三年前，在開封府邀月樓外，麻面孫惹上了董尚董大茶壺，被打得鼻口躥血，差點兒去了鬼門關。
那時，因老家匪患四起，鬧得很邪乎，自幼便是孤兒的麻面孫一路流浪到了皇城開封，平素靠給人幫工和乞討賺一口飯果腹。那日，他正蜷縮在邀月樓對面的牆角打盹，忽然一縷蘭花香鑽進了鼻孔。麻面孫立馬醒了，當他看清來人時，頓時呆住了。
站在他面前的居然是柳焉，邀月樓艷名遠播的當紅角兒！更讓他做夢都難以相信的是，柳焉一把拉著他的手，急急地催問道：“你喜歡我嗎？快帶我走。”
實話實說，麻面孫有事沒事候在這兒，盼的就是能多瞅幾眼柳焉的影兒。如今近在咫尺，麻面孫卻慌得一個字都吐不出了。
而等他醒過神時，邀月樓的大茶壺董尚已帶領幾個壯漢如狼似虎般撲了過來。
見柳焉挽著麻面孫的胳膊，董尚火冒三丈，喝令手下把他往死裡打。壯漢們一擁而上，拳拳到肉，招招狠辣，麻面孫頓覺腦中天旋地轉，一頭昏死了過去。
不知過了多久，麻面孫悠悠醒轉，發現自己正躺在一輛顛簸前行的破驢車上。救他命的，是個跑江湖耍馬戲的白鬚老者。麻面孫問他是誰，去哪兒？白鬚老者簡單回道：“伏牛山。”
麻面孫強忍疼痛，翻來覆去地回想挨打的情形，漸漸理出了一絲端倪：柳焉厭倦了勾欄院的生活。於是偷偷溜出，想逃離苦海。她信任我，求我幫忙打掩護，可我反應太遲鈍，愣是給搞砸了。
一念及此，麻面孫起身就往車下跳：“停車。是我害了柳姑娘，我要回去救她！”
隨著身子觸地發出“咕咚”一聲悶響，麻面孫傻了眼。他的雙臂都脫了臼，左腿也被打折，一動就疼，半步都走不了！
在白鬚老者的照顧下，麻面孫養好了傷，可腿卻落下了殘疾，成了瘸子。為了在亂世謀生，他在白鬚老者的教導下，學習馬戲。
一轉眼，三年過去，到了北宋靖康二年。金朝二太子斡魯補率隊長驅直入，再度打過黃河，攻陷開封，向朝廷強索數以千計的年輕女子以供士兵玩樂。宋欽宗早就嚇破了膽，哪敢怠慢，甚至用自己的妃嬪抵數。開封府尹徐秉哲更是卑躬屈膝不遺餘力，命手下帶隊搜捕女子，多多益善。
數日前，不少難民逃進伏牛山，哭著說好端端的一座皇城已被折騰成人間地獄。麻面孫聽得憂心忡忡，他不禁擔心起柳焉的安危來，恨不得一步就跨進開封府去看個究竟。
白鬚老者看破了他的心思，問：“你真的喜歡她？”
麻面孫說：“我對不住她。”
“去吧。我若再攔你，你會愧疚一輩子。”白鬚老者取出一個小小的白瓷瓶和一支竹笛，“記住，不到萬不得已，盡量不要用笛子。”
再次來到開封府邀月樓外，麻面孫感慨不已。想當年風光無限好的邀月樓早已凋敝不堪，遍地狼藉。麻面孫正準備進去搜尋柳焉，卻突然在不遠處瞄見了一個熟悉的人影—董尚！
此時的董尚早已不再是大茶壺，而是府衙的捕頭。他正奉府尹之命，帶隊搜捕城中的女子。
這時，兩個捕快從民舍裡押出一個年輕女子，生拉硬扯拽到了董尚身前。董尚伸手撩開女子披散在額前的亂髮，掃了一眼，撇嘴哼道：“就這姿色，還藏什麼藏？行啊，帶回去打扮打扮，充數。”
誰知，年輕女子豁出了命，突然往前一撲，抓住董尚的胳膊就是一口，竟硬生生扯下一大塊皮肉。董尚登時惱羞成怒，下令將其砍死。女子性子剛烈，當即撞死在了一旁的牆上。
此情此景，直讓麻面孫看得心痛如刀絞。由伏牛山走來，隨處可見瘋狂搶掠搜刮的護城官兵和府衙捕快。
很快，董尚便帶隊闖入了民舍旁的邀月樓。
麻面孫見狀，也趕緊趕了過去，突然，他聽到裡面傳來幾聲驚慌哭叫。是柳焉！麻面孫踉蹌快行，也扎進了邀月樓。
果不其然，在此做了多年大茶壺的董尚輕車熟路，吆喝手下從黑黢黢的柴房暗道裡搜出了四五個面容憔悴、瘦削虛弱的女子。
柳焉也在其中，憤憤喊道：“大茶壺，你也忒狠毒，忒無情了吧？你喪盡天良，用沒病沒災的姐妹換了差事。我們幾個老的老，病的病，已經把所有的積蓄都給了你買命，你為何還要抓我們？”
“金人要得多，沒辦法，只能用你們這些殘花敗柳湊湊數。”董尚厚顏無恥地哼道，“統統帶走，一個不留！”
孰料，麻面孫昂首挺胸堵住了他的去路。對望之中，柳焉很快認出了他：“你是那個叫花子！你怎麼來了？”
“我來救你。”麻面孫回得格外乾脆，堅決。
董尚一聽，禁不住哈哈大笑：“就憑你？那老子就成全你，送你上路！”董尚目露凶光，殺念頓生，但就在他揚起朴刀的那刻，麻面孫也不慌不忙舉起了手。
他的掌心裡，握著的正是那只恩師送的白瓷瓶。
“這裡面裝的，遠比她們幾個值錢。”說著，麻面孫環顧四周選定一平坦地兒，接著蹲下身吹淨灰塵，拔出木塞放倒白瓷瓶，隨手拍了下巴掌。“啪”，掌聲乍落，就見一隊通體金黃的螞蟻排著整齊的隊伍，從瓶中魚貫而出。
領頭的是只體形稍大的螞蟻。等全部走出時，麻面孫又拍了下手。眾人瞅得真真切切，那隻大螞蟻往場中一立，其餘的螞蟻開始往它的身上爬，一隻接一隻，眨眼間，整隊螞蟻便碼成了一根垂直於地的“細線”。
螞蟻疊羅漢！
這叫蟻戲，也是馬戲的一種。別的馬戲班跑江湖，多馴養虎狼熊猴等大型動物，麻面孫的恩師白鬚老者卻獨闢蹊徑，終生琢磨調教螞蟻、螳螂、烏龜等小東西，還練成了精彩的絕活兒。比如螞蟻疊羅漢，比如接下來的“螞蟻角武”。
只見麻面孫從腰間摘下竹笛，橫於唇邊。笛聲甫起，那隊黃螞蟻宛如訓練有素的士兵，快速列成了方陣。看到這兒，董尚和手下驚訝得瞠目結舌。
與此同時，又有一隊黑螞蟻從瓶中殺出。隨著麻面孫的吹奏聲陡高陡急，兩隊螞蟻皆奮勇向前，短兵相接捉對廝殺，一時間拼得愁雲慘淡不可開交。
更令人動容稱奇的是，麻面孫的笛聲時而高亢如刀戈相磕，錚錚作響；時而低緩如血河流淌，嗚咽悲泣，把圍觀的幾人全帶入了血肉橫飛的戰場。就在董尚聽得心驚肉跳腿腳哆嗦的時候，麻面孫冷不丁從唇邊移開了竹笛。
笛聲頓停，那一黃一黑兩隊螞蟻也鳴金收兵，各自列隊返回瓶中，無比慘烈的戰事亦偃旗息鼓。
嘖嘖，見過馴虎的，養蛇的，耍猴的，也見過狼鑽火圈，黑熊上刀山，而操練螞蟻還真是頭回碰到。能把小小的螞蟻調教得如此乖順，真可謂神奇至極！
“好，好一出螞蟻角武！”董尚使勁晃晃腦袋，確信不是做夢後亢奮大叫。麻面孫快速出手按住了白瓷瓶：“董大人，我想用這個活兒為她們換一條生路。”
最近兩日，金人變本加厲，強令開封府搜羅諸科郎中、教坊倡優、僧侶工匠和江湖雜耍等各行各業中的佼佼者，準備帶回北方為己所用。而像麻面孫這般技藝超群的高人，也自然是金人眼中的“香餑餑”。想到這兒，董尚陰陽怪氣地哼道：“女人，螞蟻，還有你，老子全要。”
麻面孫笑了，滿臉的麻子坑在抖動，一個個像極了奪命陷阱：“你別後悔。”
“後悔？把你們送給金人，老子定能陞官發財，也一定能跟他們一起北上。哈哈，我董尚要走大運了！”
“哼，是霉運！”麻面孫說罷，緩緩將竹笛湊近了嘴唇。而在這當兒，那兩個捕快感覺後脖頸發癢，回手一撓，天，竟抓下滿滿一把螞蟻！僅僅一怔，兩人便如見了鬼，嚇癱在地：“螞、螞蟻，大人，你身上，螞、螞蟻—”
董尚木然回頭，頃刻間也駭得目眥盡裂。但凡目光能掃的地方，手臂，雙肩，身上，不知何時全擠滿了螞蟻，足足有兩指厚，一隻隻張牙舞爪，獰惡以對，靜等著麻面孫用竹笛發號施令。
麻面孫的笛聲，終於響了。董尚“嗷”的一聲慘叫，拔腿就往邀月樓後院跑。
邀月樓的後院，有座荷花池。扎進水下，定能驅走、淹死這群毒螞蟻。顯然，麻面孫也想到了這點，毫不猶豫地棄了竹笛拚力前撲，死死抱住了董尚的雙腿。
片刻光景，為虎作倀、替金人作惡的董尚便死於非命，僅餘一堆白骨和一層薄薄的皮囊。麻面孫也死了，中蟻毒而死。他是白鬚老者所收的唯一一個弟子，三年時光僅得皮毛，尚無收放自如的能耐。
柳焉哭著問他：“為何要捨命來活地獄救我？”
麻面孫說：“這輩子，我只喜歡、也只挽過一個女人的手。那就是你。柳姑娘，好好活下去。”