朱幼才讓家丁女孩抬回家，並好生料理。那女孩說，自己叫秀梅，是一個大戶人家的丫頭，因為容貌醜陋受盡打罵，這次是得了重病被主人扔出來的。秀梅病好以後就留在朱家做了丫鬟。
幾年時間過去，秀梅長大了，溫柔能幹，卻仍然是不好看，也無人迎娶。大夫人已經因病去世，朱幼才把小妾蘭娘扶了正，田地店舖交給管家朱秦打理，自己安心讀書，教育幼子。
這天一大早，家人慌慌張張跑來告訴說，秀梅上吊了！
朱幼才急忙來到秀梅的臥房，秀梅已經被解了下來，卻只是一味的哭泣。朱幼才打發蘭娘去詢問，才知道了緣由。
原來那秀梅偷偷跟朱秦好上了，竟然有了身孕，眼看肚子快遮不住了，朱秦卻一直躲躲閃閃，不提娶她過門的事，秀梅一時想不開，才尋了短見。這朱秦原本是朱家旁門別支的子侄，從小沒了父母，流浪街頭，是朱幼才把他收留在家，教他讀書寫字，還把家務交給他管理，沒想到出了這事！
朱幼才立刻找了朱秦來責備了一通，勒令他在三日內迎娶秀梅過門，還在院子裡給他們佈置了一套新房，又囑咐蘭娘準備一份豐厚的嫁妝。
哪成想就在成親的前一夜，朱秦居然不見了！朱幼才只好自己來管理家務，同時囑咐蘭娘善待秀梅，不讓她幹粗活，每日的飲食也跟主人一樣。
這天晚上，朱幼才看蘭娘坐在臥室裡垂淚，就問她怎麼了，蘭娘流淚說出原因，原來滿城哄傳秀梅的孩子是朱幼才的！硬要賴著讓朱秦背黑鍋，要不他怎麼會逃跑？
朱幼才指天畫地起誓，可蘭娘哭哭啼啼一句也聽不進去，趕了他去書房睡。
這一夜睡得很沉，第二天起床只覺得頭痛欲裂，家人驚慌地跑來說，秀梅死了！她挺著肚子死在地上，脖頸間有幾塊隱隱的淤痕。朱幼才夫妻倆不由得流下了老淚，一屍兩命，是誰掐死了這與世無爭的丫頭呢？蘭娘說趕緊把秀梅厚葬了，葬遲了恐有是非。
正在忙亂，幾個衙役氣洶洶闖了進來，說有人舉報朱幼才逼姦不遂掐死丫頭，衙役的身後跟著新來的知縣唐之名。
唐知縣仔細勘察，依次詢問眾人昨夜的去向，聽到朱幼才說昨夜跟蘭娘吵架自己睡在書房，卻無人作證。唐知縣問他為什麼吵架，朱幼才支吾了半天才說明了緣由，唐知縣“嘿嘿”冷笑：“剛才夫人和你說的不一樣啊！”蘭娘急忙說：“老爺，昨夜你不是在賤妾房裡睡的嗎？怎麼糊塗了？”朱幼才這才明白，是蘭娘說謊引發了知縣大人的疑心，唐知縣一聲斷喝：“鎖了帶回衙門審問！”
到了大堂之上，面對朱幼才的百般喊冤，唐知縣拿出幾根花白的頭髮和一塊白玉說：“這是在那秀梅手指間發現的，這花白頭髮，你滿府上可只有你一個有吧？這塊白玉我已經核實過，正是你帽子上鑲嵌的！你還有何話說？”
朱幼才喊冤叫屈，唐知縣急於破案，就動了大刑，朱幼才年過五旬，平日養尊處優慣了，哪裡經得起這個！沒打幾次就供認說，自己騙奸女僕，致使懷孕，嫁禍管家沒成功，秀梅威脅他一定要正式迎娶，一時氣憤才失手掐死了她。朱幼才料定，大清律令，主人掐死僕人罪不至死，沒想到這唐知縣奉行用重典，殺一儆百，層層批復下來，居然判了朱幼才秋後處斬！
朱幼才在獄中受盡折磨，對於生也不那麼渴望了，想著孩子已經十歲，總算有了血脈傳世，只是蘭娘柔弱，孩兒幼小，以後可怎麼撐持家業呢？
到了行刑這一天，法場上人山人海，滿城人都議論紛紛，這朱善人看著和善，原來都是假慈悲！
朱幼才被繩捆索綁跪在刑場，脖子後插著斷魂牌，蘭娘和兒子給他送來了斷頭飯，哭訴著：“老爺，你還沒走呢，族人都跑來侵佔田產，要趕我們娘們兒出門，幸虧是那朱秦出面幾次幫著解圍，以後我們可怎麼好啊？”朱幼才如萬箭攢心，忽然一個人從人群中擠了出來，跪倒在他的面前放聲大哭，朱幼才抬頭一看，居然是朱秦！
朱秦從食盒裡拿出了幾盤酒菜，哭泣著請老主享用，朱幼才流著眼淚說：“我死之後，扔下蘭娘娘倆恐怕要受人欺凌，你多年來忠心耿耿，又是我一族的子侄，她娘倆我就托付給你了！”朱秦連連叩頭，哭得說不出話。
監斬官唐知縣一聲令下：“午時已到，開斬！”奪命的簽子扔了下來，劊子手揚起鬼頭刀，抽出木板，對著朱幼才的脖子“刷”砍了下去，蘭娘和朱秦一聲哀嚎。朱幼才眼睛一閉，就覺得脖頸上“刷”的一涼，耳聽“嚓”的一聲響，朱圍的人齊聲驚叫，朱幼才覺得不對，轉了轉脖子，腦袋居然好好的長在脖子上，沒掉下來！劊子手也蒙了，行刑幾十年了，這事還是第一次見，邪門！他急忙“刷”掄圓了又是一刀，這一刀比第一刀還用力，可仍然是“嚓”的一聲，頭顱卻還好好的，啥事沒有！
圍觀的人大嘩，唐知縣也驚呆了！等到第三次還沒有砍斷的時候，圍觀的人可不幹了，擁過來喊著：“三刀砍不死，分明是有重大冤情！請求大人重查！”那劊子手汗出如水，鬼頭刀無力地下垂，再也砍不下去了。
唐知縣哆哆嗦嗦站起來沖天空拜了幾拜，連聲禱告：“天意如此，下官不敢逆天行事！來人！帶人犯回衙！”
朱幼才像做夢一樣，被帶回了衙門重審。
唐知縣回到縣衙，慢慢思量此事，真透著邪門。小丫鬟忽然來報，說公子的病情又加重了。唐知縣的獨生子生病多日，看遍了醫生也不見好轉。他歎息一聲來到觀音堂上香叩頭，忽然一邊的小丫鬟冷笑著說：“你個芝麻小官也會草菅人命，為了政績草草結案，佛祖怎麼會蔭及你的後人？”
唐知縣大驚失色，急忙問丫鬟：“你說什麼？”那丫鬟卻滿臉流汗，一副懵懂無知的樣子。
唐知縣想起白天的事，不由汗流浹背，急忙一邊叩頭一邊說：“下官知罪！下官知罪了！”
第二天，唐知縣下令重新開棺驗屍。秀梅死的時候是五月，現在是九月，正是江南酷熱的幾個月，可棺木中居然沒有一點異味，屍身不但沒有腐爛，還眉目如生！唐知縣暗暗稱奇，湊近了細看，忽然一跤跌倒，冷汗顆顆冒了出來。
棺木中秀梅的頭顱齊頸而斷！唐知縣連忙對著屍首拜了幾拜，再次仔細地勘驗，發現秀梅脖頸上鮮明地顯露出青色的指印，唐知縣一聲大喝：“來啊！把那朱秦給我抓起來！”
衙役們一聲暴喝，如狼似虎撲出去從看熱鬧的人群裡抓出了朱秦，朱秦嚇得體如篩糠，高聲喊冤。唐知縣一聲冷笑，抓住了朱秦的雙手──那手上只有九根手指，唐知縣拿過那手比對秀梅脖子上的淤痕，嚴絲合縫，正好是九個指印。原來這朱秦前些年因為欠賭債被人砍了一根小指，還是朱幼才把他贖出來的。朱秦滿臉流汗，跪倒在地叩頭認罪。
想當初朱秦勾引秀梅懷了身孕，可之後卻怎麼看她怎麼煩，於是在成親的前一夜逃婚，卻對朱家的家產念念不忘。那夜他跳進朱府，原本是打算偷盜，湊巧聽到朱幼才和蘭娘吵架，他靈機一動，跳到秀梅的屋子裡，哄著她開門掐死了她。又悄悄潛進書房，從窗子外吹進了迷魂香，等朱幼才昏睡過後，再拽下他的幾根花白頭髮和帽子上的白玉扔在現場，然後再蒙騙朱幼才托孤，以後好獨霸朱家財產。
真相大白，朱幼才連忙拜謝唐知縣，唐知縣愧疚地說：“還是謝秀梅姑娘吧，她雖然所托非人一步走錯，好在陰靈也知曉大義，鬼頭刀下替主挨了劊子手三刀，既為自己報了大仇，還報答了主人的恩德，又免得下官犯下不可饒恕的大錯，實在是個有情有義的鬼啊！”