最先發現院子裡有異樣的是李生，當時正值黃昏，四個讀書人在同一個房間裡讀書作詩，而靠窗而坐的李生，無意間從手裡的《左傳》中抬起頭來，看到院子裡的一株老槐樹下，有什麼東西在動。
他抬起寬大的袖子，擦了擦眼睛，看到一個小孩子在那裡蹦蹦跳跳。
李生起初不起為意，畢竟這荒僻的院落，應該不止他們四個貧窮讀書人在住，也可能有別的人來，只是四個書獃子整天把自己埋在書堆裡，沒有注意到罷了。說起這四個人，本不是來自同鄉，卻因同樣要進京趕考，路途中偶遇，相談甚歡，所以結為好友，而他們同住在這偏遠荒廢的宅子裡，也因為同一個原因：家境貧窮，進京盤纏無多，一路之中，必須盡量節衣縮食，才能苦苦支撐。
而有時候，這宅子裡也會有一些流浪人住進來，拖家帶口的，住個三兩天，歇歇腳，然後再接著趕路。因此院子裡出現一個小孩，不僅是李生，即使是其他三個讀書人看到了，也不會太注意。
直到晚上，窗外院子裡老槐樹下那蹦蹦跳跳的聲音還在繼續，那“嗒嗒”的聲音在安靜下來的夜色裡非常明顯，而這一次，就不只是窗邊的李生聽到了，其他三個讀書人也聽到了，其中一個名叫崔生的讀書人性格相對來說暴躁一些，他走到窗邊，藉著月色看到那個正蹦蹦跳跳的孩子，忍不住喊了一聲：“誰家小孩，這麼晚了，還不回家，害你爺娘擔心！”
月色裡，那小孩聽到這邊窗口發出的聲音，把臉緩緩轉過來，崔生又喊了一句：“小孩快些回家吧，省得你爺娘好找！”
誰知道那孩子竟然朝著窗口這邊跳過來了，一邊跳躍著，一邊喊“爹爹”。
四人面面相覷，然後一起看著窗外，那孩子近前之後，四人不由得大吸一口冷氣，只見他穿著非常破爛，身上似乎在斑斑血痕，正待仔細觀察和詢問時，小孩一跳一跳閃到旁邊去了。四人以為能夠就此安靜下來，卻不曾想那“嗒嗒”聲更加明顯，然後在房間口響起，這個時候，小孩子已經站在了門口。
原來他方才只是跳到旁邊的大門那裡，由正門進來，逕直來到了四個讀書人的房間裡。一張舊木桌上燃著兩隻油燈，燈光照得一室溫馨明亮，這燈油之費，也是四人一起拼湊。在燈光裡，四人看到那孩子豈止是穿著破爛而已，他的身體也是不完整的，單單臉上就有好幾處破損，凝固的紅褐色血塊定格在那裡，而他的肩膀，胳膊，手指，膝蓋，等等都有不規則的破損，滿身血污。
四人待要詢問，卻同時發出了驚叫聲，因為那孩子的裸露在殘破衣衫外的皮膚，慘白。那不是尋常人所有的膚色。
崔生正站起來要說什麼，那孩子卻飛快地跑過來，喊著：“爹爹，我好冷，我好餓。”崔生正低頭間，就看到那孩子已來到他身旁，抓住了他的衣角，崔生急忙使勁甩動起來，：“孩子休要認錯人，我可不是你爹爹。”
在拉扯間，崔生發現他的身體是冰冷的，於是大喊起來：“鬼啊！”
其他三個讀書人其實早就看到事情不妙，急忙起身，一起圍過來，然後抓住那小鬼，扔出了窗外，然後兩個人去閂門，兩個人關窗。
這一夜，四個讀書人都沒有辦法安心讀書了，因為小鬼的聲音和“嗒嗒”腳步聲始終在院子裡和這窗外響著，直到黎明時分，附近村子裡隱約的雞鳴聲傳來時，小鬼鬧騰的聲音才消失。
第二天，四人重新打起精神來讀書，一整個白天，平靜無事。
又是黃昏時分，一陣“嗒嗒”聲在房間裡響起，四人看到那小鬼又來到了房間裡。他們以為昨晚把他扔出去，他不會再來，因此也沒有採取防範措施，小鬼這次把目標轉向了李生，他仍舊蹦蹦跳跳地過去，來到李生跟前，說：“爹爹，我好冷，我好餓。”
四人中唯獨崔性情果敢，他抓起旁邊的一隻布袋，猛地往那小鬼頭上套去，然後四人合力把他塞進了布袋裡，再抬出去，走了近一里路，丟進一口枯井裡。想了想，四人又搬了幾塊石頭丟進去。
誰知道，四人剛剛到家，累得氣喘吁吁時，那小鬼也到了房間裡。眾人無轍，只得再一次把他抱起來，從窗口丟到院子裡，任憑他在院子裡弄出各類怪聲音，一直到黎明，有雞鳴之聲傳來時，這些聲音自動消失了。
四人知道以對待人的方法對付這小鬼，肯定不能將其制服，於是這一天他們沒有讀書，而是一起外出，到附近的樹林裡砍下一株桃樹，再將其送到一個木匠那裡，請他用鋸子鋸成幾塊木塊，再把這些木塊做成一隻匣子，匣子的長度，是一個六七歲孩子的身長。還有剩餘的桃木料，就讓木匠削成筷子大小的木釘。
又是黃昏時分，門外“嗒嗒”的腳步聲響起，門窗都是開著的，因為四人的計劃非常詳細，只等那小鬼送上門來，果然那跳躍的聲音一路響起，然後來到房間。
這時，躲在門邊的李生的崔生，一把抓住小鬼，然後把他塞進那桃木匣子裡，另外兩個書生，則把那些桃木釘和錘子拿過來。把小鬼的腦袋，肩膀，手掌，膝蓋，腳掌，分別釘上了一根桃木釘。
崔生說：“桃木能鎮鬼，現在看你如何逃出來作亂！”
小鬼哈哈大笑起來，“這樣一張舒服的大床，我不會再逃出來了。”
四人沒有猶豫，把最後一塊桃木板合在那桃木匣子上，又在四個角上釘上四根釘子。錘子“叮叮綁綁”地敲打時，匣子裡的小鬼高聲說：“謝謝你們，送我一副棺木。”
四人知道了這小鬼來打擾他們的原因，料想這是一個早早夭折的小孩，死時草草落葬，可能連副棺材都沒有，於是向這四個人討要一副棺材。四人自以為靠他們的聰明才智鎮住了一隻鬼，其實他們的做法也正中了小鬼的下懷。