乾隆二十四年夏末，日麗風清碧空如洗。浙江嘉興府錢莊老闆陳有德府中，兩個六七歲的幼童正在花園中追逐嬉鬧不休。旁邊幾個年輕婢女跟在後面，口中不住叫道：“少爺，跑不得，小心摔倒。”這兩個幼童不僅年歲相若，連身材相貌也是一模一樣，原來竟是一對孿生兄弟，也是陳有德愛若性命般的一雙掌上明珠。自這兄弟二人生下來，陳有德便寵愛有加，錦衣玉食嬌生慣養，唯恐受了一絲委屈。正因為如此，幾個婢女才會如此擔心，生怕兩個小少爺有什麼閃失，到時陳老爺怪罪下來，自己也擔當不起。正自阻攔間，忽聽一人大聲道：“恆文恆武慢些跑，免得摔了。”抬頭看時，卻是一個大腹便便的中年男子走進院中，後面還跟著一個二十歲左右的青年書生。婢女一見即束身立於一旁，口中叫道：“老爺。”這中年男子便是陳府主人陳有德，此刻看著兩個孩子一臉疼愛之色。兩幼童一見便停止了嬉鬧，上前拉住他的衣袖道：“爹，你可給我們帶什麼好玩的沒有？”陳有德雙眼瞇成一道縫，笑道：“你們兩個就知道玩。今天我給你們請了個先生，還不過來拜見？”說著用手指指身後的年輕書生。
恆文是兄長，見這年輕書生白白淨淨貌不驚人，撅嘴道：“先生是做什麼用的？可與我們玩耍麼？”旁邊幾個婢女一聽忍俊不禁，險些笑了出來。陳有德皺皺眉頭正色道：“休得胡說。先生是教你們讀書的，以後便可以知書達理，出人頭地了。”恆武在旁拍手笑道：“讀書最好，我便可以聽故事了。”陳有德哈哈一笑，回頭對書生道：“查先生，犬子還望你多多指教了。”那書生急忙躬身道：“兩位公子冰雪聰明，實是棟樑之才。東家重托，在下也必當傾囊以授。”陳有德聽罷口中只道“過獎過獎”，臉上卻笑出一朵花來。原來這青年書生姓查名康成，乃是餘杭臨平鎮人，腹中倒是有些才華，十七歲便考了秀才，恰逢陳有德欲給二子延師，查康城家中又貧困，於是經熟人介紹便來了陳府，一來貼補家用，二來教書之餘自己也可潛心苦讀，只待幾年後再進京赴試。二人又聊了數句，陳有德便讓兩個兒子在孔聖人牌位前行了拜師禮，當晚即設了宴席招待查康城，又開了旁邊一處僻靜小院作為他的館舍。
這院中共三間房子，左首一間是學堂，中間為查康城休息之所，陳有德生怕對他招待不周，還專門派了個童僕伺候他的起居，就住在右首的小房中。那童僕名作六九，年約十三四歲，手腳甚是麻利，每日端茶送飯很是勤快，查康城對其頗為喜愛，日常給恆文恆武授課時，也讓他站在一旁研墨，名為主僕，實則師徒一般。一晃月餘過去，恆文恆武天資聰穎，三字經已背了大半，陳有德很是歡喜，又給查康城加了兩錢的月銀。只是六九雖是機靈，讀書卻是愚鈍，聽了許久，只學會了幾個簡單的字，查康城見他實在不可雕琢，也就不再強求，閒來無事時便挑幾個字教與他寫，讓他粗通文墨即可。眼見天氣漸涼，每日六九待查康城晚間挑燈夜讀時，便熬碗熱湯送進去，讓他暖和身子。一日晚間，六九照例又將湯熬好端了進去，見查康城正在燈下聚精會神的看書，便將湯放在桌上。正待退出時，鼻中忽嗅到一股淡淡的腥氣，六九有些奇怪，心道：“今晚熬得是雞湯，並非魚湯，怎的有股子腥味？”轉念一想，方才熬湯時只有香味，怎的一進查先生的房間就聞到腥味，再說，這股子味道也和魚腥味不太一樣。
正自思索間，抬頭忽見查康城身後床帳微動，底下赫然有雙綠色的繡鞋，彷彿有人正站在床後一般。恰逢一股寒風從門外湧入，六九渾身不由打了個寒顫，口中不由“啊”的一聲叫了出來。查康城正皺著眉頭冥思苦想，忽聞驚叫聲，不由嚇了一跳，見六九面色古怪，雙目怔怔看著自己身後，也不知他瞧見了什麼。待他回頭看去，卻未見有何怪異之處，當即便問道：“何故驚呼？”六九聞聽方才回過神來，再看床帳下那雙綠繡鞋已不見了。他揉揉眼睛，遲疑半餉方道：“剛才我見先生床帳後好似有人，故此才失聲叫了出來。”查康城聽罷道：“休要胡說，這房中一直都只有我一人，哪有他人？”言畢回身將床帳拉開，後面果然無人。六九心中暗自尋思道：“查先生尚未婚娶，近日家中也未有女眷探訪，這屋裡自然也不可能有女人的鞋子，如此說來，怕是我方才眼花看錯了。惶恐道：”想是我看走了眼。“查康城笑道：”大驚小怪，駭我一跳，不妨不妨。“言畢端起雞湯一飲而盡，將案前書卷捧起又看了起來。六九見擾了先生讀書，心中大是懊悔，急忙收了碗退出門外，回房歇了。以後數日，每日晚間送湯時，六九都會聞見這股淡淡腥味，他也曾和查康城說起過，可查康城卻說自己聞不到，六九心中疑惑，總是擔心是野貓銜了魚骨留在查先生房中，可白日間打掃房子時他仔細查過，別說魚骨之類，就連腥味也聞不見了。他心中大是奇怪，終究不知這股味道從何而來。
到了十月初一寒農節的晚上，北風呼嘯，飄起了小雪。六九畏冷，送了湯便早早回房睡了。睡至三更時，忽聽隔壁查先生一聲驚呼，將他從夢中驚醒。六九不知何故，急忙從床上坐起，一邊披衣一邊喊道：”查先生？查先生？“可連叫數聲，隔壁卻始終無人應答。他心中大是焦急，拖著鞋子跑出去，卻見查康城的房門緊閉，裡面隱約還有燭火。六九心中擔憂，口中一邊呼叫一邊拍門，唯恐查先生有事。過了良久，只聽房中腳步聲起漸至門前，”吱呀“一聲門便打開，卻見查康城身披棉衣站在門口，一副睡眼惺忪的模樣，問道：”何故半夜敲門？“六九見他無恙，鬆口氣道：”我在隔壁聽先生驚呼，不知發生何事，所以才來看看。“查康城怔了片刻，笑一笑道：”方才做了個噩夢，故此才失聲驚呼，卻不想將你吵醒了。“六九聽罷才放下心來，道：”想必先生讀書太過勞累了，須當多休息才是。“查康城道：”正是，正是。今夜風寒，你也趕緊回去睡吧。“說畢便將房門關上了。六九雖說身體健碩，可也凍的只打哆嗦，急忙回房鑽進了被子。可眼皮剛剛合攏，即聽隔壁隱約傳來說話聲，幾乎細不可聞。
六九心中大是驚詫，心道這麼晚了查先生房中居然還有客，怎的我白日卻未曾見到，莫不是陳老爺來和查先生夜談不成？他坐起身將耳朵貼著牆壁，卻聽那語音清脆悅耳，似乎是個年輕女子所發。六九怕自己聽錯了，側耳靜聽，又覺似有嬉笑聲如銀鈴。查先生也時而說兩句，卻聲音頗低，聽不清究竟說些什麼，直至四更隔壁方才偃然無聲。六九驚疑萬分，不知查先生房中究竟是何人，心中疑惑不定，到了五更才昏昏睡去。待得第二日醒來，耳旁已傳來琅琅讀書聲，六九大呼糟糕，只因自己貪睡誤了時辰，若是讓陳老爺知曉免不了要責罰一番。他急忙起身穿衣，未及洗面便來到學堂，恰逢陳有德前來探視，見他這副模樣，當即斥責道：”六九，你又躲懶貪睡，看我不好好責罰你。“六九不敢多言，正待受罰，卻聽查康城道：”東家，昨夜他給我熬湯睡得遲了，故此便讓他多睡一會，怪不得他。“陳有德聽罷這才面色稍霽，道：”即是如此便罷了，若是偷懶，先生須與我說，我定將他重重責罰。“接著便考起恆文恆武的學識來，比起之前又大有精進，陳有德自是喜笑顏開，對查康城讚不絕口。到了午時，他將兩個兒子接到花園去玩了，查康城無事，便坐在房中看書。六九心中對昨晚之事疑惑萬分，思來想去便小心翼翼問他道：”先生，昨夜你睡得可好？“查康城淡淡道：”還好。“六九想了想又試探問道：”可我昨夜卻聽先生房中似有客人。“查康城面色微變，停了一會方道：”胡說，昨晚就我一人，哪還有旁人。你別是又聽錯了。“六九正待追問，卻聽查康城道：”你莫要亂說，若傳了出去，對你我二人皆大大不好。“六九正欲問他怎麼個大大不好法，見查康城又打個哈欠道：”我困了，要小憩片刻。待會恆文恆武回來，你叫醒我便可。“說畢回房將門關上睡了。六九正一頭霧水，忽想起往日查先生並不曾午睡，今日卻大反常態，當真是有些奇怪。
待到晚間入睡時，他又聽隔壁傳來女子言笑聲，六九心中訝異，唯恐自己聽叉了，急忙將耳朵緊緊貼在牆上，那聲音卻真真切切傳了過來，全然不假，期間查先生偶爾說上兩句，聲音細微，聽不太清楚。六九大是怪異，起身欲到查康城房中探個究竟，可轉念一想，探人隱私終是不妥，返身又躺下，只是心中疑惑無以復加。過不多時，耳聽隔壁忽寂然無聲了，他心中暗道：莫非那女子走了？可又始終未聽見門響。又過片刻聽得倦了，自己不知不覺睡了過去。第二日起來，六九便暗自留意觀察，見查康城面色如常，和往日並無不同。他也不便再問，到得下午，查康城忽將他叫來，賞了他幾文銅錢，說道讓他去買零食吃。六九大是奇怪，心道這查先生一直不太寬裕，平日也從未打賞過自己，怎的今日卻如此大方？抬頭看去，恰和查康城四目相對，卻見他眼光和自己一觸即分，目光游離不定，顯是有些侷促不安。六九稍一思索心中頓時雪亮，這打賞的銅錢必是給自己的封口好處，看來晚上他房間中果然藏有女子。然則查先生一介窮儒，又從哪找來一個相好？此時無及細想，當即笑道：”謝過先生。請先生放心，六九不是個嘴碎之人。“查康城一聽面紅耳赤，急急呵斥道：”什麼嘴碎不嘴碎的，休要胡說八道。“六九吐個舌頭，哈哈一笑就跑了。
晚間他溜出府門，去街上買了串冰糖葫蘆吃了，這才回來熬湯送了過去，見查康城仍在燈下看書，房中也無他人。只是二更時聽隔壁那女子又來了，六九耳聽門窗未響，尋思這女子莫不是穿牆而入不成？當真奇哉怪也。想了一會也懶得再想，自己倒頭便睡了。如此一月過去，日日晚間均如此，他也習以為常，見怪不怪了。這一日早起，恆溫恆武卻沒來按時來學堂，查康城一問方知二位公子昨晚忽齊齊得了病起不來床了。他們所居的小院和學館正好對門，查康城就帶著六九過去探望，見恆文恆武二人躺在床上滿臉通紅額頭滾燙，怕是受了風寒。陳有德面色焦急的站在床邊，揮手差人速速去請郎中來。查康城正自不住安慰，那郎中已被僕人請了進來，卻是個青衫秀士，手中還提著個大大的藥箱。陳有德雙眉舒展，焦灼之色略緩，連道：”蔡先生來了便好，蔡先生來了便好。“原來這郎中便是城中名醫蔡中琪，醫術精奇，號稱”賽華佗“，據說重疾之人找他醫治，多有起死回生，故此陳有德便專門將他找來給自己的一雙愛子看病。
蔡中琪向陳有德略一回禮，當下也不多言，坐在床邊給恆文恆武把脈。陳有德站在一旁屏息靜氣，唯恐驚擾到他。待蔡中琪把完脈，急忙問道：”如何？“蔡中琪皺起雙眉，緩緩道：”兩位公子看樣子似乎是受了風寒，可脈象卻是邪氣入侵，中陽不足，當真有些奇怪。“陳有德大驚，搓手頓足道：”這可如何是好。“蔡中琪道：”我先開付方子，兩位公子按方服下，解表當是不難。“言畢便提筆寫下藥方，交給下人出去抓藥去了。陳有德付了酬金，正待送客，忽聽查康城道：”先生留步。“隨即便見他上前對蔡中琪道：”近來在下身體略有不適，還望先生順便把個脈。“原來近些日子，他自覺茶飯不香，整日昏沉無力，今日恰逢陳有德給二子延醫，故此欲順帶也給自己瞧瞧。見蔡中琪一臉愕然，陳有德忙上前介紹道：”此乃鄙府所延請的名士查康城查先生。“蔡中琪聽得他是教書先生，當即拱拱手道：”久仰。“隨即便讓他坐下將左邊袖子挽起，伸手搭起脈來。過得片刻，蔡中琪忽雙眼一翻，將查康城細細打量一番。查康城心中正感奇怪，卻聽蔡中琪道：”查先生身體並無大恙，休息幾日便好。“查康城問道：”不需服藥麼？“蔡中琪搖搖頭道：”無需服藥。“此時六九在旁忽道：”查先生，我也瞧你最近瘦了許多。“陳有德道：”恐是查先生勞累的緣故。我這就吩咐下去，讓廚房每日再給先生加兩道菜補補身子。“查康城忙不迭地謝過，帶著六九先回去了。
陳有德正待將蔡中琪親自送至門外，忽見他面色一變，將自己拉住，小聲問道：”這查先生是何方人氏？所居館舍在府中何處？“陳有德愕然道：”他是臨平人氏，我將對門小院給他做了館舍。“蔡中琪低頭沉思片刻，對陳有德道：”在下有一言相告，此處不便，需到僻靜之處方可說。“陳有德聽罷大是疑惑，不知他何故如此，擔心與自己兩個孩兒有關，急忙將他請進偏室。蔡中琪四顧無人，附耳對他道：”速將查先生遣送回家，遲了恐怕就來不及了。“陳有德大驚，問道：”此話怎講？“蔡中琪道：”方纔我與他把脈，感覺脈象紊亂，全然不似活人。以在下看來已是邪氣纏身，行將就木了。此疾名為“精絕”，斷無可救治之理，若不速遣回家，只恐不出三日，便會死在你府中。“陳有德猝聞嚇了一跳，半餉將信將疑道：”那你方才為何要說他並無疾病？“蔡中琪道：”實言相告，方纔所言一來給他寬心，二來也為您著想，能夠早做打算。況且兩位公子所染之疾，均是邪氣入侵，根源只怕也在他身上。“這一番言語將陳有德聽的是心驚肉跳，楞了半響道：”莫非，莫非這查先生有古怪？“隨即想到六九整日和他在一起，若有異處他必然知曉一二，當即命人將他叫了過來。
六九見陳有德面色嚴峻，蔡中琪也坐在一旁，不知所為何事，低著頭忐忑不安。陳有德問他道：”你和查先生所處時日最久，平日起居間，可曾發現他有異於常人之處？“六九一聽心中暗驚，想著莫不是查先生東窗事發，又或是他房中女子卻和陳府有關？一時吞吞吐吐，不知該不該說。陳有德見他面上表情，當即知道其中必有隱情，手將桌子猛一拍道：”若有半分隱瞞，定將你打死。“六九大駭，當下不敢遲疑，便將每晚查先生房中有女子之事說了。陳有德一聽更是驚愕難言，和蔡中琪面面相覷，均是不明所以。蔡中琪又問道：”你可曾見過那女子？“六九道：”只聞人聲，從未見過，只是每次門不響，窗不動，也不知何時去何時走的。“陳有德對蔡中琪道：”我一妻兩妾監管甚嚴，非得我允許不得出門，因此必非我府中女眷。“蔡中琪點點頭道：”這就是了。那查先生館舍中必然有古怪，以在下看來非妖即鬼。眼下當務之急便是先將二位公子遷至他處好生休養，以斷絕邪氣，再就是速速將查先生送走，一日都不可多留。“陳有德聽罷點頭不已，當即便命人將恆文恆武兄弟倆抱至前院好生照管。扭頭見六九仍在面前，忽想起一事，問蔡中琪道：”然則六九怎的可以安然無恙？“六九聽得二人言語，心中早明白了大半，正自惴惴不安，想著若是查先生房中果然有妖，那我不是也被其所害了麼？恐懼間忽聽蔡中琪對他道：”你伸出手來。“知道他欲給自己把脈，急忙挽起袖子，伸出左手。
待把完脈，蔡中琪徐徐道：”此子正當少壯，陽氣鼎盛，故邪氣暫不敢侵。但也需早早搬離，免生意外。“六九聽罷不由長舒一口氣。陳有德道：”須得先打發了查先生才是。“蔡中琪站起身拱手道：”在下這就告辭了，三日後當再來看看兩位公子。“陳有德怕此事傳出去引發府中人慌亂，先命六九務必守口如瓶，不得與任何人說，更不能讓查康城知曉，接著又命人再取出十兩銀子給蔡中琪作為重謝，將他送至門外方才回來。在房中想了許久，陳有德終於有了主意，當下來到查康城院中，見他正坐在椅上曬著太陽，陽光下臉色甚是蒼白。陳有德哈哈一笑道：”陳先生好雅致。“查康城見是東家來了，急忙站起，還未及說話，又聽陳有德道：”今日二子染了風寒，那蔡郎中說須得十餘日方得康復。先生來我這也有半年多了，想來也有些思家了吧？“查康城道：”無妨，無妨，來府上之前已與父母說好，待到年前再回也不遲。“陳有德聽得他不想回去，不由一怔，隨即又笑道：”說來也巧，我正欲派人到餘杭去購置些傢俱，先生可搭個便舟回趟家探望雙親，免得他們牽掛。“查康城聽罷楞了片刻，正待張口，卻見陳有德將六九喚了出來，對他道：”你將備好禮物帶上，送先生回家，住得五六日，再與先生一起回來。“六九應了而查康城卻不住推辭，陳有德道：”先生休要客氣。我已安排妥當，這船就停在碼頭，只等先生一到便走。“言畢便請他回屋去收拾行李。查康城見事已至此，也不好再說，只得回身進了房中。陳有德出了院門，向六九招招手，將他叫至牆角僻靜處，對他如此這般說了番話，又交給他兩張銀票，這才讓他去置備東西去了。待得查康城收拾完畢，六九已將禮物準備妥當放在馬車上。查康城辭別東家，與六九出了府門，直奔碼頭而去，果然有艘小舟等在那裡。二人一上船舟夫便起錨揚帆，沿長江順流而下，晚間便到了臨平。
一路上查康城談笑自若，在艙中還不時給六九講些當地典故風土人情，神采奕奕滔滔不絕，直至下了船方才打住。六九聽得有趣，倒是少了許多無聊，可一邊心中也范嘀咕：看這查先生哪倒像個重疾纏身的病人，以此來看，那蔡郎中所言只怕也未必當得了真。待二人回了查家老宅，查康城的老父老母自是又驚又喜，忙不迭地將二人迎了進去。查康城將六九引見給父母，六九便向二人言道陳老爺念查先生多日未見家人，此次是特地讓他回家省親來的。言畢又將所備禮物一一奉上，說這是陳老爺的一番心意，還請二老笑納。老倆口見到久未回家的愛子已是高興萬分，再見還有厚禮更是喜不自勝滿口稱謝，皆道陳老爺真是個大大的善人，當下便去廚房殺雞沽酒淘米做飯去了。
六九四處打量，見查家頗為清貧，三間瓦房破舊不堪，屋裡也沒有幾件像樣的擺設。正暗自搖頭間，查康城打個哈欠對他道：”路上勞累有些倦了，我欲小睡片刻，待飯做好再陪你小酌兩杯。“六九道：”先生請便。“眼見他去了偏房，心想反正也無事，不如去幫幫廚，這倒是自己的強項，於是便去了廚房拉箱，他手腳麻利能說會道，與查家老兩口倒是所聊甚歡。待得飯菜擺上桌，查父便去偏房叫查康城，進去一看，查康城側著身子躺在床上睡的正香。查父叫得數聲，查康城卻是不應，查父心道：這孩子怎的睡得如此沉？伸手拍得數下，查康城依然無聲，查父大驚，伸手在額頭一摸，只覺入手冰涼，不由驚呼一聲，雙腿一軟便即坐在了地下，半餉起不來身。六九和查母在外間聞聽，不知發生何事，當即搶入房中，看查父跌坐在地指著床上的查康城，渾身顫抖難以言語。
六九心知大事不好，上前伸手在查康城鼻尖一探居然氣息絕無，這查先生竟然無聲無息的死在了床上。耳聞得查家夫婦坐在地下呼天搶地抱頭痛哭，心中不由一陣慌亂。這查先生方纔還言笑自如，此際卻變成了一具沒有聲息的屍體，短短一個時辰即生死相隔，實讓人難以相信，看來那蔡郎中所言果然不妄。他與查康城相處日久師徒情深，不免心中悲慼，想著眼下當務之急，須得先將老倆口安撫住，急忙將二人從地下攙扶起來，歎道：”這查先生方纔還好好的，怎的一覺便長睡不醒了，當真是世事無常啊。“查家父母老年喪子，心中悲痛無以復加，只不知查康城究竟所染何疾，以致暴亡。六九待二人哭聲稍緩，從懷中摸出張五百兩的銀票，道：”查先生不幸早故，只怕是命裡的變數。你二老哭也無用，須當處理好後事，讓他入土為安才好。“說話間將銀票塞在查父手中，又道：”這有五百兩銀子，你二老可買些田地作為養老之用，將來也不至於孤苦無依。“二人聽罷，心中悲苦稍減，見事已至此，人死不能復生，便出門去將鄰居叫來，說明事情緣由。諸鄰居一聽都大為吃驚，私下議論紛紛，皆道查康城暴亡不詳，紛紛勸說二老將他屍身早日安葬。
查家夫婦哭了一夜，第二日便在城外選了一處墓地，將查康城下葬了。六九又將身上那張一百兩的銀票拿出，作為喪葬費用，他和查康城師徒一場，也買了許多冥錢，在他墳前燒了，祈禱再三，方才辭別查家夫婦回了嘉興。待進了陳府，家丁說陳老爺早就在前廳等著他了，六九急忙走進前廳，卻見蔡郎中也在一旁坐著。陳有德一見六九便急急問道：”查先生如何？“六九歎口氣，將查康城睡夢中猝死之狀一一述說，又道：”幸虧老爺提前吩咐過，我將一張五百兩的銀票給了查家二老作為撫恤，剩下一張一百兩買了墓地棺材等，也所剩無幾了。“陳有德只聽得目瞪口呆咋舌不下，半天才回過神來，轉身向蔡中琪做個長揖道：”先生真乃神人也。“蔡中琪今日是到陳府探視兩位公子病情的，見他們已恢復了十之七八，心中頗感欣慰。見陳有德如此，急忙起身還禮道：”愧不敢當，只盼兩位公子早日康復才好。“
陳有德長舒一口氣，道：”只可惜那查先生英年早逝，也不知惹了什麼妖孽。“眉頭一皺忽想起一事來，吩咐六九將管家叫來，對他道：”你去找幾個人來，將書院大門緊閉貼上封條，非得我許可，任何人不得擅入。“管家不知何事，也不敢問，應了一聲便安排去了。此時蔡中琪在旁忽道：”陳爺，在下以為此舉恐不妥。“抬頭見陳有德一臉驚愕的看著自己，又徐徐道：”一來封院會引人非議，時間長了，恐怕流言蜚語大起，人人自危，惶惶不可終日；二來揚湯止沸莫若釜底抽薪，除惡務盡，否則恐後患無窮啊。“陳有德聽他說得有理，愣了片刻，為難道：”蔡先生說得正是，我也不欲鬧得滿城風雨惹出事來。只是這如何除妖，還請先生示下。“蔡中琪道：”此事方才在下心中已思量過，那查先生身體羸弱，中氣不足，故妖魔有可趁之機。須得找一個少壯陽剛之人，深入虎穴，方能一探究竟。“陳有德聽這番話說完，正待問他要找何人，卻見蔡中琪雙眼已瞄向了六九身上，當即便明白了八九分。
六九聞聽心中卻”咯登“一下，想前幾日這蔡郎中便道自己陽氣強盛，不致受妖魔所侵，此際聽他之言，怕是要讓我去伏魔降妖。待戰戰兢兢抬頭一瞧，正看見陳有德與蔡中琪二人都定定的看著自己，不由暗暗叫苦。陳有德見他臉上神色便知他心意，不等他開口便道：”六九，你入我府中也有三四年了，這數年間我也不曾虧待過你。而今你若願替我除此大患，我便收你為義子，日後成家立業，皆由我一手提攜相助。你父母本是鄉下佃農，事成之後，我將這院子賞賜與你，可將他們接來共享天倫，你看如何？“六九聞聽不由大驚，推辭的話到了嘴邊硬生生的又嚥了回去，暗自思道：陳老爺是富商巨貴，家中衣錦食肉萬貫家財，收我做義子之事倒也罷了，倘若真將這院子賞了我，讓我接來爹娘享享清福，那真是做夢也想不到的事情啊，可又一想，自己若答應下來，只怕九死一生，到時枉丟了性命，白空歡喜一場。
正自思量間，又聽陳有德道：”你若有何意外，我也將你爹娘好生安置，替你養老，決不食言。蔡先生在此，你若不信，可當場立下文書契約。“蔡中琪點點頭道：”陳爺所言甚是。若是人多勢眾，則生氣過盛，妖物聞之即避，更有洩露消息之虞，故須單身赴險。我瞧整個府上，除你之外旁人皆難以當次大任。“六九見事已至此，也無法再推，索性賭上一賭，若是能成，爹娘也就跟著享福了，於是心一橫便應了下來，當場立下三分字據，自己與陳有德各一份，剩下一份交予蔡中琪，讓他做了個保人，只待明日晚間便進書院查個究竟。陳有德問他還需何物，六九想想道：”我小時曾跟父親用鳥銃打獵，還請老爺許我回家一趟取來此物，到時若有鬼怪也可防身。“陳有德不僅允了，還將此番出去辦事所剩下的銀子也賞給了他。
六九回家不欲讓父母擔憂，也未曾將此事講出，只道要隨東家去打獵，故回來取鳥銃。又將銀子盡數給了爹娘，說道有何事便去找城中的蔡中琪先生，待諸事妥當，第二日傍晚便扛著鳥銃回了陳府。遠遠便見蔡中琪站在門口等著他，一見便將他拉至偏房中，從懷中錦袋中掏出三枚銅錢來，一枚穿繩掛在胸口，兩枚各用針線釘在雙肩頭。見六九一臉迷惘不明所以，蔡中琪解釋道：”這三枚古錢歷經數百年，經人手無數，故所沾陽氣最盛，可助你保住三味明火，不被陰氣所害。“見六九仍是似懂非懂，也懶得和他解釋，只叮囑他小心謹慎，隨機應變。兩人問過僕人，說陳老爺在書院門口等著他們呢，當即穿廳過堂，來到書院門前。見陳有德面色焦急的等在那裡，旁邊還立著幾個身強體壯的家丁，個個皆手持棍棒。原來他也怕出了人命難逃干係，於是便挑來幾個家丁守在院外，萬一裡面六九遇到險情，也可有個照應。
待諸事安排妥當，他便先回了自己房中，也不讓蔡中琪走，收拾了一間乾淨的客房讓他住下，實則心中已對蔡先生敬服不已，只覺有他在自己才能安心，否則便夜不能寐了。六九扛著鳥銃惴惴不安的進了書院，將蠟燭點燃，見桌上放著一隻硃筆，顯是數日前查康城批校恆文恆武作業所用。此際睹物思人，不由更是唏噓不已。眼見外面天色已墨，他壯起膽子在屋內四處巡視一番，見床上被褥凌亂，窗戶未關，夜風呼嘯而入，甚是寒冷。他上前關了窗戶，返身將門也關上，只是沒有上栓，想著若有危險拉開房門撒腿就跑，再想院外有人值守，這才心中稍安，自己也不敢睡覺，只定定的坐在桌前，一時無所事事。過了片刻，實在有些乏味，見放在身邊的那桿鳥銃有些髒了，便想找一片抹布，將槍身浮灰擦掉。正低頭四處找尋間，忽聽耳邊傳來”咚“”咚“”咚“三聲，六九身子一顫，差點跳了起來。抬頭循聲看去，卻見桌前二尺之地，一人垂頭批發盤膝而坐，左手按著一面小鼓，右手拿著鼓槌，懸停半空片刻便緩緩而落，眼見就敲了下去。
六九隻覺喉頭發乾，汗毛豎立，只聽”咚“的一聲，自己的心彷彿也隨之跳了一跳。他心中驚駭至極，欲要奪門而出，卻覺雙膝酸軟，竟然一時站不起來。正待向門外大聲呼救，忽聽敲鼓人張口一字一頓道：” 嘗、聞、畫、鼓、動、歡、情，及、送、離、人、恨鼓、聲。“六九不懂詩書，更不知他說的什麼，只覺此人聲音乾澀，每一字都彷彿是從身體裡擠出般，讓人渾身瘆的慌，不由顫聲問道：”你究竟是人是妖？莫要在此嚇我。“那敲鼓人也不抬頭，”呼“的一聲長歎口氣，右手緩緩落下，又聽鼓聲一響，道：”兩、杖、一、揮、行、纜、解，暮、天、空、使、別、魂、驚！“言畢，將頭緩緩抬起。燭光搖曳，忽明忽暗，六九看去，只覺三魂七魄便欲從體內飛出，原來這人竟然是三日前夢中暴亡的查康城。卻見他披頭散髮，膚色蠟黃，此刻雙目癡癡盯著自己，面上竟無絲毫表情。
六九與他四目相對，渾身抖個不住，心中實害怕到了極點，知這必是查康城的鬼魂，不由結結巴巴道：”查，查先生，冤，冤有頭，債有主，你，你可不要找我。“查康城似乎一無所聞，仍是盯著六九，緩緩搖了搖頭，忽目中滲出兩行血淚，順著臉頰流下，啪的一聲落在了鼓面上。六九頓覺魂飛魄散，張口便”啊“的一聲叫了出來，便覺眼前一花，定睛看時，屋中空空蕩蕩卻並無一人。他揉揉眼睛驚魂未定，不知方才是真是幻是夢是醒。愣了片刻，心中尋思道：這屋裡果然邪門的緊，再聽院外寂然無聲，也不知那幾個家丁還在不在，當下便將門拉開走了出去，到院外一看，果然不見家丁的身影，想來夜裡寒冷，他們幾個耐受不住，定是悄悄溜回去睡覺去了。六九心中不由恨恨道：留我一人在此險境，他們倒去躲懶，明日定要在陳老爺面前好好告上一狀再說。可此際夜深，自己又無處可去，思來想去只得回到屋中，抱著鳥銃倚床而坐，初時還怕再有古怪發生，可直到將近四更，也無異常，時間久了倦意大起，不由坐著睡著了。
正迷糊間，忽聽”錚“的一聲響，隨即便覺肩頭似有一物。六九渾身一個激靈，急忙將雙眼睜開，一瞥間卻見一隻玉手正在自己肩頭不住拉扯，那枚銅錢所連之線幾乎被其盡數扯斷，搖搖欲墜，眼看便要被拉了下來。這手纖如柔荑，肌膚白膩，指甲約有寸許，腕上還帶著一個金燦燦的鐲子。六九心中大驚，不及細思，斜身便向床邊縮去。抬頭一看，面前卻是個身著紅袖長裙的妙齡女子，杏眼娥眉，美艷絕倫，見他醒來，先是面有驚色，急忙用衣袖掩住半張臉，眼波流動，似笑非笑，甚是嫵媚。六九見是個靚麗女子，不由大感意外，懼意也減了一半，愣了片刻，問道：”你是人是妖？為何深夜至此？“女子上前兩步，忽嫣然一笑，嬌聲道：”我當是誰，原來是你這個憨貨。“六九聽她言語，似乎是認識自己的，可自己明明不認識她，正奇怪間，鼻中忽然聞到一股腥氣，卻和以前在這房中聞到的一樣，只是遠為濃烈許多。
他心中猛醒，知道這女子定非善類，方才伸手去解自己肩頭的銅錢，必然是不懷好意，當即喝道：”你休得騙我！“言畢將鳥銃舉起，勢欲擊發。女子嬌笑道：”說你是憨果然不假。似這般凶巴巴的，當真不解風情。“言畢忽上前兩步，揮袖唱道：”嘗聞畫鼓動歡情，及送離人恨鼓聲，兩杖一揮行纜解，暮天空使別魂驚。“歌聲清婉舞姿曼妙，雙眼含情媚不可言。六九聞聽，心中不由一蕩，他雖年齡不大，也覺面紅耳赤渾身酥軟，手中鳥銃噹的一聲便掉在了地上，只盼能多看兩眼，多聽幾句才好。女子見狀格格一笑，一邊伸手解去他衣裳，一邊附耳悄聲道：”我與你在床上唱曲可好？“六九目光迷離，任由所為，癡癡道：”好，好。“女子媚態萬狀，便欲去取他脖中所掛銅錢。
便在此時，忽陰風颯然，桌上燭光暗綠如豆。六九渾身打個哆嗦，猛然想到方纔那女子所唱與查康城敲鼓之吟全無兩樣，莫不是查先生的鬼魂方才在警示我不成？念及此處抬手便將女子擋開，大喝一聲道：”查先生即是遭你毒手，如今你還想來害我麼？“女子聞聽面色驟變，斂去笑容厲聲道：”我在此修煉日久，眼看大道將成，本想先吸你精華，如今說不得要囫圇吞棗了。“伸手在肚皮上一拍，那肚子便生生裂開，從中伸出一雙毛茸茸的手臂，將六九牢牢抱住。眼見那肚皮上的裂口越來越大，如同是一張巨嘴般張開，六九被怪手所困，火銃雖在地下，自己卻不能彎腰拾起，一步步的便被扯了過去。他心中大駭，雙手向後不停亂抓，想要抱住桌腿，不想右手忽碰到一物，情急之下無暇細想，抓起此物便向女子臉上戳去。只聽女子驚呼一聲，怪手縮入腹中，急步閃至床後即不見了。
六九死裡逃生，再看手上之物，原來竟是一支硃筆。他暗道一聲僥倖，擦去額頭汗水，拉開門便向院外奔去，卻和一人撞了個滿懷。定神一看，居然是蔡中琪蔡先生。原來蔡中琪在房中整晚也是心神不定，難以入眠，怕六九有什麼閃失，看天近五更，也不見院外守候的家丁回報，便披衣起床匆匆趕來，發現幾個家丁都沒了蹤影，正待進院內看看，恰逢六九逃出才碰到了一起。他看六九無恙，心中鬆一口氣，還未及問，六九已將方纔之事說了出來。蔡中琪聽罷驚詫萬分，當即拉著六九去將陳有德叫醒，把夜裡房中怪事也給他說了。陳有德一聽睡意全無，想著自己家中居然出了這麼大的妖孽，一時急的不知如何是好。蔡中琪思慮片刻道：”眼下之際，須得現將書院裡裡外外搜上一遍再說。“陳有德覺得也只有如此，急忙將家中青壯家丁盡數叫醒，進了書院細細搜尋。
眾人四處查詢一番均無異常，唯獨到床後一處腥氣甚重。六九俯下身子一看，赫然發現床下一角有面小鼓，便爬進去取了出來。諸人看去，這面小鼓約有碗口大小，倒像是小孩玩耍之物，只是鼓面上不知被誰用毛筆畫上了眉眼口鼻，宛然是張人臉，只是這臉上還有一點硃砂，頗為醒目。此時管家在旁忽”咦“了一聲，道：”這不是兩位公子去年所玩之物嗎？怎的落在這裡了？“查康城將鼓接過，仔細打量一番，覺得鼓身甚是沉重，異於尋常，並散發出一股腥味。他聽六九說過查康城鬼魂敲鼓吟詩之事，想著古怪恐怕就與這面小鼓有關，便用手指輕輕敲了一下，只覺聲音沉悶之極，殊為怪異。六九心急，搶過鼓來用力一敲，只聽”噗“的一聲，鼓面居然被他敲破了，隨之從中流出一股暗紅的液體來，腥臭難聞。蔡中琪一嗅，面色大變，道：”這是人血！“眾人一聽大駭，不由齊齊往後退了數步，六九驚惶之下更是將鼓扔在了地下，只見血從鼓中越流越多，足有數升，比鼓腹所能容遠巨，當真是奇哉怪也。
蔡中琪凝思片刻，忽道：”是了！“見陳有德、六九等都滿面驚疑的看著他，又道：”以我推斷，這妖物必是此鼓！這面鼓應是兩位公子所遺在此，鼓面上想必也是他們戲耍所畫。古書有云：靈物吸天地精華為妖。這鼓畫上人面即為有靈，兼之陳爺府宅修建之時又選了一個好風水，如我所料不錯，這書院必是整個宅中靈眼所處，故能吸日月精華，時日久了，便幻化人形，吸人精血。而查先生所遇女子，必是此物，故此才一魂不滅，敲鼓吟詩警示六九。也是六九福澤深厚，而查先生所留之筆上有硃砂，專能克邪，所以才能免遭毒手啊。“這一番話說畢，陳有德與六九方才明白過來，不由個個撫額稱慶，心中後怕不已，對蔡先生又多了幾分敬佩。陳有德道：”元兇已獲，該如何處置？“蔡中琪道：”燒掉即可。“當下吩咐家丁將鼓拿到荒郊一把火燒了個乾淨，至此方除了這心腹大患。陳有德重謝過蔡中琪，又信守諾言收了六九為義子，再將這小院賞給了他，讓他將父母接來共享清福。過了數年，六九年長，也娶了妻，不出一年便懷了孩子，到了生的那晚，六九忽見查康城匆匆進了門，正驚疑間便聽穩婆來報說生了個男孩。六九心中明白這是查康城來報恩了，便給這孩子起名叫做新城。新城自幼聰明伶俐，讀書過目不忘，未及十六便中了秀才，及至年長時，言語神情都常有與查康城相似之處。