清朝光緒末年，嘉宇縣捕頭楊震中被縣令千里迢迢派往京城，為的卻是一件私事。縣令的小舅子邱公子半年前到京城進貨，本來兩個月便可返回，誰知這一去如泥牛入海，再也沒有了消息，隨身還帶著進貨的五千兩銀票。縣令夫人天天以淚洗面。
楊震中到了京城，直奔江浙會館而去。臨行前縣令特別交代，江浙會館的監事姬掌櫃是他的多年好友，邱公子來京城後也是住在江浙會館，從這裡也許可以尋到蛛絲馬跡。
看到楊震中到來，姬掌櫃非常高興。但對邱公子的失蹤卻提不出任何線索。據姬掌櫃回憶，邱公子到京城後是住在江浙會館，每天起早貪黑聯繫貨源，也沒什麼異常。後來提出退房，姬掌櫃以為進貨之事已辦妥，也沒有多想。直到縣令捎來書信，才知道邱公子並未回鄉。
說到此處，姬掌櫃吞吞吐吐，似乎有難言之隱。楊震中請他但說無妨。姬掌櫃這才說道：“我在京城盤踞多年，與各地會館多有聯繫。聽說最近這幾個月來，發生多起外地客商失蹤之事，多是官宦公子或商賈子弟。依我之見，邱公子的失蹤或許與此有關。”
“哦，這麼多人失蹤，又是在天子腳下，難道官府不管嗎？”楊震中感到奇怪。
“聽說也有人告上提督衙門，但這麼長時間過去，沒有任何消息。不過百姓口口相傳，說是附近西山出來一個女鬼，要修煉成仙，於是把這些年輕公子擄走了。不過京城人山人海，那個女鬼為什麼偏偏挑外地客商下手，還都是家境富裕的年輕公子，這就無人知曉了。”
既然從姬掌櫃這裡得不到線索，楊震中只好如大海撈針般四處打聽。轉眼十幾天過去還是一無所獲。楊震中心灰意冷，一個人躲在房間裡喝悶酒。這時店小二伸出腦袋說：“客官，大堂有人找您。”楊震中覺得奇怪，自己在京城除了姬掌櫃，並不認識其他人，會有誰來找呢？
楊震中走到大堂，等他的竟是一個老乞丐。老乞丐一看到他就說：“你就是嘉宇縣來的楊先生吧，邱公子生了重病，多虧我和幾個兄弟細心照料。我們也不多要，50兩買藥錢總得給我們吧。明天晚上，西郊娘娘廟門口，一手交錢一手交人。”
楊震中滿口答應下來。
吃過晚飯，楊震中早早來到娘娘廟門口。此地已是城際邊緣，人煙稀少，又是晚上，更顯得偏僻荒涼。老乞丐早已等候多時。楊震中拿出銀兩說道：“快把邱公子帶出來吧。”
老乞丐拍拍手，一個年輕人走了出來，楊震中圍著他轉了一圈，笑道：“邱公子雖然我沒見過，但他的親姐姐特意囑咐我，邱公子左耳後有一塊指甲蓋大小的紅色胎記。”
“少廢話，拿錢。”老乞丐撕破臉皮，從林子裡又竄出三四個大漢。看來行騙不成，直接明搶了。
這夥人將楊震中團團圍住。楊震中身為捕頭，自然有些武藝，對付這幾個潑皮無賴不在話下。這幾日尋人未果，心裡正憋著一股怨氣，正好拿他們出氣，出手又準又狠。尤其對那個假邱公子，更是連出重拳，招招致命。那賊人苦苦求饒：“大俠饒命。小人知道女鬼的一些事情，願將功贖罪，助大俠一臂之力。”
楊震中聽出端倪，鬆開拳頭：“有屁快放。”
假邱公子說道：“小人住在東四胡同，對面鄰居是腳行的轎夫牛二，我們經常一起喝酒聊天。那天說起女鬼擄人之事，本來牛二最信鬼神，唯獨這件事，他卻斬釘截鐵地說，是有人借女鬼之名，行招搖撞騙之實。我聽出話中有話，再三打聽，他情知說漏了嘴，再也不肯多說半句。不過據小人冷眼旁觀，有個婆子隔三差五來他家，兩人神神秘秘，不知搞什麼鬼。但只要婆子白天一來，後半夜牛二定會鬼鬼祟祟地出門。然後好幾天大吃大喝，狂賭爛嫖，好像發了一筆橫財。”
假邱公子的話讓楊震中也覺著蹊蹺，於是和他商定，一旦婆子再找牛二，就到江浙會館報信。
幾天後，假邱公子急匆匆找到楊震中，說那婆子又來了，今晚一定有活動。於是楊震中潛伏在牛二家附近，暗中觀察。
到了深夜子時，牛二果然鬼鬼祟祟地出了門。楊震中尾隨其後，跟著他來到轎夫行，只見他和另外三個轎夫抬著一頂空轎子，步履匆匆向城外走去。
也不知走了多長時間，七拐八拐來到一處荒蠻之地。四個轎夫放下轎子，停下來歇腳聊天，好像在等什麼人。又過了一會兒，一個婆子帶著一個年輕人也走了過來。幾個人簡短交談幾句，年輕人便鑽進轎中，由婆子提著燈籠帶路，卻向城中走去。
楊震中一路尾隨轎子，轉眼來到一處大宅院門前。婆子輕輕拍了下門，一個小廝探出頭來，隨即打開側門，轎子被抬了進去。一袋煙的工夫，四個轎夫又抬著轎子出來了。看他們輕鬆的樣子，應該是頂空轎子。看來婆子和那個年輕人留在宅院裡並未出來。
幾個時辰後天光大亮，楊震中這才看清這處宅院的匾額，不由倒吸一口涼氣─銳王府。原來這還是一處王爺的府邸，倒不知這銳王是何方神聖。
楊震中向姬掌櫃打聽，原來這銳王不僅是皇族貴胄，更是當今慈禧老佛爺的乾兒子。只因不學無術，昏庸無能，所以連慈禧太后也對他極不放心，只好空享著王爺的名號，卻沒有任何官職。
堂堂的王爺，怎麼會和女鬼擄人扯上關係呢？楊震中百思不得其解。
線索查到了銳王，楊震中卻沒有了任何主意。他一個小小的縣衙捕快，縱有天大的膽子，也不敢過問王爺的事情。
楊震中向姬掌櫃訴苦。姬掌櫃畢竟年長幾歲，胸中有些溝壑，想了想說道：“雖然咱們不敢當面質問銳王爺，但可以換個角度，從那個婆子下手。從整個事情來看，這個婆子起到穿針引線的作用。只要她開口，必定可以窺探事情的全貌，邱公子是死是活，也就一清二楚了。”
姬掌櫃的話猶如指路明燈，楊震中立刻有了信心，每天在客商雲集的各大會館細細搜尋。功夫不負有心人，沒幾天一個熟悉的身影進入楊震中視線，就是那天晚上帶路的婆子。經過打聽，那婆子姓蔡，本是妓院的老鴇，後不知為何被招進銳王府。名義上是個管家，卻經常出入各地會館，尤其喜歡和外地的年輕公子結交，特別是那些出手闊綽的，更是極力巴結。
也許是壞事做多的緣故，蔡婆子特別相信因果報應之說，每月到廟裡上香請願，還掏大筆的香火錢，絕不吝惜。
打聽到這些消息，楊震中頓時有了主意。
一天晚上，楊震中跟蹤蔡婆子，行至無人角落，楊震中突然發力，將蔡婆子打暈，把她帶到江浙會館。而姬掌櫃早已做好準備，騰出一間黑屋子，準備來一出“瞞天過海”的好戲。
一盆冷水讓蔡婆子清醒過來。朦朧的月光下，兩個人依稀站在面前—臉上抹了白灰的楊震中和姬掌櫃。蔡婆子迷迷糊糊地問道：“這是哪兒呀？”
姬掌櫃故意用低沉的聲音說道：“這是陰曹地府，有個冤魂控訴你謀財害命，十殿閻君命我細細審問於你。”
楊震中故意張牙舞爪地說道：“都是你害死我的，還我命來！”
蔡婆子嚇得雙腿發軟，哆哆嗦嗦地問道：“不知閣下是誰，也好讓我死個明白。”
“浙江嘉宇縣邱明志，你還記得我嗎？”
“嘉宇縣邱明志？”蔡婆子沉思片刻，“老身記得你。為人小氣吝嗇，王爺打了你半個時辰，才吐出5000兩銀子，最後還是老身給你說的情，王爺才放過你。”
姬掌櫃和楊震中對視一眼。楊震中說道：“你們把我迫害致死，難道還要我謝你不成？”
“那地方吃喝不愁，又是美女成群，雖說不見天日，但也落個清靜。是你命淺福薄，無福消受，關老身何事？”
蔡婆子越說越急，之前的驚恐之色也消淡不少。楊震中不明其中緣由，不敢貿然回話，只得裝模作樣地抓住蔡婆子的脖子：“管你巧舌如簧，還我命來！”
蔡婆子起初十分掙扎，卻突然鎮定下來，盯著楊震中的臉說道：“你不是邱明志。就算邱明志做了鬼也不是你這個樣子。你臉上有……”
“我臉上有什麼？”楊震中急切地問道。
蔡婆子卻扭轉話題，說道：“你既然冒充邱明志，一定是他的家人。趕緊放我回去，還能留你們一條活路，否則的話滿門抄斬！別忘了，我身後靠的是銳王爺，老佛爺的乾兒子。”楊震中和姬掌櫃同時愣住了……
把蔡婆子放走後，楊震中細細回想她說過的話。被王爺毆打？送到一個美女如雲卻暗無天日的地方？我臉上到底有什麼東西，讓蔡婆子看出了破綻？
當這些疑團還未理出頭緒，兩個刑部的差役突然找上門來，言辭犀利地警告楊震中停止調查，滾回嘉宇縣去。楊震中搬出縣令的旗號，說自己是奉命而為。差役卻說嘉宇縣令已經接到朝廷的文書，縣令的書信過兩天就到。
果然，第二天縣令的書信就八百里加急送了過來。信裡命令楊震中馬上回嘉宇縣，不得停留半刻。至於原因，信中並未提及。
風塵僕僕地回到嘉宇縣，楊震中將經過一一告知縣令大人。又說只要再給他一些時間，定能將這件事調查清楚。縣令苦笑一聲：“你裝神弄鬼審問蔡婆子，已經是打草驚蛇了。這件事牽扯到銳王，牽扯到朝廷，就算調查清楚了又能怎麼樣。不瞞你說，浙江巡撫曹大人親自寫來書信，讓我莫再插手此事。幸虧你並未查出真相，否則的話，你我二人的性命，乃至全家的性命，都可能不保了。”
看著縣令大人滿臉恐懼之色，楊震中知道其中利害，不敢說什麼了。
後來姬掌櫃捎來書信，說京城再也不見蔡婆子身影，也再沒發生年輕公子失蹤之事。這件女鬼擄人的迷案就像一陣風，消失得無影無蹤。
一晃十多年過去。武昌起義的一聲槍響，結束了清王朝的統治。此時的楊震中已近老年，辭掉官府差事，成了平頭百姓。
這天，楊震中和老伴在家忙活，突然來了一個不男不女，說話尖聲尖氣的客人，自稱姓沈，是京裡來的。老伴覺著奇怪，不由多看了兩眼。那位客人不好意思地笑了笑：“大嫂莫奇怪，我是從宮裡來的。大清朝沒了，我們這些Yan人都放了出來。今天是受朋友之托，來看望楊大哥的。”
那位姓沈的太監喝了口水說：“我那位朋友姓邱，叫邱明志。我們倆一塊兒在‘寡婦院’當差。想必楊先生對這個名字還有印象。”
楊震中大吃一驚：“邱公子竟然當了公公？”
沈太監長歎一口氣，說道：“這裡的曲折一言難盡，我還是從頭講起吧。”
事情要從邱公子認識蔡婆子說起。蔡婆子自稱是銳王府的保姆，專職伺候一位王爺的小妾。據蔡婆子說，那位小妾長得花容月貌，閉月羞花，本來很得王爺寵愛，可是王爺妻妾眾多，沒過幾天便恩寵漸淡，移情別戀。可憐這麼一位美人每天以淚洗面，獨守空房，真是可憐。
說者無意，聽者有心。邱公子本就是多情之人，蔡婆子一席話說得他心猿意馬，情慾難耐，於是拿出銀兩，求蔡婆子從中疏通。沒過幾天，蔡婆子說王爺去了外地公幹，已經找好了轎夫，疏通了門房，今晚便可接他去王府幽會美人。
邱公子坐在蔡婆子雇來的轎子裡，一路輾轉真的進了銳王府。那位小妾果然生得國色天香，而且住在王府深處的別院，相當隱秘。邱公子一連住了好幾天，與美人雙宿雙飛，竟然無人發覺。就在他得意之時，王爺卻提前回來，將邱公子與那個小妾捉姦在床。
銳王爺氣得雷霆大怒，本打算將邱明志送交官府，可傳出去名聲不好，於是問邱明志要銀子私了。邱明志只願意出3000兩銀子，被銳王爺痛打一番，邱公子這才把進貨的5000兩紋銀都吐了出來。
交出了銀兩，邱明志本以為相安無事了，卻沒想到銳王爺為了掩蓋此事，竟然強行將他淨身，送進宮裡的“寡婦院”當差。所謂的“寡婦院”，指的是那些已經過世的皇帝的嬪妃們所在的行宮。“寡婦院”平日大門緊鎖，無論是那些青春年少的嬪妃，還是伺候她們的太監，都被囚禁在那個荒蕪的院落裡，自生自滅，與外界沒有任何聯繫。
然而令邱明志更痛苦的是，在“寡婦院”當差的太監裡，有好幾位都是銳王爺送來的“姦夫”。原來這一切都是銳王爺策劃好的陰謀，其目的就是搾取他們身上的錢財。一位老嬪妃告訴他們，大清朝連年割地賠款，早就入不敷出，就連王爺的俸祿也逐年減少。別的王爺因為有官職在身，可以中飽私囊，還不算太窮。可銳王爺無官無職，空頂著王爺的名號，於是就想出這樣一個來錢的辦法。他這樣明目張膽，背後肯定得到太后老佛爺的默許。否則的話，他是斷斷不可能把這些“姦夫”都弄進“寡婦院”裡來的。
聽完沈太監的話，困擾楊震中多年的疑團終於解開了。當年蔡婆子所說的美女如雲卻暗無天日的地方，指的就是寡婦院。邱明志做了太監，鬍鬚盡落。按照迷信之人的說法，人臨死前是什麼樣貌，死後變成厲鬼也是什麼樣貌。蔡婆子就是看到楊震中臉上的鬍鬚，才認定他是假冒的邱明志。
瞭解完事情的真相，楊震中有種恍若隔世的感覺，便問沈姓太監：“既然你們都恢復了自由身，為什麼邱公子不親自前來？”
沈姓太監說道：“他死了。受不了宮裡的冷清，找根繩子上吊了。話說那種地方，就是正常人也會憋瘋，何況他還是富家公子，更是比別人難受百倍。後來我被放了出來，聽說當年之事，就順路代他來看看您，以表寸心。”
沈太監喝了杯水就走了，楊震中和老伴一直送出門外。望著他遠去的背影，老伴哀歎邱公子福淺命薄，要是再熬上幾年，也就和這位沈太監一樣，恢復自由身了。楊震中淡淡地說道：“這個姓沈的就是邱公子。”
“什麼，你不會弄錯吧？”
“剛才我細細看過了，他的左耳後有一塊指甲蓋大小的胎記，這還是當年縣令夫人親口告訴我的，不會弄錯。”
“那他為什麼不亮明身份？”
“本是富家公子，卻為了一筆風流債做了太監。他是覺著沒臉見人，有辱門庭，所以才假借他人名義。家是回不去了，天地之大，已沒有了他的容身之地。”
此時已是深秋，一隻掉隊的孤雁哀鳴著飛過天際……