天下三百六十行，有什麼需求就有什麼行業出現。湘西就有一種專門運屍的行業——祝由科。“祝由科”的意思就是巫醫，他們運屍不像常人那樣，得有車馬，或者背屍運送，而是用一種巫術“趕屍”——讓屍體自己“走”回家。“趕屍”只能在夜晚行走，趕屍人在前面搖鈴領走，屍體在後面跟著。無論多長時間，屍體都不會腐爛。
這一年春天，湘西傳染病忽起，很短的時間內便死了許多人。一時間，祝由科成了搶手貨，我們的故事也就從這裡開始了。
一
“老闆，外面有人請你面談！”運福堂的夥計來水急匆匆地跑進來。
運福堂的老闆邱福生今年55歲，白淨的臉膛，鼻樑上架著一副眼鏡，文弱書生一般。如果不是那發福的身體，真看不出他是湘西著名的“祝由科”老店運福堂的老闆。提起運福堂，在這個地方可是大有名氣。據說，邱福生的祖父曾是著名的巫醫，湘西人好用“蠱”，他能用巫術破蠱，因此名聲大振。巫術不是人人能學的，不但得識文斷字，還要有“靈性”，這個“靈性”便是天生的經過神的認可的。每一個巫醫，在自己孩子降生的時候，都會在孩子的腦門上貼一道“符”，這道“符”是神賜給的。一夜之後，有“靈性”的孩子腦門上的那道“符”上，便會顯示一個奇怪的符號，類似我們平時畫的雪花。這個孩子，就是巫醫的傳人，就要從小識字唸書。五個兄弟中，邱福生的父親最小，從小被確定了成為祖父的傳人。臨死前，祖父把巫術傳給了他。
成家後，邱福生的父親運用巫術行醫治病。一個偶然的機會，他用巫術把大客商劉明生的屍體運回了老家，得到一筆可觀的酬金，回來便開起了運福堂，專門運送屍體還鄉，成為了老闆。
運福堂到了邱福生手裡，已經是當地著名的“祝由科”了，提起運福堂，幾乎沒有不知道的。
此時，邱福生正在和他的小兒子邱萬臣探討學問。他共有四個兒子，三個大兒子都為別人“送屍”去了。邱萬臣是他確定的繼承人，從小便請私塾讀書，滿肚子學問。
父子倆正談得高興，聽到來水的呼喚，邱福生沉下臉說：“不是說了麼？如果有生意你接下來就是了。”
看到老闆的臉晴轉陰了，來水小心翼翼地說：“是胡老闆！說一定和你親自說話。”
“哦？胡老闆！”邱福生趕緊走了出去。
“胡老闆是誰啊？這麼大面子！”邱萬臣不解的問來水——父親可是從來不接待顧客的啊！
看到小主人問他，來水趕緊站住身，滿臉堆笑：“是我們這裡著名的客商，家財萬貫！”看看左右沒人，他又神秘地說：“據說專門做沒本兒的生意，得罪不得！”
邱萬臣一聽就知道是黑道上的人物，不禁有些擔憂：“走，我們看看去。”
邱萬臣隨著夥計來到前廳，看到父親正和一位黑紅臉膛、人高馬大的漢子談笑風生。
看到兒子進來了，邱福生趕緊給兒子介紹：“萬臣，快來拜見胡叔叔。”說著拉著兒子，“胡老闆，這是我小兒子萬臣。以後還要你多多照應啊！”
“哈哈哈……早就聽說邱老闆有一個英俊瀟灑、滿腹經綸的公子，今日一見，真是名不虛傳啊！”胡老闆爽快地笑著，又轉過神對邱福生說：“邱老闆，這可是一筆大買賣，半點也不能疏忽。我那位朋友的一千塊大洋可不是白花的啊！”
“當然！”邱福生一笑：“我保證在一月內把五姨太安全送回家！”
“好！爽快！這五百塊現大洋，你先收著！”
這是行業的規矩，送屍前先收一半定金，另一半等屍體送到後接收屍體的人再付。
“什麼人啊？出這麼高的價！”邱萬臣不禁好奇了。他知道送一具屍體還鄉，最多兩百塊現大洋。
看到兒子這麼感興趣，邱福生一笑：“走！我們看看去！”
父子倆一前一後來到停屍房，夥計打開門，在前面帶路。這個停屍房其實就是一座地窖，寬闊陰森。昏暗的燈光下，一個水晶棺材停在當中。“好精緻的棺材！”邱萬臣在心底驚歎著慢慢地走近了棺材。
一下子，他驚呆了！天下真有這麼美麗的女人麼！他呆呆地看著棺材裡躺著的女人，感到自己的靈魂彷彿飛走了。這個女人一身素服，衣服上繡滿了百合花，她恬靜地“睡”在那裡，對！就是睡在那裡！昏黃的燈光給這個女人塗上了一層神秘的色彩，她的臉散發著奪人的魅力！
“她沒死！快！打開棺材！”邱萬臣突然大聲地叫起來！
“萬臣！萬臣！”邱福生被突如其來的叫喊聲嚇了一跳，趕緊抱住兒子，不停的搖晃著。
邱萬臣在父親的呼喚下清醒過來，他滿頭大汗，被夥計送回了房裡。
二
邱福生正在為運送胡老闆送來的五姨太發愁呢，三個兒子他都打發出去了，家裡只剩下了從沒離開過書房的小兒子萬臣。來水是他的最得力的夥計，等於運福堂的總管，生意離開他是不行的。派誰去呢？等著那幾個兒子回來吧，又怕把時間耽誤了，人家可只給一個月時間啊！
來水發愁的說：“做買賣得講信用，再說如果誤了葬期，我們也賠不起啊！”
“嗯！”邱福生猶豫了一下，沉吟著說：“不但賠不起，對方我們也惹不起。我親自去送吧！”
“那怎麼行呢！”來水急得大聲說，“老闆，你可走不得啊！再有買賣，誰會求神保佑啊！”
“爹，我來運送這個女人還鄉吧？”邱萬臣站在父親的門外許久了，他一直在聽著父親與來水說話。看到爹執意要送這位五姨太，萬臣走進了屋裡。
萬臣也是經過深思熟慮的，主動請纓，對於他這是第一次。因為他雖然從小就知道自己是爹的繼承人，將來學習巫術，掌管運福堂的生意。但是，他卻深深地厭惡這一行，從小就想遠離這個行業。因而，他對家裡的生意從不關心。
但是，自從昨天見了那位美麗的女屍，他竟然有些放不下了。一夜，女人美麗的身影總是在眼前徘徊，揮之不去。
一早，他就下定決心，送“她”還鄉，不許別人褻瀆“她”！
看到兒子主動要替他走這趟買賣，邱福生很高興。因為這個小兒子從小就執拗，只喜歡讀書，其他什麼都不關心。這次突然能體諒他的難處了，兒子真的長大了。
“可是……”邱福生高興歸高興，卻還是為兒子擔心，“這麼遠的路，你成麼？”
“爹，我也大了，總該做點事了。什麼事都有第一次，你就讓我去吧！”邱萬臣懇求說。
來水雖然有些奇怪少爺為什麼突然變了，但是，他還是希望老闆答應少爺。因為，老伴如果走了，家裡的事就沒主心骨了，那怎麼成呢！於是，來水對邱福生說：“少爺終於長大了！老闆，你就讓他試一次吧！少爺知書達理，不會有閃失的。”
權衡良久，邱福生同意了。
一家人開始忙活起來。打點行囊，準備食物，最主要的是得求神賜符。
邱萬臣第一次看父親求神賜符，只見父親穿上了一件黑色的袍子，上面繡滿了奇怪的符號。然後就帶著他來到了後院的那間神秘的小屋了。
萬臣知道這間小屋是供“神”住的，除了父親可以隨便進出外，誰都不能進入。因此家人和下人都感到神秘無比。聽別人說，曾經有一個人想偷學父親的秘密，乘沒人時偷偷進了這間小屋，誰也不知道他看到了什麼，就聽到他一聲淒慘的叫聲，等到再見到他時，已經是一具屍體了。從此，這個小屋就更神秘了，人們不但不敢靠近，就是提到它也覺得陰森森的。
可是，今天他可以和父親一起走進這間小屋了，萬臣心裡有幾分激動。
走進這間神秘的小屋，邱萬臣不禁一愣，小屋裡除了一張供奉著神祉的小桌外，竟然空空如也。這就是讓人們望而生畏的小屋？
邱福生帶著兒子來到了供桌前，拉著兒子雙膝跪倒，朗聲說道：“邱福生帶著第十二代傳人邱萬臣來拜見萬能的神！請您接納他，並且賜福給他！”
父親的聲音那麼虔誠，邱萬臣不由自主地莊嚴起來，隨著父親深深地叩拜下去。他知道，這一拜就意味著自己的人生將要改寫了，這是他以前最不願意的。可是，現在，他居然一點也不覺得後悔，他只看到一個白衣飄飄的女孩正緩緩地向他走來，如夢似幻——
父親按著程序一步一步地向神祈禱著，直到在邱萬臣的頭上灑上了聖水，儀式才算結束。邱萬臣隨著父親的祈禱，心裡也在不停地祈禱：“萬能的神啊！請你賜給我最大的本領，讓我能拯救一個我最愛的女孩，哪怕用我的生命去交換。如果不能，那麼請賜給我一段與她相處的美好的日子，從此我將成為你最虔誠的弟子！”
邱福生當然不知道兒子內心的想法，他只為兒子能夠轉變想法，成為他的傳人而高興。
兩個人走出小屋，已經黃昏時分了，匆匆地吃了一點飯，邱福生又帶著兒子回到了這間小屋，邱萬臣知道，父親要把他的全部本領傳授給他了。望著父親微駝的背影，他第一次感到父親真的老了。
果然，在神的面前，父親把祈“符”、趕屍、控制屍體、甚至與“屍”交流的方法都毫無保留地告訴給他了。邱萬臣無比激動，他知道哥哥們每次送屍還鄉，都是父親親自祈“符”，只告訴他們路上的注意事項就成了，可是今天，他卻學到了全部！其實，他更激動的是居然可以與屍交流，儘管只是用眼神，也足以讓他狂喜了！
“萬臣，”父親沉沉的聲音傳來，“你要知道，我們趕屍是有神相助。因此，我們最重要的是虔誠，萬萬不能觸怒神靈！尤其……”邱福生停頓了一下，終於下決心說：“黎明時分一定要找到休息的地方，揭下神符，否則後果不堪設想！切記！”邱福生加重了語氣。
“萬臣記下了！”邱萬臣凝重地說。
“好！剩下的事情你自己來做，我去幫你整理行裝。”
看著父親走遠了，邱萬臣開始向神祈“符”……
三
夜色籠罩大地，湛藍的天空斜掛著一彎新月。一條小路靜悄悄地向遠處延伸著，路邊的小樹、莊稼沙沙作響。
寂靜的小路上，緩緩地走著一對青年男女，小伙子身穿藏青色長袍，眉清目秀，姑娘一襲白衣，飄飄然似仙女下凡。這對在夜路上獨行的，就是邱萬臣和那位五姨太。
邱萬臣走在前面，手持鈴鐺，不時地輕輕搖動，一陣陣清脆的鈴聲打破了夜的寂靜，卻也增添了夜的神秘。他不時地回頭看一看這位美麗的“屍體”，女屍面無表情，平靜得如同在沉睡，但是冷漠的臉，卻散發著迷人的光彩。
“唉！”邱萬臣深深地歎了一口氣，把目光從她的臉上移開。他們已經出來三天三夜了，可是，萬臣卻總是下不了決心和她交流，儘管他的心底充滿了渴望。父親的話不時地在耳邊響起：“我們幹這一行的，最忌諱的是有感情……”父親看透了他的心事！
路邊潺潺的流水聲，把邱萬臣從沉思中拉了回來，不知什麼時候，從山邊轉出了一條小河，清凌凌的河水泛著銀光，邱萬臣望著河水，望著如水的夜色，忽然停住了腳步。
他回過身，深深地注視著夢寐以求的這個女人，用眼神告訴她：“見到你的第一面，我就不能自拔了……”
許久許久，萬臣覺得心裡微微顫抖，一種靈犀浸透了心靈。
“你對我並不瞭解啊？”
“不！”萬臣激動得不知所措，他努力地控制著自己，“我不想瞭解你，只想告訴你，我對你的愛是真誠的。只要能和相處一段日子，我就心滿意足了。”
“你我不是一個世界的人啊！放棄你的想法吧！”
“我不在乎，不然我就不會請求父親送你來了。你要知道，與你共同走的這一段路，將是我最快樂的時光。”
“唉！你真是好傻！”
“我知道，但是我不後悔！請你相信我！”
清風習習，濛濛的夜色中，一屍一人就這樣開始了心的交流。邱萬臣知道，自己決定與她交流的時候，命運就要改寫了。其實，從自己見到她的那一天，命運就已經改寫了。但是，他一點也不後悔，他只覺得自己好快樂好快樂！似乎，這一切，他已經等了很久很久——前生——今世——來生——誰也說不清啊！
“能告訴我你的芳名麼？”
“靈兒。”
“靈兒，好美的名字！名如其人！”
“邱公子，你知道你此次送我回鄉冒著生命危險麼？”
“什麼？”萬臣驚詫：“哦，我不怕。”
萬臣的心被巨大的快樂充盈著，他覺得無論什麼自己都不會在意的。況且，接下了買賣就得做，送屍還鄉是他們的本分，有什麼危險呢！
沉思中的萬臣忽然感覺心靈一顫，一絲細微的感覺傳來：“邱公子，我不想害你。把我放在一個無人的山澗，你走吧。還不還鄉，對我沒有意義。況且，不能因我毀了我的家族啊！”
見靈兒說得如此鄭重，萬臣感覺到了事情的嚴重：“靈兒，我願意為你做一切。你能告訴我事情的真相麼？”
“唉！”靈兒無奈地歎息著：“知道對你沒有任何好處。如果你真的喜歡我，那就照我的話去做好麼？”
“不！”萬臣固執地說：“與你相識是今生的緣，無論怎樣，我都不會放棄你！明白麼？告訴我吧！”
“如果你一定要知道，那麼，明晚我細細地講給你聽。不過，請你答應我，聽完後，按我的要求去做好麼？”
四
新月無塵，邱萬臣與靈兒靜靜地站在一棵樹下，望著靈兒秀氣脫俗的臉，萬臣閉上了眼睛。一會兒，他感覺到了心的震顫。
“我的本名叫謝靈兒，是府尹謝岐山的女兒。”
“啊？那你怎麼……”
“我的父親本是朝廷一等大員，無意間捲進了幾位阿哥的事件中，四阿哥為保我父親，請我父親遠離京城，到這裡避難。因對我的喜愛，父親把我攜在身邊。不想我們遠離是非之地，可是仍不能遠離是非之人。一個月前，大阿哥派人請父親幫忙販賣私鹽，這是違反朝廷禁令的事啊！父親不敢得罪大阿哥，便派人偷偷地給四阿哥送信，不想消息洩漏，送信的人被大阿哥捉住，大阿哥惱羞成怒，派人來行刺父親。幸好四阿哥派人暗中保護，父親才得以逃脫。不幸的是，我落入了大阿哥的奴才胡宗山的手中……”
“胡宗山？就是送你到我家的胡老闆？”
“他不是什麼老闆，他是大阿哥的奴才，專門在外邊給大阿哥當殺手的。就因為有大阿哥撐腰，無論是朝廷還是地方，無人敢管。他見我有幾分姿色，就要把我送給大阿哥。一來可以對大阿哥有個交待，二來可以用我做人質要挾我父親。我看出了他的目的，寧死不從，於是……”
“靈兒！”萬臣心痛地不能自已。
“看到我吞金自盡，胡宗山惱羞成怒，要把我扔進深山喂狼。他身邊的狗皮軍事宋萬給他出主意，要他把我安全送進京城，並且給我餵下了一種藥。”
“藥？”
“對！這是一種劇毒，一個月後便會從我的身體滲出。那時，任何一個人碰到我，都會中毒身亡。”
“好狠毒的計策！怪不得他給的期限只有一個月，又出了那麼高的價錢！”
“是啊！他是為了害我的父親和四阿哥！本來我以為自己一定會害死父親和四阿哥了，想不到卻遇到了你，這是天不絕人啊！邱公子，請你幫我一個忙，把我放在一個乾淨的山澗裡，讓我靜靜地消失好麼？”
“不！”萬臣衝動地抱住靈兒，靈兒冰冷的身體讓他打了一個冷顫，他一下子清醒過來，父親的話又在耳邊響起：“不能動情，特別是你的眼淚不能落在屍體上。否則，你所有的神力將消失。”
萬臣強抑制住將要滑落的淚水，放開靈兒。
“我要送你進京，然後把真相告訴四阿哥，還你一個公平。這也算我們相識一場吧！大阿哥臭名遠揚，卻要爭奪皇位，連自己的親兄弟也要加害，真是豬狗不如。我雖然只是一個平民百姓，可是謝老爺的名字卻聽過不止一次，如此朝廷棟樑，卻屢遭陷害，這世道還有天理麼？”
“邱公子剛直不阿，靈兒佩服。可是，此去險惡你不會瞭解，況且，你根本見不到我的父親和四阿哥。”
“一半盡人力，一半聽天命。靈兒，就讓我為你做這件事吧！”
“唉！……”
靈兒綿綿的歎息中，邱萬臣睜開了雙眼，夜色深沉，樹影斑駁，方纔的話又在耳邊響起，一切猶如夢中。看著靈兒冷漠的面孔，他不覺得打了個冷戰，自己已經不知不覺地捲入朝廷阿哥的紛爭之中了，這條路可是一條不歸路啊！
他搖起了鈴鐺，和靈兒緩緩地上路了。
六
萬臣與靈兒就這樣每天吟詩作賦，靜靜的沉醉在二人的世界中。萬臣心裡明白，過了這幾天，自己與喜愛的人將天地相隔，每想至此，他都會覺得痛徹心扉。因而他特別珍惜與靈兒在一起的每分每秒，即使白天他們不能交流，他也會靜靜的坐在靈兒身邊，默默地看著心上人，把自己的心裡話說給她聽。他知道靈兒一定能聽到！
快樂的時光總是短暫，轉眼還有一天就是一個月了。
“靈兒，明天就是一個月了，不知……”
“是啊！時間可真快！”
忽然，邱萬臣聽到了急促的馬蹄聲，他迅速地睜開了眼睛。
“哈哈！你好啊，邱公子！”
果然是胡宗山，邱萬臣不屑地一笑：“你果然來了！”
“好！不愧是運福堂的傳人，本事了得！既然你什麼都知道了，我也不瞞你了。你乖乖地拿出本事，把這個丫頭送進京城，我姓胡的說話算話，本金照付，不怪你延期之罪。否則……呵呵……我可不怕你什麼‘神’的使者！我的刀可從不認人！”
“把靈兒送進京城？哈哈！別做夢了。我邱萬臣雖然不是什麼大人物，但是好壞忠奸總能分得清。”
“你既然不識抬舉，就別怪我心狠手辣了！哼哼！你就不想想你的老父麼？”
父親！邱萬臣心中一痛，決心追隨靈兒那天，他已經托人給父親送信，知道父親已經攜家遠走他鄉了，可是，他依然牽掛著父母。
“廢話少說，我已經決定了，大丈夫一諾千金！”
“好！我就成全你！”
胡宗山剛要下令，他身邊的軍師宋萬湊了過來：“大人，別急。”
宋萬在胡宗山的耳邊慼慼喳喳地說了一番話，胡宗山連連點頭。
“邱公子，想不到你英雄愛美人啊！既然你願意為她去死，那我就成全你們。現在，你就抱著她，跳進湘江吧！”
說完，他獰笑著望著邱萬臣。
萬臣知道，這是宋萬的緩兵之計，想自己跳進湘江時會後悔。哼，他冷笑了一聲，他們怎麼知道自己的心意呢！我就是要和靈兒在一起啊！今生無緣相守，黃泉路上我們也要相伴！
他輕輕地抱起靈兒，閉上了眼睛：“靈兒，我們可以在一起了！”
“萬臣！你好傻！”
“靈兒！來生有緣，我們還會在一起！”
萬臣雙眼含淚，望著懷中的靈兒，許久許久。
他的淚水緩緩而下，一滴一滴地落在了靈兒聖潔的臉上，他知道，眼淚落下，自己就在沒有遺憾了，來生，他還會見到靈兒……
邱萬臣把心愛的靈兒橫抱懷中，一步一步堅定地向沱江走去。江水漫過了他的腳裸，漫過了他的膝蓋，漫過了他的腰……
颯颯的江風衝動著靈兒的長髮，衝起了萬臣的衣襟，他二人如同神祉，慢慢地走向了另一個世界……
胡宗山和他的下人呆呆地站在江邊，他彷彿看到了四阿哥高坐在金鑾殿上，他彷彿看到了謝岐山手捧聖旨宣讀大阿哥的罪狀，他彷彿看到了大阿哥雙手舉著血淋淋的寶劍向他砍來……
“完了！一切都完了！”胡宗山傻傻地自語著。
滾滾的江水，吞噬了整個世界……