朱懷鏡從荊都回來，下了火車，正是上午九點多鐘。周克林親自到車站迎接，握著朱懷鏡的手，使勁兒搖，說：「朱書記辛苦了。」朱懷鏡笑道：「哪裡，你們辛苦。繆書記在家嗎？」周克林說：「繆書記不在家，到基層搞調研去了。」朱懷鏡「哦」了一聲，笑了笑，沒說什麼，就上了車。他想繆明帶著秘書下去跑幾天，回來又可以寫篇文章了。繆明這輩子只怕也會著作等身的。車進了地委大院，他不忙著回家，叫楊沖徑直送他去了辦公室。
周克林隨他進了辦公室，說：「朱書記，那個神秘的洪鑒，前天又捐款了，這次是十萬。昨天報紙發了消息，您看。」
朱懷鏡很是吃驚，拿起報紙看了起來。周克林察覺到他的異樣，也沒起什麼疑心，只是覺得奇怪，就說：「朱書記，您……您看這中間有什麼問題嗎？」
朱懷鏡笑道：「我發現不了什麼問題，只要是出錢做好事，總是好的。」他說罷又低頭看報。報道的題目弄得玄乎：「千面洪鑒，撲朔迷離——神秘的好心人再次捐款十萬元」。
……這次露面的洪鑒，是位令人尊敬的夫人。她也戴著墨鏡，將太陽帽壓得很低。銀行服務人員說，這位夫人始終沒說一句話，只是埋頭填寫單據……
不用多想，這位夫人肯定是香妹。朱懷鏡怕香妹誤事，心裡就有火。
周克林還沒走，他也不好表露。隨意扯了幾句，朱懷鏡突然想起范東陽送的畫，就問：「克林，梅次裱畫店哪裡最好？」
周克林白了半天眼睛，才說：「這個我倒想不起。我打聽一下。」
朱懷鏡從包裡取出范東陽的畫，說：「范部長送的。你拿去，找梅次最好的裱畫店裱好。」打開一看，皺皺巴巴的，很是不堪。范東陽的畫本來就不怎麼樣，就連周克林都一時找不到奉承話說了，只把頭左偏右偏，想看清上面的題詞。
朱懷鏡便說：「范部長的字和畫，都很有水平的，是上檔次的藝術品。你別看這畫皺成這個樣子了，一裱出來，效果就不一樣了。」
朱懷鏡定了調子，周克林就說話了：「對對，這畫好漂亮。細細一看，還真像馬山縣的棗林樹。」
朱懷鏡聽著就有些哭笑不得。周克林突然臉色沉重起來，措辭也謹慎，說：「朱書記，向您報告個事。這次全市農業產業化會議代表來我區參觀指導，反映都很不錯。市裡領導也充分肯定了我們的成績。但是，會議剛一結束，怪話就出來了。地委幾個頭兒都收到了一封匿名信，說馬山是假典型。怎麼回事呢？總有人唯恐天下不亂，硬是要製造麻煩。所以，我向地委建議，要在全區幹部群眾中間開展一場進一步統一思想的大教育。我們要把統一作為一種旗號，無論在什麼問題上，只要是地委定了的，只要是有利全局工作的，就要強調統一。特別是幹部，不能對上面決定了的事說三道四。」
這時，舒天進來，送來幾封群眾來信，中間就有周克林說的那封匿名信。朱懷鏡也不表態，只說：「知道了。」周克林點頭笑笑，出去了。朱懷鏡打開信看了幾行，臉色凝重起來。這其實是份傳單，題目很有火藥味：「勞民傷財欺上瞞下——馬山縣委、縣政府弄虛作假令人髮指」。
……
一、「美居工程」成了「白色恐怖」。為了製造群眾生活水平大大改善的假象，縣委、縣政府一聲令下，要求參觀現場沿線的群眾都要將房子外牆貼上白瓷磚，說這叫「美居工程」。為此，政府給每戶補貼八百元。因為時間太緊，經費也有限，離公路遠些的房子就用石灰漿刷成白色。現在，上面參觀完了，戲也演完了，有的鄉政府就重新作出決定，要求每家每戶償還政府補貼的八百元錢。群眾負擔本來就重，還要強行收回原先補貼的錢，這是什麼道理？現在公路沿線農村一片白色，看起來很漂亮，卻是群眾的一塊心病。老百姓氣憤地說：這哪是「美居工程」？簡直是「白色恐怖」！
二、「專業棗市」實為「海市蜃樓」。會議期間，縣委、縣政府費盡心機，佈置了一個專業棗市，號稱什麼「棗子一條街」，其實是天大的笑話。哪有什麼棗子一條街？每逢棗子成熟季節，外地做棗子生意的老闆，都是開著卡車進村收購。更可笑的是，上面來人參觀的時候，棗子已快過季，鄉下已沒有多少棗子了。政府就花錢四處搜羅，好不容易收購了幾百斤棗子。參觀那天，政府安排一些村裡的黨員和幹部扮成賣棗子的農民，鄉政府幹部就扮成外地商人，裝模作樣地討價還價。為了掩蓋假象，他們苦心孤詣，不讓參觀人員下車，只讓車隊從市場慢慢開過去。只要有人下車，馬上就會露餡。原來，籮筐裡面都是空的，只是罩在籮筐上的篩子裡堆了十幾斤棗子。
三、「產品陳列」原是「偷天換日」。馬山縣的棗子加工根本上不了檔次，生產的棗子蜜餞又黑又硬，不堪入口。為了討上級領導歡心，他們將外地生產的名牌棗子蜜餞、棗子罐頭等棗子系列產品改頭換面，假充馬山產品，供上級領導參觀……
朱懷鏡看罷，手禁不住抖了起來。他相信檢舉信裡說到的樁樁件件，都是真實的。如今還有什麼怪事不讓人相信呢？想想電視裡披露過的那些荒唐事，就沒什麼不能相信的了。某地耗費巨資，將水泥裡摻上綠色，鋪滿整整幾個山頭，為的是應付上級綠化檢查。某地農村改了廁所後，不讓老百姓拉屎撒尿，得讓上級領導視察完了才准使用。
又被余明吾和尹正東耍了一次。他又能拿他們怎麼樣呢？這可是范東陽樹起來的典型，王莽之也大加讚賞的，他朱懷鏡自己也在中間插過手。他再如何氣憤，也只能打落牙往肚裡吞。信中總共列了十條，措辭激烈，甚至尖酸刻薄。看樣子這封檢舉信是熟悉情況的幹部寫的，這人只怕不太得志。這位幹部的年齡也許在四十歲以上，因為文章有「文革」遺風，處處帶刺，動輒十條。朱懷鏡心情很壞。討厭余明吾和尹正東，也討厭檢舉信的語氣。他不能對這封檢舉信作任何批示，匡的一聲鎖進了抽屜裡。
朱懷鏡中午沒有回去，陪市計委主任吃飯。下午下了班才回到家裡，香妹接過他的包，笑笑說：「聽說你上午就回來了？」朱懷鏡「哦」了一聲，沒說什麼，只問琪琪回來了沒有，他知道琪琪不會這麼早回來的，無話找話。
飯菜弄好了，要等琪琪回來才開飯。朱懷鏡獨自坐在書房裡抽煙，心情不佳。回到梅次，先是知道香妹擅作主張捐款，馬上又看到那封討厭的檢舉信。他忍住先不問香妹，看她自己怎麼說。如果她閉口不說，等睡覺時再去問她。
快七點鐘了，門鈴響了。一開門，琪琪低頭進來了。朱懷鏡笑道：「琪琪，爸爸回來了，你不叫爸爸？」
琪琪甕聲甕氣喊了聲「爸爸」。朱懷鏡應了聲，玩笑道：「我兒子是金口玉言。難得自己叫聲爸爸啊。」
吃飯的時候，朱懷鏡老想逗著兒子說話，兒子卻沒聲沒氣。香妹就望望朱懷鏡，撮嘴巴做眼色，要他別老說兒子了。香妹總忌著兒子，生怕兒子不高興。朱懷鏡便感覺一種酸酸的東西從鼻孔裡往上衝，只想長長地舒口氣。又不想讓香妹和兒子覺察到他的情緒，便將身子往後一靠，鎮定了幾秒鐘，忍住了歎息。他有些傷感，他拿兒子沒有任何辦法。
吃過晚飯，尹禹夫兩口子就來了。朱懷鏡同他打聲招呼，就躲到書房裡去了。不斷聽得有人打電話來，香妹接了，都說懷鏡他不在家，你打他手機吧。他便想自己才回來，香妹不想有人來打攪吧。
香妹破天荒地泡了杯牛奶送進來。朱懷鏡覺得奇怪，忍不住笑了起來，說：「我老婆突然賢惠起來了，我都不習慣了。」
香妹撅了下嘴巴，也笑道：「你是賤吧？人家對你好，你還講風涼話。」
朱懷鏡想起個笑話，便說：「我有個朋友，他兩口子生活過得很有情調。他回到家裡，只要看見茶几上泡著杯牛奶，就知道今晚有功課了。起初還覺得很甜蜜，心想老婆這麼體貼，又曉風月。哪知他老婆的癮越來越大，後來每天回家，他都看見茶几上泡著杯牛奶。好恐怖啊。終於有一天，他受不住了，拔腳就往外跑，說，老婆，我們單位今晚通宵加班。」
香妹笑著說：「你們男人，就是沒用。沒女人，你們過不得；女人稍微厲害些，你們又喊受不了。你們只希望天下女人都為你們準備著，你們招招手，她們就來了；你們揮揮手，她們就去了。」
雖是玩笑話，朱懷鏡聽著也不太舒服。並不是香妹這些話有什麼不中聽，而是她身上散發著某種叫人不暢快的東西。香妹原是很順從的，不知受了什麼蠱惑，她現在總是拗著他。
朱懷鏡喝著牛奶，太甜了。卻忍住不說，畢竟香妹好久沒有泡牛奶給他喝了。香妹進門出門好幾次，忙個不停，沒有坐下來。朱懷鏡仍是克制著，不問她捐款的事。
很晚了，香妹穿了睡衣進來，說：「你該洗澡了。」看她這裝扮，知道尹禹夫兩口子早就走了。他便去洗澡。見香妹已替他拿好了睡衣，他心裡又軟軟的。洗澡出來，見香妹已斜躺在床頭了，翻著本雜誌。燈光柔和，香妹頭髮蓬鬆，很有幾分嬌媚。可他一上床，香妹就啪地熄了燈，打了一個長長的哈欠。剛才在他心裡慢慢升騰、瀰漫的那種溫潤，頃刻間冷卻了，凝固成一團涼涼的、硬硬的東西，哽在胸口。
沒過多久，就聽到香妹輕微的鼾聲了。朱懷鏡幾乎有些難過，長吁短歎。他發現自己越來越怪了，好像並不在乎香妹心裡有沒有他，卻又計較她的一笑一顰。他想自己四十多歲的人了，又是這麼個沒法浪漫的職業，生活早已現實得只剩下些很簡單的元素了。可是，自己就像曬乾了的果脯，空氣一濕潤總會返潮。
他忍不住碰了碰香妹，說：「問你個事。」
香妹哼了聲，轉過身子，沒醒。「問你個事。」朱懷鏡又碰了碰她。
香妹矇矓醒來，迷迷糊糊地說：「怎麼你還沒睡？我都做夢了。跟你說，我夢見……」
見香妹沒事似的同他說夢，他更加煩了，打斷她的話頭，說：「夢就別說了吧，說說真事兒。你去捐了款？怎麼不同我說一聲呢？」
香妹的話被他堵回去了，沒好氣。挨了好一會兒，她才說：「同你說聲，就不要捐了？硬要留著那位甜美的女士和那位漂亮的女孩去捐？這事也讓你不高興，我不明白。」
朱懷鏡說：「你別想得太複雜好不好？我只是考慮你不是一般身份，讓人認出來了不好。現在梅次的情況很麻煩，你不知道。如果正常些，我為什麼不理直氣壯地拒賄？也可以明著將錢上交紀委啊。暫時不能這麼做，我才出此下策。雖是下策，就目前情形看，又是上策。我說，你還是不要干預我這些事，由我自己處理。」
香妹不答話，背朝他躺著。朱懷鏡也不再說什麼，想著自己面臨的許多棘手事情，心裡說不出的灰。他以為香妹早睡著了，卻突然聽她冷冷地說：「好吧，再不管你的事了。」