薊原縣發生了一場特大「地震」。在這場地震中，縣委、縣政府兩個大院裡的大部分官員，都未能倖免：原常務副書記年長富、縣長黃志安，還有煤炭局長郝國光、財政局長周伯明、公安局長黎長鈞、國土局長張得貴等人，都先後被紀委雙規，不久即移交檢察機關，進入司法程序。同時被紀委雙規的，還有縣委書記杜萬清，他不光向上級隱瞞了野人溝特大透水事故，還接受了郝國光等人送給他的300萬元。這裡面，唯獨郝國光的情婦、華源煤炭經銷公司的總經理黃小娜，就好像人間蒸發了，了無蹤跡。
李明橋的女兒李可欣被救了出來。挾持李可欣做人質的前華光煤業公司總經理刁富貴，被沈小初當場擊斃。李可欣受了驚嚇，神智變得癡癡呆呆的，只要看見40來歲的中年男人，就恐懼地大叫：「壞蛋！壞蛋！滾開……」每當這個時候，李明橋和駱曉戈的心裡，就一揪一揪得疼。駱曉戈辭去了護士長的職務，專門帶女兒去南方一家療養院接受治療。臨走前，駱曉戈含著眼淚對李明橋說：「你放心吧，我會帶一個健康活潑的女兒回來的！」
半年後，李明橋被市委任命為薊原縣縣委書記。市長翟子翊告訴李明橋，他的縣委書記一職，是杜萬清同志在接受調查期間，向組織上鼎力推薦的。宣佈任命後的第三天，李明橋專門去了一趟省城監獄。
老書記杜萬清就關在省城監獄裡。兩個人隔著鐵柵欄相互望著。杜萬清的頭髮完全變白了，臉上溝壑縱橫，不再是原先那副神采奕奕的樣子，不過，一雙眼睛卻很明亮，眼神中透出一派安詳和平和。
沉默良久，杜萬清說：「知道一代明君李世民為什麼殺兄弒父嗎？不是李世民想當皇帝，也不是李世民非要當一個皇帝——而是，他如果不當皇帝的話，他手底下的那批人就看不到希望，就沒有出人頭地、藉著他指點江山的那一天……」
後面的話杜萬清沒有說出來，也不用說出來。李明橋多聰明的人，立馬心裡就透亮。李世民是迫不得已，讓手底下的文臣武將推到了政治舞台的最前沿。同樣的道理，杜萬清也不是自己想貪污，在骨子裡，他也試圖當一個清廉的縣委書記，但是年長富、郝國光他們不答應，都把他往這條路上逼：他不收下那300萬元，郝國光他們就會睡不安寢、食不甘味。
一個人，不管他的官當得多大，都必須為自己的過錯埋單。對杜萬清來說，監獄或許就是他最好的歸宿，因為只有在這裡，他那顆備受煎熬的靈魂，才能夠得以安然和平靜！
從監獄裡出來，李明橋又去省城的各大超市和各大商城轉了轉，跟其他地市的情況基本一樣，薊原酒業的薊原老白干係列酒全部下了架，取而代之的是鄰省的陳州玉液。
李明橋給常務副縣長謝慕華打電話，讓她帶上政府辦主任衛振華和商業局長，直接往鄰省趕，跟自己到鄰省會合。謝慕華現在主持縣政府那邊的工作，配備班子的時候，市委書記何培基徵求李明橋的意見，李明橋推薦了謝慕華，他認為，這位女副縣長，膽子小，能力卻不小，而薊原縣，歷來缺的就是膽子小的領導幹部。
謝慕華在電話中不解地問道：「李書記，咱們去鄰省幹什麼？」
李明橋說：「去請劉東福！這個『劉幾根』啊，在鄰省的陳州玉液酒廠當副總呢……如果不把他請回來，咱倆可就都成了薊原酒業最大的罪人，也是整個薊原縣的罪人……」
2011年4月17日凌晨3點完稿於成縣