歌兒同學胡玉英的媽媽送了個臘豬頭來。烏柚過年的規矩，年三十是要燉臘豬頭的。鄉下人家家戶戶殺年豬，過年的豬頭叫財頭，拿柴火熏得黃亮亮的。城裡人雖不家家殺豬，總也要預備一個財頭。胡玉英的爸爸是個屠戶，熏臘豬頭很方便。胡玉英媽媽送臘豬頭來，家裡只有舒瑾。李濟運回來，她告訴男人，說歌兒同學的媽媽，人倒是個老實人，送了臘豬頭，坐都不肯坐，話也沒多說幾句。李濟運說這個禮物很珍貴，好好享用吧。其實這些年日子過好了，城裡人不太講究燉財頭。李濟運想到的是那一千塊錢，算起來這財頭也太貴了。他只是放在心裡幽默，並沒有說出來。舒瑾卻怕人家有事相求，擔心吃人家嘴軟。李濟運只是笑笑，說你放心吃吧。
歌兒放寒假了，像野獸似的在院子裡出沒。李濟運怕他太野了，老是提醒他做作業。歌兒不太理睬，要麼只說知道。李濟運越來越拿不住兒子了，同舒瑾說：「這孩子一天到晚幹什麼？像個地下工作者。」舒瑾說：「歌兒你不要操心，這孩子本質好，不會幹壞事的。不就是野嗎？你小時候不野？」李濟運倒不怕孩子變壞，才小學四年級學生，壞也壞不到哪裡去。他只是擔心孩子的性格，總沒幾句話同大人講。
離過年還有幾天，李濟運帶隊往省裡去拜年。今年拜年的名單上多了兩個人，一個是田家永，一個是成鄂渝。田家永的家已搬到省城，成鄂渝的家不可能搬到漓州去。朱達雲和有關部門領導也同去，各自對口拜年。烏柚縣上去拜年，必備的禮物就是烏柚。朱芝打電話給成鄂渝，說想去成部長家拜年。成鄂渝說謝謝了，烏柚嘛下次到縣裡來好好吃。朱芝一聽，便知道他並不歡迎。李濟運說那就算了，意思到了就行了。可是，朱達雲卻上成家拜了年，他說成部長本來在漓州，專門趕回來請他吃了飯。
李濟運和朱芝只去那些重要領導家裡，有些領導多是縣裡各部門自己去。他倆就待在賓館坐鎮指揮，或約要好的朋友吃飯。李濟運見朱達雲眉飛色舞，心裡就明白了八九分。他私下叫朱芝小心成鄂渝，看來他心裡定是記著仇的。朱芝說她也想開了，本來就是刀俎魚肉間的事，只看到時候如何對付吧。「真的，要不是家裡三親六眷都靠著我，真不想幹了！」朱芝說起這話，有些淡淡的哀傷。李濟運心裡卻想，朱芝本不該對他這麼好的。他算什麼呢？他實在看不出自己身上有什麼東西值得朱芝看重。他把這心思說了出來，朱芝說：「我看身邊這些男人，個個都是權欲、利慾之徒，他們可以不擇手段往上爬。他們把粗魯當豪爽，把野蠻當膽量，把私慾當理想，我看著就鄙視！」李濟運聽著很羞慚，他知道自己並不是個高尚的人，他的善良只是懦弱。又想朱芝這種心境，很不利在官場走下去。他沒有袒露自己，也沒有點破朱芝。
不過，李濟運仔細想想，似乎成鄂渝又不能奈朱芝何。成鄂渝能整朱芝，也就能整他李濟運。他倆都把成鄂渝得罪了。一個市委宣傳部長，決定不了縣裡領導的命運。可轉念一想，成鄂渝到底是個無賴，背後又有那麼大的後台，他會不會作怪，就很難說了。他若在常委會上說硬話，別人看到的是他背後的人。光憑他自己，只能管管分內的事。李濟運把這些話同朱芝說了，她仍是那句話：管他哩，相機行事吧。
田家永家李濟運和朱芝當天就去了，還把田副廳長請出來吃了飯。田副廳長帶了人去，不准李濟運他們買單。李濟運同朱芝請客就只是名義，老領導真是太給面子了。烏柚老鄉吃飯，劉克強多半會到場。他自己不太請客，畢竟只是個處長。劉克強倒是個很客氣的人，每次都爭著說要請客。大家都很體諒，不會要他請客。
吃過晚飯，李、朱二人要送田副廳長回去。田副廳長卻餘興未了，一定要去酒店看看。他今天多喝了幾杯酒，可能有話想說。反正是老鄉聊天，劉克強也去了。大家一同回了酒店，進了李濟運的房間。朱芝就笑著回道，她要不要迴避。田家永請她坐下，說你又不是外人。話多是田家永說，劉克強、李濟運、朱芝多只是點頭。田家永雖有些醉意，說話仍是滴水不漏。但聽他多說幾句，仍可覺出某些牢騷。只是說到烏柚幾個人，田家永話就直露。他說李非凡是看錯了，此人野心太大，又不聽招呼。明陽沒有看錯，但他性子太直。田家永沒有提到劉星明，他似乎故意迴避說到這個人。
李濟運聽田家永說到人是人非，忍不住望望劉克強。烏柚縣的領導來省裡，多會找找劉克強。田家永說到的人，劉克強都是認識的，碰面了都是好友相待。田家永似乎也看出來了，便說：「克強，縣裡領導你都認識，我也不怕在這裡說。」劉克強就笑笑，說：「小劉心裡有譜。」
田家永話說得差不多了，起身回家。司機在下面等著，田家永說：「劉處長來車了嗎？坐我的車吧。」
李濟運忙說：「田廳長您先回去休息，劉處長我們送。」
送走田家永，三個年輕人再坐了會兒。朱芝笑笑，說：「看來田書記對他的安排是很有意見的。」
劉克強說：「官場就是這樣，再怎麼風光，總有失勢的時候。田廳長當年在漓州，多威風！到了省廳，有人就說他笑話。」
「不至於吧？」李濟運說。
劉克強說：「過去有個段子，在省城裡流行好多年了。田書記調到省裡，有人就把這個段子編在他身上。」
朱芝好奇，問：「什麼段子呀？」
劉克強說：「說是田副廳長要調到省裡來了，手續都還沒有辦完，他乘車經過家鄉的大橋，突然叫司機停車。司機覺得奇怪，這座大橋可是禁止停車的呀？可領導叫停，那就停吧！田副廳長披著軍大衣，緩緩地下了車。夜幕剛剛降臨，他一手叉在腰間，一手撫摸欄杆，遠望萬家燈火，飽含深情地說，家鄉的變化真大呀！聽這故事的人都會爆笑。說是田家永知道自己榮調省裡，這可是人生重大轉折，日後必定衣錦還鄉。他有些情不自禁，就把多年以後的風光，偷偷兒提前預演了。一聽就是有人故意臭他的。」
李濟運和朱芝早大笑不止，只說編這故事的人也太損了。李濟運好不容易收住了笑，說：「太搞笑了！但明顯是瞎編，故意笑話我們田書記。他到省裡來沒有半點榮調的感覺，怎麼會有這種感覺呢？」
劉克強也說：「當然是瞎編的。這個故事被安在省裡很多幹部身上，誰也不認賬，都只當玩笑。聽起來也確實像虛構的故事，情節和台詞太像中國電影。通常那種老將軍戎馬倥傯大半輩子，晚年回到故里會有這般感歎。八十年代以前的中國電影裡的老將軍，多是這個樣子。」
說完這個笑話，李濟運就送劉克強回去。也沒有喊朱師傅，李濟運自己開車去送。朱芝也說去送送，三個人一起下樓。省委院子就在賓館隔壁，只是院子太大了，走到家屬區不太方便。送了劉克強回來，李濟運開著車，又在省委大院裡兜了幾圈。朱芝有些感歎，說：「老兄，平常人做官做到田家永這樣子，也夠可以的了吧？到頭來免不了失意。唉，真沒意思。」李濟運也是感慨，卻故意寬慰朱芝：「你可不能這樣想啊！你是常委裡面最年輕的，你得有上進心！」
拜完了年，李濟運和朱芝趕回烏柚去。半路上得知縣裡出了礦難，常委們要緊急開會。路上信號不好，只聽說有個煤礦穿水，二十三個人淹在裡頭了。李濟運問了問礦名，聽說桃花溪煤礦，臉色頓時發白。原來出事的煤礦正是他堂兄李濟發家的。桃花溪煤礦的所有證照自然都是李濟發的弟弟旺坨，但誰都知道真正的老闆是誰。李濟運暗自擔心，怕事故會扯出別的事來。
李濟運同朱芝直接趕到會場，會議早已經開始了。李濟運坐下來，聽劉星明正在講話，看來像是最後拍板：「一是救人，盡快組織人員和器械到位，技術上有難度的馬上向上級匯報；二是控制住有關責任人，不能讓他們溜之大吉；三是盡快查明事故原因；四是清查煤礦有關證照，看是否屬非法開採；五是做好家屬工作，防止出現群眾上訪鬧事。」劉星明談完這些意見，就是分工。李濟運負責做遇難礦工家屬工作，具體工作部門是信訪局、公安局，相關部門抽調幹部參加。朱芝負責把住輿論關，嚴防有人趁機混淆視聽。
李濟運發了言，他喊應了周應龍和毛雲生，說：「我們這個組不能坐等遇難者家屬上門來，我們要馬上下去。先回去吃晚飯，晚上八點鐘開個會，研究方案，明天一早下礦山去。」煤礦所在的鄉也叫桃花溪鄉，鄉政府的宋鄉長也來了。李濟運請他馬上回去做工作，別讓老百姓明天大早就到縣裡來。
今天是元月二十日，這次礦難被稱作「1·20礦難」。
散會時，李濟運猛然看見了李濟發，便過去問：「你怎麼還在這裡開會？」
李濟發說：「我還能在哪裡？」
李濟運明白他的意思，他這時候不能在礦山，他又不是礦主，李濟旺才是礦主。「發哥，你自己要穩住些，不能把自己扯進去。」李濟運輕聲說。
李濟發望望這個堂弟，眼眶突然紅了，說：「天意，都是天意。明天就要放假，今天就出事了！」
李濟運問：「初步原因你知道嗎？」
李濟發說：「出事的是我們礦，責任是在賀飛龍的烏竹坳礦。兩家礦緊挨著，約定好安全煤柱不能動，他們偷偷地挖，終於就穿水了。」
李濟運說：「照理說他們挖穿的，應該淹他們礦呀？」
李濟發搖頭說：「你只是按常識推斷！礦洞非常複雜，上下左右像老鼠洞似的。他們挖穿水了，人馬上往上面洞子撤。我們洞子在下面，沒幾分鐘就淹了。裡面四十多個人，沒跑出來一半。」
李濟運說：「你要盡快把事故責任如實講出來，不然麻煩全在你們家身上。」
李濟發說：「我不能公開出面說，只能由濟旺同他們說。劉書記信任我，我向他私下匯報了，他叫我沉默。我知道劉書記是為我好。但旺坨已被控制起來，我沒法同他聯繫。」
「盡量想辦法同旺坨聯繫上。」李濟運又問，「淹在裡面的人還有救嗎？」
李濟發說：「估計是沒救了，但這話我不能說。」
兄弟倆不便多說，彼此點點頭，就分開了。李濟運回家去，說吃過飯馬上要開會。舒瑾把飯菜端上，卻不見歌兒在家。這麼晚了，歌兒還在外頭瘋。李濟運說不等了，給他留菜吧。他埋頭稀里嘩啦吃飯，想這個春節是過不安寧了，成天得同遇難者家屬打交道。老百姓遇事，不分青紅皂白，都要找政府。弄不好政府門口又是哭哭啼啼，吵吵鬧鬧。
晚上七點五十，李濟運趕到會議室。他自己主持會議，就習慣先到會場。周應龍、毛雲生和煤炭局、安監局等部門頭頭兒陸續到了。李濟運先講了大概意思，今晚主要是抽人成立工作組，研究初步工作方案。大家都發表了意見，會議很快就結束了。處理安全事故大家有經驗的，只是過程有些難熬。前年李濟運第一次處理礦難，頭一句話就說自己感到很沉痛。他還來不及說表示哀悼，老百姓就打斷他的話，說你沉痛是假話，又不是你家死人！你說賠多少錢吧，只有錢是真的！
散會之後，李濟運想打劉星明電話匯報，卻見他辦公室燈亮著，就準備上樓去。心裡又想，若依晚上在辦公室待著的時間，劉星明應該是最勤勉的領導幹部。李濟運剛走到樓梯口，卻見李濟發從上面下來。李濟發忙拉住他，走到銀杏樹下面說話。
「你剛才去了他那裡？」李濟運輕聲問道。
李濟發小聲說道：「我去了，再三講了事故真相。他仍是要我保持沉默，只讓旺坨出面接受調查。我越想越覺得不對頭，他的話說得太漂亮了。」
李濟運說：「你先看看情況，必要時候你得站出來。」
李濟發點點頭，揮手走掉了。兩人心裡都清楚，這地方太當路，不方便說太多。
李濟運再上樓去，敲了敲門。裡面傳來劉星明聲音：「哪位，請進！」
「我，李濟運。」李濟運推門進去，「劉書記，有個想法，匯報一下。」
劉星明在批閱文件，說：「請坐，說吧。」
李濟運說：「快年關了，這事的處理要越快越好。不管事故原因、責任怎樣，最要緊的是賠償。我想不能像過去那樣，政府大包大攬。政府直接出面同遇難者家屬談判，出錢或先墊錢，都是不妥的。我建議由煤礦派人同遇難家屬談判，我們工作組的同志只是參與協調。」
劉星明想了想，說：「濟運你的建議很好，但是怕不怕礦主同遇難者家屬當面衝突，把事情鬧得更大？」
李濟運說：「我們工作組在場，應該可以控制局面。」
「好吧，這事你負責，你就辛苦吧。我現在考慮的是全局，要緊的是救人。明陽同志正在現場，剛才我倆通了電話，救人難度很大。我得留在家裡等省裡和市裡的領導、專家，他們過會兒就到。」劉星明突然轉了話頭，問道，「聽說你們沒上成部長家裡去拜年？」
李濟運暗自吃驚，卻輕易地搪塞了：「去了呀！達雲同志去的。」
劉星明問：「朱芝怎麼沒去呢？她是宣傳部長呀！」
李濟運說：「朱芝打了電話給成部長，成部長講客氣，又說他在漓州，就免了，謝謝了。正好那天朱芝要去省委宣傳部，就讓朱達雲去了。」
「原來是這樣啊！」劉星明不再說這事了。
李濟運告辭出來，心想這些細枝末節，劉星明怎麼會知道呢？他不準備把這事告訴朱芝，免得她心思更重。反覆推想，只可能是朱達雲說的。朱達雲從成家拜年回來，說起成鄂渝如何客氣，幾乎是手舞足蹈。未必朱達雲要走大運了？成鄂渝上次在烏柚碰壁，應該是他從未有過的屈辱。朱達雲在他狼狽不堪時給他派了車，好比古戲裡唱的搭救落難公子。
第二天，李濟運率隊往桃花溪煤礦去。車往南走，路上捲起黑色塵土，都是運煤車弄的。沿公路兩旁的山千瘡百孔，絕少樹木。溪裡的水乾涸了，流著黃褐色濃汁。硫磺污染了水源，就是這種顏色。
李濟運看見了劉星明的車，知道事故調查組也在路上。他又看見朱芝的車，就打電話去問：「你也去？」
朱芝說：「劉書記臨時叫我也去，要我們部裡掌握情況。」
李濟運說：「你是隨事故調查組嗎？」
「是的。」朱芝說。
「有上面來的專家嗎？還是只有縣裡的人？」李濟運知道來了省裡專家，只是想證實一下。
朱芝說：「省市的領導和專家都來了，他們昨天晚上就趕到了。」
李濟運說想上廁所，讓朱師傅停車。他跑到廁所又打朱芝電話：「老妹你聽我說，事故處理情況你聽著點。我聽李濟發說，責任應該在賀飛龍的烏竹坳煤礦，他們違規開採保安煤柱。但現在我知道的情況是賀飛龍他們那邊沒死人，也就沒有控制他們那邊的責任人。可別把責任都推給桃花溪煤礦。」
朱芝說：「好好，我明白了。」
李濟運想了想，又打了李濟發電話：「你在哪裡？我想你不管怎樣要自己到礦山去。你現在不要管避不避嫌了，這事比避嫌更嚴重。你旺坨是不會講道理的。我擔心賀飛龍那邊早做工作了。」
李濟發說：「好好，我馬上趕過去。」
聽李濟發的語氣，李濟運知道他早慌神了。人親骨頭香，看到李濟發這樣子，李濟運有些難過。他越來越有種不好的預感，怕賀飛龍把責任全部推掉。如果賀飛龍真沒有責任，那倒另當別論。如果他真有責任，就看劉星明如何權衡。照理說責任在誰由事實而定，但李濟運不太相信會秉公處理。
李濟運帶著工作組趕到礦山，早圍著很多老百姓了。劉星明陪著省裡的專家，也差不多同時到達。老百姓見著幹部模樣的人就圍上去，吵吵鬧鬧亂作一團。李濟運叫來宋鄉長，請他召集一下遇難者家屬。宋鄉長吆喝了半天，沒人聽他安排。老百姓都認得劉星明和明陽，他倆是烏柚新聞的一、二號演員。有人在人群裡叫喊：「誰官大就找誰！」宋鄉長火了，拿起電喇叭喊道：「那邊管抓人，這邊管賠錢，你們想去哪邊就去哪邊！」
場面頓時就安靜了，立即又響起嗡嗡聲。人卻立即分成兩伙，一夥進了李濟運這邊會議室，一夥鬧哄哄地站在坪裡。看上去有些亂，其實陣營很清楚。遇難者家屬不到三十人，都進了會議室。外面百多號人，都是看熱鬧的。事故調查組那邊沒人去，看熱鬧的人也不會去。
宋鄉長請大家安靜，這時候李濟旺才進來。他身後跟著公安，像押進來的犯人。李濟運很久沒見到他了，人瘦得眼窩子陷了進去，頭髮很凌亂，鬍子長長的。他望了一眼李濟運，目光就躲到別處。李濟運怕別人看出他倆的關係，目光也是冷冷的。
宋鄉長說了幾句開場白，李濟運開始講話：「我們誰也不願意看到出事，但事情既然出了，大家都要心平氣和。事故正在調查，該怎麼處理會依法辦事。我們這裡只談賠償。賠償是礦主同你們之間的事，政府只起協調作用。我想談一個原則，就是賠償是有法可依的，礦主對遇難者家屬要理解，遇難者家屬也要克制。」
李濟旺說：「今天不能談賠償，責任都還沒有弄清楚。穿水是由賀飛龍礦引起的，他們違章採挖保安煤柱！」
李濟旺這話一說，會議室立馬叫罵連天。只說人是在你礦裡死的，我們只問你要錢。我們是明道理的，不然要你兌命！命是錢買得回的？你怪賀飛龍，你問賀飛龍要錢，我們只問你要錢！
李濟運站起來，喊了半天才把吵鬧平息下去。他罵了李濟旺：「李濟旺！你會不會講話？人家都是家裡死了人的，你說這話不怕打？」他先這麼罵幾句，等於替大家出了氣。然後又說：「你講事故責任另有說法，你就要馬上向事故調查組匯報。」
李濟旺說：「他們把我關著，根本不聽我講。我向誰講去？」
李濟運的手機振動了，一看是朱芝的短信：情況不妙，他偏向賀。賀在場，不見李礦的人。
李濟運回道：知道了。
又馬上發短信給李濟發：你馬上趕到礦裡來。
李濟發回道：馬上到了。
李濟運回短信的時候，遇難者家屬們同李濟旺又吵起來了。李濟運大喊一聲，說：「李濟旺，你少說幾句行不行？我看你是欠打！我做個主，請你們雙方各讓一步。先不管責任如何，由李濟旺礦上給每位遇難者家屬五萬塊撫恤金，等事故調查清楚之後，再確定最終賠償標準，最後補齊！到時候該誰出就誰出。」
遇難者家屬嫌少，李濟旺卻不肯給。李濟運就請大家稍等，他找李濟旺單獨談幾句。他把李濟旺拉到隔壁辦公室，關了門說：「旺坨你怎麼這麼不懂事？今天不是我在這裡，你真要挨打！不管怎麼說人家死了人。快過年了，你給每戶先付五萬，把事情平息下來。你現在最要緊的是趕緊從這裡脫身，去向事故調查組說明情況。不然你就不光是賠五萬，你要賠五十萬！」
李濟旺聽這麼一說，只說依運哥的話。李濟旺出來說願意先付五萬，有人就說，一條人命，五萬塊錢？我也把你打死了，給你老婆五萬塊錢。毛雲生勸道：「你講話也要憑良心，誰說只有五萬塊錢？明明說的是先預付！」
那人很惱火，指著毛雲生罵娘。毛雲生同老百姓吵架吵慣了的，軟硬進退自有把握。他一拍桌子站了起來，說：「你嘴巴放乾淨點！你身上長的那傢伙老子也有！你也是娘生的，你不是豬屁眼裡出來的！我告訴你，煤礦死人不稀奇，出了事有話好說。你願意吵架，你吵就是了，我封著耳朵不聽見！我很同意李主任的說法，這賠償本來只是你們同礦主之間的事，我們出面協調完全是為你們好，完全是為了維護社會穩定。」
毛雲生這麼一發火，吵鬧聲小些了，但仍安靜不下來。周應龍笑瞇瞇地站起來說話，他的笑容同這氣氛並沒有不適合，大家似乎早忘記了死那麼多人，談來談去只是錢。周應龍說：「快過年了，先拿五萬塊錢，把遇難者安葬好，安安心心過年。你們真要吵架打架呢，你們馬上動手，我保證只在旁邊看著。等你們打死人了，我們再來抓人。你們想想，這樣對誰有好處？」
周應龍說話的時候，朱芝又發了短信來：李濟發到了，那個人很不高興。
他回道：知道了。
周應龍的笑容，似乎有種說不清的效果，再也沒有人說話了。李濟運這才說：「周局長和毛局長講的，話粗理不粗。我相信大家都知道，不管出什麼問題，我們政府是替群眾著想的。你們想想，任何時候，任何地方，出任何問題，最先到場的不是我們國家幹部？不是我們公安幹警？處理問題，還不是我們這些人？但最終把問題處理好，還是要靠群眾支持。相互體諒，什麼事都能處理好。」
吵吵鬧鬧，兩個多小時，總算說好了。李濟運望望那些臉色，沒有幾張是悲傷的。他們只是有些憤恨或不滿，嫌預付的錢太少了。既然說定了，也就不再吵了。李濟旺出了門，公安又要把他帶走。李濟運對周應龍說：「應龍兄，你發句話吧。他跑不了的，讓他先去事故調查組那邊匯報情況。」
事情暫時有個了結，李濟運想去礦難現場。周應龍打算先回去了，他對這邊警力已作了安排。毛雲生也要趕回去，說是政府門口又有上訪的。李濟運往事故現場去，遠遠地望見二十幾口棺材，不由得兩眼濕潤。棺材都敞著蓋子，隨時準備放屍體進去。
明陽仍在這裡指揮，李濟運向他匯報幾句，說是遇難者家屬基本穩住了。明陽說只打撈上八具屍體，還有十五人生死不明。「水根本抽不幹，一條陰河打通了。幸好是冬季，要是春夏不知要死多少人。」明陽說。
李濟運望望身後的棺材，放了屍體的也是敞開著，旁邊沒有哭號的親人。他們必要等到賠償金全部到手，才會把棺材抬回去。稍微處理不當，這些棺材就會擺到縣政府門口去。李濟運望望那些面目冷漠的群眾，說：「我們剛才處理賠償，把所有失蹤人員都考慮進去了。不然局面平息不下來。」
明陽輕聲說：「我們心裡清楚，失蹤的都沒救了。聽老百姓議論，說裡頭的人只怕早順著陰河到東海龍王爺那裡了。」
李濟運明白明陽的意思，現在盡力搶救只是做個姿態，堅持到適當時候就會放棄搜救。搶救場面看上去緊張，都是做給老百姓和媒體看的。沒有辦法，只能如此。可這話是萬萬說不得的。
李濟運避著人，同明陽說：「明縣長，聽李濟發說，事故責任並不是這個礦，而是相鄰的礦。」
明陽說：「星明同志陪著事故調查組，我一直在這裡。」
聽明陽的意思，他不想管這事。李濟運不說賀飛龍的名字，明陽也知道那個礦是誰的。宋鄉長一直跟著的，明陽同李濟運說話，他就自動站遠些。李濟運沒接到電話，就不去事故調查那邊。相信李濟發去了，會把話說清楚的。他去了反而不好，說話會很尷尬。
中飯時，宋鄉長叫了盒飯來。李濟運吃過中飯，仍沒接到電話，就同明陽打個招呼，自己先回去了。他臨走時囑咐宋鄉長，拜託他組織幹部挨戶上門，務必不讓遇難者家屬去縣裡上訪。錢肯定是要賠的，只是時間遲早。
晚上十點多鐘，李濟運在家聽到敲門聲。開門見是朱芝，忙讓了進來。「才回來，扯不清的皮！」朱芝說。
舒瑾忙倒了茶過來，說了句客氣話：「朱部長真辛苦！」
朱芝道了謝，喝了口茶，說：「李濟發同賀飛龍吵了起來，劉星明發脾氣把兩個人都罵了。可我感覺劉星明心裡是偏向賀飛龍的。」
有些話李濟運不想讓舒瑾聽了，怕她嘴巴不緊傳了出去，就說：「朱部長我倆到裡面去說吧。」
他領朱芝進了書房，門卻並沒有關上。朱芝說：「賀飛龍斷然否認他的礦昨天生產了。他說他們礦前天就放假了，昨天只有十幾個技術人員在洞裡做安全檢查。」
「最後結果呢？」李濟運問。
朱芝說：「目前只是瞭解情況，收集證據，責任認定要等省市研究。快過年了，估計會拖到年後。」
李濟運說：「拖就會拖出貓膩。」
朱芝把會議過程一五一十地說了，歎息道：「明縣長最後到了會，我覺得他像是完全變了個人。」
李濟運說：「他不表態，是嗎？」
朱芝點頭道：「他原來是最有個性的，今天他只講原則話，說本著實事求是的態度，相信科學，聽專家的。」
李濟運說：「他在劉星明手下，只能如此吧。」
朱芝走後，李濟運打了李濟發電話。李濟發卻沒太多話說了，只道結果下來再說。李濟運不能說得太透，只問：「結果會客觀嗎？」
李濟發說：「濟運，必要時我當面同你說。」
舒瑾有些酸溜溜的，說：「這麼親熱，進屋了都要躲到裡面說話！」
李濟運說：「什麼呀？有些話你是不方便聽的！官場上的事，你知道得越少越好！」
當天晚上，朱芝命人起草了「1·20」礦難事故通稿，交劉星明和明陽首肯，發給了有關媒體。通稿內容著重放在政府全力救援上，而事故原因只說正在調查之中。不論哪裡出了事故，都是這種四平八穩的新聞通稿。
離春節還有幾天，李濟運很擔心這時候遇難者家屬上訪。出這麼大的事，隨時都會有變數。一句謠言，某個人心血來潮，都會生出事來。好不容易等到大年三十早上，大院門口冷清清的，李濟運才放了心。他打電話告訴爸爸媽媽，晚上回去吃團年飯。
「我還想今年自己在家煮財頭算了哩。」舒瑾說。
李濟運說：「這個財頭我們留著慢慢吃吧。」胡玉英媽媽送的財頭，掛在陽台上風著。城裡不如鄉下，沒地方繼續熏著。這個冬天李濟運總覺寒冷，只有想到朱芝他才感到溫暖。今天想著陽台上的財頭，他心頭居然也暖暖的。那個蠻不講理的女人，也許後悔自己太過分了。
下午，眼看著沒什麼事了，李濟運領著老婆孩子回鄉下去。街上不怎麼有人，都回家忙團年飯去了。聽到斷斷續續的焰火和鞭炮聲，那是孩子們已等不到晚上了，急著享受過年的快樂。他回頭望望坐在後座上的歌兒，這孩子卻沒有過年的興奮。他拿MP3把耳朵塞著，眼睛微微閉上。李濟運問過兒子，MP3是哪裡來的，他說是借同學的。李濟運不准兒子問同學借東西，歌兒總是不聽。他說自己跟同學就有這麼好，不可以嗎？
很快就回了家，李濟運客氣地留留朱師傅，就請他回去好好過年。四奶奶依著舊俗，對朱師傅說了一大堆祝福的話。朱師傅作揖不迭，退身上車而去。早聞到了燉財頭的濃香，還有煮熟的白蘿蔔甜甜的味道。濟林和春桃出來打了招呼，比平日親熱多了。過年圖個吉祥，一家人臉上都是笑意。
歌兒自己玩去，舒瑾幫著忙年飯。晚霞把場院映得紅紅的，感覺是吉光萬丈。李濟運陪爹在場院裡說話，東一句西一句，淨是村裡的事兒。四爺突然把聲音放低了，說：「你娘成了黑老大了！」
李濟運聽著笑了，知道爹是開玩笑，說：「她怎麼黑老大了？」
四爺說：「不是同你說笑，真的！」
「什麼事呢？」李濟運問。
四爺說：「上回房子被炸，爛仔自己叫人補的牆。」
李濟運說：「這事我知道。」
四爺說：「有人到冬生磚廠拍肩膀，你娘知道了，就打了爛仔電話。爛仔叫了十幾個人馬上就到了，把那幾個拍肩膀的人打跑了。」
李濟運聽著就怕：「娘不該管閒事，爛仔打人沒有輕重，說不定就出命案。」
四爺說：「那幾個拍肩膀的是吃粉的，只是要幾個小錢。這伙爛仔的老大聽說叫馬三，人多勢眾。他們要冬生每塊磚加價一分錢，算是保護費。濟運你看，像香港電影了。」
「一分錢，一年要多少？」李濟運問。
四爺說：「冬生不肯，每塊磚加一分錢，一年就是十萬。爛仔說，你不肯也要得，今後磚廠有事我不管。聽我的保證你平平安安。不信你打電話給派出所，看看警察到得快些，還是我們快些。警察管不了的事，我們肯定管得了。」
「後來呢？」李濟運問。
四爺說：「冬生只好認了，答應每年給馬三的兄弟十萬塊，從加價裡頭出。冬生肚子裡有氣，又不敢對人說。他後來一打聽，馬三的兄弟把全縣的磚廠都跑到了，全縣的磚廠都加了一分錢。」
李濟運一聽心裡直喊老天。烏柚縣的磚廠少說也有四五十家，都按冬生家這個規模去算，馬三這夥人每年收保護費就有四五百萬塊！李濟運也怪媽媽不該充能幹，嘴上卻替她辯解，說：「爹，那也不是說媽媽就是黑老大了。她只是好心辦了壞事。」
四爺說：「你娘是越老越糊塗了，她說社會全變了，各路人都要交，要不就受人欺負。」
李濟運說：「爹，你隨她吧。娘性格強，你說她，又要吵架。」
四爺說：「我不講她，隨她去。我不曉得你娘怎麼回事！爛仔叫人補牆，她就像招呼貴客，遞煙倒茶。她還滿村去講，說城裡爛仔在她面前服服帖帖！」
李濟運笑笑，叫爹別說了。媽媽有她的生存法則，老人自以為如魚得水。他印象中媽媽過去不是這樣的人，這些年老人家真的變了。這個年紀的人還能變，也真是不太容易。又想自己也在變，不想做的事都在做。
團年飯吃得熱鬧，四奶奶講的話句句都吉祥。雞腦袋叫鳳頭，雞爪子是抓錢手。歌兒打碎了勺子，奶奶笑道歲歲平安。四爺吃飯掉飯粒，平日四奶奶必是在嚷的。今天她不嚷不罵，笑道常種常收。只有桌子中間那道魚沒人動筷子，那得過了正月十五才吃。這叫年年有餘。
吃過團年飯，一家人坐著說話。春桃喜歡看春節聯歡晚會，李濟林惦記著出去打牌。媽媽發了話，今天誰也不准出去。李濟運不愛看電視，只是陪著爸爸媽媽坐。李濟林說：「隔壁屋裡今年的年過不好。」
李濟運見弟弟有些幸災樂禍，就說：「到底是一家人，不要看人家笑話。」
李濟林說：「我哪裡看笑話，只是說說。」
李濟運問：「知道發哥回來過年了嗎？」
四奶奶說：「聽到車子響過，應該是回來了。聽說旺坨還關著。」
四爺說：「濟運，你幫得著的，還是要幫幫。你們是不認了，我同他爹是親兄弟。他爹去得早，他們兄弟從小我帶著的。」
「我哪裡不認？」李濟運不便說得太細，只道發哥有難，他必定要幫的。
臨睡前，李濟運給朱芝發了短信：祝福你！
朱芝馬上回道：需要你的祝福！
第二天，李濟運睡了個大懶覺，吃點東西就領著老婆孩子回城去。他是春節總值班，有事就得處理。也會有人上門拜年，躲在鄉下也不是個事。拜年的有朋友，也有下級，都是平常的人情往來。人活在世上，誰也不能免俗。他也有需要去拜的人，多在年前就拜過了。年後再去拜的，多是禮節性往來。
正月初三，李濟運又回鄉下看看。今天老婆孩子沒來，就他一個人。他打了發哥電話，知道他還在鄉下。發哥過年都在鄉下，村裡的小車就你來我往。他不用坐在城裡等人家拜年，他人在哪裡人家會追到哪裡。李濟運雖然是個常委，卻沒有人追到鄉下給他拜年。
四奶奶見兒子回來了，說：「聽到車子響，以為是發坨家拜年的來了。」
四爺說：「今年怪，他家拜年的人少多了。」
李濟運說：「我回來就是想會會發哥。」
他打了李濟發電話，說過去給他拜年。李濟發說過來給四叔拜年，平輩之禮就不必客氣了。李濟運就聽發哥的，坐在家裡等著。沒多時，李濟發提著禮盒過來了。四奶奶笑瞇瞇地倒了茶，只道發坨年年都這麼講禮。李濟發同叔叔嬸子說了幾句話，就叫李濟運進裡屋去了。
李濟運問：「會怎麼處理，你有把握嗎？」
李濟發說：「我那天自己趕到了，旺坨後來也來了。我們在會上同賀飛龍大吵一架，不是有人勸架會打起來。賀飛龍就是個流氓，劉星明讓他做縣長助理！」
「這些情況我都知道了，你說說結果會怎樣？」李濟運問。
李濟發搖搖頭說：「我沒有把握。我據理力爭，調查組同意把賀飛龍礦裡負責技術的副總控制起來了。他們說那天沒有生產，只是安全檢查。我怕就怕這只是障眼法。」
李濟運忍了忍，直話直說：「你做了工作嗎？」
李濟發歎息道：「我說沒把握，原因就在這裡。過去我自己在煤炭系統幹過，上面這條錢都是通的。這回發現這條線斷了。剛出事的時候，我按兵不動是心裡有底。我打電話給過去的老關係，他們都說得好好的。可是過了一個晚上，他們要麼電話不接，要麼說話含含糊糊了。春節前剛剛提前拜過年的人，這會兒都不認識了。」
李濟運說：「我猜賀飛龍的力度比你大。」
所謂力度，也是官場含蓄說法，無非是說錢花得多。李濟發想了想，說：「賀飛龍捨得花錢，我是知道的。可我想關鍵還不在這裡。肯定是要打點的，我不是不知道。我暫時不出手，他們也知道我辦事的規矩。未必就要馬上送錢，馬上辦事。都是熟人，平時稱兄道弟，我事後肯定會把人情做到位。」
「那猜有什麼名堂？」李濟運問。
李濟發說：「我越來越覺得問題出在劉星明身上。」
李濟運有些想不通，說：「他對你可是很不錯的呀？」
李濟發說：「要看什麼時候。官場有不變的朋友？」
李濟運說：「發哥，這事你輸不得！如果責任定在你家礦上，賠錢肯定在幾百萬以上，還得有人坐牢。」
李濟發說：「我又找劉星明談過，只看最後怎麼處理。弄急了，魚死網破。」
李濟運又是搖頭，又是擺手，說：「下策下策！發哥，你對老弟講句實話，你自己經得起查嗎？」
李濟發說：「我講魚死網破，就是說豁出去了！」
李濟運聽明白了，李濟發自己肯定也是不清白的。聽他話的意思，劉星明也不乾淨。都風傳劉星明在李濟發礦上有干股，只怕不是謠言。那就說不定劉星明在賀飛龍礦上也是有干股的。
李濟發說：「濟運，真有事了，你不必替我出頭。你出頭也沒有用。我們家今後就靠你，你自己好好幹。」
李濟運說：「這些話都不說了，我肯定會盡力的。只是你不能坐等，有可能做工作的，還是要行動。」
李濟發說：「老弟，我該做的工作都做了。」
李濟運說：「我聽有人講，劉星明的態度明顯是偏向賀飛龍的，說明他倆關係更近。」
「什麼關係更近！不過就是錢拿得更多吧！」李濟發說。
李濟運卻想還沒這麼簡單。賀飛龍是才推上去的縣長助理，他如果出了問題麻煩會很大。劉星明為了推出賀飛龍，跑市委和省委做過很多工作。說得上級組織部門動了心，終於拍板說不妨作為試點。這好歹算是劉星明的政績，輕易出不得事。兩相比較，一邊只有經濟利益，一邊卻是政治和經濟雙受益。如此思量，李濟運猜想，劉星明肯定會捨李保賀。
他把這些想法同李濟發說了，道：「你自己過得硬，萬不得已就同他斗；你自己要是過不硬，就爭取賠些錢，讓旺坨頂頂算了。旺坨在裡頭待幾年，對他沒什麼影響。你自己千萬不能有事。總的一句話，斗與不鬥，你要想清楚。他哪怕有問題，你未必就扳得倒他，別到頭來把自己弄進去了。」
李濟發說：「要看，看最後結果如何。」
留李濟發吃了晚飯，兄弟倆乾了幾杯。席間說的都是過年的好話，四爺和四奶奶看不出李濟發正大難臨頭。吃過晚飯，李濟運和李濟發都要回城裡去。要是平時，兩兄弟可以同車回城。時下有些敏感，兩人各自叫了單位的車。
李濟發走了，李濟運打朱師傅電話。這時，三貓子和幾個年輕人來找李濟林，商量舞龍燈的事。正月初三是出燈的日子，到了十三就要收燈。三貓子見了李濟運，笑嘻嘻地說不是常委說話，他肯定在籠子裡過年。烏柚人把看守所、監獄都喊作籠子。那回賭場出事之後，李濟運回來過多次，三貓子每次碰見都會謝他。
李濟運認得這些年輕人，發現都是村裡的油子，有幾個還是坐班房出來的。他便笑道：「你們還肯舞龍燈？很辛苦啊！」
三貓子說：「我們哪裡舞，請人，一天五十塊錢。我們幾個人成頭，湊股子。」
李濟運問：「湊股子？賺得了錢嗎？」
三貓子笑道：「賺什麼錢？愛熱鬧，賺幾個小錢打牌。常委給您說，你看看了知道，我們都是些爛人，鄉里鄉親的多少會給點面子。」
「你叔叔都不叫，叫什麼常委！」李濟運假作生氣，依著輩分三貓子要叫他叔叔。
三貓子是油滑慣了，又說：「常委是我們父母官，怎麼敢隨便叫叔呢？」
濟林同三貓子他們商量去了，四爺悄悄地說：「什麼都變了。過去舞龍燈只圖個熱鬧，圖個吉祥，如今就是賺錢。舊社會，舞龍燈成頭的，就是村裡的頭人，如今是爛人成頭。舞龍燈的規矩你也是曉得的，先要下帖子。過去下帖子是告訴你龍燈會來，屋裡留人，放封鞭炮，打發幾個年糍粑就是了。如今呢？下帖子就把價格講好，家裡有喜事的要多出錢。起新屋的一千二，娶媳婦的八百，嫁女的六百，沒有喜事的一兩百。我們家沒有喜事，出的也要比別人多，家裡有個常委。」
李濟運聽著只是好笑，他這個常委倒成家裡負擔了。他數了兩千塊錢交給四爺，說：「爸爸，打發龍燈吧。」
四爺說：「不要不要。」
「拿著。」
「也不要這麼多。」
「拿著吧。」
四爺接過錢，就聽見外頭車子響了。四奶奶出來，說：「運坨就走？歇了吧。」
李濟運說：「明天要上班哩。」