侯滄海在整個下午一直留在餐廳，熟悉餐廳各個環節。熊小梅做服裝店時，他沒有深入參加，基本上就是出出主意，還不被採納。這一次做伙食團，他心態發生變化，全力以赴參加管理，想通過一食堂真正賺錢。改變家庭命運。
晚餐後，兩人在小廳裡將所有收入全部清點出來，二十元以上的大票全部收走，二十元以下的小票則裝在錢箱裡，鎖進庫房，作為明天早餐找補的零錢。
開業第二天的生意比第一天多了五百塊錢，上漲趨勢令人欣慰。
熊小梅笑容滿面地道：「我們去看出租房，能不能賺錢廚師很關鍵，得給郭加林夫妻租一套房子。」
侯滄海道：「那我去鎖零錢。」
將零錢箱子鎖進庫房這個工作獨屬於侯滄海，因為庫房裡老鼠縱橫，不到迫不得己，熊小梅不會踏入。提著錢箱子，打開庫房門，從庫房牆角傳來淒歷的「吱吱」聲音，一隻油光水滑的肥碩老鼠被一個老鼠夾子牢牢夾住，正在拚命掙扎。按照員工建議，夾住老鼠後不要急於處理，就讓老鼠不停嚎叫，這樣就可以嚇阻其他老鼠進來。
聽到被夾住老鼠淒厲的叫聲，不僅其他老鼠會被嚇住，侯滄海都覺得雞皮疙瘩亂起，趕緊離開庫房，鎖住房門。
熊小梅站得遠遠的，道：「下午陳東說夾住了一個大老鼠，還在不在？」
侯滄海道：「還在，讓它今天晚上叫一晚上，明天處理。」
熊小梅道：「這些人太殘忍了。」
侯滄海道：「開伙食團的人和老鼠是天生冤家，如果老鼠污染了食物，我們就要受損失。如果不計後果賣出去，良心又過不去，所以只能與它們做你死我活的鬥爭，小資情調在伙食團沒有生長之地。」
穿過校園後門，來到了校外。自從電科院建成以後，在圍牆周邊迅速生長出來很多農家小院，專門針對電科院兩萬多學生開展服務，出租房屋是其中一項重要內容。
來到下午打過電話的出租房，房東老闆是一個三十來歲的村民。說是村民，卻不是典型的務農村民，有著城郊村民特有的圓滑和精明，見面就道：「中午是你們打電話，長租還是短租？」
侯滄海道：「要租就租一年。」
房東老闆最喜歡這種長租客，道：「是你們租房子？」
侯滄海道：「是幫朋友租的，他們是夫妻，在電科院上班。」
出租房內設施簡單，一張床、一張桌子，四張板凳，沒有電視機，有熱水器，有天燃氣灶，水電皆通。熊小梅道：「沒有電視機？」房東老闆道：「以前有一台，壞了，沒修。」熊小梅道：「能不能買一台。」房東老闆道：「你們租一年也就四千多塊錢，我買一台電視，那賺個屁。」
若是還在秦州二中教書，熊小梅肯定聽不慣這麼粗俗而直接的話，做過服裝店，又開伙食團，她的接受能力大大增加，不在意「屁」字，道：「買了電視，還是你的，又不能帶走。」房東老闆道：「電視不貴，你們自己買一個得了。我就這個條件，你們要租就租，不租我就找下一家。」
熊小梅見到房東是這個「囂張」態度，很想轉身就走，她見侯滄海沒有離開，便忍住氣站在一邊。
「你這個地方除了距離學校近一點，沒有任何優勢，家俱也不全，還舊得很。」侯滄海在租房子前打聽過一番，知道這個租金是市場價，不貴也不便宜，最大好處是離學校近。他已經打定主意要租這套房子，只是盡量討價還價，能節約一點錢算一點。
出租老闆道：「看你們兩個的樣子都是有錢人，何必跟我們講這點小錢。我是講的實在價，不得少錢了。」
熊小梅道：「平時治安怎麼樣？」
房東老闆道：「我這院子都被學生租完了，安全得很，先交半年租金啊。」
雖然只在伙食團干了兩天時間，熊小梅便明白廚師的重要性，郭加林即將到來，除了大堂外，還可以將小廳做起來，所以必須得將郭加林和杜玉榮安頓好。熊小梅望了侯滄海一眼，見對方點頭，就道：「那就定吧，我們寫個合同。」
房東老闆道：「看你樣子就是老師，你們寫合同，我來簽字。」
合同條款簡單，難不倒曾經的辦公室主任，侯滄海將主要條款列舉出來以後，簽字，給錢，寫收條。
房東老闆將鑰匙丟給了侯滄海，樂滋滋出門。
熊小梅道：「這屋裡陳設太簡單了，冬天馬上就要來了，還得給他們添置鋪蓋。」侯滄海望著空蕩蕩的客廳，道：「不用買，家裡有多的，回家拿就行了。」站在窗口的熊小梅突然驚訝地低聲道：「你過來。」
來到窗邊，居高臨下，能清楚地看到另一個稍矮的院子。在另一個院子中間有四個學生模樣的年輕人，兩男兩女，在院子裡聊天。室內燈光恰了將他們照得清清楚楚。兩個女生各自坐在男生懷裡，說笑之時，男男女女公然互相親密，絲毫沒有羞澀之意。其中一個男孩很是大膽，當著另外一對男女的面，將手伸到不該去的地方。女孩子咯咯直笑，連呼「癢」，但是根本沒有意識到這種大庭廣眾之下的行為不雅。
熊小梅和侯滄海站在窗前看了一會，雙雙搖頭。
侯滄海道：「有強大的學生租房團，難怪房東老闆這麼硬氣。我們以前在學校談戀愛的時候，就算要親熱也躲在黑暗角落，哪裡有這麼猖獗。女孩家長看到這種情況，不知會如何想？」
「我以前在秦州二中，覺得那些同學好調皮，和電科院這些學生比起來，秦二中的同學純潔得像小白兔。」熊小梅又道：「如果再找不到採購，等你上班，事情就麻煩了。」侯滄海道：「暫時找不到，那我就繼續採購。」熊小梅道：「每天早上起這麼早，不是長久之策。」
離開出租房，兩人站在路邊等車。
侯滄海道：「時間還不晚，我們跑一趟世安廠。家裡有現成的棉絮、被單和鋪蓋，用不著去買新的，床上這一套弄完，也要超過一千塊。」
熊小梅有些顧慮，道：「什麼東西都朝家裡要，不太好，我們會被爸媽小瞧的。」
侯滄海勸道：「伙食團才開始，用錢的地方太多，能節約一點就節約一點。家裡舊東西多，放久了也就壞掉了。而且新買來的床上用品，還得清洗，明天不一定用得上。」
打了電話後，兩人前往世安廠。世安廠通勤車已經收班，兩人便坐著公共汽車來到世安廠大門口，下車後，一路快走回到家中。
剛進家門就得到一個意外喜訊，父親侯援朝的隔房堂弟侯金玉願意過來當採購。侯金玉曾經在地方上做過餐館，算是侯家人裡少數懂廚房的人。在侯滄海的印象中，堂叔侯金玉為人忠厚又不失精明，倒是一個當採購的好人選。
採購人選確定以後，如今伙食團還缺的就是一個白案廚師。
周永利接到電話後，早就準備好了墊絮、床單和薄被子，並且用繩子捆紮好。此時九點過了，兩人不敢耽誤，帶著床上有用品，來到廠門外等待過路的長途客車。
在黑夜中等了半個小時，其間有好幾個行跡可疑的人從身邊走過，這讓熊小梅感到害怕。終於，視線中出現了一輛客車。侯滄海背著一床棉絮，抱著一床墊絮，在夜色中急切地朝著長途客車招手。
長途客車的車燈在黑暗中發出強光，射在侯滄海身上，照出了一個狼狽人影。在熊小梅心目中，侯滄海從來都是帥氣的男子漢，而在車燈之下，背著棉絮抱著墊絮的男友與工地幹活的工人很接近了。
時光是把殺豬刀，刀刀催人老，生活也是一把殺豬刀，同樣刀刀催人老。
滿車人都昏昏欲睡，包括售票員在內都無精打采，見有人上車，有氣無力地道：「兩個人，四塊。」
坐公交車到城裡只要五角，長途車翻了倍。侯滄海忙了一天，渾身乏力，懶得講價，給了四塊錢，在最後一排找了位置。長途車內氣味十分難聞，充滿著腳臭、汗臭以及身體沒有洗澡的酸臭，熊小梅差點嘔吐出來。
車到江州城區，還需要轉車回黑河。侯滄海做出個決定，道：「坐出租車回家。」熊小梅被長途客車裡的臭氣熏得差點昏過去，毫不猶豫地道：「打車，反正我們今天賺了錢。」
坐上出租車，出租車司機不停地拿著車載的話筒與其他出租車駕駛員講話，聲音刺耳，滿嘴髒話。熊小梅靠在男友肩膀上，瞇著眼，讓這些髒話順風而去。
這是伙食團的第二天，在興奮、緊張和憧憬中結束，兩人都累得像狗一樣，回到家，匆匆洗了澡，倒頭便睡。他們在離開學校時決定在晚上要痛痛快快那個，用以慶祝伙食團第二天生意繼續好，誰知伙食團諸事繁多，忙得歇不下腳，一天時間就將身體裡的所有精力全部耗盡。
江州西平縣，郭加林家裡。
郭小林興奮地道：「媽媽，我要跟你們一起去讀小學。」
杜玉榮道：「現在還不行，你就在家裡讀幼兒園大班，讀小學以後，就到江州城裡，跟爸爸媽媽在一起。」
郭加林斜躺在沙發上，吐出一個大煙圈，又吐了一個小煙圈，小煙圈速度要快一些，輕鬆地穿過了大煙圈。他又吐了一個更小的煙圈，又鑽過了前面稍小的煙圈。
為了練習這個無聊的技術，郭加林花了大把夜晚休息的時間。在杜玉榮看來是不可思議的事情，郭加林卻認為很是值得，他的理由很簡單：「沒有這種對技術精益求精的追求，我也不可能是一個技術精熟的好廚師。」
杜玉榮承認了這個說法。在他們村裡，出去當廚師的人不少，郭加林是年輕人中的佼佼者，廚藝得到了大家公認，她隨即又數落道：「技術好是一個方面，但是也得想想怎麼多賺錢。你這人就是軸，和你一起到廣東的師兄弟，好多都當老闆了。」
郭加林道：「當老闆有虧也有賺，我承包廚房是包贏不賠。」
「當老闆賺錢就是賺大錢，你包廚房只是賺小錢。」杜玉榮又道：「我給陳東打了傳呼，問了問侯滄海那邊的情景，他說來吃飯的學生還是很多，做好了肯定能賺錢。侯滄海和熊小梅兩個都不懂伙食團那一套，是純粹外行。」
郭加林陷入了思考，不停地向空中吐煙圈。
杜玉榮有點生氣，道：「少抽兩口要你命啊，沒有看到兒子在你身邊嗎。」
郭加林將手伸到半空中，不讓煙霧熏著兒子，問道：「侯滄海給我們多少錢？」
杜玉榮道：「我們兩人加在一起還不到五千，如果不是可以回江州帶兒子，我才不回來。」
郭加林道：「江州工資水平不高，侯滄海就是一個小幹部，能給我們五千塊錢工資，就很不錯了。」
杜玉榮道：「憑你的技術，不管到哪個餐館都拿高工資，憑什麼要白白給他們賺錢。一食堂有個小廳，做桌席的那種，乾脆我們把這個小廳承包下來。」
郭加林給了老婆一個白眼，道：「現在說這些太早，我們過去以後再說，先熟悉江州環境，找點感覺。」
郭加林出道以來就在南方工作，從來沒有在家鄉江州工作過，如今在外漂泊十來年，兒子即將讀小學了，這就是他願意回到家鄉的主要原因。
杜玉榮提醒道：「我們明天也不要去，出租房沒有準備好，我可不願意睡大宿舍。資本家讓工人幹活，都得改善工作條件，何況你是大廚。」
郭加林道：「女人是頭髮長見識短，現在侯滄海沒有見識到我的水平。我還沒有幫他找到錢，沒有任何貢獻，憑什麼別人要完全答應我們的條件。我們明天就到江州，先把伙食團搞起來，再談條件。」
郭小林見兩個大人只顧談論，不理睬自己，開始不耐煩，直叫奶奶。
郭加林媽媽聞言從裡屋出來，道：「什麼時間了，讓娃兒睡覺。」她抱過郭小林朝裡屋走，道：「什麼時候到表哥那裡去，他那邊正缺人，你們都休息兩天了，該去了。」
郭加林笑道：「難得回家看看老媽和兒子，你還要趕我走，明天我就去。」
郭加林媽媽道：「以前我們家最困難的時候，我表姐經常支援我們家。小時候你大部分衣服都是穿滄海表哥的。現在世安廠效益不好，他們家開個伙食團也不容易，你要多使點勁。」
郭加林不耐煩地道：「媽，你別老提這件事，大家就是一起賺錢。」
提起這事郭加林就覺得屈辱，而且這種屈辱還很難說出口。在他印象中，小時候每年都要到世安廠去一趟，這一趟是快樂也是痛苦的，快樂在於到了世安廠就能吃上一頓美味紅燒肉，還有廠裡食堂的包子，痛苦在於媽媽總會在一大堆舊衣服裡挑選自己能夠穿的，還總是拉自己過來比劃。
郭加林和侯滄海是表兄弟，年齡差不多。侯滄海長得牛高馬大，郭加林就可以撿小表兄的舊衣服穿。儘管那時郭加林只有十一二歲，仍然覺得媽媽興致勃勃為自己挑舊衣服是讓人極為難堪之事。
改革開放以後，農村可以搞家庭副業，生活水平漸漸提高，再加上自尊心頗強的郭加林堅決抵制到侯家撿舊衣服，郭加林媽媽到表姐家的次數便少了。從十五六歲到現在，郭加林和侯滄海見面的次數就用十根手指都數得過來。一輩親，二輩表，三輩四輩認不到，這就是對堂表關係最經典的總結。
早上四點半鐘，鬧鐘響起來的時候，侯滄海用盡力氣才能睜開眼睛，道：「我先起來了，你還可以多睡一會。」
熊小梅半閉著眼道：「我們這樣跑來跑去麻煩，不如也到電科院租房子，車費和房租算起來也差不多。」
侯滄海瞇了十幾秒，態度堅決地起了床，道：「那我們就去找房子，免得來回奔波。」他在衛生間上廁所時，自我激勵道：「別人做生意都吃得了苦頭，我不能嬌氣。不就是早起，沒有什麼了不起。」
來到大門口，司機老吳已經等在外面，坐在車上抽煙。侯滄海見到老吳瞬間，上廁所時產生的怨念就煙消雲散。老吳三十來歲的年齡，為了微薄運費，每天凌晨四點多鐘起床，不是一天，是天天如此。在煙頭閃光下，他的額頭顯現出深深的皺紋。在這個社會裡，人們想過上好生活，必須得付出自己的辛勞，天下掉餡餅的事情最好不要想。
坐在副駕駛位置上，侯滄海打了個哈欠，道：「辛苦了，老吳。」老吳遞了一枝煙，道：「都是為了生活，沒得辦法。」
汽車發動，車燈亮起，將前方道路照亮。在黑暗的夜色中，有不少人已經出門，或步行，或騎自行車，或在等早班客車。侯滄海道：「現在還只有五點過，怎麼路上已經有不少行人了？他們起來這麼早是做什麼？」老吳道：「都是求生活的人，只要能賺錢，那怕早上四點鐘都要起來。每個人都有每個人的命，年輕時不認命，到中年就必須得認命了。」
今天是第三次到批發市場，而且有了兩天的營業經驗，侯滄海來到批發市場就從容許多，直奔第三區，買土豆、買藕、買冬瓜、買南瓜、買捲心白。商場的販子記憶力都還不錯，知道這個年輕人是電科院一食堂的採購，不再是白眼態度，都熱情招呼，介紹最便宜的大路菜。
從批發市場回到電科院一食堂，接近七點鐘，早餐正在熱賣中。
有了前兩天的經驗，如果等到侯滄海從批發市場回來再去買早餐，一則侯滄海太累，二則時間也來不及，因此今天早上安排了兩個員工到早餐市場掃貨，買來包子和饅頭。
貨車開到食堂後門，侯滄海和老吳一起卸貨。
後廚堆了一些新鮮豬肉，陳東正在用秤驗貨。驗貨完畢，陳東就開出蓋有一食堂印章的特製收貨單。按照原來設計方案，驗貨這一關應該由熊小梅親自把關，主要目的是為了控制貨源。侯滄海站在旁邊看了幾眼，繼續卸貨。
卸貨完畢以後，侯滄海來到前面窗口，他對熊小梅道：「今天早上怎麼樣？」熊小梅看了看掛在牆上的大鐘，道：「學生都要睡懶覺，早高峰還要晚一會才出現。」
侯滄海道：「剛才怎麼是陳東在收豬肉？」
熊小梅道：「以前設計的工作流程有問題，是不瞭解情況的紙上談兵。很多送貨的都是在早餐時間，我肯定要守在前台，那裡是現錢，馬虎不得。要想徹底掌握驗貨環節，除非你全天都在伙食團。」
侯滄海道：「那你就得多留點心眼，以後要經常復秤。害人之心不可有，防人之心不可無。」
一個削瘦男子和豐滿女子提著包走進了一食堂大廳。
侯滄海凝視細看，終於在陌生臉上看到昔日小表弟的影子。