春寒料峭的早春二月，雞籠，村來了一頂官轎，轎裡坐著縣令丁不凡，官轎後面跟著捕頭高虎和衙役、仵作一行。原來，村裡有個孤寡老人蹊蹺地死了。
早春二月，乍暖還寒。雞籠村來了一頂官轎，轎裡坐著耒陽縣令丁不凡，官轎後面跟著捕頭高虎和衙役、仵作一行。雞籠村地保賈乙到縣衙報案，稱村裡有個叫劉老頭的孤寡老人蹊蹺地死了，疑是他殺。
丁不凡和高虎在賈乙的引領下走進了劉老頭的房間。死去的劉老頭躺在床上，雙目緊閉，臉上的表情沒有臨終前承受痛苦的感覺，膚色看起來有幾分怪異，居然呈現粉綠色。丁不凡見了，心裡“咯登”一下。
高虎伸手撥開劉老頭的衣領，只見脖頸處有一根扯斷了的絲繩。他慢慢把絲繩抽出來，旁邊的賈乙見了，說：“哎呀！這是劉老頭脖子上掛玉石的繩子。
丁不凡問：”什麼玉石？“
賈乙說：”劉老頭脖子上掛有一塊玉石，那玉雕成一個猴樣，兩隻眼睛是兩小團紅色，宛如兩滴鮮血。劉老頭叫它‘靈猴血玉’。“
高虎問：”值錢嗎？“
賈乙搖搖頭，說：”應該不值錢吧！若值錢，劉老頭早賣了它換油鹽醬醋了。“
丁不凡思忖道：”既然不值錢，兇手為何要扯走呢？“
突然，丁不凡發現劉老頭的脖頸處有兩處黑點，呈八字狀，痕點四下已然黑腫，且有瘀血。丁不凡一驚，說：”這是毒蛇咬的。“
高虎一愣，問：”丁大人怎麼知道？“
丁不凡道：”丁某識得些鄉間毒蛇。毒蛇咬人，傷處有兩個或三四個齒痕，且齒痕四下有腫脹，或有瘀斑血泡；若是無毒之蛇，只留兩排鋸齒痕跡。“
高虎抬頭望了望窗外，說：”莫不是他夜間忘了關窗戶，讓毒蛇溜了進來？“
丁不凡抬手指了指衣袍。高虎一愣，隨即恍然大悟：此是二月天，天氣甚是清冷，蛇蛙等尚蟄伏在地，未曾出洞，哪來的毒蛇？
丁不凡伸手去掀床上的棉被，猛然一驚：只見被褥下赫然盤著一條金環蛇。
高虎尋得一根短棍，小心挑撥那條金環蛇，蛇一動不動。他又撥弄數下，金環蛇才稍有動彈。高虎疑道：”此蛇如此遲鈍，怎麼咬人？蛇此時應眠於洞穴內，又怎麼會跑到劉老頭的床上來了？“
丁不凡道：”這就是他喪命的原因。“
高虎推測道：”莫不是有人將僵蛇塞人劉老頭被褥之內，待他上床就寢，僵蛇甦醒過來噬咬了他的脖頸，他便中毒死去？“
丁不凡喚過仵作勘驗屍首。一轉身，他發現床下有個青瓷小葫蘆瓶，拾起來置於掌中，聞了聞，小瓶裡面還有少許殘留液，察看表面，顯是失落不久。他想：這莫不是兇手失落的？遂收入袖內。
半炷香的時間過後，仵作勘驗完屍首，呈報說劉老頭是被毒蛇所咬而死。丁不凡愣了一下，問：”先生可曾細細勘驗屍首週身？可有其餘傷處？“
仵作搖頭道：”除了脖頸上毒蛇所咬痕跡，並無其它可疑痕跡。又驗過瞳目、舌苔、指甲等，確是蛇毒所致。“
回到縣衙，丁不凡讓高虎去找那些捕蛇的獵戶，說要高價收購毒蛇。
晚上，高虎回來匯報：獵戶們都說此時正二月天，蛇蟲尚在冬眠，無力尋得毒蛇。
丁不凡不由皺起了眉頭。高虎臨走時，從懷裡掏出一小瓶酒放到桌上，說：”這是小人今天在外買的藥酒，正好御寒，大人喝幾口。“
丁不凡奇道：”藥酒，什麼藥酒？“
高虎說：”蛇酒。用活蛇入酒，又摻入滋補藥材。“
丁不凡趕緊問道：”你在哪兒買的酒？這個天怎麼會有活蛇？“
高虎一愣，當即明白過來，說：”哎呀！您看我這差事辦的……“
第二天，高虎領著幾個衙役同丁不凡來到一家酒店門口。走進店，衙役喚來了店老闆。店老闆姓許，單名一個晨字。許晨好釀美酒，又善制蛇酒，家裡常年喂有活蛇。
高虎問道：”許老闆，我想問一事，最近可有人從你這裡購買活蛇？“
許晨點頭，說：”前不久，左文軒到我這裡買過一條活金環蛇，還買了二兩蛇毒。“
丁不凡從袖內拿出從劉老頭家拾的那隻小瓷瓶，問：”可是用這個瓷瓶裝的？“
許晨看了一眼，說：”正是。“
丁不凡冷不防說了句苗語，許晨一愣，當即也回了句。丁不凡呵呵一笑，說：”許老闆果真是苗人。那就對不住了。“說完，丁不凡沖高虎一使眼色，高虎立即令衙役拘了許晨，又去抓左文軒。
很快，許晨和左文軒都被帶進了縣衙。
經審訊左文軒，劉老頭果然是被他所害。原來劉老頭脖子上佩帶的那塊玉石後面刻有一個繁體”劉“字，字體怪異，似是楷書，許多人都不認識。有一天，左文軒看到了這塊玉石，認出是個”劉“字，他當即認定是三國時期劉備的東西，他要劉老頭估價賣給他，劉老頭一直不允，說這是祖傳之物，絕不賣錢。左文軒沒轍，便生了殺心，精心謀劃一番，以釀藥酒為名，從許晨那裡購買了一條活金環蛇和二兩蛇毒。他計劃先下毒藥再用蛇咬製造假象，來個”雙保險“。那天晚上他偷偷來到劉老頭家邀他喝酒，酒裡早就下了毒藥。毒死劉老頭後，他又捉住蛇頭，使蛇咬他，然後將蛇放人床上被褥內，令外人只道毒蛇自外面而來。
聽到這裡，丁不凡說：”因你那毒藥便是蛇毒，仵作也不曾驗出。只是二月天氣，蛇怎麼會動彈？“
左文軒道：”小人用溫水將毒蛇喚醒，用棉絮裹之。“
丁不凡從袖內拿出那隻小瓷瓶，說：”這個可是你用來盛裝毒藥的？“
左文軒看了看，說：”是的。“
丁不凡問：”那塊靈猴血玉呢？“
左文軒道：”小人取下劉老頭脖子上那塊玉，忽然有人在外敲門好像馬上就要進來，嚇得小人從後門跑了，那塊玉也不知掉到哪裡了……“
審完左文軒，又審許晨。
高虎不解道：”左文軒都已經交待了，還有什麼疑點？“
丁不凡悄聲說：”其實，害死劉老頭的是許晨，而非左文軒。但凡中毒者，應有嘔吐，你在劉老頭家可曾見過嘔吐污物？左文軒被騙了，真正的兇手是許晨。你馬上把他帶上來。“
高虎當即把許晨帶來。
許晨跪在堂下，問：”大人，小人犯了何罪？“
丁不凡說：”你殺死了劉老頭，給他服了蛇涎之毒。“
一聽”蛇涎“二字，許晨當即就呆了。
丁不凡繼續說：”我先說吧！第一，劉老頭的死狀就是服了蛇涎的症狀，蛇涎只有苗疆才產；第二，那隻小葫蘆瓶裡的殘留液沒有蛇毒的成分，只有蛇酒，這個我已讓仵作做了試驗。你曾是苗疆人又騙了左文軒，所以我斷定是你殺了劉老頭。“
許晨煞白著臉，再也說不出一句話。慢慢地他開始交待：苗疆部落裡有一種特殊的習俗，如果一個男人沒有任何理由地背叛了自己的妻子或情人，妻子或情人就會想方設法讓這個男人服下一種無藥可救的劇毒——蛇涎。隨著時間的推移，掌握蛇涎配方的人越來越少，人們也越來越少使用這種劇毒，偏偏許晨會做蛇涎。
左文軒是個市井無賴，那天他來許晨店裡購買金環蛇和蛇毒時，許晨就斷定他是準備去幹傷天害理的壞事，因此在給他的小葫蘆瓶裡裝的不是蛇毒而是高濃度的蛇酒。那天晚上許晨偷偷跟著左文軒看他去幹什麼，結果發現他去了劉老頭家。許晨躲在窗戶外窺視，劉老頭醉酒昏睡過去以後，左文軒以為他死了，便又使毒蛇咬了他一口。待到左文軒去取劉老頭脖子上的”靈猴血玉“時，許晨恍然大悟。就在那一瞬間，他心生惡念，當即邊敲房門邊作欲推門而入之勢，嚇得左文軒從後門跑了。他趕緊鑽進屋去，拾起了左文軒遺落在地上的”靈猴血玉“。恰在這時劉老頭又醒了過來，一眼看到他，而且叫了聲：”許老闆，你在我屋裡做什麼……“他呆住了，又驚又怕，慌忙過去摀住了劉老頭的嘴，劉老頭又昏了過去。他腦子一轉，摸出懷裡的一顆”蛇涎“塞進了劉老頭嘴裡，然後匆匆離去。
高虎在旁聽明白了，說：”原來你是想嫁禍於左文軒呀！“
丁不凡說：”蛇涎和蛇毒的成分是一樣的，仵作驗了後也以為是被毒蛇所咬！“
當下，丁不凡令高虎押著許晨到其家搜出了”靈猴血玉“。隨後，丁不凡請來玉石行家，經鑒定，乃是一普通玉石，根本不是三國時的東西，更非劉備所用。
許晨和左文軒被收押在監。
高虎問：”大人，您怎麼知道劉老頭中的是蛇涎之毒？“
丁不凡歎口氣，說：”我也曾是苗疆捕蛇人，見過劉老頭這種死狀，知道只有苗人才會使用蛇涎。我一同許晨說苗語，就知道是他幹的了。只是我不會制蛇涎。“
高虎點點頭，說：”左文軒差點就背黑鍋了。“
丁不凡搖頭道：”背黑鍋也算不上，他又是毒藥又是蛇咬，可見是個歹毒之人。倒是許晨，可惜了，左文軒去買毒藥，他還知道賣假藥給他，可見是個心懷善心之人。只是一時的貪念，最終把自己送進了牢獄。“
當晚，高虎匆匆來報：”許晨在牢裡自殺了，他、他和劉老頭的死狀一模一樣。“
丁不凡傻住了，良久，才歎道：”大意了，沒有搜他的身，他肯定是服蛇涎自殺了。可惜蛇涎的配方沒有留下來。“