汪祖義家在黃河附近一個叫響馬坪的村子裡。汪祖義的母親死於生他時難產，父親養他到15歲，便因病去世了。
25歲時，村裡的好心嬸子給他介紹了對象。結婚不到一年，媳婦就嫌汪祖義總是像個活死人一樣沒意思，後來，她便跟外地來的生意人跑了。
汪祖義隔了5年再娶，第二個老婆是村裡死了老公的劉寡婦。結果不到一年，劉寡婦也得癌死了。傳言裡，便有了汪祖義命硬，剋死父母又克妻的說法。
汪祖義一氣之下，賣了房子，拿著這些年攢下的幾萬塊錢，買了一艘汽艇，下黃河的小峽水電站附近去做撈屍人了。汪祖義不想再回村子，他用剩下的錢在水電站峽谷附近蓋了個三開間的小石屋，作為自己的住處和開展這門生意的基地。
第一次出工時，是凌晨天剛亮的時候，汪祖義開著汽艇順著大山中的黃河流域向前。下游幾公里處，有許多生活垃圾漂在水面上。在那些礦泉水瓶和各種垃圾裡，總會藏著他要找的那些人。
第一次撈到屍體時，是個男人，看樣子死了沒幾天。男人衣兜裡有錢包，裡面有證件。所以汪祖義沒有任何猶豫地將他撈了上來，拉回自己基地附近。他將其一條腿綁在崖邊的樹上，然後聯繫到了男人的家人。
男人的家人看上去是有錢人，具體男人為什麼死在黃河裡，汪祖義不想知道。他只收打撈費就行了，他的收費不低，標價是1.5萬一具。但男人的家人激動感激之餘，又多給了他兩千塊紅包。
很快，汪祖義在當地成了有名的“水鬼”。有時派出所也會拿著失蹤人口來讓他留心打撈。汪祖義錢越賺越多，便開始有些挑剔。
他不再是見屍就撈，而是挑那些好辨認的，或是看其身上衣著是否值錢，付得起打撈費的才撈。
這天，汪祖義又在垃圾裡勾起一具屍體，但屍體已經嚴重腐爛，左手腕上有個手鏈，上面穿著的珠子還鮮紅鮮紅的。但除了這個，再沒有別的什麼能證明身份，汪祖義一猶豫，便將屍體放進水裡，任由其往東流走了。
這一天，徒勞無功的汪祖義順便撿了些礦泉水瓶和可回收的垃圾，裝了滿滿一船回去了。
夜裡，汪祖義剛睡下，就聽到自己撿來的那只叫黑子的狗在屋外死命地叫。他抬起身聽，狗又不叫了。外面除了流水的聲音，再沒有別的聲響。
汪祖義翻了個身，重新睡下。
這時，他又聽到黑子開始叫。但是叫了兩聲聲音就變低了，像小孩在呻吟一樣。汪祖義叫了幾聲黑子，沒有動靜。
他拉亮燈，輕輕掀開窗簾。木框中的玻璃外，有一張臉貼在上面。汪祖義後退半步，但很快又走到窗邊細看，他不相信所謂鬼這個東西，不然他也不敢選擇這個行當。可是這半夜三更，什麼人來這裡幹什麼呢？
汪祖義睜大眼，窗外那張臉是個女人，蒼白的臉，還有些髮絲沾在臉上，不知是汗還是水，只呆呆地望著他。汪祖義問：“誰？幹什麼？”
女人動了動眼珠說：“我要登記失蹤的親人，你開開門吧！”
女人聲音不大，但隔著窗汪祖義也聽得很清楚。他說：“你明天來吧，這麼晚，我都睡下了，不方便……”他話音未落，女人就身子一歪倒了下去。汪祖義見狀，只好開了門衝出去。
女人像一攤泥一樣窩在窗下，汪祖義惻隱之心動了起來，輕輕將女人扶起，也顧不上想她從哪裡來？顧不上是否安全，就將她抱著向屋裡走。
女人輕飄飄的，汪祖義覺得手碰到的身體只有骨頭，那臉也是蒼白消瘦的不成樣子。是失去親人後正在受煎熬？雖然瘦，但模樣是很漂亮的。長髮，柳葉眉，看樣子也不過30歲左右的樣子。
汪祖義正愣了神盯著懷裡的女人，女人的一隻手軟軟垂了下去。在那只黑色的袖子裡，他隱隱看到一串紅色的珠子手鏈。
汪祖義到底是怕了，手一鬆，女人便從他懷裡掉到了地上。女人像是被摔醒了，睜開眼仰望著他問：“對不起，我太累了。我在鎮上看到你的廣告，連夜租船來這裡，我妹妹失蹤了。對了，她手腕上有一串紅色的珠子，跟我這個一樣，你能幫我找到她嗎？”
女人一邊說，一邊費力地舉起手。
汪祖義舒了一口氣，蹲下去重新把女人扶起來走進了屋。心裡開始後悔白天將那個腕上有紅色珠子的女人重新扔進了水裡，不然，又是一筆到手的生意。
女人像是知道汪祖義在想什麼，突然說：“你是不是見到過我妹妹？”
汪祖義急忙否認：“怎麼會，我都不認識她。”
女人說：“但這珠子很不一般，水泡上幾個月也不會變色，不會斷裂。所以根據這個，你一定有辦法幫我找到她。我妹妹因為老公出軌自殺，有人看見她在黃河邊出現過。我沿河找了好久，但那樣根本沒有辦法。除了我，再也沒有人找她了，所以，你一定要幫幫我……”
女人一邊說，一邊開始哭，那哭聲從她側邊垂下的頭髮縫裡傳出來，傳進汪祖義耳朵裡，就像他平日夜裡聽到屋外傳來的一陣陣風聲。
汪祖義打了個冷戰，急忙應了女人的請求，然後安排她睡在沙發上。自己關上門，進了房間重新睡覺。
過了一會兒，汪祖義覺得屋頂在漏水，一點點冰涼在臉上化開。他慢慢睜開眼，看到屋頂正淌著泛黃的水，像山洪瞬間爆發一樣向他撲過來。他驚叫一聲翻過身想爬起來，那水卻不見了。倒是自己身邊的床上，女人正側躺著，一雙眼睛死死地盯著他。
自己明明鎖門了，她怎麼進來的？汪祖義有些慌，他想起身，卻不能動彈。只好近距離看著女人的臉扭曲變化，看著她的臉由白變青，再變腐爛。女人幽幽地說：“你為什麼拋棄我？你為什麼也扔下我不管？為什麼？為什麼？”
女人嘴沒有動，聲音卻嘶叫著直往汪祖義耳膜裡灌。
汪祖義使勁揪了自己一把，終於醒了過來，確定那是個夢後，他鬆了一口氣，抬頭看窗外，天已經麻麻亮了。
他起身出門，沙發上不見女人的蹤影。他出門四處轉了一圈，也沒發現。她已經走了？還是昨晚的所有事情都是夢？
汪祖義愣了陣神，顧不上想那麼多，收拾傢伙上船，他想，無論怎麼樣，當務之急是把那個丟掉的女屍重新找回來。
但是因為汪祖義當初看到那具女屍時，為了怕下次打撈妨礙自己，便將她從垃圾裡扯出來，重新放進流動的水裡了。所以，他又向下游東面開了許久，仍然沒有找到。
夜裡汪祖義有些緊張，他不知是怕那聲稱是姐姐的女人再來，還是怕自己找不到那具女屍，其姐姐就會一直來纏著自己。
果然，那個女人又按時來了，站在汪祖義窗外輕輕敲他的窗玻璃。而黑子從昨夜開始就不知去向，再無聲息。汪祖義接近崩潰，對著窗外吼：“我明天會再去找，你就別再來了……”
那個女人開始哭，一邊哭一邊幽幽地說：“你們都是為了錢，都為了錢，隨便把人丟掉，不管是活的，還是死的……”那聲音像拉鋸條一樣，鑽進汪祖義的耳朵，弄得他一夜睡不著。
汪祖義撈屍時間不短，從未遇到過類似情況，而且他根本不信鬼神之說，覺得自己鎮得住那些髒東西，所以不怕。但這個女人，他分辨不清她是人是鬼，是來嚇自己？還是真的是另一個世間的東西？只是她似乎也沒有要傷害他的意思。
汪祖義開始無比盼望天亮，天一亮，女人不見了，他便可以再下河重新找。但汪祖義在河上找了一個星期，也沒有找到那具女屍。他有些發瘋的樣子，甚至遇到別的屍體也視若無睹，因為那個女人仍然在午夜站在他的窗邊，不間斷地敲他的窗玻璃，哀哀怨怨地哭。
這天，有個衣衫破舊的老人來找汪祖義幫忙，說是自己的老伴失足掉進了黃河，有兩個星期左右了。兩人從外地來的，以撿垃圾為生。他自己沒辦法，只好來求汪祖義。
汪祖義一看這情形，就知道這筆生意沒賺頭。他本想不理會，腦子裡卻突然閃過那個每天來騷擾他的女人說的話，為了錢，為了錢就隨便丟掉人……
他呆了一陣子，答應了老人的請求。老人的老伴只花了兩天就找到了，老人滿臉老淚，顫巍巍地掏出一卷零錢遞給汪祖義。
汪祖義冷冷地看了老人一陣，終究沒有接下那些錢，而是輕輕按了按老人的肩膀。然後他打開另一間石屋的庫房，挑了一副他用來賣的棺材送給了老人的老伴。老人千恩萬謝，哭天搶地地帶上老伴走了。
汪祖義坐在河邊抽了半天煙，突然開始想，自己做這一行的意義是什麼？難道真的只是為了錢。其實，他也是可以給那些死去的人一樣的尊重和尊嚴的。不然，賺那麼多錢又有什麼用呢？
汪祖義第二天就去了鎮上，用賺的錢買回了幾個大冰櫃。他想，也許他可以將基地擴大一點，弄個冰庫來容納那些無家可歸、無人認領或是無法認領的“朋友”……
他做好這些後，認識的第一個“朋友”就是那個手腕上有紅珠子的女人。
那天，汪祖義坐在岸邊抽煙，黑子不知從哪裡跑了出來。
黑子發出呻吟聲，扯著他的褲管往河邊的汽艇跑去。
汪祖義不明原因，到了汽艇旁邊後，黑子便望著汽艇吼叫起來。汪祖義圍著汽艇轉了很多圈，終於，他發現汽艇下面的水裡，露出了一點烏黑的東西。
他用鐵鉤將那東西費力拉了出來，正是那具腐爛得看不清臉的女屍，她的一隻手上，還戴著那串紅色的珠子……
珠子跟其主人在汪祖義的冰櫃裡躺了一個多月，但沒有人來認領。只是那個每夜敲他窗戶的女人，再也沒出現過。黑子，再也沒有消失過。