轉眼間，賈士貞來省委組織部已經半個多月了，機關幹部處的人頭他也漸漸摸熟了。每天早上，幾乎都是他第一個到辦公室的，然後進行例行的必修課——打掃衛生。一進入組織部這幢紅樓，每個人都變得沉默寡言、小心謹慎起來，從沒有人敢放肆地大聲喧嘩。畢竟這裡是管理全省幾千名高級領導幹部的神聖地方，關係到組織部每個工作人員的前途和命運。
他和唐雨林的任務提前完成了。在外面跑了那麼多單位的兩人，突然回到辦公室，有著明顯的不適應。賈士貞半天也理不清自己的思緒，平心靜氣了好一會兒，才慢慢地收回自己那顆奔騰的心。看來在這裡，處長才是真正掌握日常工作實權的人，賈士貞這樣想。他常常會借上廁所的機會，留意處長室，而處長室幾乎每時每刻都關著門，當然，那裡也許每時每刻都在醞釀著省級機關高層人物的重大決策。那天顧副處長領賈士貞去見過一次駝副部長，此後他就再也沒見過任何一位部長。可以說，他的頂頭上司就是唐雨林，他每天跟著他。雖然兩人已經很熟了，但是在辦公室裡他們還是一樣的沉默寡言、小心翼翼。
突然，他想起早上進辦公室時看到從門下面塞進來的一封信，撿起一看，信封上寫著：「唐雨林、賈士貞親啟！」下面落款只有「內詳」兩個字。他看了半天也沒拆，放進了抽屜裡，現在一下子想起這事，急忙拿著信，交給唐雨林。
唐雨林撕開信封，看完後遞給賈士貞。他接過信一看，才知道這是一封反映省區劃設置辦公室王學西的人民來信。主要是揮霍公款，大吃大喝，上班、出差打牌，甚至賭錢，受賄，居然一次用公款購買中華牌香煙五十條，全部供他自己任意使用。賈士貞看完後只是微微一笑，把信又交還給唐雨林。唐雨林把信裝進信封裡說：「交給仝處長處理！」
賈士貞現在他已經很老到，漸漸熟練地掌握了考察幹部的基本方法。回想起第一天在省區劃設置辦公室和人談話，唯恐漏掉一個字，記錄得手都發麻時的場景，他就覺得很好笑。實際上，記不記那些人的談話已經無關緊要了，因為那種考察材料都大同小異，雖然不能像寫小說那樣，但想像空間還是相當大的。賈士貞忽然覺得省委組織部的工作在外人看來那麼神聖而高尚，可真正身在組織部裡的人，卻會感到枯燥而壓抑。可是也只有這種枯燥而壓抑的經歷，才會讓一個人變成了不起的人物。
按照唐雨林的分配，賈士貞開始準備每一個人的考察材料。這種考察材料賈士貞雖然沒動過手，但他早已心中有底了，上面一行是「×××考察材料」，下面的第一段便是被考察人的基本情況：姓名、出生年月、籍貫、文化程度、入黨時間等，也稱為自然狀況。第二段是個人的簡歷。正文部分則是主要表現：主要是寫被考察人的工作成績，還要舉例說明，大都根據群眾談話時的記錄整理而成，找話說，說好話，個別人反映的問題又一時無法證實的，大都是採取迴避的辦法。最後寫幾條缺點，多數是些雞毛蒜皮的小事，如「工作中有急躁情緒」啦，「要注意工作方法」啦，或者「要努力改進工作作風」之類的。賈士貞逐漸明白，憑這樣的考察材料，誰不能提拔！然而他也在想，組織部門不這樣做，又能怎麼辦呢？自從有了管幹部的組織部以來，多年來大家都這樣做了，誰又能違背這種規律呢？當然也就不可能有像牛頓、愛因斯坦、愛迪生、瓦特那樣的大科學家發明一個舉世罕見的驚人創舉了。
現在，他拿出一本考察幹部專用稿紙，在上面端端正正地寫上「王學西同志考察材料」。
賈士貞的頭腦裡開始構思王學西的成績。賈士貞自師專畢業後，雖說沒能發表過什麼專著，出版過什麼驚世之作，但也有一些文章常常被刊登在報紙雜誌上，他本人還被烏城地委黨校稱為小才子。然而對於幹部考察材料，雖然他做到了心中有底，但畢竟還是頭一次，所以他提筆想了半天，又反覆看了以往那些考察材料的範文，不是覺得文體不對，就是覺得寫起來太簡單，太容易。翻開記錄本，一部分說好話的人談得太空洞，缺少實際內容的真實事例，而更多的人談了他許多問題，而且有理論有事例。賈士貞一時為難起來，反覆翻著那些考察材料的範文，猶豫了半天，總是不敢動筆。
臨下班時，唐雨林告訴賈士貞，說老廖約他們倆晚上出去放鬆放鬆。賈士貞不知道這中間還有著什麼奧秘，只好聽從唐雨林的安排。
六點鐘一到，他們出了辦公室。從省委大門向左拐不到五分鐘，見一輛奧迪轎車停在那裡，老廖從車裡下來，伸出手來一一握著。上次考察幹部時，賈士貞已經知道他的身世：「文革」前入伍，部隊轉業時是正團職，現在已經五十歲了。可他卻說自己那時已經高中畢業，賈士貞算來算去都不可能。十五歲高中畢業除非是神童，「文革」前十五歲只能是一個小學生。這傢伙肯定在說假話。賈士貞不覺又想到那場車禍的巧遇。
到了天樂夜總會，王學西拱手迎上來，唐雨林忙同他握手。王學西滿面春風地說，唐處長一走就把他忘了。過了一會兒，又覺得冷落了賈士貞，於是又急忙抓住賈士貞的手，一個勁兒地抖著，嘴裡不停地說：「老朋友，老朋友。」正待坐下，一陣撲鼻清香吹了進來，他倆抬頭一看，卻是兩朵鮮花般的女子進來了，唐雨林愣了半天。
隨後兩個女子分別挨著唐雨林和賈士貞坐了下來，後來二人才知道挨著唐雨林的那個女子叫小李，而另一個叫小張。服務員端上熱茶，遞上熱毛巾，一應如儀。
雖然只有六個人，可是喝酒的氣氛卻十分熱烈，高潮迭起。
王學西、老廖、小李、小張又開始輪番向唐雨林和賈士貞敬酒，賈士貞捂著杯子說：「唐處長，我是不能再喝了，這樣喝下去，恐怕我們倆非倒不可！」
唐雨林說：「這樣吧，我給大家講個小故事，給各位輕鬆輕鬆。」
賈士貞大聲表示支持，「好，好，好。」
唐雨林看看眾人，說：「有一個窮漢，窮得沒飯吃。於是去小餐館，問麵條多少錢一碗？老闆說兩塊錢一碗。窮漢又問：『麵條湯多少錢一碗？』老闆說：『麵條湯不要錢。』於是窮漢說，那來一碗麵條湯！老闆沒辦法只好給他一碗麵條湯。第二天，窮漢又來了，仍然不給錢要了一碗麵條湯。第三天窮漢又來了，老闆說：『麵條兩塊錢一碗，麵條湯三塊錢一碗。』窮漢想了想說：『那來一碗麵條吧！』老闆給他一碗麵條。窮漢把麵條吃了，卻把麵條湯留下了，對老闆說：『找我一塊錢！』老闆一時糊塗了，說：『你吃了麵條不給錢，還向我要一塊錢，豈有此理！』窮漢說：『麵條湯三塊錢一碗，麵條兩塊錢一碗，我吃了麵條，可沒吃麵條湯，三塊錢減去兩塊錢，你說該不該找我一塊錢？』」
眾人你看看我，我看看你，一時還沒反應過來。
賈士貞大笑起來，「看，都給忽悠住了吧！」
唐雨林說：「我這忽悠沒別的目的，只是想少喝酒。」
王學西說：「唐處長還真能忽悠，差點把我們都忽悠住了。」
「哪裡哪裡，真正能忽悠的還是你王主任，看把省區劃設置辦公室的那麼多群眾都給忽悠住了，還把……」唐雨林突然停住了，詭秘地看了一眼賈士貞，把後面的話吞了回去。賈士貞知道唐雨林是想說「你王主任居然把省委組織部也給忽悠住了」。
賈士貞趕忙說：「差不多了，唐處長還有事。」
唐雨林也堅決不喝了，賈士貞感覺到唐雨林是差不多了，看他的上眼皮都耷下來了。王學西讓小李扶著唐雨林，小張扶著賈士貞離開了包間。出了包間不遠，賈士貞捂著肚子說：「小張，我的肚子壞了，得趕快上衛生間。」到了衛生間門口，賈士貞進去，小張則在門口守著。過了好一會兒，賈士貞搖晃著身子出來了，一手捂著肚子，一手扶著小張說：「小張，不行了，我要上醫院！」
「那怎麼辦，我去找王主任！」小張慌慌張張地說。
「不要緊，老毛病，你把我送到樓下，我打的去拿點藥就行了！」賈士貞推著小張說。
兩人來到樓下，迎面來了一輛的士，賈士貞走過去拉開車門說：「小張，對不起，幫我向王主任和唐處長打個招呼。」說著關上了車門。
賈士貞坐在的士裡，覺得腦袋昏昏沉沉的。駛出天樂夜總會，他猶豫了一下，想了想說去宏門大酒店！
他搞不清天樂夜總會離宏門大酒店有多遠，只覺得胃裡的酒一陣一陣地往上翻。他閉著眼睛，直到司機叫他時，才付了錢，推開車門。一陣夜風吹過，賈士貞腳下踉蹌著，進了酒店大門。腳下已經不聽使喚了，但就在他恍惚間，賈士貞停住了腳步，手扶著大門，又轉身蹣跚著走了。連他自己也不明白，為什麼自己在酒精的作用下，會到宏門大酒店來！
一覺醒來，賈士貞覺得口乾難受，拿起熱水瓶，倒出來的竟是涼水！他喝了兩口，又想到昨天的事。自從上次在宏門大酒店初次和華祖瑩相識，至今還保留著清晰的記憶。她那眉眼鼻子，無可挑剔的身段。孤獨的漫漫長夜，妻子不在身邊，他處處用理智來控制著自己。可是他不明白為什麼偏偏糊里糊塗地想到華祖瑩。隱隱約約，如同夢幻一般，好像自己吐了酒，醉得無法自制。來省城半個多月，在這花花世界，燈紅酒綠的環境當中，所見所聞，已不再是在烏城那樣過著封閉式的自給自足的生活了。
自從考察幹部工作告一段落後，他每天一到辦公室就攤開稿紙，手裡握著筆，苦思冥想，漸漸地，他覺得這樣的文稿太枯燥無味了，每一個人的考察材料，都要把前面的自然狀況和個人簡歷一字不錯地按照履歷表抄下來，而現實表現部分，都是沒話找話說，這些在任何文體裡都是最忌諱的寫法。天天如此，他感到太缺少「創作」的熱情和衝動了。小說家們靠的是創作衝動，一氣呵成幾十萬字，可他往往面對這幾千字，就理屈詞窮。他甚至想，像這樣一百年下來，也不可能出現出色的好文章，這樣的文章沒一個人願意看，更沒有任何地方可以發表。但是他又想到，正是這些不成文的東西，成為多少人提拔陞遷的理論依據呢！
賈士貞和唐雨林考察過的五個部門，算起來有近三十個人的考察材料要寫，當然，作為副處級的唐雨林自然是不會去寫的，所有的艱巨任務都落在他一個人身上。他沒有計算已經完成了多少，但他認為難度最大的，還是王學西和汪永這兩個人的考察材料。
這天早上，賈士貞照樣早早來到辦公室，拖地抹桌子，打掃完畢後，決定盡快把王學西的考察材料完成了。接著上次的標題，他先把王學西的自然狀況和個人簡歷抄了下來：王學西，男，1938年4月出生。山東泗海縣人，1957年參加工作，1963年8月入黨。初中文化。現任莫由省區劃設置辦公室主任（副廳級）……
在初稿過程中，賈士貞頗動了一番腦筋。他認真閱讀了考察記錄，回憶一些同志的反映，以及幾次和王學西的接觸，到底應該如何把握王學西的考察材料，這可是提供給上級領導掌握幹部使用的依據，也是從文字上給一個幹部定了位。他清楚，任何一個幹部，群眾都可能有不同的看法，這其中也不乏帶著個人恩怨和感情色彩，但是對於一個參加考察幹部的同志來說，只要他全面瞭解了群眾的反映，盡可能廣泛地聽取多方面的意見，他會對一個幹部的優劣程度做到心中有數的。但是按照組織部門的行話「一個幹部的成績總是主要的」，所以，一份考察材料最主要的就是講工作中的成績，講優點。雖然不像寫小說那樣隨意虛構故事，虛構情節、人物，但盡量發揮想像力地描寫，也算是正常事了。比如「堅決擁護黨的路線、方針、政策」，「工作積極」，「團結同志」等等。
寫完初稿之後，賈士貞反覆看了看。他想，自己畢竟初次寫考察材料，考察幹部只是一個過程，而寫好考察材料才是自己的基本功。按照仝處長的說法，好的考察材料一定要三千字以上。按照這樣的要求，這篇初稿篇幅和字數都不夠，他只好再添枝加葉，沒話找話說。賈士貞覺得現在的自己就如同一個不稱職的編輯，居然在組織部裡湊字數！終於，他把王學西的考察材料增加到兩千多字了。
看著這份考察資料，一邊看一邊猶豫著。賈士貞突然又懷疑自己給王學西下這樣武斷的結論，是否對黨對人民負責任了？王學西揮霍公款，一次購買五十條中華牌香煙供自己用，還有群眾揭發他建大樓時的受賄問題，這樣的領導幹部也算「堅決擁護黨的路線、方針、政策」嗎？52.9％的群眾認為他不稱職，這樣的領導是好領導嗎，能夠提拔正廳級嗎？還有那天，王學西面對車禍中那麼多受傷的旅客，眼睜睜看著那個老人抱著滿身是血的女人無動於衷，最後竟找借口開車跑了。難道這樣的人心中還想著群眾，還能成為為群眾辦實事的好幹部嗎？
賈士貞覺得自己已經不是一名組織部的工作人員，而是一個損害黨和人民利益的幫兇。就在這一剎那，他覺得自己變了，自從到了省委組織部，他變得膽小了，變得失去了正義和正直的優良品質了，頓時，滿臉燒灼感油然而生。懷著忐忑不安的心情，賈士貞放下考察材料，心裡充滿了內疚和自責，好像自己已經成了一個失去良知的禽獸。
下午上班後，賈士貞還是默默地琢磨著王學西的考察材料，拿起筆改了半天，依然不知道如何是好。下意識地翻著已經寫好的那些考察材料，自己現在可是為黨為群眾在選拔領導幹部呀！怎麼能把一個幹部說成了英雄，言過其實的地方太多了。他再次拿出唐雨林給他的「範文」，翻看了一會兒，覺著實在沒有辦法，多少年來組織部都是這樣辦的，他一個小小的賈士貞能夠破了這個規矩嗎，能夠改變這種體制嗎？千萬不能憑個人的好惡影響工作，那是一條危險的死胡同。一個領導幹部為黨為人民工作了多少年，成績能不是主要的嗎？寫考察材料就必須寫他的成績，而且要千方百計地尋找他的成績。即使他是一個大貪污犯，群眾沒發覺，那就是好同志，就要找成績，就要提拔。想到這裡，賈士貞自覺心裡又得到一些安慰。決定排除內心的矛盾和干擾，加快速度，把這些考察材料盡快地寫出來。
這就是組織部工作最基本的內容，沒有這些東西，一個領導幹部如何提拔呢？在這些考察材料中，賈士貞覺得唯有桑延華的材料寫起來最得心應手，也是他最滿意的一份材料，但是他能為桑延華做的也只能這些了。他相信如果僅僅憑考察材料的話，那桑延華在提拔時一定是優先的。