一、頂替
女捕頭周紫淇被縣令賀大人召入縣衙書房商談要事。賀大人告訴紫淇，荊城縣的鄰縣——雲縣最近出了一件棘手的案子。有一個賣豆腐為生的中年人叫白勝，因為不堪病痛的折磨自殺而亡，他年輕漂亮的老婆申寶蓮一個月後就嫁給了城中富豪公子皇甫慶。白勝的獨生子，一直在京城一家大藥材行做學徒的白馬，千里迢迢趕回來奔喪，卻聲言白勝是被皇甫慶和申寶蓮下毒害死的，並將二人告上了公堂。這件事在雲縣引起轟動，百姓議論紛紛。
雲縣縣令雲晉大人為此很是頭痛，前天特地約賀大人到百花山散心，途中看到一個女子因為中暑昏倒在路邊。他們把女子救醒一問，竟然是申寶蓮二十年未見的遠房堂妹申玉蓮，特地到雲縣投靠堂姐的。雲大人當時就有了主意，申寶蓮與這個堂妹六七歲分開後就沒有再見過面，不會認得她的容貌，故此想借荊城縣的女捕頭周紫淇到雲縣冒充申玉蓮，進入皇甫慶家中暗中調查這件疑案。
周紫淇一聽，當即表示義不容辭。賀大人就帶她去和申玉蓮見了面，瞭解了一下申家的家族情況和她們堂姐妹之間的童年往事。三天後，周紫淇就改了裝扮，來到雲縣皇甫慶的豪宅大院家中。
申寶蓮對玉蓮的到來欣喜萬分，特地與皇甫慶設宴為堂妹接風。周紫淇見那皇甫慶相貌英俊，風流倜儻，申寶蓮明艷照人，尤其一雙桃花眼，顧盼生姿，心中不由歎了口氣，心想這兩人才是天生的一對，怪不得那賣豆腐的白勝一死，申寶蓮就迫不及待地改嫁了。
申寶蓮笑道：“小時候，我和玉蓮的感情最好，想不到一分開就是二十年。”周紫淇試探道：“堂姐，我一到這裡，就聽說了您和白家之間的那件官司，坊間議論紛紛，說什麼的都有，您就一點也不擔心？”
皇甫慶冷笑一聲：“那都是姓白的小子無事生非！堂妹，你怎麼淨提這種掃興的事兒！”
申寶蓮微微一笑：“玉蓮也是關心我們。不過我們光明正大，有什麼好擔心的！”
周紫淇見這兩人口風甚緊，不好再多問，只得先與寶蓮把酒敘舊了。
二、暗查
這天深夜，周紫淇換上了夜行衣，摸到皇甫慶的睡房門外，只聽得申寶蓮歎了口氣道：“方才在晚宴上玉蓮問我擔不擔心官司的事兒。現在這件事鬧得沸沸揚揚，我真怕……畢竟，要不是因為我，白勝也不會死！”皇甫慶冷笑道：“那是他自己找死，怨得了誰！蓮妹，你別胡思亂想了，不會有事的！”
申寶蓮道：“慶哥，明天我想去看看白大娘，她剛經歷喪子之痛，又年老體弱，白馬一直忙著為官司奔走，未必照顧得了她。”皇甫慶道：“也好，明天多帶點燕窩過去。夜深了，我們休息吧。”說著，燈就滅了。
周紫淇悄悄回到自己房中，這個夜晚她失眠了。申寶蓮要去探望白母，究竟是心地良善、真情流露，還是裝腔作勢、收買人心呢？
第二天上午，申寶蓮提了一籃燕窩和糕點，要堂妹陪著去見白大娘，周紫淇自然是求之不得。兩人來到白家，就是一個小小的豆腐坊，很是貧苦。申寶蓮朝白母叫了一聲：“婆婆，最近天氣太熱，咱家又小又悶，我不放心，來看看您，我還帶了燕窩來，給您補補身子。”
“申寶蓮，你別貓哭耗子假慈悲了！”只聽得一聲怒喝，從裡屋衝出來一個十六七歲的少年，怒罵道，“你到這裡惺惺作態幹嗎？殺父之仇，不共戴天，我絕不會善罷甘休的！”
申寶蓮辯解道：“白馬，你想歪了，真的是你爹因為久病不愈輕生的……”白馬掄起申寶蓮拿來的籃子，一下子扔到外面：“這些話留著上公堂說！現在你給我滾！”
申寶蓮也變了臉色，與白馬吵了起來。白大娘不堪其擾，翻了翻眼睛，暈了過去，白馬連忙把她扶到裡屋床上。周紫淇覺得這是個好機會，她勸申寶蓮先回家，自己留下來幫忙救醒白大娘。申寶蓮也沒有辦法，叮囑了幾句就離開了。
周紫淇頗通醫理，她掐了幾下白大娘的人中，又在她太陽穴按了按，白大娘就悠悠地醒過來了。白馬非常高興，向周紫淇道：“小姨，謝謝你！”
周紫淇微微一笑：“白大娘一定是因為天氣悶熱，又急火攻心才會暈倒。你家有紙筆沒有？我寫個解暑降溫的方子，你去藥鋪抓幾味藥，回來煎了給大娘服下，就會好了。”
白馬急忙找來紙筆，周紫淇就寫了個方子。白馬在京城的大藥材行當了兩年學徒，見上面開的都是薄荷、金銀花之類的清涼解暑的藥材，正是對症，就放心去抓藥了。
周紫淇向白大娘詢問申寶蓮的為人，白大娘重重歎了口氣道：“我老了，身體不好，寶蓮平常端湯送藥的，也算得上孝順。家裡家外都要靠她拾掇料理，還要在豆腐坊裡幫忙賣豆腐，也算得上勤快。可惜就是不守婦道，與那個皇甫大官人眉來眼去的，我兒子就算真是自殺的，一半是因為得病，還有一半是被他們氣的！”周紫淇心裡有點底了，見再也問不出什麼，就起身告辭了。
周紫淇沒有直接回皇甫大宅，她來到了雲縣的縣衙，繞到後門，施展輕功翻牆進去。
三、解疑
周紫淇來到知縣雲晉的書房，雲晉正好在裡面。雲晉見紫淇來了，很是高興。紫淇把這兩天探查到的一些情況跟雲晉說了，然後問道：“雲大人，那個白馬到底是根據哪幾點來指證白勝是被毒害而死的呢？”
雲晉打開此案的卷宗，抽出一張紙來：“你先看看，這是白勝的遺書。”
紫淇展開一看，只見上面寫道：“白馬吾兒，爹身患絕症，痛苦難忍，只有自殺才能不受病痛折磨。希望你日後能夠成材，要好好照顧奶奶，請她原諒我不能再向她盡孝了。”
紫淇道：“看起來也沒什麼問題啊！”雲晉解釋說，問題出在“白馬吾兒”的“馬”字上。據白馬說，他小時候學寫自己的名字，“馬”字的四點底，他總是錯寫成三點。白勝愛跟兒子開玩笑，每次給兒子寫信的時候，故意也把“馬”字下面寫成三個點，這是他們父子之間的小秘密，旁人並不知道。而這封遺書中“白馬吾兒”的“馬”字卻寫的是正常的四點底，所以白馬認為這封遺書是假的。雖然字跡很像，但兇手並不知道這個小秘密，所以就露了馬腳。
而且白馬說發現他爹屍體的時候，屋子的門窗都是緊閉的，這極其反常。現在正值盛夏，天氣炎熱，那間屋子更是又小又悶，白勝又素來怕熱，每年夏天都會開著門窗睡覺。一定是兇手怕毒死白勝時發出聲響，事情敗露，才緊閉門窗的。而且白勝是中毒死的，衙門又查到申寶蓮在藥鋪裡買過砒霜，說是要毒老鼠。總之在白馬眼裡，案子疑點重重，他一口咬定是申寶蓮與皇甫慶戀姦情熱，謀殺親夫！
周紫淇道：“我今天也看到了，白馬與申寶蓮的關係並不好！”雲晉告訴周紫淇，七年前，白勝的豆腐坊生意還不錯，但白馬的娘在這一年病死了。為了照顧老娘和幼子，他用盡所有的積蓄幫債台高築的申家還了債，才娶到了申家的獨生女兒申寶蓮。但白馬一直都不喜歡這個繼母，正好兩年前有人介紹他去京城的大藥材行當學徒，他就離開了家，平日只和父親書信聯繫。申寶蓮和皇甫慶的事，應該就是白勝在書信中告訴兒子的。
周紫淇和雲晉聊完了案子，就告辭回皇甫家了。申寶蓮問她為什麼這麼晚才回來，周紫淇趁機道：“堂姐，白大娘跟我說，白勝患的是一種罕見的肝病，本城的大夫都束手無策，還是您巧遇上一個外地的神醫，給開藥診治的。”
申寶蓮歎了口氣：“那位孫神醫是慶哥的朋友，說白勝的病已經到了晚期，治是治不好了，只有喝他的藥延長些時日而已。那個藥是有毒性的，主要靠‘以毒攻毒’清他的肝毒，每次都只能喝一小碗，喝多了反而會喪命。我每次給他端藥過去，他都把我推出屋子，關上門自己喝，生怕我會害他似的！”
周紫淇問道：“那能不能找那位神醫出來作證？你們如果真想害白勝，又怎麼會特地找神醫來給他治病呢？”皇甫慶歎了口氣：“可是我那個神醫朋友給白勝開了藥之後又到處雲遊去了，現在根本找不到他。他這個人，一向神龍見首不見尾，最喜歡故弄玄虛！”
“故弄玄虛？”周紫淇頭腦中靈光一閃，驚叫一聲，“我明白了！”
三天之後，一干涉案人等都被縣令雲晉傳到了公堂上。當周紫淇穿著捕頭的公服出現的時候，所有的人都大吃一驚！
周紫淇對申寶蓮道：“你的堂妹申玉蓮，現在正在荊城縣衙，等案子結束，我們會派人護送她來見你。我是荊城縣的捕頭周紫淇，是雲大人借調我到這裡來偵辦你們這件案子的。經過我數日來的探查，此案的真相是，白勝是自殺的！之所以會有那麼多的疑點指向這是一起毒殺案，是因為白勝在故弄玄虛！他故意讓申寶蓮去藥鋪買砒霜毒老鼠，故意在遺書上留下破綻，寫了一個正確的‘馬’字；故意緊閉門窗再自殺，所做的這一切，目的只有一個，就是嫁禍給皇甫慶和申寶蓮，使他們成為殺人兇手，在自己死後還要洩憤！”
周紫淇出示了藥鋪老闆的賬冊，上面記載著當日申寶蓮的確買了砒霜，但她只買了五錢，而事後在她房中搜到的砒霜也正好是五錢，分毫未少，她拿什麼去毒白勝呢？而且一個人真要下毒的話，絕不會笨到自己親自出面去買砒霜的！
紫淇又傳孫神醫上堂。他是皇甫慶的朋友，特地被請來給白勝治病的。他曾告訴過白勝，給他開的藥是以毒攻毒，決不可多喝。白勝見自己時日無多，心中又怨恨申寶蓮與皇甫慶之情，不甘心自己死後他們雙宿雙棲，於是就設下這個局！
周紫淇拿出一個豆漿桶，說這是在白勝床底下找到的，這個桶的內壁佈滿了藥漬，已經快積到桶口了。經孫神醫辨認，該藥漬就是他開給白勝的藥所留下的。
紫淇據此得出結論：白勝每天拿到藥，都把申寶蓮趕出屋子，假裝喝藥，其實是把藥倒在了這個小豆漿桶裡。等到積存了六、七碗藥後，他就一口氣全喝下去，再故佈疑陣，栽贓陷害！這不是一個他殺做得好像自殺的案子，而是一個自殺做得好像他殺的案子，死者故弄玄虛，目的就是要申寶蓮和皇甫慶成為兇手，為他陪葬！
話說到這裡，已然真相大白，白馬也無話可說。正式結案後，周紫淇就要回荊城縣衙交差了，申寶蓮與皇甫慶特地到驛站來送她。
申寶蓮感激道：“周捕頭，謝謝您不被世俗的輿論所左右，將此案探查明白，還我們一個清白。世間的官差要是都像您這樣公正和能幹，老百姓就有福了。”周紫淇微微一笑：“你過獎了。我看得出你們是真心相愛的。富貴不是罪，追求真愛也不是罪，只有為富不仁、虛情假意才是不可饒恕的！可惜這個世界上，明白這個道理的人並不多啊……”