馬智琛和余海雲同齡，和余海風一樣，也是私塾的同學。只不過，余海雲和馬智琛玩不到一起，似乎從小就針鋒相對。看到他們的目光，余海風又增加了一層心事，余海雲是自己的親弟弟，馬智琛是自己最好的少年朋友，莫非他們兩人都喜歡劉巧巧？這可如何是好？
余海風對於成人後的世界充滿了恐懼。
在家裡，余海風覺得自己是多餘的，走進社會，余海風又覺得如同走進了虎狼窩，到處都是陷阱，到處都是危機。
三月江南，官道兩旁，一畦畦的油菜地裡，明黃的花燦爛著，這一邊是明麗，那一邊卻是朦朧。青山綠水，畫兒一般籠罩在淡淡的霧靄之中。這景象恰如余海風的心情，陰晴不定，煙雨朦朧。
鏢隊其實不長，只有十幾輛鏢車，每輛鏢車兩個腳夫，押鏢的鏢師和趟子手，卻有上百人。余海風和朱七刀走在最後面。朱七刀是一個沉默的人，若不是必要，他可以一輩子永遠不開口說話。
余海風的心情恰好不佳，懶得開口，這一路上，便沒有了聲音。
「合──吾──」負責喊鏢的陳鐵鋒前輩發出了兩個字。余海風抬頭看看天，日已過午，這是要打尖了。
路邊，有一塊被商隊踏出的空場，空場中間，是一棵大樟樹，隱天蔽日。有人在樹下擺了茶水攤子，賣一些茶水和小吃。余海風和朱七刀最後走近樟樹下的空場，發現那裡早已經停了一輛馬車，馬車的布簾顯得很陳舊，完全看不出原本的顏色。
余海風的目光投向另一輛馬車，弟弟余海雲正在那輛馬車前，伸手從車上扶下來兩個如花似玉的姑娘。那兩個姑娘，一個叫劉巧巧，是忠義鏢局二鏢頭劉承義的女兒。另一個叫王熙美，是洪江城裡大商號王記白蠟大掌櫃王順朝的掌上明珠。
余海風不想看到這樣的畫面，可還是忍不住看了，看了之後，心中忍不住一股滋味翻滾著。
四年前，余海風從洪江去了雲南騰沖的和順，風雲商號在和順有分號。表面上，余海風是去打理家族事業，可真實原因只有他自己才知道，是為了逃避他無法適應的現實。直到年前，父親余成長一再催促他回來和表妹劉巧巧定親，他才隨家族的馬幫回到了洪江。原想定完親，立即返回和順，豈知事情不順，一來，王家希望把定親的日子定在四月花朝，二來，余海風發現自己的親弟弟竟然也愛著劉巧巧，正在瘋一般地追求她。
這種事，想一想就心煩，還偏偏讓自己一再看到海雲在劉巧巧面前獻慇勤，余海風真恨不得做點什麼事，出一出心中這口惡氣。
可他沒辦法出啊，畢竟，那可是自己的親弟弟。
余海風靠著朱七刀坐下來。
朱七刀四十多歲，從二十多歲起，就跟著劉承忠走鏢，已經有整整二十年。朱七刀不僅僅是忠義鏢局的神秘人物，也是整個洪江城的神秘人物。朱七刀平常不說話，不是非常熟悉的人，還會認為他是啞巴。朱七刀也不喜歡和人接觸，總是獨往獨來，甚至不近女色。朱七刀的兵器是兩把刀，一長一短。長刀是一把有弧度的彎刀，兩尺長，刀身最寬處四寸，加上兩尺多長的刀柄。那把短刀也很特別，長僅半尺，寬僅一寸，沒有刀鞘，刀身烏黑，哪怕是對著陽光，也看不到反光。江湖傳說，他身上有七把刀，因此，人們才叫他朱七刀，可誰都不知道，他另外五把刀藏在哪裡。
朱七刀坐在那裡，並沒有先吃東西，而是拿著那把短刀，在臉上刮著，眼睛四處張望。余海風知道，他是在觀察周圍的環境。
走鏢生涯，差不多就是刀尖上舔血，稍有差錯，不僅自己會死無葬身之地，也會耽誤東家的營生。
周邊的環境，余海風早已經觀察過了，除了那輛舊車和三個陌生人，再就是樟樹下擺茶攤的那個老婦人。老婦人是大家熟悉的，似乎在這裡擺茶攤已經多年。即使如此，忠義鏢局也不會吃她的小食，喝她的茶水。
那輛舊車上的三個人，倒是有些怪異，那個紮著腰帶戴著氈帽手中拿著馬鞭的中年人，顯然是馬伕，不需要過多琢磨。倒是另外兩個人，一胖一瘦，都是一襲長衫，戴著禮帽。瘦的那個，禮帽和眼鏡遮去了半張臉，再加川字鬍鬚，整張臉，就差不多看不見了。倒是胖的那個，余海風似乎見過，卻想不起來。三月還屬於天寒地凍的天氣，又因為潮氣大，就更顯得冷，可這個胖子，卻搖著一把折扇，似乎渾身都在冒汗。
這兩個人，年紀都在五十歲上下，這種年紀的人，自然不會引起鏢隊的高度警惕。
余海風拿出水壺，打開蓋子，遞給朱七刀。朱七刀沒有理睬，只是看了一眼，繼續刮鬍子。余海風自己喝了一口。壺裡不是水，而是酒。
劉巧巧和王熙美走過來，到達余海風身邊。劉巧巧指著不遠處的一叢杜鵑花說：「海風哥，我們去摘花吧。」
余海風看了看那叢杜鵑。杜鵑真正的花期是在四月，這叢似乎是另類，開得有點太早了。余海雲跟過來，主動說：「走，我帶你們去採。」余海風沒有說話，只是心中一陣煩躁，臉色便不那麼好看。
那邊，總鏢頭劉承忠坐在樹下，他的身邊，分別是弟弟劉承義和老鏢師陳鐵鋒。他們坐下來，開始吃食物，卻見那個胖男子搖著折扇，滿臉堆笑地走過來，老遠就打招呼：「劉總鏢頭，看架勢，這趟可是重鏢啊。」
劉承忠張眼望去，果然是熟悉的：「這不是胡不來嗎？聽說你在長沙府當師爺，今天怎麼有空回來了？」
這個胡不來，洪江城只要上點年紀的人，不認識他的，還真不多。年輕的時候，他曾在洪江混過很多年，因為讀了些書，總是高不成低不就，跟在當時洪江城裡有名的花花公子張子財後面混吃混喝，學了些雞鳴狗盜的本事。十幾年前，眼見在洪江混不出名堂，他便去了長沙府，從此也就戴上了墨鏡，搖上了折扇，逢人就說，他在長沙府當師爺，東家是某某某大官，如今是大發達了。
「不在長沙了，回黔陽了。」胡不來說。
劉承忠略略一驚，他不是說自己在長沙混得很好嗎？怎麼突然回黔陽了？
胡不來顯然知道他心裡在想什麼，指了指身後那個瘦個子男人，道：「他是我的新東家，去黔陽履新，我就陪他一起回來了。」
胡不來在同鄉面前故意掉書袋，不說上任，而說履新。他希望劉承忠問什麼叫履新，便可以將新縣令的身份介紹一番，也顯示自己攀了高枝。劉承忠是個實在人，管你是上任還是履新，身在江湖行走，講的是個廣結善緣，當即說道：「好哇，以後有時間，請你喝酒。」
喝酒這種事，對於目前的胡不來是小事，天大的事，是要保證主公的安全。他說：「劉總鏢頭，跟你商量件事，我和東家跟你們鏢隊一起走，好不好？」
半途中有人同行，是鏢隊和馬幫的大忌。倒不是迷信，而是半途中加入的人，很可能不知底，搞不好是某類特殊人群安排的，就可能出大事。劉承忠並沒有猶豫，立即答應了，一來，前面只在雪峰鎮歇一晚，就到洪江了。二來，胡不來算是熟人，他和他的什麼東家，都已經上了五十歲年紀，相信也不可能鬧出什麼事來，就算鬧出事來，他們也跑不了。真正害人的團伙，不會這樣幹事。
得到劉承忠的允准，胡不來便要拉劉承忠過去，向他介紹自己的新東家。劉承忠心想，你要跟著我的鏢隊走，是搭了我的鑲邊，不主動過來和我認識，倒要我過去認識你？這架子端得也太大了，便裝著沒聽見，不動。
胡不來又說：「劉總鏢頭，能不能請你移步過去，我介紹我的新東家和你認識，他是我們黔陽縣的新任縣令古大人。」
劉承忠看了遠處那個瘦子一眼，怎麼看怎麼不像個大人，心中疑惑，問道：「你不是誑我吧？縣官走到哪裡不是鳴鑼開道，錦衣裘馬？」
胡不來：「古大人不同，他是個愛民如子的好官。」心裡卻說，這個糊塗蛋，還真不知把官當成個什麼樣子。
劉承忠再問：「真是新任縣令大人？」
胡不來說：「你看你，我和你都幾十年的交情了，難道還誑你？」
劉承忠想，既然是新縣令大人，自然就應該是自己主動去拜見，於是站起來，準備過去。不想，這個新縣令古立德古大人，倒是禮賢下士，沒有半點架子，主動走了過來。胡不來連忙迎著他，替他和劉承忠作了介紹。
劉承忠是民，古立德是官。民見官，按制度是要行跪拜禮的，劉承忠當即要下跪，古立德一把扶住他。古立德說：「民拜官，拜的是官服，如今我沒有穿官服，又是在荒郊野外，這個就免了吧。今後，我免不了會去洪江走動，也免不了去叨擾劉總鏢頭，但願能常去府上討口水酒喝。」
劉承忠心中更存疑慮，天下哪有這樣的官？莫不是遇到騙子了？可就算是騙子，也一定會把官架子擺得十足，才可以騙得了人啊。雖然如此，口中卻沒有說出來，表面上，仍然把古立德當成縣官，走必要的禮節。
劉承忠讓弟弟劉承義將鏢師集中起來，一起面見縣太爺。
這些鏢師都是走南闖北的，雖然不一定和官員有什麼過多的交往，可官老爺的架子，還是見過的。現在遇到這麼個瘦小的老頭兒，身邊僅僅只帶了個師爺，竟然說是縣令，個個心裡都不肯相信。既然劉承忠要求大家見過縣太爺，眾人也就只好下跪。
古立德手忙腳亂，將剛才的話又重複了一遍，申明自己沒有穿官服，不應該接受黎民的跪拜，請大家起來。起來之後，劉承忠便一一介紹，這位是忠義鏢局的老鏢師陳鐵鋒。陳鐵鋒在忠義鏢局走鏢超過三十年，屬於忠義鏢局的鎮局之寶，威震江湖。這位是二鏢頭劉承義，自己的弟弟。還有這位，風雲商號掌櫃余成長的內弟崔立，也是風雲商號的二掌櫃。這兩個，是余成長的兩個兒子，崔立的外甥，余海風和余海雲。還有這四位，劉繼輝和劉繼煌，是劉承忠的兒子，劉繼善和劉繼宇，是劉承義的兒子。
所有人都過來和新縣令見了面，只有朱七刀坐在遠處，一動不動。劉承忠一連叫了幾句，朱七刀只當沒聽到。劉承忠說：「這個朱七刀，脾氣怪了點。」
古立德說：「江湖中人，可以理解。」
於是，大家一起坐下。劉承忠的心結仍未解開，表面功夫，還是要做到位。他拿過水壺，拔出塞子，遞給古立德，道：「雖說見面禮免了，但草民理應敬大人一杯。」說過，將水壺遞上。
古立德以為是水，接過來，喝了一口，立即吐出：「怎麼是酒？」
劉承忠說：「走鏢之人，需要保持清醒和體力，所以，我們以酒當水。」
古立德說：「非常抱歉，我不勝酒力，如果是茶的話，還能喝出點感覺。」
劉承忠便讓劉承義去泡茶。湖南是黑茶產地，洪江經營的貨品中，茶又是大宗，鏢隊之中，愛茶之人不少，因此，他們隨身帶著好茶。只不過，有茶沒水，好在樹下就有一茶攤，向老婦人買了開水，泡了茶來。
古立德不忘自己的本分，向劉承忠討教：「我一直在京城為官，這次外放，對於地方事務，完全不熟。以劉總鏢頭看來，若是要做好黔陽政務，首要處理何事？」
劉承忠看了古立德一眼，又一次覺得驚訝。古書上雖然有很多問政於民的說辭，可從古至今，哪有官員真的問政於民的，都只不過是掛羊頭賣狗肉，做做樣子而已。既然面前這個人要擺出一副為民請命的模樣，自己就給他出個難題好了。
劉承忠說：「這第一要務嘛，以我的淺見，是禁煙。煙禍猛於虎啊。第二件，是剿匪。如今這世道，也不知怎麼了，匪盜四起，早已經沒有了太平。」
「匪禍四起？這從何說起？」古立德道，「本官久居京城，從未見過有匪禍四起的折子啊。聖上一直以為四海歌舞昇平呢。」
劉承忠說：「是匪禍四起，還是歌舞昇平，相信古大人很快就知道了。」
「難道說，這地方官都在欺上瞞下？若是某一兩個地方官欺上瞞下，還好理解。匪禍這種事，只有所有的地方官員一起隱瞞，才能瞞得住啊。」古立德顯然不相信此說。
劉承忠也懶得和他說了，暗想，這人真是個呆子，不欺上瞞下，這官還能當得下去嗎？自古以來，哪有不欺上瞞下的官？像眼前這種官，只能到戲文裡才能找到。這位老先生，大概是戲文看多了吧。
休憩一回，準備起鏢上路。
陳鐵鋒正準備喊出起鏢號子，卻聽到遠處有鏢號傳來：「白馬鏢局，以武會友！白馬鏢局，以武會友！」陳鐵鋒將要喊出的號子收了回去，看著劉承忠。
劉承忠說：「我們再等一等，反正不遠了，讓他們先過吧。」
劉承義卻大聲反對：「不讓，我們為什麼要讓？」
劉承忠說：「俗話說，退一步海闊天空。只不過是讓一步路而已，我們又少不了什麼。」
「讓讓讓，我們都讓了他們二十年了。」劉承義顯得義憤難平，「他們白馬鏢局，自從落戶洪江，就想搶我們的風頭，時時處處和我們作對，想把我們打下去。可你倒好，總是一味地讓，難道我們怕他們不成？」
劉承忠沉穩地道：「我們走的是仁義鏢，他們走的是威武鏢，道不同！」
劉承義的牛脾氣上來了，平常對大哥言聽計從，今天似乎是想爭一爭，怒道：「道不同，什麼道不同？他們走鏢，我們也走鏢。當初，他們剛來的時候，能有多大規模？而這些年，他們都快超過我們了。大哥，再這樣忍，這洪江第一鏢局的名號，就會變成他們的了。」
劉承忠威嚴地看了弟弟一眼，沒有出聲，坐在那裡沒動。
劉承義卻不肯罷休，心中積攢了多年的氣，都想倒出來：「大哥，你怕什麼？在洪江，我們怕誰？這麼忍下去，我們忠義鏢局，說不定就斷送在我們兄弟手裡了。」
「胡說八道。」劉承忠斷然喝道，「不忍，才會斷送在我們手裡。」
在忠義鏢局，恨白馬鏢局張揚跋扈的大有人在。不僅僅是忠義鏢局，就算是洪江商戶，也因為白馬鏢局的出現，分成了兩派。一派和忠義鏢局走得近，有貨都會請忠義鏢局押鏢，另一派自然和白馬鏢局走得近。當然，兩家鏢局雖然一直較著暗勁，表面上，還是和睦相處的。
唯一的例外是余海風。
余海風和馬家少爺馬智琛私交甚好。就像余海風是余家的另類一樣，馬智琛也是馬家的另類。兩人在同一間私塾讀書，彼此很談得來。只不過，白馬鏢局同忠義鏢局以及余家的關係不好，兩家都嚴禁自家晚輩來往，余海風同馬智琛的友誼，也只能藏在私下裡。
官道上，白馬鏢局過來了，最前面一條大漢，手裡高舉著鏢旗，是三尺長一尺寬的杏黃旗幟，四個鑲金邊大字：白馬鏢局。漢子身穿羊皮襖子，腳踩高筒馬靴，背上背著一個箭囊，腰上懸掛著一張大鐵弓，外加一把彎刀。環眉豹眼，滿臉絡腮鬍須。此人是白馬鏢局二鏢頭馬占林。
忠義鏢局走的是仁義鏢，白馬鏢局走的是威武鏢。仁義鏢不宣示武力，只是派出幾名趟子手走在鏢隊的前面，一個人喊鏢，趟子手們呼應。威武鏢要宣示的就是武力，往往在前面安排兩組鏢師，既是探路，又負責喊鏢。
馬占林看到忠義鏢局的鏢車整齊地停靠路邊，知道他們在忍讓。類似的事情，白馬鏢局也不是頭一回遇到。馬占林冷冷地哼了一聲，勒住馬，打了一個呼哨，幾匹馬立刻勒轉，原路返回。
很快，白馬鏢局的十輛鏢車大模大樣地過來了。
「白馬鏢局，以武會友！白馬鏢局，以武會友！」喊鏢聲排山倒海，震耳欲聾。
白馬鏢局有一個規矩，只要在走鏢的時候遇到忠義鏢局，無論是鏢師，還是趟子手，甚至趕車的車伕，就會齊聲高喊白馬鏢局的鏢號，為的就是在氣勢上壓忠義鏢局一頭。總鏢頭馬占山，騎著一匹高大白馬，雙腿一夾，白馬加快腳步，向前跑去。馬占山有一頭捲曲的頭髮，眼如銅鈴，鬍鬚根根如鋼針，大鼻子，羊皮襖子，肩膀上背著箭囊，腰上掛著烏黑的長弓，一口腰刀，殺氣騰騰。
沒一刻工夫，馬占山到了忠義鏢局前面。因為忠義鏢局在官道旁的空場，馬占山只是在道中停馬，雙手一抱拳，衝著劉承忠道：「劉總鏢頭，有偏！」
劉承忠自然不會計較，只是雙手抱拳，不亢不卑地回了一句：「馬總鏢頭，請！」
白馬鏢局的車隊雄赳赳氣昂昂地走了過去。無論是忠義鏢局還是白馬鏢局，都是大鏢局，平常押運的大多是貨物，會有幾十輛鏢車。但這次，兩家鏢局，押運的是同樣的東西：銀兩。洪江幾千商戶，有一個共同的規矩，每年三月，全部結清上一年的貨款，而且是現銀結算。洪江雖有三十幾家錢莊票號，卻只是銀票往來，現銀不多。所以，每年三月，那些大的商號，便需要去長沙運銀子。
金銀鏢也就是重鏢，通常鏢車雖然不多，鏢局出動的鏢師卻多。這樣的鏢不能有絲毫閃失，否則，整個鏢局就算傾盡所有，也不一定賠得起。
難怪馬智琛和余海風會對味，他和余海風一樣，走在鏢隊的最後。走在最後，通常是押鏢，安排的一般都是非常重要的人。馬家比劉家人丁興旺，馬占山有三兄弟，而這三兄弟，每人都娶了好幾房，馬智琛這一輩，更是多達二十人。走在最後的，正是老三馬占坡和馬智琛。
鏢師最重要的本事之一，是眼觀六路，耳聽八方。走在最後的馬智琛，早已經看到了余海風。礙於某些場面上的事，余海風從雲南回來後，一直不曾和馬智琛見面。因此，兩人目光交流的時候，便是詢問。
一個說，我聽說你回來了，還好嗎？另一個說，還是那樣，好像我是這個世界不喜歡的人。一個說，我也一樣，好像大家都不太喜歡我。另一個說，你怎麼相同？你們馬家可是把你當寶貝。一個說，我覺得自己和他們不是一路人，我不喜歡這個家族。
也就在此時，馬智琛的眼睛突然一亮，注意力轉移了。余海風看到，馬智琛的目光，被兩個女人吸引了。
余海風的心猛地一抖，莫非智琛也喜歡她？是她還是熙美？沒有搞錯吧？他明明知道巧巧是我喜歡的女人，巧巧也喜歡我。
與此同時，余海風看到了弟弟的目光，那是箭一樣的目光，射向馬智琛，隱隱有一股凌厲的殺氣。
馬智琛和余海雲同齡，和余海風一樣，也是私塾的同學。只不過，余海雲和馬智琛玩不到一起，似乎從小就針鋒相對。看到他們的目光，余海風又增加了一層心事，余海雲是自己的親弟弟，馬智琛是自己最好的少年朋友，莫非他們兩人都喜歡劉巧巧？這可如何是好？
白馬鏢局的鏢隊漸漸遠去，忠義鏢局又多休息了一些時間，劉承忠才讓陳鐵鋒發出起鏢信號。
「合！吾──」這次是合字短促，吾字拖長。鏢師們收起刀槍，站到路邊，趟子手迅速各就各位，最前面是八名趟子手，他們手握大刀，一齊喊起來：「義傳四海，信達三江。」
才走了幾步，前面的鏢車開始放慢速度，各車之間的距離開始縮短。余海風知道，這通常是遇到前面有不明情況，擔心強人設伏，將鏢車截為兩斷，前後不能相顧，才收縮鏢隊。余海風向前望，恰好看到劉承忠伸手入懷，從懷裡掏了一下，拿出什麼東西，交給身後的趟子手。趟子手接過，小跑著向山坡走去。山坡的一棵樹下，半躺半臥著一個人。趟子手走近那個人，彎腰，將什麼東西放在那個人面前。余海風明白了，那一定是個乞丐，或者窮苦人。忠義鏢局有個規矩，走鏢途中，對乞丐、落魄之人，施予小錢，以示仁義。
余海風走近時，才看清，果然是一個乞丐，頭髮蓬散，遮蓋著大半張臉，破爛的衣服緊緊地裹在身上，腳上穿一雙半新不舊的布鞋，腳邊放著一個破碗，一根木棍。
余海風一直覺得自己和這個世界格格不入，也深知社會底層還有更多人，不被這個世界接納，對他們，余海風永遠懷抱同情之心。他當即下馬，快步向山上走去，來到乞丐面前站定，然後伸手到懷裡摸。他的懷裡並沒有多少錢，只摸到一個銅板。
清朝沒有統一的鑄幣廠，只是出規格，各地自行鑄造，所以，通用的錢幣形制上大有不同。但總體來說，只有四種錢幣，一是現銀，二是銀元，三是元寶，四是銅錢。銀子有經過鑄造的，通常有官銀和私銀之分，沒有經過鑄造的，稱為散銀或者碎銀。銀元是由銀子和其他金屬合鑄而成，相當於現在的百元大鈔。元寶也叫銅板，主要以銅為原料鑄造而成，相當於現在的幾十元鈔票。民間年畫，畫的元寶都是船形，其實那不是元寶，而是官銀。此外就是銅錢，也稱制錢，因為外圓內方，也被稱為孔方兄。
余海風蹲下去，兩人目光的距離有兩三尺遠。余海風看到乞丐一張骯髒的臉上有一雙清澈如水的眼睛，這雙眼睛和他目光相碰的時候，顯得有些慌亂。乞丐本能地往後縮了縮腳，半蹲半跪起來，一雙手抱在胸前，警惕地望著余海風。
余海風笑了笑，低聲說：「兄弟，別怕。」他一邊說，一邊攤開右手，右手掌心之中有一個銅板，慢慢遞到乞丐的面前。
乞丐的頭髮披散，他低頭看了看余海風掌心之中的銅板，又抬頭看了一眼余海風的臉，右手動了動，沒有接余海風的銅板。
余海風以為他是膽子小，不敢接，微笑了一下，伸出左手，握住乞丐的右手。他感覺乞丐的右手顫動了一下，乞丐的手心有些髒，但他衣袖底下的肌膚很白。
余海風把銅板放在他的手心，微微一笑：「兄弟，春寒，去買碗酒，暖暖身子。」鬆開了乞丐的手，站起來。朱七刀站在不遠處，冷冷地看著兩人，右手之中的短刀不時拋起來，在空中轉幾個圈子，又穩穩當當地接在手中。
乞丐握著銅板，一抬頭，正碰到朱七刀凌厲的目光，立刻把頭低下了，看著手心之中的銅板。
余海風沒有看到這些，走到朱七刀身邊，翻身上馬，說：「七刀叔，我們走吧！」
朱七刀又冷冷地看了一眼乞丐，雙腿一夾，馬兒邁開了腿。
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西天最後一抹餘暉褪盡，暮色從某個神秘之處悄然走出，在大地間遊蕩。
忠義鏢局的車隊終於走進了雪峰鎮。按照原計劃，進入雪峰鎮的時間應該更早一些，因為給白馬鏢局讓路，耽誤了一點時間，才會在傍晚時分進入此地。雪峰鎮，是黔陽縣東部雪峰山腳下的一個集鎮，向東經洞口、隆回連接寶慶（現邵陽）和長沙。
古代經濟，其實就是交通經濟，路通才能財通。在整個湘西南，洪江具有獨特的區位優勢，因為處於沅水和巫水交匯處，水運交通極其發達，最鼎盛時，碼頭上停泊的各類船隻，通常都會有五六百艘。除了水路，還有兩條陸路。一條經鎮遠到貴陽、昆明、緬甸、印度等地，屬於古老的茶馬古道的起點之一。另一條，就是忠義鏢局正在走的這條，通達長沙、漢口。故而，洪江素有七省通衢之稱。
雪峰鎮之所以成為一個山區大鎮，一個關鍵原因，就是來往於洪江和長沙的官商均要在此歇息，以便第二天翻越雪峰山最後一個山峰。
雪峰鎮的出雲樓，是忠義鏢局常住的客棧。客棧只有三間上房，忠義鏢局早已經訂下了。現在，隊伍中多了古立德，新任的縣太爺，讓他住普通房間，似有不妥。劉承忠只好將其中一間上房讓給了他。之所以要訂三間上房，一是劉承忠兄弟的房間，要放貴重物品，這些銀子，是輕易不能離身的。兄弟兩人，還要輪流值夜。陳鐵峰是鏢局的老人，在忠義鏢局走了四十多年鏢，如果不給他安排上房，實在是怠慢了。另外一間上房，自然就是給兩位女眷準備的。女眷的上房自然不能讓，劉承忠兄弟的也不能讓，只好讓出陳鐵峰的上房給古立德，陳鐵峰便和劉承忠兄弟擠在一起。
胡不來自覺當了縣太爺的師爺，身份尊崇，也想要一間上房，可客棧實在無房，只好把這口氣忍了。
十幾輛馬車進入大院，不需要吩咐，所有人開始忙碌，除了裝銀兩的箱子要拆下來抬進上房，其餘貨物，仍然留在車上。所有的車子，都要用鐵鏈鎖在一起，馬匹則牽進馬廄，餵食草料和水。
余海風正在用鐵鏈子鎖馬車。劉巧巧和王熙美從車廂裡下來，余海雲一手提著長槍，一手扶兩個表妹下車。
余海云：「慢點慢點，小心。」
兩位表妹分別下車，各向余海雲表示感謝：「謝謝海雲表哥。」
余海云：「吃過晚飯後，要不要我帶你們去鎮上轉一轉？」
王熙美：「好哇。剛才一路走來，我看這裡的風景太好了，還沒看夠呢。」
劉巧巧的目光落在正在鎖車的余海風身上：「海風表哥，吃完晚飯，我們一起去吧。」
余海風：「再說吧，這次是重鏢，又在雪峰山中，二姑父可能會安排我看鏢。」
劉承忠站在門前，望著院子裡忙碌的人，大聲道：「大家抓緊點時間，把車馬安頓好後，分批吃飯。吃完飯後，沒有安排值夜的人，早點回房休息。不要輕易離開客棧。」
劉巧巧和王熙美同時「啊」了一聲。
余海雲忙說：「二姑父，兩位表妹想讓我帶著在鎮上轉一轉。」
劉承忠脫口說道：「這次不行，我們押的是重鏢，不能出絲毫意外。客人進進出出的，不好管理。」
余海雲無可奈何地攤了攤手，領著兩位表妹向房間裡走。上房在樓上，余海雲將表妹送到房間，下樓時，恰好看到崔立站在那裡，一臉壞笑地望著他。
「落花有意，流水無情啊。」崔立說。
「舅舅是什麼意思？」余海雲應道。
崔立說：「你就裝吧。別以為我看不出來，你對巧巧那丫頭有意思，可人家的一顆心，好像在海風身上。」
鏢銀是貴重之鏢，容不得有絲毫閃失。劉承忠、陳鐵峰一進入房間就沒有出來，晚飯也是送入房間。劉承義查完房之後，也回到了上房，再沒有出來。
一個上百人的鏢隊，若是個個都要住進客棧，一間客棧根本住不下，得分好幾家客棧。所以，絕大多數鏢師們和趟子手，根本不可能進入客房，只能歇在鏢車上。這樣，也可以節省些盤費。余海風是貨主，原本可以和舅舅以及弟弟一樣，住進客房。但余海風同舅舅以及弟弟沒什麼話說，寧可和鏢師們一起守夜。
鏢師值夜，分為上半夜和下半夜，上半夜兩人，下半夜兩人。兩個鏢師一個在明處，一個在暗處，為的就是不給賊人可乘之機。余海風是自願值夜的，也就沒有人要求他必須跟別的鏢師一樣。
值上半夜的鏢師是劉繼輝和王勇，劉繼輝在暗處，王勇在明處。余海風只看到王勇抱著刀站在馬車邊，對他點了點頭，目光之中滿是讚許。余海風沒有看到劉繼輝在哪裡，不過他估計，應該跟自己一樣，在某一輛馬車之中。
「去去去……這裡不是要飯的地方。」一個夥計攔住了一個人，呵斥著。
余海風剛剛把被子鋪好，跳下車，聽到夥計的呵斥聲，也就往大門口看了看。
「我不是要飯的，我是到洪江投親戚，遭了土匪！」門口傳來有些稚氣的聲音。余海風看清楚了，正是路上那個乞丐，他想進來，被夥計攔住了。
余海風快步走了出去，問：「怎麼回事？」
夥計認識余海風，忙堆著笑臉：「余少爺，是您啊！這個……乞丐……」
「我不是乞丐！」乞丐聲音很低，似乎還沒有變聲，顯得孩子氣，脾氣卻很執拗，「我有錢，為什麼不能住店？」他的右手指著胸前，卻是一條紅色的布條，拴著一個銅板。
這個銅板是余海風給他的。
乞丐的頭髮披散在臉上，眼神從頭髮的縫隙之中穿透出來，落在余海風的臉上。
余海風說：「小二哥，人家有錢呢，你怎麼有生意不做？」
夥計有些為難：「余少爺，你們來了那麼多人，客棧已經滿了，我也沒有辦法安排他呀！」
乞丐沒有動，只用一雙怯怯的眼睛望著余海風。
余海風看看外面天色已經黑了，想了想：「你煮一碗熱面來，我有地方讓他睡！」
夥計不敢得罪余海風，連聲答應。余海風對乞丐說：「你跟我來，今天客棧沒有客房了，委屈你在車裡睡一個晚上吧！」
乞丐跟著余海風到了車前，鏢師王勇走過來，問了句：「余少爺，哪裡來的乞丐？」
余海風笑了笑：「他不是乞丐，是到洪江投親戚，遭了土匪。路人有難，盡點綿薄之力！」
「余少爺真是古道熱腸，俠義仁心。」王勇說。
余海風一笑：「王師傅笑話了，舉手之勞而已！」
說話之間，夥計端了一碗熱面，余海風接過，端到乞丐的面前。乞丐雙手捧著碗，蹲在馬車前，慢慢地把麵條吃完，從始到終，他都沒有抬頭看余海風一眼。
余海風也蹲在他的身邊，看他吃完了麵條，才問了句：「我叫余海風，你叫什麼？」
乞丐低聲回答說：「羅小飛。」
余海風繼續說：「我家就是洪江的，明天跟我們一起到洪江，你要投靠的親戚叫什麼？我可以幫你找一下。」
羅小飛說：「油簍巷朱記油號的朱掌櫃是我二舅。」
早年，洪江的大商家主要靠兩種生意發財，一是木材生意，一是桐油生意。到了近期，這兩種生意雖然還很賺錢，但遠不如茶葉生意和煙土生意。風雲商號，主要業務是將湖南的黑茶運往雲南，銷往緬甸和泰國，再將緬甸的玉石翡翠運回湖南，其他生意涉足不多。余海風對其他行業的瞭解不是太多，但油簍巷的朱記油號，他還是有印象的，老闆是一個笑容可掬的人，人稱朱二掌櫃。
余海風笑道：「你放心，明天我直接把你送到你二舅面前。」
羅小飛點了點頭，低聲說了句：「謝謝。」
余海風指了指車上，對羅小飛說：「晚上你睡車上。」
羅小飛看了看馬車上鋪著的被子，問了句：「這是你睡覺的地方？」
余海風說：「我本來要值夜的，有時候在車裡休息一下。」
羅小飛又問：「我睡車上，你睡哪裡？」
余海風認真地說：「你別管我，我值夜呢。如果困了，我就擠上來打個盹。」
羅小飛低頭看了看自己的破爛衣服，支支吾吾：「我很……髒……啊！」
余海風不以為然，說道：「出門在外，誰沒個難處？你就別多想了，上去睡覺吧！」
羅小飛上了車，坐在車裡，看了余海風一眼：「你是余家少爺，少爺怎麼會這麼好呢？」
余海風有些哭笑不得：「少爺也是人啊！你以後別喊我少爺，叫我海風哥吧！」
羅小飛低聲說：「海風……哥。」
余海風笑了笑：「叫少爺我不習慣，叫海風哥聽了舒服。」
羅小飛躺下，扯過被子，蓋住了頭。余海風和王勇在馬車四周值夜，不敢有絲毫大意。下半夜，朱七刀和一個叫李彪的鏢師來替換王勇和劉繼輝。朱七刀在暗中值夜，李彪在明處。
馬車四周掛著馬燈，雖然是在夜晚，也亮如白晝。余海風和李彪按照自己喜歡的方式值夜，客棧院子並不很大，三個人值夜，足夠多了，只是這次護送的是鏢銀，太重要了。
余海風在馬車四周緩緩地轉動著，一雙眼睛警惕地注意著。
「小子！」身後忽然傳來一個冰冷的低低的聲音。
余海風全身一緊，但很快，他就聽出來了，是朱七刀的聲音。
余海風轉過身，看到朱七刀身子依靠在一輛馬車上，右手拿著短刀，神色冰冷。他神出鬼沒，什麼時候在這裡，余海風居然不知道。
「七刀叔。」余海風忙答道。
「馬車上睡的那個傢伙是不是白天的那個乞丐？」朱七刀不緊不慢地問了句。
余海風愕然：「七刀叔，你怎麼知道？」
朱七刀手中的短刀跳起，又穩穩地落在手中，他看了余海風一眼，說了句：「能有什麼事情我不知道？」
余海風道：「他是洪江臨江路朱記油號朱掌櫃的外甥，從外地來投靠舅舅，遭遇到土匪……」
朱七刀冷冷地說：「你休息一下，明天還有幾十里路！」
余海風確實困乏，回到馬車邊，見羅小飛睡在一邊，給自己留了個地方。余海風躺在他身邊，想到朱七刀平常是個不多話的人，哪怕跟自己關係極其親近，通常也只是說幾個字而已，今晚的話似乎多了些，難道他對這個羅小飛的身份有疑問？
這個念頭只是一閃，隨後睡著了。
次日一早，余海風早早醒來。他看了身邊一眼，羅小飛睡得正香，被子蓋著頸部，臉露在外面，如果不是太髒，倒也俊俏。余海風輕手輕腳下車，見李彪抱著一根齊眉木棍，站在客棧門口，有兩個客棧的夥計在打掃院子。兩個表妹早已經梳洗停當，站在院子裡。劉巧巧是練家子，正在活動手腳，王熙美在一旁看著。余海風向她們招了招手，兩人一前一後走過來。
「海風表哥，你睡在這裡？」兩人一齊和他打招呼。
「我在這裡值夜。」余海風說，「你們不是想去鎮上逛逛嗎？這時候有點時間。二姑父是不管的。」
王熙美說：「真的？太好了，那你帶我們去？」
余海風轉身對李彪說：「彪叔，辛苦你一下。我和她們出去轉轉，很快就回來。」
李彪應了一聲，天色已亮，一夜平安，肯定不會再有什麼意外。他們都沒注意，睡在車上的羅小飛，睜著雙眼，一直在打量著面前的兩個女人。
三人歡快地出了客棧，向前走去。雖說雪峰鎮是一個鎮，其實只有一條街道，街道兩邊，還不是全部建有房屋，主要房屋，只建在一邊，另一邊，是山坡。這是一個典型的山區城鎮，青石板路，沿著山腰鋪設。小鎮的兩邊，是高高的山峰，山上樹深林密，一片一片的竹林，夾雜其間，四處都是鳥叫聲。
「這裡好多鳥喲。」王熙美說。
余海風問：「昨天晚上，你們沒有聽到鳥叫嗎？」
「聽到了啊。」劉巧巧說，「那樣的叫聲，會有多少鳥啊。」
余海風：「鳥就像人一樣，天亮了，就要出門討生活，到了晚上，又都回來了。」
小鎮其實是建在半山腰的，再往下，是一條溪，溪水直通巫水。余海風帶著兩個表妹來到溪水邊，他還沒有洗漱，恰好就著溪水洗臉。兩個表妹雖然見慣了水，但對於溪水這飛流而下、一瀉千里的壯觀，還是沒有見過。兩人非常興奮，也顯得有些放肆。
三人原本還想向上遊走一段，不想李彪飛奔而來。
「余少爺，余少爺，總鏢頭叫你立刻回客棧去！」李彪喊道。
余海風心中一凜，問道：「出了什麼事？」
李彪鎮定了一下，長長地出了一口氣：「不知道，總鏢頭讓我叫你馬上回去！」
余海風看了一眼兩個表妹：「你們跟著彪叔走，我先回去，可能是要提前出發，別耽擱了。」
余海風一陣小跑回到客棧。鏢師們早已經起床，他們將鎖在一起的鏢車打開，做著出發前的準備。見沒什麼異樣，余海風懸著的心也就放下了一大半。但想姑父既然喊自己，肯定有事情，是不是自己收留羅小飛的事情？姑父也是仁義之人，自己解釋一下，應該沒什麼問題。余海風四處張望了一下，沒有看到羅小飛，倒是看到二姑父和舅舅、弟弟幾個人站在馬廄邊。余海風幾步跨過去：「二姑父，您找我？」
劉承忠、劉承義、崔立都轉過身來。劉承忠臉色平靜，崔立一臉怒容，眼神有些可怕。
余海風默然，他有些奇怪：從小到大，舅舅對他就沒有什麼好臉色，真不知道自己究竟什麼地方不討舅舅喜歡。
劉承忠說：「海風，你過來看。」
余海風心中奇怪，走到姑父身邊，順著劉承忠的手看去，只見馬廄裡堆著一攤攤稀泥一般的馬糞，頓時大吃一驚：「怎麼會這樣？」
「怎麼會這樣？這得問你！昨天晚上你收留了一個乞丐，我們懷疑他潛入馬廄，給馬下了巴豆！」崔立嚴厲地瞪了一眼余海風，吹鼻子掀眉毛。
余海風心中大急，正常的情況，即使有馬拉稀，也只能是一兩匹馬，而現在的情況是所有的馬都拉稀，如果不是有人下毒，絕對不可能如此。
余海風轉身要走，被崔立閃身擋住去路：「你要去哪裡？」
余海風說：「我找羅小飛來問個清楚。」
崔立一聲冷笑：「人早跑了，你找個屁。」
余海風腦子裡嗡的一聲響，不知道該如何是好。
劉承忠看了一眼余海風，語重心長地道：「海風啊，我知道你心善，可我們是行走江湖的，凡事都得多個心眼，大意不得呀！好在下的巴豆不多。我們晚一個時辰出發，看一看情況，若是不嚴重，今天回到洪江，不會有大的影響。」
劉承義看準了這個未來女婿，見崔立對余海風沒有好言語，便出言相幫，說：「大哥，這事情也怪不了海風，是有人要和忠義鏢局過不去！」
劉承忠道：「我沒有怪海風！」
崔立瞪了余海風一眼，喝道：「以後改改你這自以為是的毛病。」
余海雲站在崔立身邊，嘴角似笑非笑，一臉鄙夷。昨天夜裡，余海雲想和兩個表妹一起去鎮上逛逛，沒有成功。一覺醒來，聽說余海風帶劉巧巧和王熙美到鎮上去了，心中老大不爽。他自己也說不清楚，什麼時候喜歡上了表妹劉巧巧，而巧巧表妹對自己似乎無意，倒是對哥哥特別有好感，余海雲一想起此事，心中就不是滋味。此時，哥哥出了事，被二姑父和舅舅責怪，他心中確實有一種幸災樂禍的感覺。
客棧外面傳來喊鏢聲：「白馬鏢局，以武會友。白馬鏢局，以武會友。」是白馬鏢局起鏢了。
劉承義對劉承忠說：「大哥，白馬鏢局起鏢了。」
劉承忠不以為然：「讓他們走前面，我們晚一個時辰出發。」
古立德和胡不來出來，古立德迎著劉承忠問：「劉總鏢頭，是不是現在就走？」
劉承忠：「古大人好，我們準備一下，很快就上路。」
胡不來：「很快就上路？我怎麼聽說，你的馬出了點事？」
劉承忠看一眼胡不來：「沒什麼大事，再給馬喂點草料，我們就上路。」
余海風沒有在此停留，而是出來找羅小飛，在客棧裡轉了一圈，沒有找到，他便出門，恰好見劉巧巧和王熙美回來。余海雲不知什麼時候和她們會合了，正和她們有說有笑。余海風不想她們問東問西，轉頭朝另一個方向走，不多遠，迎面遇到朱七刀。
「七刀叔，看到羅小飛了嗎？」余海風問了一個問題。
朱七刀不知道誰是羅小飛，道：「誰是羅小飛？」
「就是昨晚那個小叫花子。」余海風說，「我想找他問個清楚，他為什麼要給馬下巴豆。」
朱七刀說：「他難道會等在這裡讓你來抓？」
余海風將信將疑：「七刀叔也認為是他搞的鬼？為什麼？」
朱七刀又不說話了，他一旦閉上嘴，就不準備再說話，即使用鐵棍，也無法撬開他的嘴。
過了半個時辰，又給馬餵了些料，馬吃過料後，沒有再拉，劉承忠下令起鏢。
因為有白馬鏢局在前面開道，忠義鏢局走得快。一般來說，因為擔心路途不安全，鏢隊通常需要預留足夠的體力，行走的速度，往往適中，不快也不慢。而現在，兩個鏢隊相距一個時辰，而一個時辰之內，大股土匪根本來不及部署，小股土匪，又完全沒有能力對付像忠義鏢局這樣有實力的鏢隊，因此不需要擔心安全問題。
走了一個多時辰，眼看就要翻過雪峰山最後一座山峰了，再往前，雖然也還有山，可主要是沿著沅水岸邊走，相對平坦，安全係數也就高得多。就在此時，陳鐵鋒意識到前面有情況，一拉韁繩，向兩邊山上看了看，立即喊出一串特殊的號子。
「合！吾！」陳鐵鋒的聲音高而短促，一連喊了幾次。
這是一個緊急信號，表示前面一定有特別情況。劉承忠頓時勒馬，同時將右手向上一揚。忠義鏢局的鏢師們早已經聽到了信號，他們迅速握緊了兵器，護衛在鏢車旁邊，所有的鏢車也迅速靠攏，嚴陣以待。
陳鐵鋒和八個趟子手返回，走近劉承忠。古立德掀起半舊的布簾，探出頭，問：「怎麼回事？」
劉承忠根本沒時間理會他，而是和陳鐵鋒說話。
陳鐵鋒：「總鏢頭，前面草叢中，藏了不少人，應該是土匪。」
劉承忠心中一凜，抬頭望去，看到草叢中果然有十幾顆腦袋。
「不對啊，這些人如果是土匪，又是想劫鏢車的話，不應該暴露自己吧。」劉承忠確實被眼前這夥人搞糊塗了，「退一步說，既然已經暴露，再躲著，也沒有意義，他們為什麼不行動？」
陳鐵鋒走鏢四十餘年，大風大浪見多了，就算是他也感到奇怪：「我覺得他們是有意暴露的，只不知到底是什麼用意。」
劉承忠雙手抱拳，對著山坡朗聲道：「在下忠義鏢局總鏢頭劉承忠，請教上面是哪路當家的？有何見教？我們忠義鏢局，以誠信行江湖，但凡能幫上的忙，忠義鏢局不會有二話。」
話音剛落，山坡上有一個人站起來，雙手抱拳：「早聞劉總鏢頭大名，果然英武神勇。我們是野狼幫的，在這裡討點營生。」
劉承忠道：「久仰，閣下莫非就是大當家狼王千人斬？」
此人答說：「不是，我是二當家白狼。」又指了指身邊那位黑面羅剎，「這位是三當家黑狼。」
劉承忠抱拳道：「幸會，幸會。初次見面，請各位當家的和幫中兄弟喝一碗茶，不成敬意。」劉承忠說完，揮了揮手。
劉承義翻身下馬，從身邊的鏢車上拿出一個托盤，托盤上有一張紅布，布上放著兩錠大銀，交給陳鐵鋒。陳鐵鋒舉著托盤，向山上走去。清朝的銀兩，分五兩、十兩、五十兩，也有四兩、二兩的小銀錠。銀兩的形狀多種多樣，直隸銀多為船形，也就是人們從年畫中看到的兩頭尖。陳鐵鋒手中托盤上的銀兩近似於長方形，錠面兩耳特低，形狀如烏龜，所以叫龜寶。一個龜寶重五十兩，兩個重一百兩。
忠義鏢局奉上百兩銀子，稱為茶錢，雖說是一種試探，但出手也算夠大。
白狼在上面抱抱拳，大聲道：「久聞忠義鏢局大仁大義，今日一見，果然名不虛傳。野狼幫明人不做暗事，我們在此，只想向劉總鏢頭借個道，等前面的買賣一完，我們自然會走。請總鏢頭在此休息一會兒……」
劉承忠心中一凜，和陳鐵鋒對視一眼。陳鐵峰會意，立即發出信息，請關鍵幾個人前來商討要事。
古立德早已經探出頭觀察前面的情況，對於劉承忠和白狼之間的對話，他是似懂非懂，但也看清前面的土匪只有一二十人，以忠義鏢局的實力，不應該怕他們，卻不明白劉承忠為何如此小心，就問了一句。
「他們是野狼谷野狼幫，這是整個湘西最大的一股土匪，有四五百人。」劉承忠說。
「四五百人？」古立德大吃一驚，這四五百人的土匪，將是自己治理黔陽縣的心腹大患，「官兵為什麼沒有清剿？」
陳鐵鋒說：「怎麼清剿？派的兵少了，根本不頂用。派的兵多了，耗資巨大，這筆費用，從哪裡出？」
古立德問了一個蠢問題：「湘西匪患如此嚴重，怎麼沒人向朝廷上奏？」
胡不來很想說，你的腦袋被驢踢了還是怎麼的？他們如果上報，就是自己的政績污點，皇帝老兒怪罪下來，他們吃飯的傢伙，還保得住不？他忍了忍，沒有說，而是說出了另一番話：「大人，這是他們的事，我們只是過路的，還是少管閒事吧。」
古立德卻不這麼想，這怎麼是閒事？他是黔陽縣令，現在已經進了黔陽縣境。他走下馬車，恰好崔立、朱七刀、余海風兄弟以及劉承忠的兩個兒子劉繼輝、劉繼煌先後到來。
劉承忠介紹了情況，又問大家的意見。
幾個人拿主意的時候，若想意見統一，是一件天大的難事。無論是忠義鏢局的人，還是貨主，都不同意救援。不同意救援的原因很多。忠義鏢局的人不同意救援，是因為白馬鏢局太囂張，同行是冤家，白馬鏢局又一直以仇敵的面目和忠義鏢局競爭。這次遇匪，無論結果如何，白馬鏢局不死都會脫層皮，往後在洪江城，再沒有實力和忠義鏢局爭了。貨主不同意救援，是因為車上的貨全是他們的，不能有絲毫損失。劉承義和朱七刀也不同意救援，他們兩人的理由只有一個，白馬鏢局根本不需要救援，他們沒有發出求救信號，說明他們對打贏土匪有足夠的信心。
站在那裡沒有表態的，只有兩個人，陳鐵鋒和余海風。
古立德站在一旁，冷眼旁觀，感覺如果投票的話，結果肯定是不救。他再也按捺不住，站了出來：「劉總鏢頭，不能不救啊。那些人是土匪，殺人越貨，無惡不作。今天，他們對付的雖然是白馬鏢局，如果大家都抱著隔岸觀火的心理，明天，他們就可能對付你們。」
余海雲沒料到一個外人，竟然過問此事，有些惱火，道：「你是什麼人？這裡有你說話的份嗎？」
劉承忠立即制止：「海雲，不得無禮。」
余海雲不服：「我無禮？我們商量的是家事，他一個外人，在這裡胡亂指手畫腳，才是無禮。」
古立德：「這位年輕人，土匪在前面殺人搶劫，這是家事嗎？」
余海雲還要說話，劉承忠制止了他：「海雲，你少說兩句。」
崔立自然會幫自己的外甥加徒弟，他說：「這位先生，你的話是對的。不過，你可能不太懂得江湖規矩。土匪是在搶劫白馬鏢局，而白馬鏢局至今沒有發出求救信號，這表明他們認為自己有能力應付局面，不需要別人幫助。」
話音剛落，嗖的一聲，遠方的天空之中傳來尖銳的響箭聲。
劉承義，崔立臉色大變，余海雲不以為然地說了句：「白馬鏢局，也不過如此嘛！」
劉承忠濃眉一揚，還沒有開口，又是嗖嗖兩聲響箭。
劉承忠迅速地掃了三人一眼，沉聲道：「三位兄弟，白馬鏢局若非到了生死關頭，不會連發三支響箭求救。路見不平，拔刀相助，乃是武林中人的道義。更何況，唇亡齒寒，土匪滅了白馬鏢局，下一個就是忠義鏢局。」
陳鐵鋒說：「你是老大，你拿主意。」
劉承忠面色一凜，道：「救援白馬鏢局，聯手消滅土匪。衝！」
劉承義、崔立和朱七刀應聲道：「是。」雖然他們心中並不情願，但在重要時刻還是服從大哥的安排。
劉承忠幾步跨到陳鐵鋒身邊，躍上馬，雙手抱拳，對山坡上喊道：「白狼二當家，黑狼三當家，各位當家的，忠義鏢局為僱主保鏢，僱主的利益高於鏢局的生命。僱主擔心鏢車有失，需要盡快回洪江，在下懇請各位當家的借個道，劉某先謝過了！」
白狼一聲冷笑：「劉總鏢頭，你這是要和我野狼幫幾百弟兄為敵啊。」
劉承忠不卑不亢道：「白二當家的，忠義鏢局不會先與任何人為敵，但忠義鏢局也不怕任何敵人。」然後大手一揮，鏗鏘如鐵地喝道，「起鏢。」
劉承義從一輛馬車裡取出一張弓，搭上一支響箭，射上天空。一聲嘯響，震動雲霄。這是回應白馬鏢局，讓他們安心，救援立刻就到，也是向土匪示威，讓他們知難而退。
陳鐵鋒一馬當先，他的左手早抽出放在車裡的單刀，右手提著馬韁繩。後面的鏢車一輛緊跟一輛，鏢師拿著武器在靠近山坡的一面，趟子手跟著馬車，鏢師們護送鏢車快速前進。
劉承忠在前，劉承義、崔立、余海雲在中間，朱七刀、余海風在後面。山坡上的土匪並沒有立刻衝下來，而是推了一些石頭，順著山坡滾下來。土匪雖有所準備，畢竟準備不足，石頭不大，也不多，還有一個重要的原因，山坡並不十分陡峭，石頭滾下來也沒有多大威力。
忠義鏢局的選擇，出乎白狼的意料，事情到了這個程度，白狼只能硬著頭皮大喊一聲：「兄弟們，衝下去！擋住忠義鏢局！」
土匪們隨即衝了下來。
前面的鏢車順利地衝了過去，後面朱七刀縱身躍上山坡，拔出腰上的長刀，一手長刀，一手短刀，迎戰撲下來的土匪。
兩個土匪不知道朱七刀的厲害，見他貌不驚人，武器也平常，根本沒把他放在眼中，口中大聲吆喝著，兩把彎刀揮舞，氣勢洶洶，當頭劈下。朱七刀不慌不忙，在兩人的刀光圈子之中掠過，長刀左右一揮。
朱七刀輕易不出刀，一出刀必不落空。不過，他們不想和土匪結仇，只想把他們嚇退，出手時，使的並不是殺招。
余海風對付兩個土匪，他的長槍如流星趕月，橫掃過一個土匪的脖子，這名土匪隨即鬼哭狼嚎，滾向一邊。另一個土匪已經揮刀劈到余海風面門，余海風一側身，土匪的彎刀落了空。余海風飛起一腳，把這個土匪踢了個觔斗，滾到一邊。
忠義鏢局的鏢師和趟子手有上百人，對面二十幾個土匪，自然不是對手，僅僅只是碰了一下，根本阻止不了鏢隊前行。何況，這些土匪根本不想和忠義鏢局硬碰，只是在後面纏著他們，想拖延時間。
劉承忠見鏢隊已經過關，便讓李彪帶領一些鏢師和趟子手，在後面阻止土匪，大隊人馬迅速向前趕去。
一開始，馬占山根本沒料到野狼幫的目的是劫鏢。畢竟，自己走的是重鏢，鏢師、趟子手加上腳夫，近百人。土匪就算人再多，要想劫走這趟鏢，也必須以死相搏。無論是鏢局還是土匪，其實都怕死人。哪怕是死一個人，都需要大筆的銀子來撫恤。野狼幫和白馬鏢局真的打起來，死的恐怕就不是幾個人幾十個人，如果不將白馬鏢局的人全部殺光，是搶不走這趟鏢的。換言之，若想殺光白馬鏢局近百人，野狼幫恐怕就得扔下幾百具屍體。
可馬占山顯然估計錯了。野狼幫大概早已經知道，白馬鏢局押運的是銀兩，若是能將這些銀兩搶到手，不敢說他們能花天酒地一輩子，至少也可以衣食無憂地過好大半輩子。所以，狼王千人斬拿定了主意，不惜代價，也要劫下這批銀子。
交涉不成，雙方只好開戰，戰鬥一開始，彼此都意識到，這是一場生死之戰。
土匪人多勢眾，凶神惡煞，步步緊逼。白馬鏢局人數少，但鏢師個個武功了得，這個時候，就是想逃走也沒有機會，只能拚死抵抗。人在絕望的時候，發出的力量比平時更強大，更何況忠義鏢局的救援信號已經傳回，活下去的希望大大增加。馬占山越打越心驚，如果自己一旦戰敗，白馬鏢局的一切都完了，他想盡快打敗狼王千人斬，有這種想法就分了心，出手反而受到狼王千人斬的鉗制。狼王千人斬從來沒有遭遇過如此強勁的對手，也是暗自心驚，不過他沒有心理壓力，放開手腳，大砍大殺。高手相搏，一個細微的失誤，就能決定勝負，所以，兩人都不敢有絲毫大意。
土匪個個拼紅了雙眼，一起發出瘋狂的喊叫聲，爭先恐後地撲向白馬鏢局的車隊。
馬占坡高聲喊道：「兄弟們，忠義鏢局很快就要趕來幫助我們了，大家頂住啊！」
也就在這一瞬間，天空之中炸雷一般響起大喝聲：「忠義鏢局來了。」
野狼幫和白馬鏢局是一場力戰，彼此只是打了個平手，並沒有見分曉，雙方已經各有死傷，均可以說元氣大傷。此時，忠義鏢局突然衝進來，野狼幫哪裡頂得住？狼王千人斬見勢不妙，大叫一聲：「風緊，扯乎。」
可是，白馬鏢局哪裡容得他們走？他們清楚，自己和野狼幫的梁子結大了，如果讓他們這麼逃走，以後是沒完沒了的麻煩。無論如何，都要讓忠義鏢局共同成為野狼幫的敵人。
馬占山當即一聲大吼，整個白馬鏢局的人，全都纏了上去，讓野狼幫逃不脫。
忠義鏢局，幾個年輕人個個爭先，跑在最前面的，分別是余海風兄弟、劉繼輝兄弟，朱七刀、崔立等人。眨眼之間，忠義鏢局便已經衝入敵陣，將野狼幫的幾個狠角色接了過來。白馬鏢局大多數人已經帶傷，但他們功夫好，既然狠角色都被忠義鏢局接走，他們樂得對付那些弱小的。那些小土匪，狗仗人勢還可以，真正遇到強敵，幾乎就沒有還手之力。白馬鏢局的鏢師，有心要讓忠義鏢局和野狼幫結仇，每一次出手都是殺招，一時之間，那些小土匪死傷無數。
余海風迎面碰上的，是野狼幫五當家黃狼。黃狼手中揮舞一把大刀，照準余海風的腦袋就劈。余海風長槍一舉，格開了黃狼的大刀，槍頭順勢往黃狼的面門削下去。黃狼眼見余海風的槍頭如一把利劍，心中已經有幾分膽怯，慌忙往後就跳。可余海風的槍頭如影隨形，已經削到他的肩膀上。
崔立大喊了一聲：「海風，不可……」崔立雖然痛恨野狼幫，但並不願意因為白馬鏢局和野狼幫結下生死之仇。余海風聽到舅舅的喊聲，手下留情，槍頭往旁邊一拐，在黃狼的肩膀上削飛了一大塊血肉。
黃狼死裡逃生，連滾帶爬而去。
土匪們開始撤退，白馬鏢局和忠義鏢局並沒有追趕。狼王見自己的人已經逃出，倒也不急著走，把斧頭往腰上一插，雙手抱拳，對劉承忠道：「劉總鏢頭，請逑了。」
劉承忠見狼王千人斬雖然面對強敵，神色不變，頗有膽色，心中有幾分敬佩，也把少林棍往身上一靠，雙手抱拳道：「大當家的，請了。」
狼王千人斬道：「久聞劉總鏢頭武功不凡，早就想找劉總鏢頭指教逑幾招，不過今天不是時候，只能改天了。」
劉承忠不卑不亢道：「指教不敢當，如果大當家的有興趣，切磋幾招，劉某人隨時奉陪。」
狼王千人斬哈哈一笑：「好，有機會一定過逑幾招。」他的目光在余海風的身上掃過，又回到劉承忠身上，「這位使槍的少年英雄，身手不凡，一槍就差點挑逑了我的五當家，可是劉總鏢頭的高徒？」
劉承忠一怔，沒有回答，他是一時沒有摸清楚狼王千人斬的意思，不知道究竟該如何回答。畢竟，狼王千人斬是土匪，心狠手辣，什麼事情幹不出來？說不定就是要和余家結下樑子，日後報仇。
崔立臉色大變。
余海風把長槍靠在肩膀上，雙手抱拳朗聲回答道：「大當家的，在下行不更名，坐不改姓，風雲商號余海風……」
狼王千人斬斜了他一眼，問了句：「你老子可是余成長？」
余海風傲然道：「正是。」
狼王千人斬又問道：「你是余成長的大兒子？」
余海風果斷地回答道：「是。」
狼王千人斬嘴角泛起古怪的笑容，連聲道：「好逑，好逑。」再雙手抱拳，向忠義鏢局眾人道，「各位，青山不改，綠水長流，後會有期。」
劉承忠回答道：「後會有期。」
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洪江汛把總署設在育嬰巷，是一幢單進三開間的木質穿斗式二層建築，迴廊式佈局，單簷重屋，斗拱造型，既有徽派建築特點，又結合了沅江一帶建築的特色。較為特別的是，普通民居，通常都是坐北朝南，但汛把總署是地方軍事機構，必須北面而向，因此坐南朝北，喻示忠誠於朝廷。
汛是清朝軍制中小於營的單位，汛之下，設塘。通常情況下，一汛兵有一百多人，以把總為領兵，正七品。洪江汛把總署的人數較少，只有五十人左右。洪江汛把總署的把總名叫王順清，身材鐵塔一般，皮膚卻像女人，白白嫩嫩。
洪江雖然是著名的商城，全城有四萬多人口，繁華程度，在整個湖南，只有長沙堪與之相比，但級別卻低，行政方面僅設巡檢司，隸屬於黔陽縣。巡檢司是清朝最低級行政機構之一，相當於今天的派出所加上街道辦事處，主要處理地方治安事務。巡檢只是從九品的小官。不過，洪江又設有汛把總署，汛把總署和縣衙同級，都是正七品。與縣衙相比，王順清這個汛把總，做了十幾年，縣令自烏孫賈之後，竟然換了六任。每一任縣太爺的上任，雖然是皇上欽命，但每一任縣太爺的離任，卻都與烏孫賈和王順清大有關聯。
民間傳說，王順清才是真正的黔陽縣令。
今天，汛把總署裡坐了不少人，王順清的級品最高，實權最大，自然坐了首位。他的左邊，是穿著文官服的縣丞周永槐，相當於今天的副縣長。右邊是縣主簿趙廷輝，主簿這個職位，在今天很難找到準確對應。在一縣之中，主簿位列第三，既有今天的政府秘書長的職權，又有財政局長的職權，還有稅務局長的職權，同時，也可以認為是第三副縣長。也就是說，這兩個人，是縣令的左右手。今天的副職只低半級，但清朝的副職，最少低一級，有些甚至低兩級。縣丞和主簿，都是八品官。這三個人之外，還坐著一大堆人，分別黔陽縣巡檢張俊錄、洪江巡檢章益才等。
趙廷輝說：「按說，古大人今天就應該進入縣境了，怎麼也沒個准信傳來？」
「會不會在路上遇到土匪？」周永槐說。
王順清擺了擺手：「哪來那麼多土匪？那些土匪都只是些雞鳴狗盜的鼠輩，從長沙到洪江，一路都是官道，靖州協上萬官兵，沿途保護，沒事的沒事的。」
話音剛落，一名汛兵奔跑而入，口裡叫：「報──」
王順清道：「老子日你個乖。慌什麼慌？什麼事？」
汛兵道：「報告把總爺，白馬鏢局和忠義鏢局返回洪江的路上遇到土匪，一場血戰，死傷無數。」
所有人大吃一驚，全都站了起來。
王順清問：「死傷無數？消息確切嗎？」
汛兵說：「白馬鏢局的人，已經到了巫水官渡，馬上就要進城了。他們的家屬接到消息，都已經向渡口趕去了。」
王順清摘下帽子，露出光光的腦袋，他舉起右手，在光頭上摸了一把，叫道：「老子日你個乖。越怕事越有事，新的縣太爺就要上任了，該死的土匪，倒是會湊熱鬧！走，一起去看看。」
這些人之所以集中在此，恰恰是為了迎接新任縣太爺。
這新任縣太爺也是奇怪，在長沙接了官印，就再也沒有消息。按常理，他應該在經過寶慶府時，向寶慶知府烏孫賈報到。可事實上，王順清他們得到的消息是，古立德離開長沙後，便從人們的視線中消失了。
若是一般的官縣上任，王順清才不會這般猴急，此前一連幾任履新，地方士紳和官員，也都從黔陽縣城趕到洪江迎接，王順清卻連面都不見，一定要等人家主動來拜見他。但這次不一樣，來的雖說是縣令，品級卻是正六品。別說王順清不明白朝廷在搞什麼名堂，就連知府烏孫賈大人，也擔心這是一個極其重要的政治信號。
身在官場，每一點非同尋常的跡象，都可能預示著巨大的風暴，身在其中的每一個人，都不得不異常小心，否則就有可能玩掉自己的官帽，甚至玩掉自己的腦袋。烏孫賈來信告訴王順清，密切注意這個古立德，不能有絲毫大意。
偏偏這時候鬧起了土匪，王順清能不急嗎？
一行人有騎馬的，有坐轎的，急急出了汛把總署，直奔巫水官渡而去。
洪江雖為城，但和全國所有的城均不同，洪江沒有城門。
今天的人們，對於沒有城門習以為常，但在清朝以前，一座沒有城門的城，那幾乎是不可想像的。這一點，只要看看中國幾個與城有關的字，就可以明白。在中國的古代，最大的城，叫國。今天，人們全都認為國是指國家，卻很少有人知道，國的真正字義是城，專指王城或者諸侯之城。國字完整地顯現了城的根本要義。國的繁體是國，口字裡面，一人持戈，也就是說，有士兵持戈防守，又四面城牆的，才叫國。除了國之外，還有一種城叫邑，邑是大臣的食稅之地，也是有城牆的。邑中雖然沒有體現城牆，但食邑的名稱中，往往有耳旁。比如今天姓氏中帶耳旁的或者地名中帶耳旁的，都不是封國，而是食邑。這個耳旁，代表的，就是城牆。再一種就是城，築土成功為城，強調的，就是城牆。
後世根據保存的完好程度，說中國在明末清初有十大著名古城，如雲南的麗江、大理，湖北的荊州、襄陽，湖南的鳳凰，山西的平遙，四川的閬中，安徽的歙縣等。其實，明末清初的著名古城，遠不止這些。這些城，更多在軍事意義上，均為有城牆之城。
洪江的不同之處在於，它是一座商城。而當時，最為著名的商城只有三座：平遙、洪江、和順，有北有平遙、南有洪江、西有和順之說。這三座城，平遙屬於金融之城，屬於中國銀行業的發源地。雲南騰沖的和順是玉石之城，是最大規模的邊貿交易之城，而湖南湘西的洪江，卻是內地的貿易之城。三座著名的商城中，洪江以及和順，均沒有城牆。
沒有城牆，顯示了貿易文化的包容性和開放性。相比和順以建築為城牆，洪江的開放性更強，七沖八巷九條街，四通八達，真正體現了商業的融通天下，海納百川。
王順清等剛剛行至渡口，迎面駛來一輛破舊的馬車。一般老百姓見了這幫官員，自然會避讓，而這輛馬車，竟然不停不靠。馬車後面不遠處，有一隊人馬，哭哭鬧鬧，顯然是白馬鏢局的人和他們的家屬。
王順清當即勒馬，大喝一聲：「大膽刁民，見了朝廷命官，為什麼不避讓？」
馬車仍然不停不讓，一直向前駛來。王順清大怒，再一次喝道：「來啊，把這個大膽刁民給我拿下。」
隊伍中衝出幾個汛兵，撲向馬車。快到近前時，馬車倒是停下來了，施施然從上面下來的是胡不來。胡不來搖著扇子，笑笑說：「王把總，好大的派頭啊。」
王順清一看，竟然是熟人，頓時換了一副面孔：「胡不來？怎麼是你？」
「怎麼不是我？」胡不來反問。
王順清擺了擺手：「老子日你個乖。快點讓開，兄弟有緊急公務，沒時間跟你扯淡。」
「我才不跟你扯淡。」胡不來說，「我過來，是傳古大人的口信，叫你們立即回去汛把總署，商量剿匪事宜。」
王順清一時沒有反應過來：「古大人？哪來的古大人？」
趙廷輝反應快一些，問道：「古大人，難道是新任黔陽縣令古立德大人？」
「還是趙主簿反應快。」胡不來用扇子在面前扇了幾下，「正是古立德大人。」
王順清有些糊塗了：「老子日你個乖。古大人在哪裡？為什麼沒看到？」
胡不來知道，在這洪江地界，王順清就是天。不過，從今而始，這個天要變了，變成他胡不來了。他不能給王順清太多機會，當即臉色一變，拿起了腔調：「古大人說，繁文縟節就免了，一切等到了汛把總署再說。」
周永槐還算清醒，試探地問：「你是……」
胡不來裝著沒聽見，轉身回到馬車前。這次，他倒是很知趣，並沒有坐到後面的車廂裡，而是和車把式坐在一起。車把式揮動馬鞭，這輛舊車開始前行。面前的這幫官員，還沒摸清楚方向，只好讓開一條道。
一般來說，新官上任，肯定要講究官威，就算沒有儀仗，找朋友借，也要借一些儀仗出來擺一擺威風。王順清等人得知新任縣令坐在面前這輛又舊又破的馬車上，自然不肯相信，你看看我，我看看你，有些不知所措。
王順清問：「怎麼辦？」
周永槐來黔陽縣的時間不長，不認識胡不來，說：「剛才那個人是誰？好大的架子。」
趙廷輝說：「以前洪江城裡的一個混混兒，倒是考上過秀才，但沒有考上舉人，後來跑到長沙府給人當了師爺。」
章益才說：「車裡真是古大人？會不會有詐？」
趙廷輝說：「走，我們去看看就知道了。」
「老子日你個乖。」王順清說，「他如果敢唬老子，老子把他的骨頭拆下來當柴燒。」說過，王順清一調馬頭，追著馬車而去。其他官員也都先後上轎，急急地往前趕。
馬車的速度並不快，王順清騎的馬，是整個黔陽縣最好的一匹，腳力好，幾步就跨到了馬車邊。
「古大人，你看，還要不要做什麼準備？」王順清隔著車簾問。
「去了汛把總署再說吧。」古立德隔簾答道。
王順清雙腿一夾，棗紅馬加快了速度，跑回汛把總署，先是命令汛兵在門前排成儀仗，又讓把早已經準備的鑼鼓傢伙擺在門前。那輛舊車剛剛出現在育嬰巷口，王順清一揮手，鑼鼓傢伙便敲了起來。
古立德坐在車上，聽到鑼鼓聲，猛地驚了一下，立即叫停車。車還沒有停穩，他已經跳下來，揮手道：「停停停，都什麼時候了，還敲什麼鑼鼓？」
那些敲鑼鼓的也不知他是什麼人，再說，鑼鼓正響著呢，哪裡聽得到他在叫什麼，所以根本沒有人理他。古立德知道自己說話沒用，幾步跨到王順清面前，高聲叫道：「叫他們停下，洪江城裡死了五個人，傷了幾十人，你知道嗎？這時候還敲鑼打鼓，百姓知道了，怎麼看官府？」
王順清終於看清了面前這個精瘦的男人，暗想，這麼個人，竟然是新任縣令？當然，他也看清了他的手勢，是要制止鑼鼓。鑼鼓畢竟是歡迎他的，他既然要停，那就停下來。王清順揮起雙手，搖了搖。鑼鼓全部停下來。
其他官員的轎子，也都到了，先後下轎，要上來和新任縣令行禮。古立德裝著沒看見，快步向汛把總署正門走去。一般官員，上任之前，都會在家裡悄悄練官步。所謂官步，也就是四方步，雙腳向前邁的時候，腳尖不是朝著正前方，而是在落地之前，稍稍往外側那麼一下。這種官步有一個好處，不容易走快，也就顯得從容。古立德不同，他的步子邁得很快，也很大。僅此一點，就很難讓人相信他是個官員，而且還是從京城裡下來的官員。
古立德自然不管這些，直接走進汛把總署，見當中是一張八仙桌，兩邊擺了椅子。他直接走到左邊的椅子上坐下來。王順清是跟著他進來的，口裡還說著一些大人駕到、蓬蓽生輝之類的廢話，並且考慮是不是要謙讓一番，將左邊的位子讓給古立德。沒想到，古立德當仁不讓地坐了上去，他便坐到了右邊那把太師椅上。
其他官員進來，均向古立德行禮。古立德擺了擺手：「免了免了，時間不多，大家都坐下。」
一般這種情況，主人是要牽位的。
每個人在社會中都有自己的位子，這個位子重要與否，只要往席位上一看，立即就明白了。同時，中國又是禮儀之邦，明知自己該坐哪個位子，又不好意思坐上去，便需要主人領位，在民間叫牽位。這次，因為古立德當仁不讓地坐了主位，王順清這個主人怕自己落了後，自動坐上了次位，沒有人牽位了，其他各人，也就依次而坐。雖說沒人牽位，可排列的座次，一絲不差。
見大家坐好，王順清欠了欠身子，說：「古大人，人都來了，要不，我介紹一下？」
古立德看了看諸人，立即從位子判斷出了彼此的身份，說：「不必了，王大人。我先自我介紹一下，本人古立德，新任黔陽縣令。本來按規矩，應該有一個相應的履新程序，因為事出突然，這個程序，我看就免了。剛才，你們在渡口也都看到了，白馬鏢局遭到野狼幫土匪的洗劫，幸得忠義鏢局拚死相救，才避免了更大的損失。事件發生的時候，我就在忠義鏢局的車隊裡。我注意看了一下，這伙土匪不下三百人。各位大人，三百人啊！如果再有些留下看山寨的，我敢肯定，這股土匪，可能多達四百人。這麼大一股土匪，肯定不是一天糾集起來的。我想知道，為什麼至今沒有人向朝廷報告？」
王順清移了移屁股：「古大人，這個事，有點複雜。」
「有點複雜？怎麼複雜？」古立德問。
趙廷輝說：「剛才，大人也提到了，這伙土匪是野狼谷的野狼幫。野狼谷是雪峰山的一處山谷，三縣交界，主要在洞口縣、會同縣，也有一部分在我們黔陽縣。而野狼幫的巢穴，在洞口縣境內，理論上，應該由洞口縣上報才最為妥當，兩個相鄰的縣，都不適宜做這件事。」
古立德道：「如果說縣裡不適合上報，洪江汛呢？為什麼不上報靖州協？」
王順清感覺新任縣令是在找自己的麻煩，立即說：「古大人有所不知。這伙土匪雖說在野狼谷出沒，但在此前，一直沒有進入黔陽縣境，更沒有進入洪江。」王順清的言外之意，洪江汛把總署管理的是洪江，管不到黔陽縣，更管不到寶慶府。古大人若是要問罪，該直接去問寶慶府或者靖州協。
「那這次不同了。」古立德說，「這次在青羊坡，黔陽境內。而且，死了五個人，傷了二十多個，重傷的幾個，結果還難預料。我想了一下，我們必須馬上決定幾件事。第一，怎麼上報？是汛把總署和縣政府聯合上報，還是各報各的？第二，白馬鏢局死了人，縣政府是不是該出面慰問一下？還有，忠義鏢局大義施救，縣政府也應該有所表示。怎麼表示，誰去表示，要定下來。第三，也是最重要的一件事，剿匪。」
大家全都沉默了，所有人本能地認為，這個古立德是來搞事的。別的地方，他們不知道，如今的湘西，哪個縣哪個府不鬧土匪？湘西南地區，大大小小的土匪，怕有幾百股。這個地區鬧土匪是有傳統的，許多人白天為民，夜晚為匪，甚至有很多土匪世家或者說職業土匪。如果每個地方，都將此類事情上報，這官帽還能戴得穩？
王順清到底是地頭蛇，這十餘年間，他在洪江說一不二。但今天，他得放低點姿態，這是烏孫賈大人特別交代過的。他略想了想，說：「前兩件事，我的意思，還是由古大人定。古大人怎麼說，我們就怎麼做。至於第三件事，是不是等上面來定？」
古立德：「為什麼要等上面定？」
王順清說：「剛才，古大人也說了，這股土匪，有四五百人。我們呢？汛把總署只有五十幾個人，加上縣裡和洪江巡檢司，一百人不到，指揮又不統一。這麼點人，恐怕不光剿不了匪，還會被土匪打得落荒而逃。」
趙廷輝說：「我個人談點想法。白馬鏢局在青羊坡遭土匪襲擊一事，肯定要上報。一來，白馬鏢局死傷那麼多人，這件事一定不能瞞。第二，忠義鏢局忠勇仁義，冒死赴難，可嘉可敬。第三，此次，白馬鏢局和忠義鏢局，對野狼谷的土匪予以重創，為天下人樹立了榜樣，我們理應上奏朝廷，對這種大義予以表彰。」
周永槐插話說：「我贊成。」
趙廷輝繼續說：「我建議，立即組成兩個小組，一個小組，對白馬忠義兩鏢局，予以肯定和慰問，另一個小組，立即組織材料，向上報告。至於這個報告怎麼寫，我覺得，還是可以講究一下的。如果直接上報鬧土匪的事，上面一定會怪罪下來，我們不妨換個角度，以報告白馬忠義兩家鏢局的義忠事跡，順便將土匪的事帶出來。不知大人以為如何？」
胡不來知道地方官這些搞法，他擔心古立德長期在京城當官，不熟悉地方事務，直接上報地方鬧土匪的事，既讓朝廷震怒，又得罪地方，便在古立德耳邊小聲說：「這也不失為兩全之策。」
古立德知道，自己初來乍到，既不適合迅速站到所有官員的對立面，又不能完全為地方官員所擺佈，道：「那你們說說，剿匪的事，怎麼辦？」
談到剿匪，大家再一次沉默。
剿匪這種事難辦，不是哪一個地方官的問題，而是機制問題。
歷朝歷代，對於軍隊的控制，都極其嚴格。
明朝之所以滅亡，來自兩方面的打擊，一是李自成，一是滿清。李自成把明朝滅了，滿清又把李自成滅了。幾乎所有後來人，都看到了這個現象。確實，它是現象，顯然不是本質。真正的本質，明朝是一座古老的城堡，李自成和滿清只不過是兩個弱小的賊，他們不遺餘力地盜挖城堡的城牆。城牆的豁口越挖越大，於是，李自成最先衝了進去，佔領了這座古堡，只不過李自成立足未穩，滿清就衝過來了。
這是所有人都看到的現象，而不是真相。真相是，無論李自成還是滿清，只不過是兩個小賊，兩個小賊若想把城牆挖開兩個大洞，需要經年累月，需要明火執仗。而這座古城堡有那麼多士兵，他們為什麼不殺掉這兩個賊？事實是，他們殺不了，他們手裡沒有兵權，兵權在皇帝那裡。皇帝太遠，授權下達時，那兩個匪已經跑到了別的地方，不在授權範圍之內了。
正如古立德所面臨的情況一樣。土匪若是跑到洪江來鬧事，古立德有權剿匪，王順清也有責任剿匪，可他們剿不了。土匪有四五百人，而他們手中所有能派上戰場的，也不過百人。古立德可以上報寶慶府，王順清可以上報靖州協，這是他們的直管部門。而寶慶府手裡並無兵權，烏孫賈雖然是知府，卻調不動一兵一卒。清朝兵制，以鎮為軍，下設協、標、營、汛。協相當於現在的旅，約有四千人。靖州協完全有足夠的實力出兵剿匪。
問題是，協統無權調動一協之兵。別說是協統，一協之兵，就連總督大人都無權調動，必須有兵部的官文。協統能用之兵，大概也就一營左右，還不能成建制地調動，而且需要極其繁複的手續。一營兵才六百多人，去剿滅四五百土匪，誰能有必勝的把握？若不勝，自己的官帽就玩掉了。就算能勝，這場仗需要打多長時間？很可能曠日持久，那麼，軍費從何而來？
所以，土匪成了地方軍政體系的一個膿包，大家都知道它就在那裡，但誰都不願意捅破。捅破了，很多人都要因此丟掉官帽甚至丟掉腦袋。不捅破，它又一直在擴大，總有一天自己會破。所有官員都清楚，只願自己運氣好，在這個膿包自己破掉之前，能夠安全離開。
這種場合，胡不來原本沒有說話的份，但他有些按捺不住，說：「如果上報，無論怎樣處理文案，最終都繞不過剿匪。」
古立德看了胡不來一眼，心裡有些不滿。你一個師爺，哪有你說話的份？轉而一想，這個會開得有點尷尬，胡師爺是在給自己找台階下，便問：「你有什麼好的建議？」
胡不來說：「如果要剿匪，只有兩種辦法。一種辦法，自然是按正常程序上報，再由兵部下文，由靖州協執行。可是，這樣做有兩大問題，一，公文往返，需要很長時間。二，靖州協出動，涉及額外的軍費開銷。這個費用，兵部恐怕不會撥，巡撫大人那裡，恐怕也不會出錢。羊毛要出在羊身上，這個錢，估計得縣裡掏。」
大家不語，因為所有人都知道，這是必然的結果，並沒有什麼新意。之所以沒有人剿匪，說到底還是一個經費由誰掏的問題。
古立德問：「那你的第二個方法呢？」
胡不來說：「既然經費由縣裡掏，何必把這些經費給了靖州協？我們不如自己訓練民團。」
所有人都看向胡不來。胡不來在洪江混過很多年，認識他的人不少，這裡的人，誰都不會認為他是個人物，可是，他竟然會出這麼個主意。那些人倒不會對他另眼相看，只是對這個主意另眼相看。
如果縣裡組織民團，至少需要招募一千人左右。這些人是拿命相搏，自然需要費用，一個團丁一年耗費五十兩的話，這就是五萬兩銀子。再說，訓練團丁，自然需要裝備，這些裝備可是需要錢的。而無論是訓練還是剿匪，都需要錢，所謂兵馬未動，糧草先行嘛。
縣政府拿不出這筆錢，只有一個辦法，向民間派捐。而即使派捐，一般百姓，也拿不出多少錢，最終還是要向富人伸手。反正，這是一個賺大錢的好機會，搞得好，賺個幾萬，都不是問題。