唐員外家是長鄉城大戶，就在這天夜裡，他家出了一件轟動的事——半夜鬧鬼！
撞到鬼的是一個老頭子，她在路過少爺的房間時，聽到屋裡有動靜。這屋子空了一年多了，一直鎖著，怎麼會有動靜呢？老頭子好奇地扒在門縫向裡看。藉著昏暗的燭光，她看到一個女人在屋子裡半彎著腰，臉朝牆壁，沿著牆邊走著，姿勢很怪異。老頭子見了，腳下發軟把門碰得吱呀一響。屋裡的女人猛然間轉過頭來，月光下慘白的臉正對著老頭子，老頭子慘叫一聲，昏了過去。
這一下驚動了全家人，幾個僕人很快就來到門前，把老頭子救起來。她剛一清醒就大喊：“鬼啊，鬼啊！大少奶奶回來了！”僕人們都打了個冷戰，左右看看：“別胡說啊！大少奶奶怎麼可能回來啊！”唐員外也聽到了動靜，他本已經睡下了，聽到喧嘩，穿上衣服來到院子裡，大家頓時都不出聲了。唐員外沉聲問：“怎麼了，這麼鬧？”老頭子戰戰兢兢地說：“老爺，大少奶奶回來了。”唐員外一愣，怒道：“胡說什麼，大少奶奶死了一年多了，你見鬼了嗎？”老頭子拚命點頭：“是真的啊，我真的看見少奶奶了，就在屋子裡啊！”唐員外想了想：“來人，打開房門！”
房門被打開後，大家一擁而入，卻發現除了幾件落滿塵土的傢俱外，空無一人。老頭子委屈地說：“我是真的看見了，大少奶奶就沿著牆在屋裡轉圈。”深更半夜的，老頭子又言之鑿鑿，眾人都覺得身上一陣寒意。這老頭子在唐家多年，誠實可靠，可如果她說的是真的，屋子沒有別的門，片刻時間，人就不見了，難道真是鬼不成？不知誰說了一句：“大少奶奶死得不明不白，會不會是冤鬼回門啊？”唐員外臉一沉，呵斥道：“不許胡說，把門鎖上。明天白天管家去請法師來。”
第二天法師就被管家請來了，這法師據說在茅山學藝十年，遊方到此，本領被傳得神乎其神。儘管唐家不想張揚，但法師一路搖鈴唸咒，還是引來了很多人。看到觀者眾多，法師十分滿意，他走進房間，溜躂了一圈說：“你兒媳婦怨氣很重，這次回來要報復你們全家。需要大擺香案、大做法事，才能消怨去難。”唐員外正沒主意，忽然圍觀的人群裡有人說：“這位法師，可知這女子多大年紀，何時去世，又何來冤死一說？女子家境如何，可有親人尚在？”眾人看發問的人，形貌甚是陌生，四十左右年紀，骨骼清奇，面色紅潤。身邊一個隨從，二十左右，容貌清秀，手挑一白布簾，上寫著“驅邪解怨”。那法師被責問，怒目而視，但看清此人之後，忽然賠笑著說：“先生，我是混碗飯吃，恕罪恕罪。”說完擠出人群，頭也不回地跑了。
大家十分驚奇，這先生笑笑：“我們曾鬥過法，他自知不是對手。這起冤孽，不是他能化解得了的。如果主人家有意，我可以試試，如果不靈，分文不取。”唐員外覺得這是個有本事的人，趕緊上前施禮：“敢問先生高姓大名？”先生還禮道：“在下狄英。”唐員外吩咐管家備飯，先生擺擺手：“不忙，等我看了屋子再說。清風，在門外守著，不准任何人進來。”
大家在外面等了半個時辰，先生才走出來，疲憊不堪，似乎跟冤鬼較量過一番。唐員外趕緊命人開席。席上，先生說：“你這個兒媳婦是一年前忽然暴病而死的吧，不知當時是什麼情況，可否詳細告知。我好對症下藥。”唐員外歎了口氣：“這事頗為蹊蹺，還曾驚動過官府。聽先生早上所言，已算出了一些？”先生點頭：“我掐算過，這女子娘家離此百里左右。一年前暴病身亡，但更多細節，我就算不出來了。”
唐員外說：“先生神通。十年前我剛中舉，犬子尚年幼，百里外的孫家莊有一富戶，家中公子孫廉與我同科中舉。因我倆都無心仕途，很是談得來。他家有一女孩，比犬子小一歲，因此我倆給兩個孩子定下娃娃親。十年之後，兩個孩子都到了婚嫁的年齡，就完婚了。剛把孫姑娘娶到家裡時，犬子愛她如掌上明珠，相敬如賓。不想半年後犬子忽然性情大變，流連煙花場所，與兒媳也經常吵鬧。兒媳倒是性情溫順，只是默默垂淚。我看不過去，就經常斥責於他。本以為只是小兩口間的瑣事，誰料一天晚上，竟出了一件蹊蹺的慘案。”
先生也不詢問，只是舉杯沉吟。唐員外繼續道：“一年前的一個夜晚，陰天沒有月亮，漆黑一片。犬子醉醺醺地回來，不久就從房間裡傳出了他的叫罵聲。我有心去管，又覺得天黑了還去兒子屋裡不好。等了一會兒兒子不罵了。半夜時我內人不放心，就讓她屋裡的老頭子去給兒媳送熬好的酸梅湯，順便看看小兩口和好沒有。誰料老頭子連喊帶叫地跑了回來。我們到媳婦房間裡一看，媳婦脖子上有兩道紅印，似乎是手掐的淤痕，已經氣絕身亡了，而兒子則不見去向。我當時就傻了，想來想去只能報官。
誰知我的親家因為在家聽說女兒女婿不和，特意前來探望。他一進我家門正好看到女兒的屍體，當時就暈過去了。救醒之後我們倆抱頭痛哭，真是冤孽啊。知縣到現場察看之後，推斷是我兒子在與兒媳爭執中失手殺人，清醒後畏罪潛逃了。我雖然恨這個不孝子，但畢竟難以割捨，就和知縣商量，我願意多賠銀錢，只求莫要下捕文，給犬子一條活路。知縣說只要孫家同意，他可以不下文書，但若我兒子潛逃回來，我必須綁子上堂，再審緣由。我就去央求親家。總算他平素也十分喜愛犬子，雖然痛失愛女，在我央求之下終於還是同意了。只是說自己女兒未犯七出之條，還是我唐家的人，要葬在我家祖墳內。我自然應允。我家墳地是按輩分排好的，各輩都有固定的位置，當下就請幾個人來下葬。親家離去後，再也未上過門，我也羞於再與他往來。知縣大人半個月前也告老回鄉了。犬子至今未歸，誰知又鬧起鬼來了，唉……”
先生說：“你兒媳怨氣太重，為了清除怨氣，我必須帶齊法器做法一次。今晚我和清風就住在那間屋裡，你告訴僕人不要來干擾我們。”唐員外連連答應。
第二天一早，先生走出了房間，他帶著清風離開唐家，吩咐唐員外將房間鎖好，並告訴他們，怨氣已除，可以放心了。
當天夜裡，唐員外被請到縣衙，他心裡充滿疑惑。前任知縣半個月前卸任，新任知縣還沒到任，這時將他請到縣衙要幹什麼呢？正疑惑間，一個身穿官服的人走了進來，陳員外抬頭一看，嚇了一跳，原來此人穿的正是知縣的官服，再一看，更是大驚失色，這知縣正是那自稱叫狄英的先生！
知縣微微一笑：“員外不必驚慌。我就是新來上任的知縣，今日剛好趕到。”唐員外尷尬地說：“可大人怎麼會……”知縣微微一笑：“我素來不信鬼神之事，昨日聽說你家作法驅鬼，就前去察看。那法師是個招搖撞騙之徒，在京城行騙時曾被我抓過，我念他只貪財未害人，教訓一頓放他走了。他看到我當然害怕，只能跑了。”
唐員外道：“可大人對我家之事，算得神准，又是何故？”知縣笑笑：“我雖未正式上任，卻已看過了前任知縣留下的卷宗，他將你家的案子列為懸案，我自然注意過。”
唐員外還是滿腹疑團：“大人今天把小人叫來又是為什麼呢？”知縣臉色一正，緩緩地說：“今天叫你來，正是要解那夜半鬼回門之謎！”
唐員外趕緊說：“大人只管吩咐。”知縣搖頭道：“你別說得這麼痛快，我說出讓你辦的事，只怕你就不肯了。”唐員外道：“大人說笑了，小人豈敢。”知縣說：“我讓你半夜刨墳開棺！”
唐員外嚇得從椅子上跳了起來：“這……大人說笑了。小人祖墳乃風水所在，不敢輕動，還望大人開恩。”知縣嚴肅地說：“我朝律法，未得同意私自開墳，乃是偷墳掘墓的大罪，即使是我也不例外。因此你若不肯，我也無法。可我必須告訴你，如我所料不錯，你那墳地裡埋的絕不是你的兒媳。但願它是空的，否則……可不要因為一念之差，讓你兒子冤沉海底啊！”
知縣的話斬釘截鐵，唐員外沉默半晌，低聲說：“大人，您真的有把握？”知縣說：“唐員外，那天你問我名字，我告訴了你，但我的名字確實也包含在那兩個字裡面。”陳員外眼睛一亮：“莫非您是……可您怎麼會當知縣呢？”知縣苦笑：“官場浮沉也是尋常。”唐員外鞠了個躬：“有您的話，別說開兒媳的墳，就是開父親的墳，我也信您。”
一行人來到唐家祖墳，找準位置，點起火把開始挖墳。荒郊野外，陰風陣陣，棺木露出來的一刻，大家都緊張萬分。知縣看了一下：“開棺！”
棺蓋嘎巴一聲被撬開了，隨著棺蓋抬起，眾人一聲驚呼，唐員外頓時暈倒在地。那棺木裡的屍首雖然已經腐爛，卻很容易看出是個男子，唐員外一眼認出那正是自己的愛子！
唐員外泣不成聲：“大人，大人要為我做主啊。我的兒子怎麼會……我明明親眼看見兒媳下葬的……”知縣心情沉重地揮揮手：“果然不出我所料，你先回去吧，三天之內，當有分曉。”
長鄉縣令遲遲不到，百姓們每天路過緊閉大門的縣衙都覺得挺彆扭。不過唐家的事倒是挺熱鬧的，聽院裡的丫鬟說，那先生說冤鬼回門，必是有什麼未了之事，或是回來找什麼東西的，因此只要搜遍全屋，找到那件東西，燒化了給冤鬼就行了。為此從即日起正式封屋三日，在大門前焚香禱告，超度亡魂，三日之後，全家動手，搜遍房間的每一個角落，找出可疑之物燒給冤魂以絕其念。
第二天夜裡，暴雨如注。那間屋子裡黑漆漆的，鎖著的門被風吹得直搖晃。就在這時，屋子裡的一塊地板忽然掀了起來，在風雨聲的掩蓋下聽不到任何聲響，然後一個人從裡面鑽了出來，他微一停頓，立刻到牆邊的箱子裡開始翻找。就在這時，一個黑影忽然從角落裡竄出來，把那人撲倒在地，隨即掏出火折子晃亮了。門外頓時傳來腳步聲，然後門被打開了，知縣和唐員外帶著幾個家丁出現在門前。化名清風的捕頭對知縣說：“大人神機妙算，果然有人來了！”
第二天，在大堂上百姓們終於見到了新來的知縣老爺，大家驚訝地發現，原來就是那位自稱狄英的人。更讓大家驚訝的是，知縣老爺宣佈要重審唐家兒媳暴死一案。
知縣先讓人將昨晚所擒之人帶到堂上。那人上堂，大家又是一陣喧嘩，原來這人大家認識，他是一年前來到平城的一個郎中，就住在唐家大院的隔壁，開了個醫館，平日裡懸壺濟世，雖不能說妙手回春，卻也治好了很多疑難雜症。可半年前這郎中關了醫館，出外訪師雲遊去了。
知縣看著這個郎中，面目清秀，身材健壯。知縣開口問道：“堂下報上名來。”郎中答道：“遊方郎中天涯。”知縣問：“你可知罪？”郎中道：“小人知罪。小人夜闖民宅，意圖偷竊，小人該死。”知縣冷笑道：“你確實該死，卻不是因為偷竊。你夥同孫氏殺害唐公子，當然是死罪。”郎中猛然抬頭：“大人如此無端指責，小人不服！小人曾在長安行醫，大家都知道我的為人，我身為救死扶傷之人，怎會害人性命？”知縣一拍驚堂木：“好個利嘴匹夫，你也知自己是救死扶傷之人，卻行奪人性命之事，今天我若不讓你心服口服，我就不叫狄仁傑！”
此言一出，百姓嘩然，誰也想不到他就是當朝一品的神探狄仁傑。狄仁傑在朝中受人排擠，主動要求到下面來當知縣，百姓又怎會知道？天涯一聽，頓時臉色慘白，慘笑一聲，不再說話，任憑狄仁傑問什麼，他都不發一言。
狄仁傑也不勉強：“你深夜入室，不是為了財物，而是為了一張紙吧。”天涯全身一震，抬頭看去，狄仁傑手上拿著一張發黃的紙。狄仁傑道：“我第一天進屋察看時，就發現地上積滿塵土，因此當晚眾人進屋時都留下了腳印。在靠近牆邊的地方，我在眾人的腳印中發現了一些女人的腳印，而當晚唯一的一個男人就是那個老頭子，她穿的是草鞋，那鞋印卻分明是繡鞋。我就知道，那位少奶奶絕不是鬼魂，而她回來，肯定是要找什麼東西的。”
“第二天晚上，我借作法為名，查遍整個屋子，首先發現了她忽然不見的秘密。我大唐民宅中，多在屋中備有地窖，或大或小，為避戰亂、匪災而設。那晚員外他們也曾向地窖中看過，卻未發現有人，可我在地窖下仔細查看，發現有一處泥土很新，我掏挖之下，露出一個地道。捕頭順著地道鑽過去，意外發現隔壁是人去屋空的醫館。”
“接著我在仔細尋找之下，發現了這張紙。我知道你一定回來找過不止一次了，但一直都沒找到，因為你太專注於那些傢俱了。因此孫氏才會回來自己找，她確實比你更瞭解她的丈夫，知道到靠牆的一排書櫃裡去找。可惜她不夠走運，被那老婆子撞到了，因此也沒有找到。陳少爺把這紙放在了他最鍾愛的一本書裡，其實如果你們足夠留意細節，就會發現，那是一本《論語》，而這頁紙就夾在‘唯女子與小人難養也’那一篇裡。我看完這張紙，就基本明白他當時的心情了。”
狄仁傑不往下說了，他將那張紙壓在桌案上，又拿起另一樣東西來：“後來我在你的醫館裡發現了同樣明顯的腳印，我就知道，我必須調查一下這個醫館的主人了。調查之下，我意外得知你居然也是來自百里之外的孫家莊，這就讓我想通了另一件事，你和孫氏是怎麼認識的。我讓人到百里之外的孫家莊調查一下，得知孫氏小時體弱多病，一個醫生多次到她家為她診治。我想，那是你的父親吧，你應該是在那時候跟隨父親去孫家，認識孫氏的。”
天涯忽然笑了，聲音很大：“大人，你說的都對，果然名不虛傳。不過孫氏並沒有與我合謀，一切都是我自己做的，你殺了我好了。孫氏早已在千里之外，你找不到她了。”狄仁傑點點頭：“你也算條硬漢子，可惜為時已晚。孫氏既已有孕，你又怎會讓她離你千里之遠？我的人已經在周圍村子搜尋，想來也快了。”天涯瞪視著狄仁傑：“你怎麼會知道她懷有身孕？”狄仁傑道：“就憑你身上帶著的藥，昨天抓住你時你身上帶著的兩味藥材，都是配安胎藥用的，你已經在四處藏身，哪裡還會顧上給人看病，再說你身上有錢，也無需看病掙錢。這藥材自然是孫氏用的。”就在此時，一個衙役上堂稟報：“大人，我們找到孫氏時，她已經自縊身亡了。屍身現在外面。”另一衙役隨後上堂稟報：“大人，孫氏之父孫廉帶到！”
後一個衙役說的話被田涯的狂吼聲打斷了，他瘋了一樣往外衝，兩個衙役用盡力氣才把他按住。狄仁傑歎口氣：“你不用急，我讓你見她就是，來人，把屍體抬進來。”
孫氏的屍體用白布蓋著，田涯撲在她身上痛哭失聲。而孫廉一臉悲慼的看著他，並沒有上前。狄仁傑道：“孫廉，那地上的可是你的女兒？”孫廉點點頭：“正是。”狄仁傑問：“你為何不傷心？”孫廉慘笑道：“一年前她就該死了，半年前我也已經當她死了，現在不過晚了半年而已。”狄仁傑說：“你的愛女之情我能理解，可你既然中過舉，當知律法，可知包庇以同案論處嗎？”孫廉平靜地說：“小老兒一把年紀了，死也無妨，只是愧對唐年兄，無顏見他，如果大人能替我帶句話，我感激不盡。請告訴唐年兄，我來世結草啣環，為自己和小女贖罪。”
狄仁傑點點頭：“事已至此，不妨把一切都說出來吧。”孫廉道：“小人原本也知道小女和天涯自幼相熟，但總以為只是小孩心性。當初小女也曾鬧著不嫁，可自古婚姻皆由父母所定，我和唐年兄有言在先，那唐賢侄也是個知書達理的英俊少年，足以配得小女。女兒出閣後，聽說兩人相敬如賓，我也就放心了。可誰知一年後的一天晚上，田涯忽然騎馬趕回來，上門求見。見到我後只說女兒出事了，讓我去救她。我大驚之下追問，他承認他和小女失手殺了唐賢侄。我讓他去見官，他苦苦哀求，說他死不足惜，只是我女兒卻也要被千刀萬剮。我當時心一軟，就答應他跟他去救女兒了。他告訴我，到了唐家，不管看到什麼，都不要管，只管要求唐家速速安葬小女就是。我不明就裡，星夜趕往唐家，卻意外發現小女已斷氣。我傷心之下，心想既然兩人都已死，也就不用和唐年兄多說，只按天涯所說的做就是。哪知一個月之後，田涯和小女忽然半夜到家裡，和我見了一面後說要遠走高飛。我才知道女兒未死，但其中緣由，卻並不清楚。”
狄仁傑轉向田涯：“天涯，剩下的事，是你來說呢，還是我來幫你說？”天涯喃喃道：“珠兒死了，我也不想活了。你想知道什麼，我告訴你就是。”狄仁傑道：“如果我所料不錯，你是在孫氏嫁過來後，從孫家莊過來的。你買下了唐家隔壁的房子開了醫館，然後每天夜裡在屋裡的地窖裡挖土，直到挖通了與唐家一牆之隔的地窖。自此趁唐公子外出會友時與孫氏幽會，可是有一次不巧被唐公子撞見了，我說的對嗎？”
天涯點頭：“對。唐公子十分憤怒，但他對珠兒甚是寵愛，怕事情張揚出去，父親會讓他休妻。因此他讓我們寫下保證，發誓以後決不再來往。我和珠兒都在上面按了手印。他將我趕走了，但並未發現地道，只以為我是翻牆而入的，因此第二天讓僕人在牆頭上插了鐵針。本來此事到此為止，我也心灰意冷，決定賣掉醫館回家，但心裡卻難以放下。後來我聽說唐公子開始對珠兒打罵，心知他是難以釋懷，不禁十分擔心。有一天，我從地道鑽過去，想帶珠兒遠走高飛，珠兒不敢，正在爭執之際，唐公子回來了。他想殺了我，我怕他驚動唐家的人，失手打破了他的頭，他就死了。”
狄仁傑說：“接下來你將孫公子從地道中拖回自己的醫館，然後星夜回孫家找孫廉，這些我都已知道。可為何當時所有人都以為孫氏死了？”
天涯笑笑：“大人，我家世代行醫，有一祖傳秘方，從未給過外人。此藥吃下去之後，人會假死，有如冬天的蛇蟲一樣，全身冰冷，呼吸心跳都接近停止。不是極其仔細地驗看，都會以為已經死亡了。而且這種情況下即使在棺材裡，只要在棺材上鑽兩個孔，就不會輕易悶死。當然這樣也是很危險的，但當時我們決定拚死一搏。天可憐見，當我晚上將她救出來時，她還沒悶死，我給她吃了解藥，將唐公子的屍體埋在裡面，然後就離開了長鄉城。”
狄仁傑點頭道：“這就是了。但那一紙文書卻始終是你們的心病，本來你們想活一天算一天，可孫氏有孕，卻讓你們做長遠打算了。你們知道，一旦那張紙被發現之後，你們的孩子不會有將來，對嗎？”
天涯慘笑：“我終於知道您的厲害了。大人，我能提個請求嗎？我知道自己十惡不赦，可我希望您能允許我和珠兒葬在一起，不管怎麼說，我也是為了……”他的聲音越來越低，慢慢伏倒在屍體的身上。一個衙役上前探探他的鼻息，搖搖頭，忽然問：“這會不會是假的？”
狄仁傑歎息一聲：“他心已死，何必再演戲。他既有讓人假死的藥，也必有讓人真死的藥。隨他去吧，由孫廉帶走，葬在一處，即使是唐家兒媳，那孫氏也不必葬在唐家墳地內。孫廉，你葬完他們之後，回來受刑吧。”
孫廉深深叩首：“多謝大人恩德，孫廉來世再報。”
捕頭輕聲問狄仁傑：“大人，要不要派人跟著他？”狄仁傑點點頭：“他不會再回來了，等他死後，讓當地官府葬了他吧。他家沒什麼人了，家產一半給苦主唐家，一半充公，做些善事，也算替他贖罪了。說到底，他罪雖重，卻也不過是為人父母罷了。”
狄仁傑退堂之後，朝廷聖旨已在後堂，他跪地接旨。聖旨語焉不詳，只說宮內出事，太子有謀反嫌疑，武皇命他回宮審案。狄仁傑愣了一下，接過聖旨，仰天長歎：天下父母者，何以如此不同，有人為子女甘願一死，有人為權位骨肉相殘。武皇啊武皇，你可也是太子的親生母親啊！