從前，淮河岸上的一個村莊裡住著百十戶人家。緊靠莊子西頭的一間破草屋裡生活著老夫妻倆和一個少年。老漢長年背大簍，老婆在家紡棉線，少年是他們在一個災荒年從野外揀來的。老兩口都已年過半百，一輩子沒有兒女，就把這孩子當成自己的親骨肉來撫養，一家三口人過著艱苦的日子。
少年長到十三歲的時候，又遇到了災荒年景，老兩口連累帶餓，不幸得了重病，臥床不起，全靠少年一人幹活度日。
這少年心腸很好，平時十分孝敬二老。他每天總是起早摸黑地砍些柴草到集鎮上去賣，換點糧食養活二老，而自己卻挖些野菜帶回家來充飢。
一天，少年又到荒郊挖野菜。當他挖一棵牽牛苗時，菜鏟剛插進土，就見順著土縫閃耀一縷金光。他覺得很奇怪，把苗從土裡全掘起來一看，銀白色的牽牛根上繫著一頭拳頭大的金牛犢。少年一，喜出望外，心想，這下可有錢給二老抓藥治病了。他把金牛犢連同牽牛苗放進菜藍裡，高高興興地回家了。
老兩口一見，喜得合不口，病也好了三分，老婆手捧著金牛犢說：“常聽人們說‘千花百草容易找，難得牽牛系金牛’；‘深夜金牛叫三聲，吃的穿的不用愁，’不知是真是假。”少年一聽，忙接過金牛犢說：“如果真會這樣，今夜我來試試看。”說完，就把金牛犢同牽牛苗一齊放在屋角的竹簍裡。
深夜，少年對竹簍連聲呼喚：“金牛金牛三聲叫，米面和錢都來到！”第二天，少年一覺醒來，見屋裡滿滿一籮米一缸面，桌上還放著十貫錢，從此一家三口人不愁吃喝，老兩口的病也治好了，日子過得很快活。
少年是個心底善良的人，他知道村裡不少窮人缺吃少穿，就常把金牛犢送來的東西送給左鄰右舍，大伙都非常感受激。
村裡有個大財主，聽到這個消息後，急火火地想把小金牛弄到他家裡，一天深夜，財主帶著家奴摸到了少年家，他們從窗戶住裡偷看，少年一家睡得正香甜，這是就見屋角的竹簍裡跳出來一頭小金牛，牛是上馱著一個小牧童，就見那小牧童一手拉著長牛繩，一手捏著錄鞭桿，喜笑顏開地唱到：善良主人說了話，要米要面要錢花，金牛快快叫三聲，東西送到主人家，牧童剛一唱完，就見小金牛連叫三聲，眨眼功夫，屋裡米滿籮，面滿缸，十貫大錢桌上放，小金牛馱著小牧童又跳進了竹簍，財得看得眼饞手癢，忙命一個家人翻窗進屋，把小金牛和牽牛苗一起偷走了。
財主把金牛偷回家，放在紅漆的供桌上，又是燒香，又是磕頭，一個勁地叫嚷：“金牛金牛你快叫，金銀財寶我都要，我要米面堆成山，我要綾羅垛成垛，我要騾馬千萬匹，我要樓房百十座……”。財主貪得無壓，直口的要了百十樣，喊得嗓子都嘶啞了，果然，供桌上放起光來，牽牛苗變成了小牧童，騎上了金牛背，財主一看，可樂壞了。他忙又像搗蒜一樣地在地上叩著響頭，心想，這下我可成百萬富翁了。 就見小牧童舉起手中的鞭桿唱著：財主的心，蠍子的針，財主喝血養肥了身，金牛快快叫三聲，窮人的東西還窮人，就聽小金牛大叫三聲，像打了三個沉雷一樣，驚天動地，接著，一陣狂風大作，飛沙走石。轉眼間，財主的樓房飛走了，金庫糧倉不見了，所有財產都刮散了，最後，只剩下財主一人狼狽地躺在地上喘著粗氣。他眼睜睜地看著小牧童騎在金牛犢的背上騰空飛起，一直向少年家飛去。