陝西渭南縣姜員外家中常鬧鬼，無奈只得搬走，只留下幾個僕人看門，可一連死了幾個看門人，再也沒有人敢進去住了，一座大宅就成為廢宅。
當地一位叫陶望三的人，素性風流，人品亦好。有一次在員外作客，留宿於客房，半夜時分，姜家一丫鬟思春，找他要求媾和，他堅決拒絕。姜員外知道這件事後，很欣賞他的人品。陶家窮困，沒有女人願意嫁個他，他一人住間破房，夏天不堪其熱，就向姜員外借住其廢宅。姜因為這是一所凶宅，不許，陶說：“為人不做虧心事，半夜不怕鬼叫門！”堅決請求。姜就答應了。
陶進去將廳堂打掃乾淨，先把書搬進去，再去搬別的物件。返回來後，書卻不見了。他感到奇怪，就仰臥床上，等著看有什麼動靜。一會兒聽得有腳步聲，偷眼看去，只見有兩位女子，正把他的書還回來放在桌上。一個約二十，一個約十七八，都長得很漂亮。接著，二人到陶的床前，相對而笑，陶一動不動。那位大一點的就翹起腳來輕輕踢陶的胯部，小的則在旁邊竊笑；陶依然收心端念，不為所動。那大的於是又去捋陶的鬍子，並用右手輕輕拍他的臉；小的笑得更厲害了。陶猛然起身，斤道：“鬼東西，好膽大！”二女聞聲奔散。
陶擔心晚上受制，想搬走又怕人笑話，就挑燈夜讀。黑暗中鬼影綽綽，他看也不看。半夜睡下，剛閉上眼睛，覺得有人拿細東西搔他的鼻子，不禁奇癢，打了個大噴嚏。這時，聽得暗中有人隱隱作笑。他跳起來大聲呵斤，二女飄竄而去。躺下後，二女又返回來，去搔他的耳朵。這樣鬧了一夜，雞叫以後，才安靜下來。到了白天則什麼動靜也沒有。
天黑以後，二女人又恍惚出現。大的在旁看他讀書，一會兒將他的書合上。陶怒而捉之，甚則霎時飄散。陶以手按住書頁，那小的又潛到他的身後，兩手摀住他的眼睛；然後跳開去，在遠處笑。陶指著罵道：“小鬼頭，捉住了砍了你！”二人聽了，一點也不懼。陶於是逗著說：“床上的事，我一點也不懂，你們纏我也無用。”二女聞言，笑著轉身到了灶邊，又劈柴又淘米，給陶做飯。陶看到後誇獎說：“二位這樣，可不比剛才傻鬧強？”一會兒，飯熟了，二女把碗筷擺上來。陶說：“感謝二位，怎麼報答你們呢？”二女調笑說：“那飯中我們放上毒藥了！”陶說：“素無仇冤，何至如此。”就吃了。
從此，陶與二女漸漸熟悉起來，問其姓名，大的說：“我姓喬，叫秋容；她叫阮小謝。”
一日，陶抄寫未完，小謝就代他抄寫。陶說：“你要喜歡，我教你。”她便學著寫字。秋容從外面回來，見狀，不高興。陶說：“你也能寫字嗎？”秋容寫了幾個字，陶說：“秋娘大好筆力！”秋容這才高興了。二女遂拜陶為師，爭著給陶撓背捶腿，討好他。
一個月後，二女進步很大。小謝就又把她弟弟三郎也帶了來一塊學習。陶便正式當起了教書先生。數月後，三“鬼”都能作詩了。
一天，陶要去趕考，二女跟他灑淚而別。三郎說：“老師這次最好托個病不要去了，否則恐怕不吉。”陶以裝病為羞，就走了。
原來，陶曾以詩譏刺時事，得罪了某個貴人，貴人總想著要中傷他，就私下賄賂學官，誣告陶行為有失檢點。結果陶被下在獄中。錢用完了，只好乞食於同室囚犯，自感到己沒了活頭。就在這時，秋容忽然飄忽而至，給他送飯來了。說：“三郎的顧慮，果然不錯。他跟我一塊來的，他到都察院給你申理去了。”說了幾句就走了，別的人都看不見。第二天，都察院的官員正好出來，三郎攔道喊冤，結果也被投入獄中。秋容到獄中把消息告訴了陶，又去看三郎，三天沒消息。
陶愁餓交加，度日如年，這時小謝來了，相對悲慼，說：“秋容出去，路過城隍廟，被黑判官強行擄去，逼著給他作妾。秋容不屈，現在也被關起來了。”
都察院審理三郎的案子，說他無端代控，要打他板子，三郎撲地而沒。人們感到驚異，再看三郎狀子，情詞悲切；提來陶一審，果然冤枉，就把他釋放了。
晚上，小謝來了，說：“閻王念三郎義氣，已令他去托生富貴家去了。秋容還無消息。”四更時，秋容也來了，說：“黑判官說：‘我搶來你，是因為喜歡你；你既不願，也就算了。’就把我放了。”三人俯頸傾頭，情同伉儷。
有一位道士，看見陶後，說他身上有鬼氣，又說：“不過這鬼是好鬼，不要辜負她們。”給了陶兩道符，說：“回去給了二女，告訴她們：如聽到哪家門外有哭聲，趕緊把符吞下，先進家者可復活。”陶拜受，歸語二女。後月餘，果聽得一家哭女，二女爭奔而去。結果，小謝忙中出錯，忘記吞符；秋容趕到，入棺而沒。主家郝某見狀，驚疑莫名，啟棺而視，則女兒已甦醒。為容說明前因後果，郝家遂招陶作了女婿。
晚上，小謝來了，大哭不止。秋容讓陶再去求那道士，道士說：“你好纏人！”就跟著陶來了，在一間靜室裡，不吃不喝，作法十餘日。一天早晨，一位少女掀簾進來，明眸皓齒，光艷照人。黃昏，小謝來了，那女子急起抱住小謝，撲地而僵。道士從室中走出，拱手徑去。陶出去拜送，待返回屋裡，則地上的女子已甦醒了。http:///
後來，陶中了進士。有一位跟他同時應試的蔡子經，告訴陶說：“他有一妹妹死後失屍，至今疑念。”陶帶蔡到他家去看小謝，蔡大驚說：“真是我妹妹！”兩家由此也認了親戚，一直往來不絕。