黃志安在背後上躥下跳，李明橋心知肚明，面上卻只能裝作什麼都不知道，一個是代縣長，一個是常務副縣長，一旦弄得關係太僵，兩個人起了內訌，那縣政府的工作還幹不幹？李明橋能做的，就是在縣人代會召開之前，埋頭把「村村通」工程搞好，這是利縣利民的大事情，不管自己到時候能否順利當選，他覺得都得把這件工作做好了。
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石副省長帶著省煤炭局、發改委、商業廳、國資委等相關廳局的負責人，先是在市上盤旋了兩天，接著浩浩蕩蕩地來了薊原。
杜萬清和李明橋帶領「四大班子」成員和對口科部局的頭頭，專門去縣界處等候。
十點半鐘，石副省長的車隊來了。讓杜萬清意外的是，市委書記何培基同志竟然親自陪同下來了，相跟著的還有常務副書記翟子翊、工業口的林副市長，以及市局的有關負責人。
石副省長年齡不大，大概50出頭的樣子。他先是跟書記杜萬清握了握手，再跟李明橋握手。但李明橋發現，石副省長跟自己握手的時候，眼睛卻是朝向別處的。這讓他的心裡很不舒服。他順著石副省長的目光掃了一眼，發現石副省長目光所向的地方，站的竟然是煤炭局長郝國光。
難道他們認識？李明橋心裡不禁打了一個問號。
果然，石副省長跟「四大班子」成員一一見面之後，朝站得稍遠些的郝國光招了招手。郝國光小跑著上前來。石副省長抓住郝國光的手，用力地搖了搖，哈哈笑著說：「國光啊，你可是好長時間沒有來看我這個糟老頭子嘍。」
李明橋暗暗心驚：郝國光不但跟石副省長認識，而且熟絡得不是一般。看來自己手底下的這個煤炭局長，還真是一位手眼通天的人物。讓李明橋更為吃驚的是，石副省長根本沒打算掩飾自己跟郝國光的私交，好像還有意無意地在眾人面前顯露這一點。
這就奇怪了，大凡當官的，當到石副省長這個級別，說話的時候一般只說半截，表態的時候喜歡藏著掖著，在私交方面更是謹慎，輕易不會透露自己的社交圈子——這叫什麼來著？含蓄，對，就叫含蓄，大領導的含蓄。
難道這裡面還有什麼玄機不成？在任何事件的背後，肯定存在相應的因果關係，只不過，李明橋暫時還猜不透石副省長此舉的真正含義。他注意觀察了一下，市委書記何培基、副書記翟子翊、林副市長、包括縣委書記杜萬清，臉上都掛著一成不變的笑意，好像那笑容是從同一個模子裡面雕刻出來的，一直就掛在這些人的臉上。
相互寒暄了幾句，又都上了各自的車，唯獨郝國光被石副省長叫了去，上了石副省長的專車。警車在前面開道，車隊疾速朝縣城駛去，直接開往薊原賓館。
用警車開道是年長富和黃志安的主意，李明橋原本不同意，認為這樣做擾民不說，還顯得太官僚。杜萬清未置可否，不說行，也不說不行。二比一，李明橋處下風，事情就這樣定了。按年長富和黃志安他們的意思，本來還要把石副省長一行的接待，放到一位煤老闆投資的四星級酒店裡去，李明橋堅決反對，太奢華是一個方面，縣政府下轄的薊原賓館主要用於接待上級領導，環境和檔次也還說得過去，沒必要住什麼星級酒店。
中午的接待宴會規格比較高，專門安排了一個小宴會廳，擺四桌，上的酒是薊原老白干係列裡面最好的50年窖藏。最中間的一桌，石副省長居上位，市委書記何培基緊挨著他坐在右首，常務副書記翟子翊、林副市長緊挨著何培基坐在次席；省發改委主任、商業廳廳長等相跟著坐在石副省長的左首；縣委書記杜萬清和代縣長李明橋在末席陪坐。年長富、黃志安、謝慕華等「四大班子」其他成員和市局的頭頭腦腦摻雜坐了兩桌，郝國光、黎長鈞、衛振華等人和秘書、司機坐了一桌。
石副省長是毫無疑問的中心，但李明橋還是發現，市局頭頭和縣「四大班子」成員在敬酒的時候，似乎對市委書記何培基更恭敬些——他們對石副省長的熱情是表面上的，心底下未必在乎石副省長的高位；但對市委書記何培基則不一樣，他們對市委書記的熱情和恭謹，是從骨子裡面溢出來的，有股諂媚勁。很顯然，在這些人的眼裡，石副省長儘管身處高位，卻離得遠了些，對他們的仕途陞遷不起直接作用；而市委書記何培基，手心裡卻攥著他們的官帽子，打個比方說吧：如果他們是蛇的話，何培基手心裡攥的，就是他們的七寸！權力真是個有意思的東西，它就像一個磁力四射的磁場，那麼多的人，甭管自願不自願、喜歡不喜歡，都被它強大的力量吸引了過去；又像是小孩子們玩的魔方，再怎麼擰，再怎麼旋轉，軸心是永遠不變的，你只能始終圍著這個軸心轉圈——這個軸心，就是權力！
李明橋在心裡算了算，這四桌飯，花去了縣財政的三萬多元，主要是酒喝得多，整整三大箱。李明橋一直試圖殺殺薊原縣的吃喝風，臨了卻身不由己，沒辦法，來個副省長，外加衢陽的市委書記何培基等一干大員，你說，在接待上還敢馬虎不成？現實就是這樣，有些事情，明明不該干，明明不願意幹，但還得搶著幹，起勁干，遲了慢了都不成。
接待宴會結束以後，在賓館稍事休息，三點半鐘，在縣委禮堂召開了全縣副科級以上幹部會議。石副省長在會上做了長達40分鐘的講話，接下來，市委書記何培基也做了長達40分鐘的講話。按照官方的說法，石副省長和何培基的講話都是「重要指示」，當然，最重要的不是他們的講話，而是他們的身份和手中的權力。縣委書記杜萬清和代縣長李明橋的匯報講話簡短些，各用了半個小時。
會議結束的時候，已經是晚上七點多鐘，天還沒有完全黑下來，但薊原縣城各條街道的霓虹綵燈都亮了起來，有點萬家燈火的景象。
薊原縣城的各條街道都安裝有霓虹綵燈，但除了節慶假日偶爾閃耀一下之外，平常時間都黑著，只亮著主幹街道的行道燈。如果哪天晚上，街道兩邊的霓虹綵燈破例齊嚓嚓地亮了起來，老百姓們往往都會仰起頭，望一會兒霓虹燈，然後撇撇嘴，說：「又來大官了。」
石副省長的官不算太大，也不算太小，副省級；何培基的官，比石副省長小著半級，正廳級。但他們倆人，一個是分管工業的副省長，一個是堂堂衢陽市的市委書記，對薊原這個煤炭大縣來說，意義就非同一般。所以，石副省長和市委書記何培基往薊原賓館裡一住，天還沒黑呢，霓虹綵燈就齊嚓嚓亮了起來。
第二天，市委書記何培基先行離開，返回市上，留下常務副書記翟子翊和林副市長繼續陪石副省長。
按照既定的參觀路線，石副省長一行先是去了牛頭嶺礦山，參觀了幾處年產煤量在50萬噸以上的大型煤井，又看了幾家冶選企業；然後折返回來，去華源煤炭經銷公司等幾家近郊的企業裡面打了個轉身。石副省長一行最後參觀的企業，是薊原酒業有限責任公司。
薊原酒業公司的老總劉東福，自從上次被李明橋狠狠地了一頓之後，一下子老實了許多，對石副省長一行極盡熱情之能事，沒要縣上領導安排，自己就主動給石副省長一行準備了成箱成件的薊原老白干酒。劉東福一邊介紹酒廠的具體生產情況，一邊帶領大家參觀了兩條新上的生產線，以及封裝和窖藏車間，末了，又向石副省長大吹特吹他主持下的三期、四期擴建工程。
石副省長一邊聽，一邊微微笑著，不時對著車間的工人們揮揮手。
參觀完薊原酒業，臨離開前，石副省長做了幾點指示，他說：「薊原酒業是我們甯江省的名牌企業，百年老牌子，一定要讓它健健康康地發展壯大……你們都想啊，礦山上的煤，總有沒得挖的一天，但酒不一樣，只要有人的地方，就不愁沒人買酒是不？國家要求所有的非資源型國有企業必須在年底前完成改制，與政府部門徹底脫鉤，把企業完全推向市場，讓市場來檢驗企業的生命力。我看啦，薊原酒業是全省企業裡面的排頭兵，在企業改制上，也就當一個排頭兵，率先垂范……我限定一個時間，現在七月份，八月底吧，薊原酒業的改制必須完成！」
說到這裡，石副省長停了停，用手指頭點著杜萬清和李明橋兩個人道：「到時候，如果完不成改制任務，唯你們二人是問！」
後一句話，石副省長用的是開玩笑的口吻，卻自有一股不容反駁的意味在裡面。
石副省長在薊原的視察進行了三天。期間，李明橋一直試圖跟翟副書記單獨見個面，但未能如願，周圍的人實在太多，市委書記何培基一離開，翟副書記理所當然地成了薊原縣的官員們包圍的對象。
臨離開的先一天晚上，都凌晨兩點了，翟副書記給李明橋打來電話，讓他到自己房間去。李明橋就在薊原賓館住著，他住北樓，石副省長和翟副書記一行住南樓，離得不遠，但到了翟副書記門口，李明橋還是故意磨蹭了幾分鐘，才舉手敲門。
卡噠，門開了，翟副書記把李明橋讓進房間裡。
翟副書記說：「明橋啊，在薊原受委屈了吧？」
李明橋說：「委屈倒沒什麼，就是憋屈得慌。」
翟副書記用拳頭捶捶後腰，說：「這我理解，你跟你老子一樣，一根筋，容易較真。」
提到父親，李明橋一時沉默下來。
翟副書記說：「薊原是礦區，情況複雜著呢，但萬清同志在薊原幹了這麼多年，愣是沒出啥事，明橋啊，你應該多學學人家萬清同志。我知道，你肯定心裡不舒坦，因為郝國光的事情——是我把你攔下來的嘛。」
李明橋張了張嘴，想說什麼，翟副書記擺擺手，繼續說：「知道石副省長為什麼非要來薊原一趟嗎？」
李明橋搖搖頭，他還真不知道原因。他只知道，為了迎接石副省長一行，薊原縣委、縣政府可是花了大工夫的。石副省長一行在市上的行程剛一結束，市委辦公廳通知薊原這邊做準備的時候，適逢礦山上出事情，縣委門口擺著一口黑漆漆的棺材，死者家屬正鬧著事呢。杜萬清急了，李明橋也急了。但死者家屬任憑他們如何做工作，都死活不鬆口。後來，還是李明橋責成煤炭局長郝國光出面，讓自己的小舅子刁富貴掏了60萬元的命價款，另外又付給對方120萬元，用於賠付3號煤井跨界開採給對方造成的損失；同時，逮捕了三好煤井的礦長，進入司法程序……這才算讓死者家屬一時安然下來，否則，石副省長一來，參觀個頭，肯定得讓鬧事的人給整個灰頭土臉。
「我不妨實話告訴你，」翟副書記說，「上次，你在常委會上準備撤郝國光的職，我和何培基同志同時接到省上打來的電話，是省委組織部長潘國劍同志親自打來的。」
李明橋不由得瞪大了眼睛。他在市委辦公廳幹了那麼多年，然後又來薊原縣當了近半年的代縣長，大大小小的官員見得多了去了，稀奇古怪的事情也聽得多了去了，但還沒有聽說哪個縣份科部局長的任免，足以勞駕省委組織部長親自打電話的。
翟副書記沒有繞彎子，直接告訴他：「潘國劍同志的兒媳婦，是你們縣煤炭局長郝國光的女兒——你現在應該明白了吧，為什麼來薊原當書記縣長的，只要是打算給煤炭局長郝國光動腦筋的，滾蛋的不是郝國光，而是他們自己。」
「兒媳？」
李明橋原本就圓睜的眼睛，似乎又瞪大了一圈。他以為，這樣富有懸念的故事情節，一般只會出現在拙劣的影視劇裡面，沒想到現實生活中也有，而且就發生在他李明橋的身邊——怪不得書記杜萬清一再阻止自己動郝國光他們，怪不得自己在縣委常委會上，甫一提出撤換煤炭局長的建議，幾乎遭到了所有常委們的反對，怪不得，耿直、清廉如翟副書記者，也會彎了腰替郝國光說情……原因就是郝國光和甯江省委的組織部長潘國劍是兒女親家！
有人偏激，說組織部就是專門批發官帽子的地方。這話有些扎耳，卻道出了相當一部分事實，組織部門有些人在利用手中的權力搞不正之風。
李明橋很吃驚。他曾經揣度過煤炭局長郝國光身後的「大手」，但絕沒有想到這只「大手」竟然是甯江省委的組織部長。在省委常委的排序裡面，組織部長潘國劍有可能不會太靠前，因為他的前面還有省委常務副書記、常務副省長，甚至省紀委書記和省委宣傳部長的排名，100%都在他之前。但若論權力的大小，組織部長潘國劍手中的權力，怕只怕僅次於省委書記和省長，因為他管的，就是市廳級領導幹部的官帽子，各地市州的書記市（州）長、副書記副市（州）長啦，省屬各廳局的廳（局）長、副廳（局）長啦，這些人的提拔任免，都得從他的手裡面過不是？想想都氣餒，李明橋頭上這頂七品烏紗帽，在人家潘國劍眼中，屁都不是。
翟副書記接著告訴他：「石副省長跟潘國劍同志是中央黨校的同學，私下裡的來往比較密切……石副省長原本只準備到衢陽出席全市國營企業改制方面的一個會議，專門帶隊來薊原是後來的臨時動議。」
事情已經很明瞭：石副省長此行，是替省委組織部長潘國劍來的，明面上的任務是視察薊原這個煤炭大縣的各個企業和生產狀況；暗地裡的目的，卻是給市、縣的頭頭腦腦們一個明確的信號……這個信號就是：輕易不要動郝國光，他的背景不一般。難怪石副省長一到薊原，就對煤炭局長郝國光表現得異常親密。
翟副書記往沙發背上靠了靠，繼續說：「如果沒有這一層原因，何培基同志也不會在百忙之中扔下手頭的工作，專門陪石副省長下來一趟。」
李明橋不會掩飾自己，也沒打算在翟副書記面前掩飾，內心的氣餒和灰心立馬顯現在了臉上。
翟副書記輕輕拍拍他的肩膀：「明橋啊，我是看著你長大的……做區縣的政府主官，面對的情況非常複雜，對上、對下、對左右的同志，尤其在人事問題上，就更得特別小心。我的意思啊，不是要你產生什麼顧慮，而是你必須得把一件事情的方方面面，都考慮透徹，都考慮成熟，得講究策略。」
翟副書記右手握成拳，輕而有力地在沙發扶手上一擂：「策略是什麼？策略就是自己分內的工作，該干還得干，更得幹好干漂亮了，但同時，又要保護好自己，不能輕易讓自己受到不必要的傷害……明橋啊，要愛惜自己的政治羽毛，別看只是個縣長，你掐指頭數數，舉國上下，能有多少個縣長？全國十幾億人口，又有多少人能幹到縣長這個份上？我們得保護好自己，只有保護好自己，才能盡可能多地為國家、為老百姓多干實事！」
翟副書記說得很動情。李明橋默默地聽著，他承認，自己當初錯怪了翟副書記，這個慈父般的、以「鐵腕老三」在衢陽市頗有政聲的市委副書記，他內心所承受的壓力，遠比自己這個七品芝麻官所承受的壓力大得多；他自身所具有的政治智慧，也遠比他這個毛頭小伙子豐富得多。
李明橋輕聲說：「翟書記，我現在明白了……我一定牢記您的教誨！」
「你父親跟我是一同光屁股長大的，他當年，就跟你一樣，直筒子脾氣。雖然他只是個副縣長，但敢說敢幹，全縣上上下下的幹部和百姓都服他。他在的那個縣缺水，是全國掛了號的乾旱縣。可他不畏難，一心要搞一個引水工程，解決全縣的用水問題。因為預算很大，書記和縣長都不答應。你父親就跑到市上和省上去爭取……後來，有領導出面說話，有意把原縣長調離，讓你父親出任縣長，把引水工程先幹起來。本來都定了，但就在這個關口，你父親指示紀委部門嚴肅查處了一位鄉長，這位鄉長沒有啥，但他的舅舅當過市人大副主任，為這件事，你父親的任命就擱下了，時間不久就出了意外。你父親英年早逝……那個縣，一直到前些年才搞了個引水工程，比你父親操心這項工程整整遲了20年……」
李明橋強忍住湧到眼眶的淚水！父親去世的時候，他還只是一個十來歲的學生娃娃，尚不更事。翟副書記現在提起他來，面現悲慼之色，李明橋心裡也是一陣陣泛酸……李明橋知道，翟副書記專門提起父親，一方面是想借自己父親的經歷，告誡自己要有前車之鑒；另一方面，也是想讓自己明白一個道理：翟副書記很在乎自己頭上的那頂官帽子，也很想出任衢陽市的市長，因為他還想幹更多的事情！
2
縣政府成立的煤礦整頓（監管）檢查小組，先後從煤炭、國土、公安、電力等各個部門抽調了將近100來人，全部集中到牛頭嶺的礦山上，個挨個地查，任何一家煤井都不放過，只要發現存在安全隱患、不符合安全生產標準的煤井，先停業、後整頓；而那些無證照非法亂采的小煤礦，得先將煤井填上，然後合計著開罰單，看交多少錢了事。
公安這塊，代縣長李明橋點名讓副局長沈小初上，沈小初和韓大偉帶著十幾名幹警，在牛頭嶺駐紮了月餘天氣，專門配合檢查組的工作。應該說，這次整頓工作是很有成效的，先後關閉了非法煤井37個；經檢查存在安全隱患，吊銷證照、勒令停業整頓的礦井17處。按沈小初的意思，還要把各家煤礦僱用的工人摸個底，明確一下工人們的身份，這樣便於管理，但限於人力物力，最後不了了之。礦山上一下整肅了許多。也是多虧了上次的械鬥事件，一位老闆死了，一位老闆在逃，抓了一名礦長、兩名副礦長和四名小嘍，而刁富貴的華光煤業公司，更是沒討到任何便宜，硬生生掏了將近300萬元，才算把事情「擺平」……
有前車之鑒擺在那裡，大部分煤井的老闆在檢查組來了以後，表現得比較乖巧，敢於耍橫的沒有幾個。但是，沈小初心裡明白，這樣的整頓，不過是暫時性的，治標不治本，如果不建立有效的長效管理機制，等風頭過去了，一些有背景的非法煤井，鐵定會捲土重來，照開不誤，畢竟，巨大的利潤在那兒放著，說誰個不眼饞，肯定是假話。
這段時間，公安局大門旁邊的「半山人」包子店，生意卻是出奇得好，也不知是黑蛋做的包子打響了名氣，還是受了副局長沈小初的影響，反正，公安局的大部分幹警，早點都是去黑蛋的包子店對付，局長黎長鈞也時不時踱進去，叫一盤酸菜包子吃吃。沈小初自己反倒去得少了些，一則是因為工作太忙；二呢，這酸菜包子吃得久了，胃裡老泛酸味，時間長了，整個人變得酸菜似的。
一天，韓大偉跑來告訴沈小初，說他帶人在半山村排查的時候，瞭解到一個情況，是關於黑蛋父親的。
黑蛋姓劉，他的父親叫劉大彪。黑蛋家裡原先條件一般，後來滿山遍野都是挖煤的人，有一個老闆看上了一處地方，剛好是黑蛋家的承包地，就給了黑蛋的父親劉大彪一筆錢，把地租過來開礦。劉大彪手裡有了一筆錢，日子倒也過得滋潤。黑蛋家的鄰居，就是半山村的村支書，在山上開得有煤窯，家裡挺富裕。支書家新修房子，剛好佔了黑蛋家巴掌大一個地角。劉大彪不願意，跟對方起了爭執。支書的兒子歷來在村裡比較霸道，見劉大彪竟然敢跟自己的父親較勁，上去就是一頓拳腳，劉大彪名字雖然威風，但人老實，被打了個鼻青臉腫。這還不算，支書的兒子非要劉大彪給自己的父親跪下來磕頭賠罪。劉大彪哪兒丟得起這個人，爬起來就跑。支書的兒子不依，扛著一把鐵掀在後面追。劉大彪逼急了，從地上撿起一塊磚頭，順手朝支書的兒子扔了去……
沈小初哦了一聲，問：「後來呢？」
韓大偉說：「也是巧了，磚頭剛好砸到對方的太陽穴上，支書那個兒子當場就死了。劉大彪被抓了起來，第一次判了12年，死者家屬不願意，打了個二審，判了死緩……」
「死緩？」沈小初疑惑地問。
韓大偉回答說：「是的，死緩。村裡人說，劉大彪被判刑以後，家裡的錢也全部賠給了支書家……家道就敗落了，黑蛋老大不小了，也娶不上媳婦，沒人願意嫁給死刑犯的兒子。」
死緩？量刑也未免忒重了些。憑直覺，沈小初覺得背後肯定有問題。這幾年，仗勢欺人、恃強凌弱引發的案件多了去了。就說前年吧，有一戶人家，兒子在部隊上當了大官，平常就跋扈些，看鄰居不順眼，每天都把洗鍋的餿水端過去潑人家大門口，弄得鄰居家大門口又酸又臭，還淨是爛泥。鄰居家的男人老實，不敢吱聲，妻子就罵他窩囊。罵急了，這男人抄起一把斧子，衝進這戶人家，連老帶少七口人，全劈翻在了地上，沒留一個活口……老祖先說得多好：「忍一時風平浪靜，退一步海闊天空！」但很多人就是不曉得「忍」、不懂得「退」，尤其那些有錢有勢的人家，不但不「忍」不「退」，還一個勁往前「沖」。他們難道就不知道，狗急了會跳牆、兔子急了也會咬人？
「哪一年的案子？」沈小初問。
「案子是九年前的。奇怪的是，劉大彪在看守所裡關了不到一年時間，判決書剛下來就得病死了，說是心肌梗塞……村裡有人告訴我們，說劉大彪死了以後，黑蛋家裡突然富了，變得很有錢。」
沈小初很驚訝，問道：「死了？你是說，劉大彪死在了監獄裡？」
「是的。」
「九年前的案子？也就是說，黑蛋的父親是八年前死的？」
「是，那時候您不在薊原，在北京學習呢。」韓大偉說。
沈小初記起來了：八年前，沈小初第一次獲得全國優秀警察的榮譽稱號，被選去參加公安部一個為期一年的培訓班，說是培訓結束以後，給他個縣局局長幹幹，但沈小初培訓回來以後，八年過去了，還是副局長。
沈小初最近對「八」這個數字比較敏感，還不是省公安廳那份驗屍報告惹的？提起「八」來就頭暈。偏偏這段時間，「八」出現的概率還比較高，你看啊：黃楊鎮發現的那具屍體，省廳出具的報告裡稱是死於八年前；黑蛋的父親劉大彪，也是八年前死在了監獄裡；進而讓沈小初回憶起自己在北京參加培訓那次，也是八年前……怎麼就都不離「八」呢？
沈小初隱隱約約記得，黑蛋曾經神秘兮兮地給他提過一句，說山上死過人，死過好多人。但沈小初當時沒有在意，黑蛋所說的山上，肯定是牛頭嶺礦山，煤礦上死人跟家常便飯似的，沒嘛好奇怪的。問題是：黑蛋的話是不是另有所指，跟他父親劉大彪的死有沒有什麼聯繫？跟黃楊鎮發現的那具屍體有沒有聯繫？跟黑蛋自己有沒有聯繫？因為黑蛋開包子店，是投了一些本錢進去的，根據韓大偉掌握的情況，黑蛋家所有的積蓄都給支書的兒子賠了命價，黑蛋哪來的本錢開包子店？靠種莊稼攢錢？笑話，20年前也許行，擱現在，種莊稼不賠錢，老天爺就已經夠開恩了。
當了幾十年的刑事警察，沈小初凡事都會在腦子裡打個問號，就像現在，「八」，這個與發財緊密聯繫在一起的簡單數字，以及與「八」相關的一系列事件，在沈小初的大腦裡面構成一個大大的「？」號。佛家有語云：「凡事皆有因果關聯在裡面。」沈小初不信佛，但他卻相信：任何事情，都包含有必然性和偶然性，而且必然性和偶然性是相互交叉、不可分割的兩個方面。
沈小初琢磨，這一連串「八」，看似偶然，是不是也包含著某些必然性呢？
薊原酒業有限責任公司的老總劉東福哭喪著臉來找李明橋。自打送走石副省長一行之後，劉東福已經是第三次來找李明橋了。前兩次，李明橋忙，讓劉東福有什麼事情去找分管的副縣長。分管鄉鎮企業的副縣長就是謝慕華，縣政府班子裡面唯一的一位女同志。劉東福哪敢去找她？女人家心眼小，上次招惹了這位女副縣長之後，劉東福可是挨了李明橋好一頓臭罵，現在眼巴巴地湊上前去，鐵定是熱臉貼冷屁股，人家100%不會搭理你。
劉東福越是怕見謝慕華，李明橋就越把他往謝慕華跟前推。
李明橋說：「劉總啊，酒廠改制的事情呢，由謝慕華同志具體負責，我呢，顧不上，也不好具體過問，你還是找謝副縣長匯報情況吧。」
劉東福的臉都扭成了一張苦瓜：「李縣長，您是知道的，上次……上次，謝副縣長不是生氣了嗎？我去找她匯報，肯定挨。」
「哦，有這事？謝慕華同志為什麼生氣啊？」李明橋慢悠悠地問。
劉東福一看，明白了：別說副縣長謝慕華的氣沒有消，代縣長李明橋的氣也給他記著呢。但現在的情形是，李明橋和謝慕華鐵定是刀俎，自己才是魚肉，人家願咋刮就咋刮，願咋剁就咋剁，主動權已經不在他劉東福的手裡了。
劉東福低了聲音，哀求似的說：「李縣長，這都火燒眉毛了，你讓我去找謝副縣長，她又不做主，我怎麼找她？」
李明橋說：「慕華同志怎麼就不做主了？劉總啊，你別整天瞎猜疑，企業改制的事情，慕華同志負責，她說了就算。」
劉東福說：「石副省長不是說，不是說八月底，讓咱酒廠改制完成嗎？」
「對呀，石副省長是這麼說的，」李明橋抖抖辦公桌上的文件，輕描淡寫地說，「不就是在八月底前讓酒廠跟政府脫鉤，把薊原酒業賣出去嗎？賣掉就是了。」
劉東福咧了咧嘴，像哭一般：「李縣長，您可別介啊……」
「嗯，有問題嗎？按你劉總的意思，咋辦，不賣？」
李明橋左一個劉總，右一個劉總，叫得劉東福背心直發涼：
「李縣長，我……不是……不是賣不賣的問題，改制這個，國家有政策，優先法人……」
李明橋說：「這個也應該不存在爭端啊，你是薊原酒業的法人代表，到時候你直接參與競拍就成了。」
劉東福心裡叫苦連天，面上還得賠著笑容：「我是可以直接參與競拍，可是，您要不點頭，我就競拍不下來……」
李明橋奇怪地看了看他：「怎麼，劉總心裡犯虛？薊原酒業的品牌在那裡放著，即使要賣，也得賣個好價錢，政策是政策，在符合政策的前提下，也得看誰出的價錢高，是不？」
劉東福一屁股坐到一旁的沙發上，不說話了，呼呼地直喘粗氣。
劉東福估計得沒錯，李明橋心裡的火是還沒有消下去。別看劉東福在接待石副省長一行的事情上很賣力，但李明橋給劉東福記下的賬不是一筆兩筆，多著呢。最讓李明橋生氣的一件事是，有一所村學的校舍年久失修，剛好碰上一場暴雨，幾間教室全塌了。村學校長找教育局長，教育局長又跑來找李明橋。當時財政資金緊張，一些大項目的資金報告，都還在手裡面壓著呢，李明橋就想揩揩企業的油。他把劉東福找了來，讓酒廠出點血，給這家村學贊助十幾萬經費，重新修修校舍。劉東福勉強答應了。但後來，劉東福沒掏這個錢，只是雇了一幫民工，拉了磚頭石棉瓦上去，簡單地維修了一下，屋頂用石棉瓦遮了遮。就這，村學校長還自掏腰包，花了百十塊錢送給劉東福一面錦旗。李明橋那個氣啊，你糊弄他這個縣長，沒啥；你糊弄學校和老師，就是天大的罪過。李明橋終究從財政上擠了二十萬資金，給這家村學修了一座小兩層的教學樓。
見劉東福滿臉的沮喪，面上表情似哭非哭，似笑非笑，李明橋才氣順了些，說：「這樣吧，讓慕華同志過來，我和她一起聽聽具體情況。」
李明橋邊說邊用座機撥了辦公室主任衛振華的電話，讓衛振華通知謝副縣長到自己辦公室來一下，末了又補充了一句：「讓黃副縣長也過來。」
劉東福的眼睛亮了亮，但旋即又暗了下去。
不一會兒，常務副縣長黃志安、女副縣長謝慕華一前一後進來了。
謝慕華看見劉東福，很誇張地「喲」了一聲，說：「哪陣風，把劉總給吹來了？」
黃志安開玩笑說：「那還用問？肯定是謝縣長的香風唄。」
謝慕華說：「我哪有那麼大的魅力？去一趟酒廠，都讓劉總給趕了出來。」
真是哪壺不開提哪壺。劉東福苦著臉，諾諾地說：「哪有的事？哪有的事？」
李明橋做了個打住的手勢，說：「關於薊原酒業的改制，咱們小範圍碰個頭，讓劉總談談他的具體想法。」
劉東福看了看李明橋，又看了看黃志安和謝慕華，一時不知道從何說起。他三番五次來找李明橋的目的，非常明確：一是自己要以薊原酒業法人的身份，參與競拍薊原酒業；二呢，是尋求政府的支持，劉東福知道薊原酒業不會太便宜，他拿不出太多的資金，不足部分必須依賴於縣政府出面，跟銀行協調貸款；第三呢，就是希望縣政府向他政策性地傾斜一下，不然，他劉東福再有天大的本事，也拍不到薊原酒業——天知道薊原縣身家過億的煤老闆到底有多少。
但李明橋一直不理他的茬，劉東福就比較著急。在這個節骨眼上，華光煤業公司的總經理刁富貴又放出話來，說是華光煤業公司將逐步涉足非資源型企業，競拍薊原酒業是其中之一。刁富貴是什麼人？煤炭局長郝國光的小舅子。薊原的普通老百姓都知道，郝國光是薊原縣的座山雕，是老大，任誰都不敢招惹的主，省上來個副省長都得對他點頭哈腰。同樣是企業老總，劉東福打心眼裡瞧不起刁富貴，覺得刁富貴充其量就是一流氓，吃喝嫖賭的主，就差抽了，錢再多也是白搭。但劉東福又不得不承認，在競拍薊原酒業這件事上，自己和刁富貴壓根就不在同一條起跑線上，刁富貴有煤炭局長郝國光在背後撐腰，自己哪是人家的對手？否則，刁富貴也不敢如此明目張膽地放話出來——刁富貴明擺著是要告訴其他對薊原酒業有想法的人：離遠點，酒廠已經有主了。很顯然，只要刁富貴出面競拍，其他煤老闆即使有想法，通常情況下也會敬而遠之。跟刁富貴的官方背景比起來，劉東福法人代表的那點優勢，根本就談不上是優勢。
劉東福急得嘴上都起了燎泡。他有一種非常強烈的危機感，覺得自己幾十年如一日，辛辛苦苦替薊原酒業打下的這片江山，有可能就拱手送給別人了。但劉東福畢竟是劉東福，在他的人生字典裡面，壓根就沒有「放棄」這個詞，不到萬不得已，他是不會對酒廠撒手的。
聽完劉東福介紹的這些情況，李明橋有些意外，黃志安和謝慕華也感到意外。
李明橋意外的是，郝國光的小舅子刁富貴竟然卯足勁想要競拍薊原酒業。他跟刁富貴沒有直接打過交道，但刁富貴的大名卻是聽過的。如果說，李明橋對劉東福的印象不怎麼好的話，那他對刁富貴的印象就更不好了。李明橋聽人說過，刁富貴這個人，好事跟他沒關係，壞事離不開他。上次牛頭嶺礦山發生的大規模械鬥事件，肇事方就是刁富貴的公司，雖然調查顯示肇事起因是下面一位礦長的自作主張，跟刁富貴沒有什麼牽扯，但李明橋對這件事情一直心存懷疑。別的不說，單就刁富貴在社會上的不良聲譽，他造的酒，誰敢喝？酒廠在他手裡能辦好才怪。
副縣長謝慕華跟李明橋一個心思。她認為，刁富貴本質上就不是經營企業的料。華光煤業公司之所以經營狀況比較好，全賴背後有個郝國光，不然，早垮桿了。而且，造酒跟挖煤可不一樣，不是什麼人都能造出好酒來的，也不是什麼人都能把酒賣出去。
常務副縣長黃志安之所以感到意外，是因為他覺得郝國光有些貪得無厭——刁富貴有狗屁的實力，還都不是郝國光的產業——當局長就當局長，挖煤就挖煤，買什麼酒廠啊，難道就不知道貪多了嚼不爛嗎？他對郝國光的跋扈早就看不順眼，但沒有辦法，他黃志安在某種程度上還得依靠這位煤炭局長。
李明橋對著黃志安和謝慕華說：「你們二位是什麼看法？」
謝慕華說：「與其賣給刁富貴，還不如讓劉總以法人的身份直接接手。劉總平時雖然摳門點，但在酒業這個行當裡面，卻是有名的專家，從業時間長不說，管理經驗和營銷經驗都很豐富。」
劉東福趕緊接過話頭，說：「就是嘛，就是嘛，謝縣長是個明白人哩。」
謝慕華用鼻子眼「哼」了一聲，沒好氣地說：「正因為我太明白了，才被劉總從酒廠趕了出來。」
劉東福只好訕訕地閉上嘴巴，不再說話。
在郝國光的真實意圖沒有明確之前，黃志安只能替刁富貴說話，他清了清嗓子，說：「這個呢，薊原酒業的改制，我認為還是從長計議的好。也不能說刁富貴參與競拍就不好，市場經濟嘛，一切都交給市場去自行消化。政府這塊，也不宜介入太深。」
李明橋點了點頭。黃志安說得有些道理，現在啥年代？市場經濟都多少年了，讓市場自行消化各個層面的矛盾，未必就不是一件好事情。
李明橋權衡了一下利弊，知道現在還不能給劉東福一個明確的說法，尤其不能許願，否則後患無窮。李明橋就委婉地對劉東福說：「這樣吧，過段時間，縣政府專門去你們公司搞一個聽證會，聽聽公司的其他中層領導都是什麼意見，工人們又是什麼意見，把方方面面的意見綜合起來，我們再研究具體的改制方案；劉總呢，也不要有太多的顧慮，在政策允許的範圍之內，該向你傾斜的，我們肯定會向你傾斜，這點你大可放心。」
李明橋說讓自己放心，劉東福就越不放心。但事已至此，劉東福也不好再說什麼，他有氣無力地給三位領導打了個招呼，起身離開了李明橋的辦公室。當他鬱鬱地走出縣政府大門時，又突然回過頭來，戀戀不捨地望了一眼。
3
郝國光最近上火，牙床疼，腮幫子腫得老高，每說一句話，都疼得「、」地吸氣。刁月華也是，牙齦發炎了，嘴有些歪，整天躲在家裡不敢出門，妝還化，擦很厚的粉，卻沒了往日的細心。
啥人說的：衝動是魔鬼——衝動確實是魔鬼，這不，刁富貴為了貪圖一點小便宜，指使手底下的礦長，把3號煤井開採到了別人家的地盤上，以致引發了大規模的械鬥事件，還打死了一個老闆……便宜沒佔到多少，虧卻吃大了。這就像偷嘴的貓，腥沒偷到，反惹了一身騷。偷嘴的貓，惹的「騷」是惹到了自己身上，刁富貴惹的「騷」，卻是惹到了郝國光夫婦的身上。刁富貴闖的禍，大也罷，小也罷，都得郝國光來擦屁股，因為華光煤業公司的後台老闆，實際上是他們夫妻倆。唯獨這次，擦屁股的代價忒大了些。給死去的那位高姓老闆賠付命價，以及跨界開採給對方造成的損失，一次性付給高姓老闆的妻子280萬元；給黎長鈞的一個私密賬戶上打了100萬元，用於公檢法口的上下打點；3號煤井的礦長、兩名副礦長、還有四名打手，先後以故意傷害等罪名被拘捕了，這些人是替刁富貴去坐牢的，礦長家裡，給了100萬；兩名副礦長家裡，各給了50萬元；四名小嘍家裡，各給了20萬元，安撫這七個人的家屬，又花去了280萬元。
算下來，這次「擦屁股」的代價，總共花去了郝國光夫婦的660萬元，數字很吉祥，卻讓郝國光和刁月華倆人疼得揪心，這就是刁富貴「衝動」的代價。
黃小娜勸他，說雖然損失了幾百萬，但只要人沒事就好，再說了，前段時間簽的十來份訂單，完全可以把這次的損失補回來。
郝國光用手護著腮幫子，「」地吸著氣說：「那不一樣，是兩碼事，那是咱該賺的錢！」
刁富貴之所以衝動，受貪小便宜的心理驅使是一個方面，還有一個潛在的原因，那就是：仗勢欺人！
刁富貴仗誰的勢？還不是郝國光的，仗著自己的姐夫是煤炭局長，以為只要是想在牛頭嶺混飯吃的，都得讓他刁富貴三分不是！只不過，欺過了頭，高姓老闆和馬姓老闆奮起反抗，這才惹出禍事罷了。
郝國光在官場和生意場上混跡了大半輩子，知道刁富貴的一些想法很危險。大部分人的想法，只要自己的親屬在重要崗位上或者顯赫位置上，就越是謹慎小心，越是夾緊尾巴做人，怕被人盯著，怕被人揪了短。刁富貴卻不這麼想。他跟這些人截然相反，仗著姐夫郝國光大權在握，在薊原城裡橫著來豎著去，張揚跋扈不說，還一身痞子的做派，吃喝嫖賭，啥事都幹。
這次損失慘重，突然給郝國光提了個醒。原先，礙著老婆刁月華的面子，一味地縱容刁富貴的胡作非為，現在想來，是大錯特錯了。刁富貴這樣的人，你就得給他安上轡頭、綁上韁繩，否則，不定哪天又尥蹶子，惹出天大的禍事來……他考慮，要不要把刁富貴的總經理頭銜給拿下來。他跟刁月華提了提，刁月華沒敢吭聲，她知道郝國光這次真生了氣。
事實上，刁月華自己也非常生氣，白白扔了幾百萬，就為了替自己的弟弟擦屁股。但要把刁富貴的總經理去掉，刁月華又一百個不情願。事情明擺著，刁富貴佔著華光煤業公司總經理的位子，這個公司就永遠是郝國光和刁月華倆人的；刁富貴不當這個總經理了，公司算誰的？這可就很難說了，黃小娜可是上輩子狐狸精超生的，不但會勾男人，在生意場上也精明得不是一般。刁富貴怎麼著也是自己一奶同胞的親弟弟，有他在那兒撐著，自己就佔據了一定的主動權；刁富貴被趕走了，自己的主動權就沒了，弄不好，連郝國光的妻子都沒得當——不就跟財政局長周伯明上了一次床嗎？他郝國光在外面花天酒地還少了？弄得自己一天到晚跟犯了錯誤的小學生似的，左右不受待見。
郝國光再提換刁富貴的事情，刁月華就拉了臉，雖不反駁，卻一把抓過電話，給在省城的女兒打電話，母女倆絮絮叨叨半天，說著說著，刁月華就抹了眼淚。這是刁月華最後的殺手鑭。郝國光一看刁月華那架勢，就知道做不通她的工作，只得作罷。
但那損失了的660萬元，卻一直是郝國光的一塊心病，他一直琢磨著用什麼辦法再補回來。國土局長張得貴從黃小娜手裡拿走了一套房子，位於省城的黃金地段，是華源煤炭經銷公司在省城置辦的。時間不久，張得貴很偶然地對郝國光提到，說西平市有一塊地皮，地段還不錯，西平市政府準備掛牌出讓——西平市就是鄰省的那個縣級市。
前段時間忙，一直沒顧上，這段日子，用660萬元替刁富貴擦了屁股，郝國光就又記起這塊地來。他催促黃小娜趕緊去找找張得貴，以她的名義先把西平市那塊地拿下來，即便將來不開發，轉手賣掉也肯定會大賺一筆——對國土局長張得貴，郝國光向來比較放心。張得貴雖然好喝酒，而且非15年窖藏的茅台不喝，但人卻挺仗義，他一般不會向別人伸手，但伸了手，就一定會在合適的時機給你相應的回報。郝國光沒有讓黃小娜當正宮娘娘的打算，但他現在必須對刁月華和刁富貴姐弟倆提防著點，所以，讓黃小娜背地裡出面拿地，最是合適不過了。刁富貴顯然是那種好了傷疤忘了疼的主，礦山械鬥事件剛一擺平，就又滿城嚷嚷著要競拍薊原酒業。郝國光對刁富貴一肚子氣，心裡就很不痛快。他知道，如果自己不在後面撐著，刁富貴拿什麼來競拍？他有那麼多錢嗎？也不怕風大閃了舌頭。
不過，刁富貴的大肆宣揚，反倒提起了郝國光對薊原酒業的興趣。他記得石副省長在視察薊原酒業公司的時候，也對這家縣屬國營企業很是重視，認為牛頭嶺所有的煤礦企業加起來，都比不上薊原酒業重要。石副省長的原話是：「過100年，過200年，甚至過300年，牛頭嶺還有煤礦嗎？肯定沒了。但薊原酒業不會沒，只會越來越好……年代越久，酒就越香越值錢，茅台和五糧液就是典型的例子。」石副省長的話一點也不誇張，本來就是這麼個理。別看大部分煤礦企業每年的利稅，都比薊原酒業高得多，但在可持續發展和擴張性上，卻沒有一家煤礦企業能夠比得上薊原酒業。比較大的煤企，主營業務增長率和淨利潤增長率，每年能夠達到10%，就已經很不錯了；而薊原酒業近十年來，每年的主營業務增長率和淨利潤增長率，都保持了30%以上的穩步遞增，去年更是分別高達43%和49%——劉東福雖然氣量窄，摳門點，做酒廠倒是一把好手。
郝國光尋思，把薊原酒業買過來，倒也不失為一件比較划算的事情。但他不準備讓刁富貴出面，自己的小舅子，成事不足敗事有餘，光惹禍，他造酒，不定哪天喝出人命來。郝國光還是傾向於讓黃小娜出面。經歷過這幾撥事情，郝國光有些離不開黃小娜了：這個女人，年齡不大，卻能時時處處替人著想，也夠精明。但是，刁月華和刁富貴姐弟倆是最大的障礙。首先是刁月華，她絕對不會同意黃小娜出面收購薊原酒業，因為華源煤炭經銷公司名義上黃小娜是總經理，實質上仍然是他們夫妻倆的公司，公司賺來的錢仍然是他們夫妻倆的共同財產，刁月華不同意，黃小娜也沒辦法出面競拍薊原酒業。其次，刁富貴肯定也不會答應。刁富貴處心積慮，謀劃了好長時間，為的就是一舉拿下薊原酒業。刁富貴給他姐說得好聽，薊原酒業由他們姐弟倆買下來，就是老刁家世世代代的產業。刁富貴果真是這麼想的嗎？只怕未必。他心裡面盤算的小九九，別人不清楚，郝國光還能看不出來？刁富貴無非是想置辦一份屬於自己的產業，把薊原酒業買下來以後，作為自個發展的一個大平台，藉機擺脫郝國光夫妻倆的控制而已。
刁富貴的如意算盤打得好，郝國光卻不打算讓自己的小舅子稱心如意。必須讓黃小娜出面競拍薊原酒業，否則，郝國光一百個不放心。當然，讓黃小娜出面的前提條件是，必須讓刁富貴走人。讓刁富貴捲鋪蓋走人的方法有很多種，卻唯獨沒有一種既能讓刁富貴走人，又能哄刁月華高興，讓她不怪怨自己的兩全其美的法子。私藏槍支、開槍傷人致令對方身死、找人頂罪等等，任何一項罪名都足以讓刁富貴的後半輩子在監獄裡面度過。但這不是上上之策。刁富貴進了監獄，就等於把一把刀橫到了他們夫妻倆的頸項上，這樣的蠢事情堅決不能幹。最好的辦法就是，既能把刁富貴趕出薊原地面，又能讓他們夫婦倆身處安全地帶，不然，折騰到最後，弄個魚死網破，就一點也不好玩了。
書記杜萬清自打回到薊原以後，就老感到胸悶，肝部隱隱有些疼。原以為是陪石副省長一行勞累所致，疼過一段時間就沒事了，結果，半個月過去了，不但痛感不見消失，而且明顯地感覺到疼的頻率越來越快。他給省人民醫院的同學打電話。老同學在電話中沉默半晌，才吶吶地說：「老同學，我必須告訴你一個不太好的消息……」
杜萬清的心臟忽然就「突」地一跳，他意識到了什麼，緊張地問：「不好的消息？什麼不好的消息？」
老同學說：「專家會診的結果出來了，剛出來，你肝部那塊不太明顯的陰影，是一個腫瘤，惡性的，而且已經擴散了……」
這幾句話傳進杜萬清的耳朵裡，就像一陣驚雷從他的腦門上滾過，他的大腦「轟」的一聲，就懵了。杜萬清再不懂醫學，但基本的一些常識還是有的。所謂「腫瘤」的意思，就是癌，癌症；而「擴散」的意思，無非是說已經到了中晚期。杜萬清怎麼也不會想到，年僅58歲的自己，竟然跟癌症聯繫在了一起。癌症意味著什麼？意味著自己已經站在了生命的懸崖邊上，隨時都有掉下去的可能；意味著自己剩下的歲月，將用分和秒來計算，扳著手指頭就能數清；意味著自己這偌大的一副皮囊，就交給了肝部豌豆粒般大小的一處暗影……
老同學還說了些什麼，杜萬清沒有聽清楚。他慌亂地合上電話，一屁股癱坐在身後的大轉椅上。杜萬清一直以為，自己是最能沉得住氣的，不管是在薊原當縣長，還是當縣委書記，天大的事情擱他手裡，他都是一副不緊不慢的樣子，該幹啥幹啥。但這次不一樣。這次是身體內部的矛盾，不但跟自己的身體密切相關，還危及到自己的生命。他感到兩條腿發軟，心臟「彭、彭、彭」地跳動著，一聲緊似一聲，如同擂鼓一般。
肝癌？這兩個字眼，此刻是如此刺眼和醒目。58歲並不是一個太老的年齡，卻因了「肝癌」這兩個字眼的突然閃現，這個年齡有可能就成為一個人生命的終點站。死亡的威脅突然就逼到了自己眼前，離自己是如此之近，以至於讓杜萬清產生了某種錯覺，以為屬於自己的時間，只剩下面前這一小忽兒。
一種巨大的恐慌感，牢牢地攫住了杜萬清的身心，他有種被捆綁的感覺。他想喊，但喊不出來，喉嚨好像被人卡住了；他想跑，卻抬不起腿，兩隻腳好像被強力膠牢牢地粘在了地面上；他想抓住一根救命的稻草，但那根救命的稻草雖然近在眼前，卻總是差著一指頭的距離，夠不著……
沒有誰不怕死！真的，任何人在死亡的威脅面前都是脆弱和不堪一擊的，他杜萬清也一樣。癌症、死亡、肝癌、癌症、死亡、肝癌……這些字眼交替出現在他的腦子裡，就像演一場蒙太奇的電影。完了，徹底完了！責任、權力、金錢、慾望、信仰、親情等等，這些現在還跟自己有什麼關係呢？在死亡的陰影面前，一切都變成了浮雲，一切都是浮雲！現在這個時候，權力是不起任何作用的，許多人虎視眈眈的縣委書記這頂官帽子，也失去了任何實際的意義。如果，如果可以的話，杜萬清情願從頭再活過一次，他寧願不要頭上這頂官帽子，只希望自己和家人身體康健、平平安安……但是，遲了，一切都已經無法挽回，他知道在自己的身體內部，癌細胞已經像無孔不入的細菌，蔓延開去。
杜萬清不知道屬於自己的歲月究竟還有多長……一個月？兩個月？三個月？還是，一年？兩年？三年？他不知道。他什麼都不知道。只知道自己這具稍嫌肥胖的具體，在一瞬間被抽走了所有的精氣神。
杜萬清在轉椅上呆呆地坐了大半個時辰。他試圖想清楚一些問題，試圖想清楚一些人和事，試圖回憶起一些屬於他的、曾經美好的歲月……但他怎麼也想不起來，怎麼也想不清楚，越想越混亂，越混亂就越想不起來。作為一名共產黨員，作為一名大權在握的縣委書記，杜萬清從來沒有迷信過什麼。但現在，在死亡的威脅面前，他迷信了，他甚至不無悲哀地想：難道這就是報應？難道這就是老天爺對他應有的懲罰？
手機鈴聲一直在丁零零地響著，杜萬清沒有去接，他甚至看都沒有看手機一眼。他覺得，自己渾身已經沒有了一點點力氣，連把手機舉到耳朵邊去的力氣，都沒有了。有一瞬間，他似乎已經看到自己死了，僵硬的屍體擺在靈堂裡，屍體上蓋著白布，兩邊一溜兒擺開去的，是紅紅黃黃的花圈，一些面目模糊的人前來上香、鞠躬，然後離開……這個可怕的想像幾乎徹底擊垮了他，他不由自主地呻吟了一聲，跟任何一個身患絕症的老人一樣，他的呻吟聲中充滿了恐懼、絕望，是那麼的落寞，又是那麼的無助和憂傷！
不知過去了多長時間，縣委書記杜萬清才從懵懵懂懂的狀態中猛丁清醒過來。不管怎麼說，該來的終究來了！作為一名久經風浪的領導幹部，杜萬清知道恐懼和憂傷不解決任何問題。他感到自己虛弱到了極點，也脆弱到了極點。他很想找個人來傾訴傾訴，哪怕就是陪著自己安靜地坐一會兒也好啊。但是，他在自己大腦裡面起勁搜索了半天，沒有找到那個可供他傾訴的人——妻子是不能告訴她的，兒子和女兒，也不能告訴他們，告訴他們，只會引來他們無盡的擔憂和傷心！自己已經這樣了，他不想讓身邊的親人再替自己擔心。但是，除了自己的親人，杜萬清又能跟誰說說自己的心裡話呢，又敢跟誰說呢？
這就是杜萬清面對的現實，身在官場，活了大半輩子竟然連一位可供說真話的朋友都沒有。但緊接著，杜萬清就反應過來，意識到現在千萬不能洩露自己身患絕症的消息！多年豐富的從政經驗告訴他，自己身患癌症的消息一旦洩露出去，從衢陽市到薊原縣，上上下下將會驚動很多人，弄不好，又是一場不大不小的地震，他杜萬清能不能全身而退，都尚是未知數——這是杜萬清絕對不願意看到的局面。也有另一種可能，鑒於他的身體狀況，上面直接拿掉他的縣委書記，讓他提前退休，但這樣的結果，同樣是杜萬清不願意看到的。一個在官場浸淫了大半輩子的人，無法想像自己從權力的核心位置退下來之後，又會是怎麼樣的一種狀況？
手機鈴聲還在不停地響著，杜萬清艱難地抬起手，慢慢拿過放在辦公桌上的手機，看都沒看，就摁了。過了幾分鐘，電話又不依不饒地響起來，這次，杜萬清看了一眼，是老同學的電話，就摁了接通鍵，老同學焦急的聲音從話筒中清晰地傳了過來：「老同學，萬清啊，你怎麼不接電話呀？你要急死我啊？」
杜萬清心底滑過一股暖流，溫溫的，有種濕潤的感覺：「沒事！沒事的，我挺得住！」
老同學說：「萬清，我的話沒有說完，你就掛了電話……」
杜萬清說：「你說，我聽著呢。」
老同學說：「老同學啊，病情已經很明朗了，你沒有必要過分擔心。」
杜萬清苦笑了一下，肝癌晚期，擔心與不擔心，又有什麼區別呢？
「這個病，並不是人們想像的那麼可怕，還是有法可治的，」老同學字斟句酌地說，「我已經跟北京一家醫院聯繫過了，可以做手術的，完全可以做手術，而且成功率高達73%。」
杜萬清突然就精神一振，坐直腰身問：「你是說，可以治好？」
「是，完全有治癒的可能。」
老同學詳細地告訴他，肝癌聽起來可怕，但現在的醫療條件先進得很，只需做一個肝臟移植手術，就完全可以治癒肝癌，美國和德國早在十年前就有成功移植的例子，國內是近一兩年才有，只有北京這家醫院能做，當然，費用很大，一般人根本承擔不起。
老同學說，一個肝臟移植手術做下來，最保守的估計，也得一二百萬元。
杜萬清沉默了：一二百萬元，放在普通老百姓頭上，就是一個天文般的龐大數字，放在一個縣委書記面前，只不過是冰山下的小小一角。一個縣域的一把手，動輒成千上萬的資金從他手裡面過，一二百萬元，實在算不得是多大的一筆錢。但是，這不大的一筆錢， 卻讓他感到非常作難。他的內心很矛盾。這筆不大不小的費用，擱在別的縣委書記頭上，也許是一個微不足道的數目；但擱在他杜萬清頭上，卻讓他感受到了前所未有的尷尬和困窘。他承認，自己的工資賬戶上沒有攢下那麼一大筆錢——儘管他非常想去北京做這個肝臟移植手術。
這無疑意味著，他杜萬清又要做一次非常艱難的抉擇！
4
衢陽市市長一職，在空缺了兩個月零十三天之後，終於有了下文：常務副書記翟子翊被任命為衢陽市代市長。又過了兩周，恰逢市人大召開一次全委會議，在會上補選了一下，翟子翊就成了名正言順的衢陽市市長。
這個結果，既在大部分人的意料之中，同時又在大部分人的意料之外。一方面，常務副書記翟子翊在衢陽盤踞多年，在幹部和老百姓當中很有口碑，由他來出任衢陽市的市長，無疑是眾望所歸，沒什麼好稀奇的；另一方面，相較於其他競爭對手，翟子翊的背景又是最弱的，可以說，翟子翊壓根就沒有背景——翟子翊能夠以弱勢背景勝出，自然出乎相當一部分人的意料。
據說，為衢陽市市長的人選問題，甯江省委高層有過幾次激烈的爭論。在組織部門提交的可供候選的人員名單裡面，除了衢陽市常務副書記翟子翊以外，還有兩位人選：一位是省委副秘書長，海歸博士，正廳級，省委常務副書記多年來的高級幕僚；一位是省政府辦公廳主任，也是正廳級，其舅舅是省長赴任甯江之前、在北京某部委工作時的老上級。唯獨翟子翊，上溯八輩子，也找不出一個能跟中央領導或者哪個省上領導扯上關係的親戚來，還是個副廳級，舅舅不疼姥姥不愛的。省委常委會議議過好幾次了，都是因為省長和省委常務副書記兩人爭得不可開交，誰也不讓著誰，最後的結果是，誰的提議都沒能通過，只有不了了之。
在衢陽市的官場上，任何一次比較敏感的人事變動，都會引起人們無盡的猜測和議論，這次也不例外。有爆料稱，說是省長和省委副書記爭著搶著安排自己的親信，原本沒有翟子翊什麼事，只是後來，市委書記何培基同志去了一趟省城，跟省委書記認真匯報了一番……說這話的人說得有鼻子有眼的，對方還說，何培基同志站在衢陽市發展的立場上，正正反反替翟子翊說了一籮筐好話，這才好不容易打動了省委書記，點了頭，同意讓翟子翊上。
這些小道消息，僅僅停留在人們的口頭傳說階段，無法證實。有的人聽了，不以為然地搖搖頭，認為儘是不實之詞。原因非常簡單，何培基在當市長的時候，常務副書記翟子翊為某一件事情，曾經跟他拍過桌子，鬧得很不愉快，有一段時期，倆人的關係一度還比較僵。試想，何培基的肚量再大，即使大到能撐船的程度，也未見得會專門跑到省上去替翟子翊要官——不在背後使壞，不給他翟子翊落井下石，何培基就已經夠仁義的了。
當然，這些滿天亂飛的消息，對李明橋來說，都不重要，重要的是衢陽市市長人選塵埃落定，翟副書記終於得償所願。
翟副書記出任衢陽市市長，李明橋打心眼裡比較高興，不論是從自己對翟副書記的私人感情上，還是翟副書記的德能勤績和個人政治智慧方面，李明橋都認為翟副書記是衢陽市市長的最佳人選。得到消息的第一時間，李明橋準備給翟副書記打個電話，一是問候，二是祝賀。但想想又作罷了，人家當了市長，自己猴急猴急的，未免顯得過於俗氣。但不吭不哈，也有些不大好——這個時候，翟副書記的電話肯定都要打爆了，祝賀他榮升的電話自然非常多，甚至一些比較精明的人，會專門跑到翟副書記的家裡去祝賀。李明橋平時不大注重這些，覺得工作是工作，人情是人情，一旦混為一談，難免會滋生一些不必要的掣肘——但自從上次跟翟副書記徹夜深談之後，尤其是翟副書記告訴了他一些鮮為人知的官場內幕，他忽然通透了許多，明白自己平時忽略了的個別細節，弄不好恰恰就是決定成敗的關鍵環節。
想了想，李明橋還是拿出手機，給翟副書記發了一條短消息，只有四個字：「任重道遠」。過了幾分鐘，手機嘟嘟地響了幾聲，是短消息。李明橋拿過手機一看，翟副書記回過來的，也只有四個字：「靜水流深」。
李明橋會心一笑。
時間進入了八月份，天氣就賊熱。李明橋的縣長辦公室和住的薊原賓館裡，都安裝有空調，還沒有感受到啥，一出門就不成了，要不了幾分鐘，全身就會被汗水濕透，空氣粘滯，好像停止了流動，給人一種窒息的感覺。不知道怎麼回事，薊原的蚊子也特別大，長腿的那種，咬人忒凶了些。有天晚上，大概是窗戶沒有關嚴實，溜進來幾隻，折騰得李明橋一晚上沒睡好，第二天起來一看，胳膊和大腿上全是玉米粒大小的紅疙瘩。
但李明橋暫時還顧不上關心薊原的天氣和蚊子，距離九月份的縣人代會，還有不到兩個月的時間，說實話，自己究竟能不能順利當選，他心裡也沒有底。政府辦主任衛振華時不時告訴他一些小道消息。就在昨天，衛振華還告訴他，常務副縣長黃志安跟張得貴、黎長鈞幾個拼酒，把自己灌醉了，嘴裡嚷嚷著說，市委常委已經讓他搞定了多一半，翟子翊當了市長他也不怕……黃志安的話只有半截，李明橋不知道他搞定一半的市委常委準備幹什麼，把自己調離？還是有什麼其他陰謀？想得頭疼，李明橋就不想了。小道消息聽多了，也煩。他知道衛振華是好意，擔心別有用心的人在九月份的人代會上做手腳，但李明橋寧願衛振華把他的好意和心思用在工作上面，也不願再聽到這些亂七八糟的消息了。
礦山檢查整頓工作暫時告一段落，該停業整頓的、該關的、該罰的，都借石副省長薊原之行的前前後後，做了相應的處理和處罰。不過，李明橋心裡也明白，這些舉措，都只能臨時應應急，無法從根本上解決礦山的混亂問題。他也知道，這段時間，風頭過去了，有些小煤窯又偷偷地開了起來……但是，又有什麼辦法呢？煤老闆們跟上上下下領導的關係盤根錯節、錯綜複雜，真要跟他們較上勁，試圖捋個一清二楚，李明橋的縣長估計也就當到頭了。翟副書記說的，工作要干，但還要學會保護自己。吃一塹長一智，李明橋也準備學乖些，這條道直著走無法通過，那就繞著走唄，只要能到達目的地就成。
「村村通」工程，是李明橋來薊原以後親自抓的一項重頭戲。往年，縣上領導是光吆喝得緊，不見實際行動，大部分鄉鎮公路，爛得跟啥似的；有的村落，至今還是牛車走的便道。李明橋在這些村落視察的時候，心裡那個疼啊，都啥年代了，鄉親們生活的條件還如此艱苦，還是人背驢馱的生存方式，更別說享受一些現代化的生活內容了。李明橋給23個鄉鎮的頭頭們下了死命令，必須改善各鄉鎮、各村落的交通條件，逢山開路、遇水架橋，不得以任何理由推托。李明橋還強調，只要有人家的地方，你就得把路給俺修通了，哪怕只有一戶人家住在那裡，也得修，不能落下。
有鄉鎮書記提了個意見，建議把「村村通」工程放到冬季，非農忙時節，老百姓閒暇時間多，可以動員當地的老百姓們投工，這樣不但可以調動老百姓的積極性，同時還可以節省一大筆資金。
李明橋沒有同意，不但沒有同意，還專門強調了一下，要求各鄉鎮、各村社在實施「村村通」工程的時候，不能向當地的老百姓們搞攤派，更不能用「以工代賑」的名義，變著法讓鄉親們投工，就由政府掏錢投資修，縣鄉兩級財政共同承擔——薊原縣的各級黨委、各級政府機構，一年下來光接待費、光吃喝玩樂花的錢，少說也得幾百萬吧，修幾條破路就沒錢了，還得向當地的農民兄弟們伸手，忒可惡了些不是？
截至目前，全縣23個鄉鎮裡，擬改造拓寬鄉鎮公路8條，擬新修村級公路37條，擬鋪設涵管、橋樑29處……讓李明橋比較滿意的是，這些工程中，有一多半已經上馬了。在建設經費問題上，由縣財政擔負的那部分，財政局長周伯明沒敢馬虎，該撥付的，都及時撥付了下去。
黃志安在背後上躥下跳，李明橋心知肚明，面上卻只能裝作什麼都不知道，一個是代縣長，一個是常務副縣長，一旦弄得關係太僵，兩個人起了內訌，那縣政府的工作還幹不幹？李明橋能做的，就是在縣人代會召開之前，埋頭把「村村通」工程搞好，這是利縣利民的大事情，不管自己到時候能否順利當選，他覺得都得把這件工作做好了。
黃小娜帶人去了一趟鄰省的西平市，拿到地的過程幾乎毫無懸念。走之前，她先去見了國土局長張得貴，張得貴沒有明確說什麼，只是讓她帶兩箱50年窖藏的薊原老白干，替他送給西平市的國土局長。到了西平市，見了該市的國土局長，對方對黃小娜一行很是客氣。說是掛牌拍賣，但最後操作下來，那塊地等於白送給黃小娜一般。那位國土局長說了，西平市歡迎外省的投資者，對於願意到西平市開發投資的外省企業，他們有足夠的優惠條件和相關的優惠政策。除了國土局長看黃小娜的眼神有些色迷迷以外，這趟鄰省之行，還算令人滿意。
對於男人們的眼睛，黃小娜向來不以為意，除了薊原縣的代縣長李明橋，幾乎任何一個男人看到她，都要眼睛不由得一亮，眼珠子瞪得賊圓，自然不自然地流露出來的，是他們內心深處的貪婪和慾念……男人嘛，都是這副德性，只要見了漂亮女人，就像蒼蠅見了腐肉、糞蛆見了大糞一般，恨不得立馬一口叮上去。
這天下午，黃小娜約常務副縣長黃志安在一家茶樓見面。這家茶樓叫「水之韻」，名字優雅，環境也比較清幽。薊原的茶樓和酒吧多得是，但大部分都變相地成了賭場，大大小小的老闆、有權沒權的領導，還有一些上班沒球事幹的幹部職工，都成天鑽在茶樓裡打麻將。謠諺裡說：「十億人民九億賭，還有一億在炒股。」這話一點也不誇張，怪不得人家外國人笑話中國是「全民皆賭」。麻將、牌九、拐三之類，黃小娜也會玩，但不精。也用不著精，黃小娜輕易不玩，要玩也是陪一些比較要緊的大客戶，要不就是陪一些重要領導，陪這些人的時候，她的任務就是輸錢，所以，學精了也沒用。
黃志安磨磨蹭蹭，過了好半天才來，比約定的時間遲了整整半個小時。黃小娜不急，也不惱怒，面上仍然保持著吟吟的笑意——她本來就是風塵女子出身，這點功夫還是很到家的。黃志安的臉上有些灰敗，精神不大好。黃小娜就笑著問他：「咱500年前可是一家子啊，咋啦？誰個招惹你黃大縣長了？」
黃志安無精打采地搖搖頭，說：「沒，昨晚沒休息好。」
黃小娜是那種心細如髮的女人，也是那種眼睛很毒的女人，黃志安的心思完全讓他的表情出賣了，還能逃過黃小娜的法眼？黃小娜知道，黃志安肯定在為一件事情憂心，這件事情肯定讓他最近食不安味、有寢難眠——那就是，常務副書記翟子翊當了衢陽市的市長。翟子翊當市長，對黃志安而言，是最要命的壞消息。天下人都知道，翟子翊是代縣長李明橋原來的主子，倆人關係熱乎著呢，黃志安一直跟李明橋對著幹，還能落下好去？黃志安、郝國光他們背地裡鼓搗九月份人代會的事情，黃小娜是知道的，她覺得事情有點懸。關鍵是她看不上黃志安的人，黃志安人聰明，能力也強，但都是小聰明，能力也全用到了巴結上級領導和摟錢財這方面了——這樣的人，能有啥出息？
事實上，翟子翊當了市長，黃小娜也有些隱隱的擔心。李明橋一直不待見郝國光和黎長鈞等幾個局長，總想找機會把郝國光他們的局長帽子給擼掉，翟子翊起來了，如果非要給李明橋撐腰的話，薊原的地面上，可就不太平嘍。有人說，翟子翊的市長一職，是市委書記何培基同志專門去省城，從省委書記手裡給要來的；也有人說，翟子翊之所以能從眾多的競爭者中脫穎而出，是因為買過省委組織部長一個天大的面子，省委組織部長潘國劍才動了惻隱之心，出面扶了翟子翊一把——至於是什麼天大的面子，傳話的人語焉不詳。
這些都是坊間傳言，不可不信，不可全信。黃小娜擔心的是，郝國光的攤子鋪得太大，所謂樹大招風，會招人嫉恨的，何況向來以清廉和剛硬著稱的翟子翊當了市長，加上李明橋又在薊原縣虎視眈眈，事情就有些麻煩。這次她去西平市拿的地，已經是郝國光在西平拿到的第三塊地皮，都處在該市的黃金地段。前兩塊地是刁富貴出面去辦的，一塊轉手賣了，一塊開發成商住樓，賣了樓花。黃小娜知道，郝國光絕不是等閒之輩，精明著呢，不然也不會成為薊原官場上的「不倒翁」，用「老奸巨猾」四個字來形容郝國光，一點也不過分。早在十來年前，郝國光就開始有意識地把從煤炭上賺來的錢，偷偷往房市上轉，據她所知，郝國光夫婦光在北京、上海、廣州等地，就擁有不下30套房產；而且，郝國光還把兒子送去了加拿大，給兒子在加拿大註冊了公司，每年都要通過一定的渠道，把資金往兒子在加拿大的公司轉一部分過去。當然，這些事情都做得非常隱秘。
很顯然，郝國光在為自己鋪設後路，不出事則已，一旦出事，郝國光夫婦有可能就變成加拿大籍的華裔了。黃小娜明白，郝國光倒了，她也就不存在了。所以，她必須繼續幫助郝國光拼天下。郝國光已經決定了，不打算讓刁富貴出面競拍薊原酒業，他認為刁富貴靠不住，讓她出面找黃志安，為的就是競拍薊原酒業的事情。當初，礦山上發生械鬥，郝國光拼了命保刁富貴，花了好幾百萬元，當時的情況是，不保不成；過了一段時間，風平浪靜了，郝國光又讓她背地裡想辦法把刁富貴擠走，直接把華光煤業公司也接過來。
怎麼樣把刁富貴擠走，又不戳破他姐刁月華的臉面，黃小娜是頗費了一番腦筋的。她先是買通了一位副礦長的妻子，那位副礦長被抓了。黃小娜讓她拿著刁富貴給的20萬封口費去公安局鬧事，就說自己丈夫是冤枉的，是替刁富貴頂的罪；又找了一直跟刁富貴的一位小嘍，讓他出面指證高姓老闆挨的一槍是刁富貴打的，那把「五四」手槍也是刁富貴專門從廣州買來的。在公安局長黎長鈞的配合下，一切都做得天衣無縫。黃小娜當著淚眼婆娑的刁月華的面，連夜安排人把刁富貴送去了廣東，準備擇日讓他出境。前後腳的，公安局發了追捕令，但那只是做個樣子，並不真的抓捕——要把刁富貴逼走，但又不能讓他落到公安家手裡，真抓回來了，郝國光還不又得破費大筆銀子，把人給撈出來？
黃小娜說：「好我的黃大縣長，別老是苦著個臉，好像我這個小女子欺負了你似的……」
黃志安說：「你要真欺負了我，說明我的艷福來了，我還不樂和死？」
黃小娜就抿了嘴，邊笑邊說：「千萬別，你要是有個三長兩短的，小女子的罪過可就大了。」
黃小娜長得好看，笑起來更好看，黃志安就嚥了口唾沫，但他知道，這個女人是不能碰的，郝國光的女人，還輪不到他來動心思——男人們之間就是這樣，錢財可以共花，衣服可以共穿，但女人，有的可以共享，有的卻是碰都碰不得。他說：「黃總啊，你別拐彎抹角的，有什麼事情你就說，我赴湯蹈火在所不辭，誰讓咱是一家子呢。」
黃小娜說：「那我可就不繞彎子了，刁富貴犯了事，跑了，華光煤業公司我也接了過來，下一步，我準備把薊原酒業也兼併了。」
黃志安連連擺手，說：「我看你呀，別費這個勁，那麼大的生意做著，錢賺著，還嫌不夠啊？刁富貴當初嚷嚷著要競拍薊原酒業，我就覺得不怎麼靠譜，現在刁富貴跑了，你又起勁了……你還是勸勸老郝，貪多了嚼不爛，劉東福那人，也是個難纏的主，他都找李明橋好幾回了。」
黃小娜說：「錢又不燒手，多多益善唄，難道我們的黃大縣長對錢不感興趣？」
說著，黃小娜從坤包裡拿出一張銀行卡，擱在茶几上，緩緩地推到黃志安的面前，接著說道：「這是100萬，只要你幫著把薊原酒業搞定，我再往這張卡上打200萬。」
黃志安沒有伸手，他皺了皺眉頭，說道：「這件事情，恐怕比較難辦，政府班子裡，主抓這塊的是謝慕華，最後拍板的，肯定還是李明橋，以我對李明橋的瞭解，此人只怕油鹽不進，錢再多，也不見得起作用。」
「正因為他油鹽不進，咱們才有空子可鑽，」黃小娜端起茶几上咖啡，吹吹氣，輕輕啜了一口，「你畢竟是常務副縣長，李明橋在薊原孤家寡人一個，哪是你黃大縣長的對手？」
黃志安問：「你準備拿多少錢來買薊原酒業？」
「3000萬，這是我的底價，不能超出這個數去。」黃小娜說。
黃志安搖搖頭，說：「只怕難，薊原酒業的情況你知道，光薊原老白幹的品牌，就值不少錢呢，別說3000萬，估計三個3000萬，也未必都能拿得下來。」
黃小娜說：「要不，我怎麼會來找您呢？黃大縣長肯定會有辦法的，我如果在3000萬內拿不到薊原酒業，您黃縣長又哪來300萬硬嘎嘎的人民幣呢，咱們就都看在錢的面子上，合作愉快！」
黃志安嘟囔著說：「你和老郝，這不是趕鴨子上架嗎？」
黃小娜說：「鴨子只有上了架，才會站得更高，看得更遠！」
黃志安知道，自己今天赴的是一個鴻門宴，這100萬不管他黃志安拿不拿，該幫郝國光的地方，他都得照幫不誤——他還指望著郝國光替他說話，在背後力挺他競選縣長呢。既然拿與不拿，結果都一樣，那就拿唄，黃小娜這個妖女人說得一點也沒錯：錢多了，確實不燒手！