王子祥連忙擺手：「你莫在我面前談他，這個孽子，我一輩子最後悔的事，一是後悔生了他，二是後悔當初拿錢替他捐了這個官，三是恨我下不了決心，沒法一刀宰了他。想到他，我恨不得一條繩子把自己吊死。」
風雲商號在余家沖，緊鄰沅江，不遠處就是洪江三十八碼頭，是整個洪江城裡最新最大的一幢窨子屋。
窨子屋是侗族民居建築，湘黔贛等地的侗族人祖祖輩輩就住在窨子屋裡。窨子屋的格局是方方正正的一個四合院，多為兩進兩層，少數大戶人家，也建三進三層，三層上南北有天橋連通。窨子屋的外圍是青磚結構，也稱為封火牆，建築時，充分考慮了防火性能。內部通常都是木質結構。一般漢族民居，屋頂通常從中脊向兩邊傾斜，而窨子屋不同，屋頂從四面向內中傾斜，在中部形成一個小方形天井，可吸納陽光和空氣。
而洪江因為南來北往的客商很多，就是在洪江居住的生意人，很多也是好幾代以前從外地來的，這些人將徽派建築風格帶進了洪江，和窨子屋的風格融合，形成了自己獨特的特點。比如連牆之間挑有曬樓，用來曬衣，也被民間稱為望夫樓，為防寂寞少婦紅杏出牆而專設的一小片眺望天地。
每幢窨子屋，進門通道都有一口用青石板鑲嵌而成的大缸，青石上雕有精美的魚龍花鳥或者名家書法，缸內儲水，用來養魚。至今，城裡的富人，都喜歡在家中置一大魚缸，其作用多半與風水有關，源頭，就是窨子屋的這口大水缸。在洪江，人們將這口大水缸稱為太平缸，終極作用是為了儲水防火。
洪江有七沖八巷九條街。七沖分別是：打船沖，塘沖，龍船沖，季家沖，余家沖，牛頭沖，木栗沖。八巷分別是：裡仁巷，財神巷，育嬰巷，宋家巷，壽福巷，太素巷，油簍巷，一甲巷。九條街道分別是：皮匠街，荷葉街，老街，新街，米廠街，洪盛街，高坡街，姜魚街，雞籠街（塘坨街）。
白馬鏢局遇匪的事，早已經傳遍了洪江，忠義鏢局的車隊經過時，不少洪江商戶，全都上前打聽。面對所有的詢問，劉承忠都是同一回答：「托福，我們只有三個輕傷。」
穿街過巷，到達風雲商號門前，余成長早已經在此等候。他也聽說了遇匪的消息，不太放心，又礙於身份，不便跑到碼頭上去打探情況。見到鏢隊，他立即上前迎著，和劉承忠交談，瞭解具體過程。
腳夫和趟子手忙著往商號裡搬箱子，余海風不需要做這些事，他和父親打了聲招呼，又進屋和母親崔玲玲打了聲招呼，便提著茶葉，出了門。從小，他就有一種感覺，在這個家裡，他是個多餘的人。所以，更多的時候，他喜歡去三伯父家或者二姑父家。他出門是有借口的，在長沙，他見了二伯父余成業，二伯父讓他帶回一些茶葉，他要給爺爺餘興龍送去。
余海風前腳離開，崔立後腳出現在余成長的面前。崔立說：「姐夫，有一件事，我擱在心裡不舒服。」
崔立三十八九歲了，是崔玲玲的弟弟，沒有結婚。並不是他有什麼惡習或者缺陷，沒有姑娘嫁給他，而是他不願意娶親，平時只有一個嗜好就是練習武功，還帶了余海風、余海雲兩個徒弟。姐姐崔玲玲和姐夫余成長沒少勸過他，卻始終無法說服他，最後只能任由他了。
余成長看一眼妻弟陰沉的臉色，道：「海風？」
崔立遲疑了一下，回了一句：「是。」
余成長並沒有言語，只是看著崔立。崔立略停了片刻，似乎在組織措辭。「不是我對海風有意見，是他太不懂事，太喜歡自作主張。」他說，「昨天晚上，我們在雪峰鎮歇腳，他收留了一個來歷不明的乞丐，這個乞丐趁大家不注意，潛入馬廄，給馬匹下了巴豆……」
余成長一愣：「下了巴豆？嚴重嗎？」
「我懷疑，這個乞丐就是野狼幫的土匪假扮的，野狼幫的土匪也許針對的不是忠義鏢局，是白馬鏢局……」崔立把遭遇土匪的事情詳細地告訴了余成長。
余成長雙眉緊鎖：「以前湘西一帶土匪多如牛毛，但成氣候的不多。而今，野狼幫和飛鷹幫，還有橫行在沅江上的攔江賊，都已經羽翼豐滿，勢力強大。如果官府不出兵剿滅，後果不堪設想呀！」
崔立說：「我懷疑那個乞丐就是野狼幫的土匪假扮的。海風如果讓野狼幫盯上了，我們恐怕少不了麻煩。」
崔玲玲說：「這個孩子，怎麼就不能省點事？還是快點把他的親事定了，讓他回和順去吧。」
余成長說：「這事，我探過承義的口風，他的意思，是等到四月花朝。」
余海雲說：「那就讓他先去和順，等四月再回來。」
余成長瞪了兒子一眼：「你的主意倒是好。這裡去和順，路上就一個多月，怎麼回來？」
崔立知道余海雲的心事，看著他笑了笑，沒說話。
余成長和崔立他們說話的時候，余海風到了余記茶號。
風雲商號和余記茶號，都在同一條沖，只是一個在路頭，一個人路尾，兩家之間，是一條青石板大路。余記茶號很有歷史感，窨子屋有些年頭，青瓦灰牆，飛簷斗拱，朱漆大門，門楣上四個鎦金大字：余記茶號。門口有一塊鋪滿青石的地壩。這幢大屋建起時，餘興龍還是個孩子，當年，整個洪江，幾乎沒有人建三進三層的窨子屋，最多也就是三進兩層。余記茶號，是洪江第一幢三進三層。
余海風跨進去，進門的左邊，是一道牆壁，牆壁上一個巨大的紅色福字，幾乎佔據了牆壁的一半。這個福字很有講究，上面有喜鵲、仙鶴、梅花鹿、烏龜、蝙蝠的形狀，寓意五福臨門。福字上還有三個字：吃、虧、是。連接起來讀就是：吃虧是福。牆壁的下面，是一口巨大的太平缸，裡面裝滿了水，水中還游著幾條紅色的鯉魚。太平缸的兩邊，各有一棵發財樹。距離太平缸幾米遠，有一個茶几，茶几上擺放著一個象棋盤，兩個白髮蒼蒼的老者正在下棋，兩人之間，還有一個老者在觀看。三人的身邊都有一個巴掌大小的褐色茶壺。
余海風抱著一大堆東西從正門進來，和三位老人打招呼，先叫爺爺，再叫子祥爺，然後叫布爺爺。余海風的爺爺餘興龍，乾瘦精明，銀髯垂胸，有一點微微駝背。和他對弈的，是王熙美的爺爺王子祥，面目慈祥，鬚髮銀白。他和餘興龍是一輩子的好兄弟、好朋友、好親家。而被余海風稱為布爺爺的，名叫約翰·布魯尼，是一個鷹勾大鼻子、藍眼睛的外國人，褐色的鬍鬚天然捲曲，穿一身半舊的中國長袍，肩膀上披著一件黑色的披風，已經洗得發白，腳下穿著一雙布鞋，胸前掛著一個用木頭削刻成的十字架。他是意大利人，洪江城裡唯一的傳教士，上點年紀的人，習慣叫他老布。
余海風打招呼的時候，餘興龍只是看了孫子一眼，又專注於面前的棋。王子祥卻轉過頭，望著余海風，問：「白馬鏢局遇到土匪了？」老布也跟著問了一句：「到底是怎麼回事？」
余海風動了動面前的物品：「我把東西送進去，再來和你們說。」
他抱著東西進入余記茶號的正屋。正屋是余記茶號的櫃檯，擺放著一些茶葉的樣品，三伯父余成旺站在櫃中，堂哥余海江、余海湖在一旁忙著，招呼幾個買茶葉的客人。
余成旺抬頭看了余海風一眼，遠遠就招呼：「海風回來了？」
余海風告訴三伯父，二伯父帶了些禮品。大家關心的，並不是余成業的禮物，而是白馬鏢局遇匪的事。余海風將禮物交割，退出來，到了屋簷下，搬了條小凳，在爺爺身邊坐下來。余成旺見店裡沒什麼生意，也跟了出來。
王子祥跳了一步馬，說：「白馬鏢局的實力不弱，什麼土匪，竟然敢對白馬鏢局動手？」
「是野狼谷的野狼幫。」余海風說。
「野狼幫？」餘興龍顯然有點動容。
王子祥說：「野狼幫成勢了，連白馬鏢局的主意也敢打了？」
大家都懂王子祥的意思。湘西這地方多土匪，但土匪有土匪的規矩，他們只是為了求財，通常都是吃柿子撿軟的捏。為了避免自己方面傷亡，土匪通常不會對硬茬動手。而現在，野狼幫竟然和白馬鏢局幹上了，這似乎表明，野狼幫和湘西其他土匪，完全不一樣。
老布問：「有傷亡沒有？」
余海風說：「白馬鏢局這次損失不小，死了五個人，還傷了幾十個。」
餘興龍正準備走下一步棋，聞言停了手：「這麼嚴重？」
老布立即站起來：「余先生，王先生，我有一個提議，希望你們支持。」
餘興龍和王子祥同時看了看老布，沒有言語。
老布說：「死者的撫恤，傷者的救治，肯定需要一大筆錢。我要發起一個募捐，希望兩位老友支持。」
余成旺說：「這個，恐怕不容易。白馬鏢局在洪江城裡挑起了不少事，不知多少人巴不得他們敗了。」
「余掌櫃，西方人講仁慈，中國人講以德報怨。」老布說，「越是這種時候，越要積德行善。」
餘興龍將手裡的棋子往枰上一扔。幾個人同時一驚，以為餘興龍對老布的動議生氣了。老布正要張嘴說什麼，餘興龍先說了：「老布，你一個意大利人都能想到能做到，我們中國自己人，為什麼不能做到？你儘管去做，我帶個頭，捐十兩銀子。」
王子祥也說：「那我不能落在你後面，我也十兩吧。」
老布看了看餘興龍，又看了看王子祥，半天沒有說話。餘興龍和王子祥都已經過了八十歲，老布也接近八十了，他們都活成了人精，對於人情世故，完全是圓熟於心。老布在洪江做事，非常之難，他很清楚，根本原因在於他是個外國人。洪江人對他老布雖然極其友好極其熱情，畢竟，心裡還是認定，他並非同類。
約翰·布魯尼二十歲就到了中國，最初在澳門傳教，後來又陸續走過大半個中國，在中國生活了四十多年，中國話說得比母語還流利。六年前，老布來到湖南，計劃在湖南傳教，卻被一群土匪搶劫，隨身的錢財被洗劫一空，甚至連穿著的衣服、腳上的靴子、脖子上掛著的銀十字架也沒有放過。
土匪搶劫他的時候，他勸土匪說：「做人要信主，主不允許你們作惡！」
土匪頭子問他：「主是什麼東西？他說了不算數，老子說了才算！」土匪頭子清點了搶劫的成果，很不滿意，因為錢財太少了。
約翰·布魯尼大驚失色：「你不能對上帝不敬，上帝會降罪於你的！」一邊說，一邊在胸前誠惶誠恐地畫十字。
土匪們不跟他來上帝這一套，土匪頭子把刀架在他脖子上，喝道：「錢藏哪裡了，快點說出來，否則，腦殼搬家。」
約翰·布魯尼一手按著聖經向上帝祈禱：「阿門……」
土匪頭子雙眼大放光芒：「阿門在哪個鬼地方？」
約翰·布魯尼欲哭無淚。
土匪把他上上下下搜查了個遍，沒有新發現，最後把目光落在那本《聖經》上。
一個小土匪提出：「看這個洋人這麼緊張那本書，莫不是一本藏寶圖？我們要找到寶藏就發大財了！」
土匪頭子搶過聖經，打開一看，上面的字一個也不認識，他扔在地上，吐了幾口唾沫，踩了幾腳：「什麼藏寶圖，一個字也認不出！我們不是尋寶家，我們只是土匪，還是安安心心搶人吧！」
土匪們揚長而去，約翰·布魯尼在路邊瑟瑟發抖，余海風和父親余成長的馬幫隊伍剛好要回洪江。余海風拿出自己的衣服和鞋子給約翰·布魯尼穿上，又讓他喝了幾口燒酒。約翰·布魯尼緩過神來，又在胸前虔誠地畫了個十字：「感謝仁慈的主。」
余海風那時才十八歲，但他已經行走江湖幾年了，見多識廣，知道傳教士。余成長也是一個仁義之人，於是資助約翰·布魯尼到了洪江。
在洪江經營客棧，酒樓的商人，有一個不成文的規矩，都會設置一個義房，也就是仁義之房，為那些初到洪江打拼的人免費提供食宿。雖然約翰·布魯尼不是到洪江來打拼的，而是來傳播福音的，但洪江一樣熱情地接納了他。
約翰·布魯尼愉快地在洪江生活了六年，他精通一些高難度的算術題，懂得醫術，還免費教一些貧困人家的孩子讀中國書寫中國字。洪江人叫約翰·布魯尼老布。人家問他姓名，他回答說叫約翰·布魯尼，約翰是名字，布魯尼是姓，人家就頭大了，覺得麻煩，乾脆叫他老布，反正他的歲數也不小了。約翰·布魯尼也就笑呵呵地接受了這個名字。
「做人要信主。」別人是三句話不離本行，約翰·布魯尼是一句話就不離本行，但沒有人願意跟他信主。
約翰·布魯尼和餘興龍、王子祥很快成為了好朋友，三個人年齡相仿，約翰·布魯尼是小弟，也都已經上了歲數。和他們在一起，老布也忘不了傳教，甚至很有信心把兩人發展成主的信徒。他講的教，餘興龍和王子祥都能聽懂，兩人總會無意之中說出一句：「東方有東方的神，西方有西方的主。」這個時候就又會牽扯到正神和邪神的問題，但三人不會爭論，一旦有分歧，三人都會互相勸著喝茶。
酒有酒友，茶有知己，三人在一起喝茶的時候，談論的就是各種各樣的茶，只是喝完之後，約翰·布魯尼總會感歎：東方神奇的樹葉。最後忘不了在胸前畫個十字，另外加上一句：感謝仁慈的主！
但凡洪江遇到什麼大事，老布總會當仁不讓，就如這次白馬鏢局遭遇土匪，死傷了人員，老布立即想到的是要募捐。他也知道，以他一個外國老頭兒，要幹成這件事不容易，人家可能把他的募捐看成乞討。他因此想到要拉餘興龍和王子祥共同主持此事。
大清朝沿襲了古代傳統，政府只設到縣級，縣以下，實行的是鄉紳管理。鄉鎮上的大事，由當地幾個最德高望重的鄉紳坐到一起商量，然後拍板決定。洪江也是一個鎮，年紀最大、威信最高的鄉紳，餘興龍排在第一，王子祥排在第二。但凡洪江的事，只要他們領了頭，各商會肯定就會照辦。老布打的主意也正是這一點，如果這個募捐能把他們兩人拉進來，有了他們的名頭，洪江一百多個商會，就沒有人不聽的。
餘興龍和王子祥自然看明白了這一點，餘興龍主動捐出十兩銀子，王子祥隨後也認捐十兩，等於堵了老布的嘴。
老布匆匆離開，餘興龍和王子祥繼續下棋。餘興龍拿起剛才扔在棋盤上的馬，向前走了一步。王子祥右手端著茶壺，正準備喝，剛放到嘴邊，又拿下來，忍不住叫道：「好棋。」余海風有些好奇，伸頭去看，也忍不住說：「真是好棋。」
對於余海風的話，王子祥似乎有些不以為然，道：「這算什麼？二十三年前，你爺爺走的一步棋，那才是真正的好棋。」
余海風大吃一驚，問：「兩位爺爺，二十三年前下的棋，你們還記得？」
「當然記得。」王子祥說，「二十三年前，你爹抱著你回到洪江，你爺爺就決定下一盤大棋。」
「世事如局，人生如棋啊。」餘興龍說。
余海風突然明白，兩位爺爺談的不是棋，而是人生。
二十三年前，余海風只有一歲，或者只有幾個月。那時，爺爺下了一盤什麼棋？余海風曾隱隱約約聽說過，二十三年前，余家發生了什麼大事，但無論是爺爺餘興龍還是爹余成長，都諱莫如深。他也曾問過母親，母親只是狠狠地瞪了他一眼，說了一句：「還不是因為你？」從母親的眼神中，他彷彿有些明白，二十三年前的事，與自己有著很特殊的關係，而且是很不好的一件事。他甚至有一種預感，那件事，很可能是母親以及舅舅不喜歡他的原因。
可這個原因究竟是什麼？
余海風通過各方面的隻言片語，拼湊了一個大致的輪廓：父親余成長從雲南回到洪江，他是極其落魄地回來的，幾乎就像要飯的花子。當然，他不是一個人回來的，他的身邊，帶著一個女人和兩個孩子。這個女人，就是余海風的母親崔玲玲，而這兩個孩子，一個半大的孩子，是崔立，另一個孩子還在襁褓中，就是余海風。
余成長私自結婚還生下私生子這件事，在洪江在余家引起了軒然大波。餘興龍一怒之下，把余成長趕出家門。從此，余成長一家，住在一間破倉庫裡，過起了平民日子。余海風隱約記得，自己七八歲時，弟弟余海雲以及妹妹余海霞才出生不久，他們一家，仍然住在那間倉庫裡，日子過得很清苦。
小時候的余海風很淘氣，母親打他的時候，常常會罵他：「都是你這個討債鬼，你已經把我們全家都害了，你還要害多少人？」
那時候，他們在洪江的關係，是非常特別的，整個洪江，沒幾個人和他們來往，只有二姑父劉承忠，會常常幫助他們。余海風因此以為，在整個洪江，他們只有二姑父這一個親戚。另有一件事，余海風的記憶極其深刻，每到大年三十，父親都會把他和弟弟妹妹們打扮一新，帶著母親一起去三伯父家。那時，他已經叫余成旺三伯父，可印象中，三伯父從沒答應過。說是去三伯父家，其實只是去門口，根本就進不了門。父親會領著全家，跪在三伯父門口，一跪就是大半天。
父親為什麼領著全家跪在那裡，余海風不清楚。有一次，他實在忍不住，問母親，母親沒好氣地說：「為什麼為什麼？還不是因為你這個討債鬼！」
余海風於是隱約覺得，一連許多年，全家都要跪在三伯父家門口，是因為自己做錯了什麼事。可到底是什麼事？他不知道，也沒法問，只是深深地埋在心裡。哪怕後來他們終於不用跪了，可以進入三伯父家，一家人坐在一起吃團年飯，他還因此知道，自己原來有一個非常嚴厲的爺爺，他仍然無法知道答案。
因此余海風心裡一直認定，二十三年前，一定發生了什麼重大事件，令自己一家蒙受了巨大的恥辱。而這件事，似乎與自己有關。
可他無論如何沒想到，王子祥爺爺竟然說，二十三年前，爺爺下了一步好棋，這步好棋，竟然讓王子祥爺爺驚歎了一輩子。
這到底是一步什麼棋？
余海風正想問，爺爺說話了。
爺爺說：「下一步，野狼幫恐怕會進入洪江。」
王子祥問：「你怎麼想？」
餘興龍說：「官府不管，那是官府的事。我們，無論如何，不能讓野狼幫在洪江胡作非為。」
王子祥說：「這恐怕不容易，洪江沒有城牆，任何人都可以來去自如。」
「這件事需要順清出面。」餘興龍說，「我們洪江人，有錢的出錢，有力的出力，組織民團，交給順清來訓練和領導。」
王子祥連忙擺手：「你莫在我面前談他，這個孽子，我一輩子最後悔的事，一是後悔生了他，二是後悔當初拿錢替他捐了這個官，三是恨我下不了決心，沒法一刀宰了他。想到他，我恨不得一條繩子把自己吊死。」
這是余海風心中的又一個謎，王子祥爺爺的第三個兒子王順清，現在是洪江汛把總署的把總，洪江最大的官。別說是洪江，就是整個黔陽縣，沒有人不對他敬幾分怕幾分。據說，他和寶慶府知府烏孫賈的關係非常好，就像親兄弟一樣。
這樣的兒子，就是人們通常所說的光宗耀祖啊，王子祥爺爺為什麼會這麼恨他？
※※※※※※※※※
老布出門，往白馬鏢局趕去，才走到一半，迎面遇上一夥人，正是縣令古立德、主簿趙廷輝和師爺胡不來等人。趙廷輝和老布相熟，主動打招呼，彼此一問，才知道都是去白馬鏢局。
古立德猛然見到一個滿口中國話的外國人，心中頓時充滿了警惕，表情很冷淡。
他是從京城下來的官員，他很清楚，朝廷對外國人的態度很曖昧，尤其是最近，大量的鴉片從海路、陸路流入中國，使得庫銀大量流失，國家經濟日益衰竭。此前，主要還是一些言官在談論此事，而最近一個時期，朝廷上下，出現了一股巨大的力量，倡言禁煙。湖廣總督林則徐，是其中最積極的倡導者。
當然，與之相反的，還有另一種呼聲，那就是主張檢討外貿政策，適當放開貿易。
中國歷來重農輕商，把商人排在社會的末流。滿清入關，統治了中國，雖然曾經一度極其強大，甚至出現了後世一直推崇的所謂康乾盛世。而事實上，滿清當時畢竟是一個落後民族，最大的落後體現在文化上面。與中原的商業文化相比，滿清的商業文化更加落後，甚至可以說，滿清統治下，完全不懂商業文化，更不懂今天所說的經濟。所以，滿清入關以後，一直採取閉關鎖國政策。
雖然閉關鎖國，但貿易卻是鎖不住的，比如中國自古以來的三大貿易：絲綢、陶瓷和茶葉。這是中國經濟的三大支柱，如果將這三大貿易禁絕，任何一個政權，立即就會完蛋。也就是說，滿清的所謂閉關鎖國，鎖閉的，主要是海上通道，而陸上通道一直沒有鎖住，走私通道更是大為猖獗。滿清政府不懂外貿經濟這回事，更不懂外貿順差或者逆差這樣的概念。因為有三大經濟支柱可以為滿清政府賺回大量的白銀，他們似乎也根本不需要搞明白這些。卻沒想到有朝一日，這一切會悄然改變，而改變這一切的，竟然是小小的鴉片。大量的白銀流出，也就是今天所說的貿易逆差。
全世界範圍內，白銀的儲量是有限的，尤其在中國，白銀儲量更少。白銀一旦大量流出，就等於國庫空了，國家沒錢了。不懂經濟的人或許會想，沒有白銀，可以鑄銅錢代替嘛，可以印紙幣代替嘛。可經濟沒有如此簡單，白銀是硬通貨，白銀的問題對應著一個國家物質的總量。簡單地說，假若一個國家擁有的白銀數目對應的是一定數量的糧食，一部分糧食被你吃掉，還有另一部分，被你用來再生產。用於生產的這部分，屬於自然循環，而吃掉的那部分，可以視為損耗。生產和損耗，形成一個循環鏈，這個循環鏈，保持著國家經濟的持續穩定。但是，當損耗遠遠大於生產，這個生態鏈，就被打破了。
鴉片的進口就是如此。與鴉片對應的那部分白銀，並不能形成生產力，僅僅只是損耗。而這個損耗，又逐年增加，直接對國家經濟產生了巨大損害。
古立德屬於禁煙派，要禁煙，當然不是一件簡單的事，還有一系列配合動作，比如驅逐在華的所有外國人。
所以，要讓古立德對外國人有好感，那是完全不可能的事。
趙廷輝向老布介紹他的時候，古立德只是在鼻子裡輕輕哼了一下。老布聽說這是新任縣太爺，頓時伸出手，要行外國的握手禮，古立德故意將頭扭向一邊，裝作沒看見。
老布是一個多話的人，他既然決定要為白馬鏢局的死難者做點事，又恰好遇到縣主簿大人，自然不肯放過機會。老布出門的時候，還想著要去一趟黔陽縣城，取得主簿大人的支持，沒想到出門就碰到了，怎麼肯放棄這樣的機會？
老布將自己的想法一說，趙廷輝為難了。倒不是他不能做這個主，就他個人來看，這件事是應該干的，只不過，現在縣令就在自己旁邊，輪不到自己表態。
偏偏這個老布不懂官場，見趙廷輝一言不發，便一再鼓動，說：「趙大人，只要你支持，別的事，我來做。」
趙廷輝看了一眼古立德，見他在前面走，一副高深莫測的神情，完全不明白他心裡想什麼，自己也就不敢表態，只好說：「嗯，我知道了。這件事啊，你也別急，政府不會袖手旁觀的。這不，古大人領著我們去馬家慰問，就是要商量一個妥善的解決辦法嘛。」
胡不來的心理活動也非常複雜，大凡這種募捐的事，都是撈錢的大好機會。自己才剛剛回到黔陽，機會就撲面而來，簡直是激動人心。另一方面，他也不明白古大人的心事，從古大人自己坐一輛破車來縣裡上任以及不要儀仗來看，大概不是一個貪財的主兒。當然，表面上的不貪，有可能隱藏著更大的貪，這事，暫時還不好下結論。
胡不來最希望的結果是古立德說句話：「胡師爺，這件事是好事，你和趙主簿負責把這件事搞好。」真是如此，自己就能順利挖到第一桶金。問題是，縣太爺不開口，他自然不便開口。官場的套路，他門兒清，他可不想一開始就給縣太爺一個不佳的印象。
相對而言，古立德的心理，倒是簡單得多。首先，他不喜歡外國人，而不是針對老布。其次，他又覺得，這個老布，還真不拿自己當外人，出了這樣的事，中國的官員，是能有多遠躲多遠，他卻挺身而出，倒是和中國人不一樣。可事情一旦涉及外國人，性質就變了，又不好公開反對，最好的辦法，是政府出面搞這件事，給這個外國佬來個釜底抽薪。
一行人各懷著心事，到了馬家門前。
馬家也就是白馬鏢局。白馬鏢局和忠義鏢局，在同一條街上。洪江有七沖八巷九條街，其中，一甲巷、財神巷和龍船沖是三條主街，洪江的一些大商號以及政府機構，大多集中於此。二十年前，白馬鏢局落戶洪江，一開始，就和龍頭老大擺出競爭的架勢，在龍船沖的南端買地置屋，同樣修了三進三層的大院，佔地面積，比忠義鏢局還大。只不過，忠義鏢局選的是洪江的一處高地，出門就是九十九級台階，使得忠義鏢局有一種鶴立雞群的感覺，以至於很多洪江人說，白馬鏢局之所以未能超越忠義鏢局，是因為在地理方位上，被忠義鏢局壓了一頭。但白馬鏢局的創始人馬占山並不這樣看，他覺得忠義鏢局選擇那麼一個地方，簡直就是大糊塗。鏢局嘛，常常會有鏢車鏢物進出，這些鏢車鏢物要爬九十九級台階，需要多付出多少成本？何況，他也並不認為白馬鏢局就輸給了忠義鏢局。二十年間，白馬鏢局將周邊的地依次買下來，除了鏢局所在地，老二馬占林和老三馬占坡，也都分別置地蓋了窨子屋，氣勢規模，一時間在洪江無人可比。
白馬鏢局的門前，懸掛著一面鏢旗，上書白馬鏢局四字。這面旗自從掛上去，就沒有落過半旗，但今天特殊，不得不下了半旗，整個白馬鏢局，一片零亂。雖然馬家並沒有死人，可畢竟鏢局死了人，又傷了這麼多，死者的撫恤，傷者的救治，需要花去一大筆錢。
走進白馬鏢局，感覺到的是一片悲情。
縣政府早已經有人把古立德等到來的消息通報給馬占山。大戰之後，馬占山和古立德匆匆見過一面，此刻，縣太爺竟然專程來訪，對於大難之後的馬家，是一件天大的事。馬占山立即召集全家老小，迎到門外。
古立德沒有坐轎，一行走到門前，馬家早已經在此迎候。等古立德到達時，嘩啦啦跪下一片，男人的臉上充滿悲慼，女人的臉上掛著淚痕。古立德上前扶起馬占山，然後說了一番代表縣衙慰問的話。
古立德的話一完，又跪下了一片，大家一致請求縣令要給黎民做主，要為死難者報仇。
古立德這次沒有親自牽起馬占山，而是讓趙廷輝去幹了這件事。
趙廷輝對馬占山說：「馬總鏢頭，古大人此次前來，有兩重意思，一，自然是對死難者以及白馬鏢局予以慰問，二，要和白馬鏢局商量一下善後事宜。」
趙廷輝原想說商量一下剿匪事宜，話到嘴邊，又變了。畢竟，是否剿匪，他說了不算，這話，得縣太爺說才行。
馬占山於是將古立德等領進了前庭，將古立德請到主位坐了，又請趙廷輝坐了次主位，老布坐了閣老位，自己落在西席的頭位。
剛剛落座，下人端上茶來。古立德端起茶杯，喝了一口，放下茶杯時便說：「好茶，這應該是黑茶中的上品黑美人，至少是十年以上的陳茶。」
馬占山接道：「古大人是品茶的高手啊。」
古立德來到了黑茶之鄉，自然不能露怯，而且要開好這個頭，就得露一手，道：「我這個人嘛，沒什麼本事，也沒什麼愛好，就愛這個茶。對於品茶，還是有些心得的。」
馬占山認為古立德是在索賄。大清朝的官場就是如此，偌大一個官員，憑什麼跑到你家裡來？你要是不識做，以後就永遠沒有機會了。相反，趁著這天上掉下的機會，和縣太爺的關係搞好了，以後還不是財源滾滾？
馬占山說：「既然古大人是行家，正好，我家裡有一種茶，不知是什麼來路，求大人幫我鑒定一下。」
古立德大感興趣，立即說：「哦，有這樣的事？」
馬占山於是吩咐馬智源：「去，把那叫不出名的茶拿來，給古大人鑒定一下。」
馬占山有三房老婆，共生了七個兒子。長子馬智源，次子馬智能，三子馬智華，四子馬智琛，五子馬智言，六子馬智勝，七子馬智倫。除了幾個年紀較小的孩子外，其他孩子均在。不過，馬占山這七個兒子，性格各不相同，馬智源吝嗇，馬智能刻薄，馬智華狡智，馬智琛和這個家格格不入，聰慧耿直。馬占山小聲地對馬智源說：「去，把我們存的渠江薄片拿來。」馬智源暗自一驚，渠江薄片，黑茶中的極品，而白馬鏢局藏有的少量渠江薄片，均是年代久遠的陳茶。這些茶已經無價，屬於馬家的鎮宅之寶，秘不示人。
馬占山似乎看穿了兒子的心理活動，輕聲道：「磨蹭什麼？叫你去，你就去。」
馬智源還沒有搞清父親的意思，又問了一句：「拿多少？」馬占山說：「先拿一餅。」
黑茶並不僅僅產於湖南，湖北、四川、雲南等地，均產黑茶。僅以外形來分，湖南黑茶和湖北黑茶，有一個最大的區別，湖北黑茶，被製成磚形，因而被稱為磚茶。而湖南黑茶，被捆成一個圓柱形，有十兩茶百兩茶千兩茶，出售時，茶商可以根據客人的需要，切成大小不同的塊，這樣的塊，就成了茶餅。
馬家保存的這種茶，存量已經不多，如果再切下一塊餅，差不多就去了一半。這可是給縣太爺上了一份大禮。馬智源還在磨蹭，馬智琛卻搶先一步，去了後庭。
古立德轉入正題，說：「馬總鏢頭，我這次來到貴府，主要是三層意思。」
趙廷輝說的是兩層意思。古立德畢竟是縣太爺，如果依著趙廷輝的說，顯得不夠高明，所以，他說是三層意思。
「第一層意思。」古立德說，「白馬鏢局，遭此大難，我代表縣政府，對死難者家屬以及白馬鏢局的相關人員，予以慰問。請馬總鏢局，一定轉達我的意思。」
聽了此話，馬占山自然表示感謝。
古立德接著說：「第二層意思，野狼谷的土匪，已成為公害，我想剿匪，可縣裡包括洪江汛把總署，力量實在有限。要剿匪，必須借助民間力量，我想聽一聽馬總鏢頭的想法。」
此言一出，馬占山半天沒有說話。白馬鏢局吃了野狼幫的大虧，自然想報仇。問題是，全縣的官兵加起來，才一百多號人，平時欺壓百姓還可以，讓他們去剿匪？豈不是笑話？自己若是答應古縣長，打頭陣的，可就是白馬鏢局，若是再死幾個人，自己這鏢局，還能在洪江立足嗎？
古立德見馬占山半晌不語，便問：「馬總鏢頭有顧慮？」
馬占山不得不說：「我聽說，野狼谷聚集了四五百土匪，個個都是亡命之徒。而我們黔陽縣，就算把官兵和鏢局的人加起來，大概也只有四五百人手。一比一……」
古立德明白了馬占山的意思，大家不是不想剿匪，而是像周永槐、王順清一樣，怕。
古立德說：「有關這一點，請馬總鏢頭放心，我肯定不會拿雞蛋去碰石頭。真的碰了，我這個縣太爺，也當不成。真要剿匪，我肯定要想一個萬全之策。」
馬占山說：「既然古大人把話說到這個份兒上，那是為萬民之福，我如果再不答應，就是我不懂事了。不過，我能否向古大人提個建議？」
「請講。」古立德說。
馬占山自然不肯放過任何機會。此次遇匪，自己損失慘重，拉開了同忠義鏢局的距離。若是縣太爺剿匪，無論如何，他不能讓忠義鏢局置身事外。
他說：「整個黔陽，除了官府，力量最強的，還是忠義鏢局。古大人如果要剿匪，沒有忠義鏢局的支持，恐怕很難成事。」
古立德說：「這個自然。只要在馬總鏢頭這裡談妥了，接下來，我就去找劉總鏢頭。」
馬占山也清楚，既然縣令要剿匪，自己如果拒絕，將來在洪江，肯定就站不住腳了。除了答應，他沒有第二條路可走，他說：「既然這樣，我沒問題，白馬鏢局，保證全力支持古大人。」
古立德得到這個承諾，便說出了第三層意思，也就是為此次事件的死難者募捐。這件事，官府自然不便出面，他又不想讓一個洋人出面，將來這件事給人留下把柄就不好了。他已經仔細考慮過了，政府方面，就由趙主簿和胡師爺負責，由他們組織洪江鄉紳以及德高望重者出面組織。
事情原本是老布提出的，可古立德宣佈此事時，卻把老布繞過去了。老布自然不明白這裡面的微妙，倒也不在意，暗中驚喜的是胡不來。他實在沒想到，好事這麼快就落到了自己頭上。只不過，這個趙廷輝到底是紅是黑，他還不是太清楚，需要好好摸一下底。
正事說完，馬智琛拿著一塊茶餅出來了。馬占山也沒在意為什麼是馬智琛拿了茶餅來，示意兒子將茶餅交給古立德。
古立德接過茶餅，並沒有看茶餅，而是先看馬智琛。
「如果我沒有記錯，你是叫馬智琛吧？」古立德問。
馬智琛顯得有些靦腆，一時不知如何回答。馬占山說：「正是犬子馬智琛。難得古大人記得犬子的名字。」
古立德並沒有看馬占山，而是盯著馬智琛，問：「願不願意跟著我在縣衙當差？」
馬智琛和余海風的心境相似，覺得和這個家格格不入，想逃離。余家在和順有分號，余海風可以逃去那裡。可馬家只在洪江，馬智琛無處可逃。聽了古立德這樣說，馬智琛頓時驚喜，他很擔心父親會反對，因此搶著說：「我願意。」
古立德於是轉向馬占山：「馬總鏢頭的意思呢？」
馬占山一時不明白古立德何意，轉而又想，在中國，商業總是末品，當官才是正道。王順清就是典型的例子，他是王子祥幾個兒子中，最不肯讀書的一個，後來走通門路，由家裡出錢捐了個官。而今，洪江名義上的首富是張祖仁，但大家都知道，王順清才是洪江的隱形首富，他的身家，恐怕比張祖仁多出不止幾倍。再說，馬家在洪江，始終被別人看成是外來戶，似乎有些格格不入，若是能出個官，地位肯定不一樣。
馬占山說：「古大人能看上犬子，是他的造化。我只是有些擔心，他年輕不懂事，把古大人的差事辦砸了。」
古立德說：「既然你沒有意見，那就這樣定了。從明天開始，就讓他跟著我。」
說過之後，古立德開始看茶餅，起先還有些漫不經意，只看了一眼，眼睛立即大亮。他拿起茶餅，放在鼻子下聞了聞，再用指甲蓋挑出一點茶葉，放在舌頭上，仔細品了品。
「馬總鏢頭這個茶餅，應該有來歷吧。」古立德問。
這個茶餅確實有來歷，與馬家到洪江落腳直接相關。只不過，這是馬家最大的秘密，馬占山不能說，就算是馬家人，也並非個個都清楚。馬占山說：「有沒有來歷，我不是太清楚，這是我父親留給我的。」
「你父親留給你的時候，沒有告訴你來歷？」古立德問。
馬占山說：「我父親死得突然，就算有什麼來歷，他也來不及說。」
古立德說：「如果我沒有看錯，這是渠江薄片。渠江薄片在湖南黑茶中，可稱鼻祖，也是湖南黑茶中最好的茶。但整體來說，湖南黑茶，是以薄利多銷聞名於世，所以，這些渠江薄片剛生產出來時，價格一般。但這餅茶，不一樣。」
馬占山問：「為什麼不一樣？」
古立德說：「關鍵在於時間。如果我的估計不錯，這個茶餅，可能有一百年以上的歷史。」
「一百年以上歷史？不可能吧？」馬占山說。
「所以，我才想問一問這餅茶的來歷。」古立德道，「既然馬總鏢頭無法說明來歷，我的話，也只能算是參考，不能作數。」
馬占山抓住了機會，說：「這餅茶，放在我家，也就是一餅茶而已。既然古大人如此看好，我就送給古大人，作為一點小禮物吧。」
聽了這話，古立德的眼前立即一亮，但僅僅只是一瞬間，眼中的光便消失了，他說：「馬總鏢頭的好意，我心領了，可這餅茶，我不能要。」
「為什麼？」馬占山說，「我能知道原因嗎？」
古立德說：「就算再普通的黑茶，放二十年以上，也已經價值連城，何況這餅茶有可能超過了百年，那就成無價之寶了。我作為朝廷命官，豈能收受如此貴重的禮物？這是萬萬不能的。」
馬占山還想堅持，道：「可是，對於我們馬家，這只不過是一餅普通的茶，甚至還不如剛才的黑美人。」
古立德和馬占山，一個執意要送，一個力拒，可急壞了一旁的胡不來。以胡不來的閱歷，自然清楚，馬占山這是要向古立德行賄，但又故意裝糊塗。一方面，胡不來驚歎馬占山送禮送得可真是高明，不著痕跡。另一方面，又害怕古立德是真的水米不進的清正廉潔。當師爺的，不就是想跟著主子撈好處嗎？主子如果太乾淨，師爺哪有油水可撈？胡不來怎麼都不相信，這個世界上，還真有清廉的官，同時，又擔心自己投錯了門，真遇到一個奇葩，自己豈不是虧大了？
當然，胡不來也有驚喜。這白馬鏢局，竟然藏著如此寶貝，無論如何，自己也要想辦法弄到手。
馬占山拿出渠江薄片，原是想行賄縣太爺，卻不想露了寶，給自己家惹出一系列禍患。當然，這是後話。
※※※※※※※※※
余海風睡過了頭，一覺醒來，天已經微亮。
這段時間經歷的事不少，他彷彿一夜間長大了許多，腦子裡塞滿了事，倒床上，這些事，便一幕幕在腦子裡閃過，閃得最多的，還是表妹劉巧巧。余海風不知道自己犯了什麼病，他一直努力想把劉巧巧從心裡趕走，可越趕表妹越往他的心尖兒上鑽。
余海風翻身起床，奔向後院。
一般人家，後院通常用來當庫房，但余海風家的後院是乾淨的平壩，正面的牆壁上有四個紅色的大字：智、勇、敢、為。左邊靠著牆壁是一個兵器架子，上面擺放著一些刀槍棍棒，右邊吊著幾個沙袋、練臂力的石鎖以及石頭轱轆。後院就是一個練武場。
余海風走進去，看見弟弟余海雲一隻腳獨立，另一隻腳幾乎是齊著肩膀抬過了頭頂。武術之中，這個叫直立劈叉，尋常的人做不了這個動作，會點功夫的人也難做出這個動作，要經常訓練的人才能做出這個高難度的動作。崔立背對著余海風站在余海雲身邊，一手扶著余海雲的腿，在指導著他。
余海風在和順四年，雖然一直沒有間斷武功練習，但畢竟沒有老師。這次回到洪江，余海風很快把這四年落下的課程趕回來。余海風走過去，叫了一聲舅舅。崔立看了他一眼，這一眼顯得很冷淡，像是兩把閃著寒光的刀，直刺余海風。
崔立說：「怎麼回事？又遲到了。」
余海風有些怕舅舅，只得小心地認錯。崔立再扔給他一個不滿的眼色，鬆開了余海雲的腿，說：「你們自己練，我到樓上休息一下。」逕直走了。余海雲沒料到舅舅會突然鬆手，整個人失去了重心，差點倒地。好在練武的人，身手敏捷，順勢一跳，站穩了。
余海風看了遠去的舅舅一眼，從兵器架上拿了一把彎刀，開始練起來。他本不擅長用刀，只是經常和朱七刀一起，對刀這種兵器有了幾分喜愛。更何況前幾天看到朱七刀對敵，兩把刀使在他的手裡，行雲流水，彷彿就是他身體的一部分。余海風記住了朱七刀的招式，此時有意試一試身手。
余海雲照例拿過的是一桿長槍。
兩兄弟的武功，都是舅舅教的。幾乎整個洪江都知道，舅舅崔立最擅長的是長槍，能把一桿長槍使得出神入化。只有餘海風余海雲兄弟知道，舅舅還有一套獨門絕活，追魂腿。如果將腿法和槍法合二為一，那才是真正的威力無比。不過，崔立嚴令兩兄弟，不到萬不得已，不許施展腿法，更不能對外人說起。小的時候余海風好奇，問為什麼，被舅舅狠狠打了一頓，至此，兄弟倆再也不敢提起此事。兄弟倆極為好奇，私下裡多次討論，均不得要領，卻又不敢問舅舅。
特別是余海風，他總覺得，打小時候起，舅舅對海雲的感情，要比對自己深得多。再想到他一把年紀，竟然不肯結婚，以上種種，讓崔立顯得極其神秘，也讓初曉世事的余海風覺得，自己身邊的這些人，似乎每一個人，都藏有一個巨大的秘密。
余海雲練了一趟槍，沒見舅舅出來，便看了一眼哥哥，對於哥哥使的刀法十分好奇，隨口問：「哥，七刀叔教你刀法了？」
余海風一怔，忙搖頭：「沒有啊！七刀叔怎麼可能教我刀法？」通常練武之人，不會輕易把自己的武功教給別人，除非是徒弟或者親人。
余海雲眼中閃過疑惑的神色：「七刀叔脾氣古怪了一點，不過他對你很好嘛！老實說，七刀叔的刀法不錯，舅舅經常稱讚他呢。如果會他的刀法，以後遇到厲害的土匪，就更不用擔心了。」
整個洪江都知道朱七刀的刀法好，同時也都知道，朱七刀是個怪人，整個洪江，幾乎沒有一個朋友，不知有多少人想拜他為師，可是，無論人家提著怎樣的禮品上門，他都一律不開門。余海雲此時問出此話，自然是羨慕加上忌妒，同時也是試探。
余海風搖了搖頭，認真地說：「七刀叔又不收徒弟，如果他收徒弟，我願意拜他為師，多學一門武功。我們經常在江湖上行走，有武藝防身，是好事嘛！」
余海雲哦了一聲，有些失望，不過他的眼中忽然閃過一絲異樣的神色：「哥，我們來拆幾招吧！」
余海風兄弟從小一起練武，幾乎天天拆招，武藝僅僅練還不行，必須有實際交手的經驗。兄弟倆對拆就是掌握臨場發揮的經驗和隨機應變的能力。
余海風也沒有多想：「好吧！」
余海雲有些興奮地說：「今天我們練腿法。」
余海風點了點頭，把刀放在兵器架上，緩緩走到練武場中間，還沒有站穩，余海雲就一步躍了過來，飛腿就踢。
舅舅崔立只教過余海風十招腿法，余海風刻苦練習的時候，體會到腿法變化多端，不過只能和弟弟過招，不能在外人面前使用，就不知道腿法究竟有多麼大的威力。但和弟弟過招，兄弟倆都熟悉招數的變化，就像自己的左手和右手較量一下，能有什麼結果。
余海風見弟弟飛腿來踢，並沒有在意，後退了幾步，擺了個防守的架勢。余海雲一招不中，腳一落地，一縱身，高高躍起，兩腿連環踢來。余海風不慌不忙，雙臂平舉，格擋住弟弟的進攻。
余海雲連環踢不中，人已經往下落，這個時候，他的雙肘呈泰山壓頂的招式壓向余海風。余海風依然以雙手胳膊格擋，不過，也就在余海風雙手格擋住余海雲雙臂的那一瞬間，余海雲雙臂一壓，人借力往上一躍，右腿膝蓋閃電一般頂在余海風的下巴上。
原來，余海雲泰山壓頂是虛招，下面那一招頂才是實招，變化快，來勢疾。余海風感覺到不妙，猛地往右邊一偏。余海雲的膝蓋磕在余海風左邊的臉上。
余海風耳朵裡嗡的一聲，眼前一黑，摔了出去。
余海雲興奮得一聲大吼：「你輸了。」
余海風摔倒在地上，臉上火辣辣一片，嘴一張，一口血就吐了出來。余海雲一招得手，正在高興，一低頭，只見哥哥躺在地上，吐了血，吃了一驚，忙蹲到哥哥身邊，伸手攙扶他：「哥，你……不要緊吧？」
余海風暈頭轉向，好大一陣，才漸漸清醒。
余海雲臉色有些發白，擔心地說：「哥，我不是故意的……你別告訴爹呀！爹知道了會罵我的。」
余海風揉了揉臉，站起來，又吐出一口血。「沒事，好像是牙齒鬆了。」余海風說，「你這一招變化很快，我怎麼沒有見過？」
余海雲臉色大變，忙說：「不都是舅舅教我們的飛踢嗎？我就是靈活運用了一下，臨時改變了一下招數。」
余海風心裡清楚，弟弟雖然靈活，善於融會貫通，但這一招，舅舅確實沒有教過自己。想到這裡，他心裡多少有些酸味，不明白舅舅為什麼會這樣。同時，心裡還有另一種糾結，自己和海雲是一母兄弟，他為什麼不肯對自己說真話？
「你就是比我有悟性，將來，功夫一定會比我好。」余海風淡淡地說。
余海雲有些得意，看哥哥也沒有多大傷，鬆了口氣：「哥，這件事，你千萬不能告訴爹呀！」
余海風一揮手，笑道：「這麼點小事情，我怎麼能給爹說呢？我們是兄弟嘛！兄弟打破腦殼鑲得起，你不要放在心上。」
余海風感覺臉有些疼痛，就說：「弟弟，今天我不練武了，我到書房看看書，歇息一下。」
余家二樓是余成長夫妻的臥室，三樓是余海風三兄妹、舅舅崔立的臥室，還有一個書房。妹妹余海霞的閨房在前面，余家大屋在三樓上修建了一個繡樓。湘西一帶的大戶人家，只要有女兒的，一般都要修繡樓，讓女兒在裡面做女紅，學習一些琴棋書畫，甚至還有可能在繡樓上拋繡球，選擇如意郎君。
余家的書房寬大，有四個書桌，筆墨紙硯一應俱全。正面的牆壁上有一張字畫，畫中是兩根竹子，淡墨輕寫，寥寥幾筆，卻躍然入眼。旁邊是一副題字：咬定青山不放鬆，立根原在破巖中。千磨萬擊還堅勁，任爾東西南北風。落款是兩個印章，一個是「鄭燮之印」，一個是「七品官耳」。竹畫兩邊還有兩副楹聯：傳家有道存忠厚，處事無奇但率真。楹聯上面沒有印章。
余海風剛剛坐下，拿起一本書，就聽到書房外傳來一下咳嗽聲，父親余成長不慌不忙地走了進來。
「爹。」余海風忙站了起來，畢恭畢敬地道。
余成長微微點了點頭，說：「海風，你坐下，爹想和你談點事情。」
「是。」余海風規規矩矩地坐下，直著身子。
余成長看了看兒子，緩緩地坐在余海風的書桌對面，道：「這次到長沙，辛苦你了。」
余海風看了父親一眼，他有些怕父親，覺得父親極其嚴厲，自己似乎做什麼都是錯。
余成長繼續說：「你收留乞丐、殺土匪的事情，我已經聽說過了。」
余海風臉色一紅，忙說：「爹，我知道錯了，以後我一定多注意。」
余成長一臉嚴肅，反問：「你什麼地方錯了？」
余海風一怔，沒有反應過來。
余成長道：「我們風雲商號不惹事，但也不怕事。有所為，有所不為！爹沒有怪你，恰恰相反，爹認為你做得對，和爹年輕的時候一模一樣。」
余海風心中一陣激動：「爹……」余成長點了點頭，繼續道：「以後你遇到土匪，該出手的時候，就不要猶豫。」
余海風應道：「是，爹。」
余成長停頓了一下，正色道：「和土匪交手，你有沒有用舅舅傳給你的腿法？」
余海風回答道：「沒有。」回答完之後，他的嘴唇動了動，終於忍不住了，鼓起勇氣問道，「爹，我為什麼不能用舅舅教的腿法？」
余成長淡淡一笑：「舅舅並沒有說不讓你們在外面施展腿法。這套腿法是我們家的防身絕技，防身的絕技要用在最關鍵的時候。江湖險惡，知道的人越少，發揮的作用才越大。如果人人都知道你有一身好腿法，明裡鬥不過你，暗中射你一箭，你如何應付？」
余海風想了想，也是這麼回事，於是點了點頭。
余成長淡淡地看著他，笑了笑，又補充道：「還有一件事情，你舅舅性子急躁了一些，罵你們幾句，也是為了你們好，你們別放在心上。」
余海風回答道：「知道了，爹，我和弟弟怎麼可能和舅舅計較。」
余成長欣慰地點了點頭：「海風，你已經長大了，爹也要老了，家中的擔子，也會落在你的肩膀上。我已經想過了，四月花朝，把你和巧巧的婚事定下來，以後，你也不用回和順了。你是長子，這個家需要你。」
和巧巧確定親事，是余海風最迫切的一件事，但要他留在洪江，他一萬個不樂意。可畢竟這是父親說的話，他作為長子，不得不執行。他點了點頭，算是答應。
余成長說：「等一下，你去一下你二姑父家。」
余海風不解地望著父親。
余成長說：「是這樣的。縣裡新來了一位縣令，姓古。」
余海風說：「是的。他是和忠義鏢局一起到洪江的，我們見過。」
余成長說：「古大人要剿匪，而且，要忠義鏢局和白馬鏢局配合。這件事，你問問二姑父，看他是怎麼想的。還有，古大人要為馬家搞募捐，洪江城有一大半的商家，對馬家沒什麼好感，好像沒多少人肯出錢。你去和二姑父商量一下，聽聽他的意見。」
余海風不解了，問：「這件事，爹為什麼不自己去？」
余成長說：「爹老了，以後余家的事，你要多參與，要學會當家。」
「您還這麼年輕。」余海風說。
余成長說：「做生意是大學問，不是一朝一夕的事。當年，如果我不是從小跟著你爺爺學生意，我們余家，也不會有今天。所以，從現在開始，我要慢慢給你加擔子。」
「我聽說，當年，爺爺把您趕出了家門，是這樣嗎？」這個結，在余海風心裡已經很長時間了，他一直想問，卻沒有機會。
余成長說：「這個事啊，正好說明你爺爺的高明。要吃早飯了，以後有機會再慢慢跟你說吧。走，我們去吃早飯。」
余海風有點遺憾，卻也無可奈何。從小，他就聽鄰居們說，父親是余家的不肖子孫，所以被趕出了余家。今天好不容易撈到機會，他真想解開心中許多謎團中最大的這個。
吃過早飯，余海風從家裡拿了一些茶，向二姑父家走去。整個龍船沖，從沅水碼頭向南，是一個大長斜坡，這個坡，通向的碼頭，是洪江四十多個碼頭中最大的一個，也是最中心的一個，被稱為陸路長碼頭。從這裡走向江邊看碼頭，蔚為壯觀，即使是平常的日子，也有四五百艘大小船隻，停靠在碼頭上。這樣的景象，在當時的中國，很難見到。
龍船沖和余家沖緊鄰，余海風走到龍船沖，爬上九十九級台階，拐個彎，就是忠義鏢局的大門。忠義鏢局是一座四合大院，前庭後院，牆低院深。在成片的窨子屋群之中，顯得鶴立雞群，唯我獨異。前院的圍牆邊，豎立著一根旗桿，旗桿上懸掛著一面杏黃旗，旗幟上有四個大字：忠義鏢局。前院的兩邊，是兩排兵器架，插著刀槍劍戟、斧鉞棍棒。牆壁上四個白色大字：忠、孝、禮、義，還有一副十八羅漢練功圖。這裡是忠義鏢局的鏢師們練習武功的場所。前庭進入後院的大門上，有一副對聯：鏢傳四海，信達三江。後院寬一丈多，深卻有五六丈，中間天井，兩邊各有六根大柱子。後院是鏢師們的起居之所，後院正房是洽談生意之所。靠著牆壁有一個供桌，上面供奉的是關公，關公像兩邊也有一副對聯：千里路途三五步，十萬雄兵七八人。
余海風走進後院，劉巧巧剛好從後院出來，四目相對，都愣了一下。
畢竟是姑父家，余海風又好武，打小時候起，就喜歡往這個院子裡跑，和忠義鏢局的鏢師交朋友，尤其是朱七刀，那可不是幾年的交情。也正因為如此，還是孩提時代，余海風就和表妹劉巧巧熟悉，青梅竹馬，兩小無猜。余海風也說不清楚自己到底什麼時候愛上表妹的，表妹呢？對他似乎也有特別的情義。最令人興奮的是，表妹已經到了婚配的年齡，兩家有意結親。
「巧巧。」余海風心中莫名其妙地一顫。
「表哥。」劉巧巧心中怦怦直跳，美目流盼，臉上忽然飛起一陣紅暈，羞澀地把目光移到一邊。
余海風有很多話想對她說，可因為心跳太快，實在沒有力量將那些話吐出來，最後只說了句：「我爹叫我來見二姑父。」
劉巧巧又把目光移回來，深情地一望，掉頭往裡走，一邊走一邊喊：「大伯父，海風表哥來了。爹，海風表哥來了。」
「海風。」劉承忠從正房大步走出來。他的腰挺直，腳下呼呼生風，幾步就走到余海風的面前，伸出右手，往余海風的左邊肩膀拍了下來。
劉承忠將余海風迎進屋，正堂的旁邊，是一個小客堂，擺了幾把太師椅。雖說余海風從小在這裡走動，熟悉這裡的一草一木，可自從和順回來之後，劉家對他的態度，還是有些變化。畢竟是劉家未來的姑爺嘛，不能再像從前的小孩子般對待了。
坐下來後，余海風便將茶葉遞上，說明這是給二姑父的，這是給承義叔的。剛剛說完這句話，劉承義進來了。余海風頓時手足無措，慌忙站起來打招呼。劉承義也非常滿意這個女婿，剛剛說了句話，讓余海風心裡稍稍平復，劉巧巧又鑽了進來，余海風再一次心跳加速。
劉承忠看在眼裡，不動聲色，道：「海風，坐。」
余海風看一眼站在門邊的劉巧巧，坐下來。
劉承忠問：「你爹就是讓你來送茶葉？」
余海風連忙說：「不是，我爹讓我問一問二姑父兩件事。」父親是讓余海風來找二姑父商量，但余海風不能這樣說。畢竟，二姑父是長輩，他臨時改用了問這個詞。
劉承忠說：「哪兩件事？」
余海說道：「我爹說，新來的古大人力主剿匪，想聽聽二姑父是怎麼個考慮。還有，古大人號召全洪江城給白馬鏢局募捐。這件事，對忠義鏢局影響最大，我爹也想聽聽二姑父的主意。」
劉承義說：「你爹這是耍滑頭嘛。我們向他討主意，他卻把你派來。」
劉承忠說：「不管你爹了，我想聽聽你的想法。」
「我覺得，剿匪肯定要參加。」余海風覺得，這事他確實不能做主，可父親派了自己來，半點主意沒有，又顯得自己一家不把這件事當回事，「募捐，也不能落後。」
劉承忠微微一愣，問：「為什麼？」
余海風說：「表面上，野狼幫對付的是白馬鏢局，可實際上，他們是在挑戰整個洪江。我們洪江才多大點地方？我聽說，有三股土匪，常常在這一帶活動。如果我們洪江讓他們覺得不團結，是一盤散沙，這些人，就可能得寸進尺。」
劉承義說：「海風你可能不知道，這三股土匪，哪一股我們都碰不得。」
余海風問：「為什麼？」
劉承義說：「野狼幫是勢力太大，碰不得。聽說他們有四五百人，上次的架勢你也看到了。飛鷹幫雖然沒有野狼幫這麼大的聲勢，但他們的老窩在鷹嘴界，那裡是湖南、貴州、廣西三省交界，離我們這裡遠。攔江賊更特別，專門在水上作惡，整個沅水那麼長，我們連他們的影子都抓不到。」
劉承忠接過話頭說：「承義說的是一個方面，我最擔心的是這個縣太爺不是真心剿匪。現在當官的，沒有一個不腐敗的，就是想巧立名目撈錢。不信你看，要不了多久，肯定弄出個剿匪捐。」
余海風說：「官府如果真弄出個剿匪捐，我們也躲不過啊。只要是真心剿匪，拿錢買平安，出錢出力，對我們，都不是壞事。」
劉承忠問：「這是你爹的意思，還是你的意思？」
「我爹只是讓我來和二姑父和承義叔商量這兩件事。」余海風說。
劉承義問：「第二件事，是什麼？」
「就是為白馬鏢局募捐的事。」余海風答。
「為白馬鏢局募捐？想都莫想。」劉承義提起白馬鏢局就有氣，「這些年，白馬鏢局處處和我們作對，到處搶我們的生意。這次，他們遇了土匪，吃了大虧，正好滅一下他們的囂張氣焰，讓他們失去和我們競爭的能力，我們求之不得。」
劉承忠打斷了他：「承義，你聽一下海風的意見。」
余海風說：「我也不知對不對。我知道，做人一定要投桃報李。另外，我也聽說，聖人更進一步，以德報怨……」
劉承義不想聽這些話，打斷了余海風：「你也說了，以德報怨是聖人的事，我們不是聖人，我們只是普通人，而且，我們是商人。商人的原則，是利益互換，絕對沒有你吃虧我佔便宜的事。」
既然未來的岳父這樣說了，余海風也不好反駁，只能沉默。
劉承忠看出余海風有話說，便道：「海風，你有想法？」
「我覺得，承義叔說得對，我們是商人，商人有自己的商業原則，這個原則就是利益原則，沒有利益的生意，我們不做。不過，具體事情，還要具體分析。給白馬鏢局募捐這件事，我看不一定完全沒有利益。」
劉承義反問：「我們白送給他們，能有什麼利益？」
余海風說：「整個洪江都知道，白馬鏢局是忠義鏢局的死對頭。這時候，我們如果出手相幫，整個洪江，都會知道我們仁義。這是他們在幫我們擦亮金字招牌，多好的一個廣告。」
劉承義看了余海風一眼，道：「你小小年紀，怎麼懂得這些道理？」顯然是認同他的說法。
開始，見表哥和父親的意見相左，站在一旁的劉巧巧十分著急，不斷向余海風使眼色。現在聽父親這樣說，她暗鬆了一口氣，同時向表哥送出一個秋波。余海風也恰好在此時看了劉巧巧一眼，頓時臉紅心跳，全身發軟。好在此時，有下人進來稟報，白馬鏢局的馬總鏢頭來了，解了余海風的困窘。
聽說馬占山到來，劉承忠和劉承義都是一驚。同行是冤家嘛，馬占山只是在二十多年前，到忠義鏢局拜過一次碼頭。當然，劉承忠也從未去過白馬鏢局。
劉承忠兄弟和余海風一起，迎了出去。此時，馬占山已經到達門口，他的身後，跟著五個挑夫，每人挑著兩罈酒。這個酒罈有半人高，一壇可以裝七八十斤酒。畢竟，兩家不是那種隨便可以進門的關係，馬占山讓下人通報後，等在門口。劉承忠迎出來，拱了拱手，道：「馬總鏢頭，失迎失迎。」
馬占山雙手一抱拳：「劉總鏢頭，忠義鏢局仗義相救，馬某感激不盡，無以回報，買了幾壇水酒，聊表心意。」
劉承忠正色道：「馬總鏢頭太客氣了，路見不平，拔刀相助，是我們江湖中人的規矩。難道我忠義鏢局遇到麻煩的時候，白馬鏢局就袖手旁觀不成？」
馬占山臉上一紅，依然抱拳：「慚愧。」他說慚愧，口中客套，心中確實有點過意不去。當時面對土匪的時候，他居然還想讓土匪去對付忠義鏢局，自己好脫身。
劉承忠也不推辭：「那我就不客氣了。馬總鏢頭，請進。」
馬占山進了正廳，和劉承忠在茶几邊分賓主坐了。劉巧巧來泡茶，余海風沒有坐，站在劉承忠身後。那些挑夫把酒放在正屋的牆邊，各自離開。
馬占山看了看余海風，道：「余大少爺，少年英雄，俠骨丹心，馬某佩服。」
余海風不卑不亢，雙手抱拳：「謝馬總鏢頭。」
劉承忠雙手端起茶杯：「馬總鏢頭請。」
馬占山也雙手端起茶杯：「劉總鏢頭請。」他的茶杯略略比劉承忠的茶杯低了一些，這是一種禮節，表示對劉承忠的尊重。
兩人喝過三杯茶之後，馬占山放下茶杯，雙手抱拳：「劉總鏢頭，以前多有得罪的地方，是馬某人的不是，請劉總鏢頭多多見諒。」
劉承忠忙雙手抱拳，道：「馬總鏢頭言重了，如果忠義鏢局有什麼得罪的地方，還請馬總鏢頭多多擔待。」
兩人相視，哈哈哈一陣大笑。劉承忠心直口快，頗重信義，別人對他不敬，能忍則忍，倘若別人敬他一尺，他就敬別人一丈。白馬鏢局走威武鏢，在氣勢上壓了忠義鏢局一頭，若說劉承忠心中完全沒有芥蒂，那是不可能的。如今，馬占山親自登門拜訪，劉承忠也就放下不快，對他誠心相待，頗有展顏消宿怨，一笑泯恩仇的意思。至於馬占山心中如何，劉承忠並不在意。
馬占山再次拱了拱手，道：「劉總鏢頭，馬某人今天登門，還有一事相商。」
劉承忠還禮，道：「請講。」
馬占山說：「昨天，新任縣令古大人光臨寒舍，一來，對此次事件的死難者表示慰問，二來，提出剿匪一事。聽古大人的語氣，似乎也要和劉總鏢頭商議此事，不知是否已經登門？」
劉承忠沒有正面回答，而是反問：「聽馬總鏢頭的語氣，似乎有疑慮？」
馬占山既然是主動登門，本身已經輸了一著，他也不再藏著掖著，而是說：「不瞞劉總鏢頭，按照以往的經驗，官府剿匪，總是雷聲大雨點小，否則，也就不會出現山匪坐大這種事。更多的時候，他們只是巧立名目，以此派捐收費。此次，白馬鏢局遭此大難，與山匪不共戴天，官府願意剿匪，白馬鏢局就算出再多錢，出再多力，也是樂意的。」
劉承義插話說：「那你還疑慮什麼？」
「不瞞老哥。」馬占山說，「我的疑慮有三點。其一，官府只是以此名義派捐，根本不是真心剿匪。當然，這一點，也是沒辦法的事，人為刀俎，我為魚肉。其二，最讓我憂慮的，是古大人真心要剿匪。匪我力量對比，幾乎是一比一，搞不好，我們損失更大。其三，就算暫時勝利，只要沒有徹底將土匪打垮，我們就成了土匪最大的敵人，一旦敵人傾盡全力對付我們洪江，我們將永無寧日。」
劉承忠說：「馬總鏢頭最為擔心的，還是第三條吧。」
馬占山也反問了一句：「難道劉總鏢頭不擔心？」
劉承忠說：「擔心不擔心，如今意義都已經不大。此次，白馬鏢局雖然損失慘重，可損失更重的，是野狼幫。我們洪江商人和野狼幫這個梁子，恐怕是結下了。」
「劉總鏢頭的意思，莫不是只有一條路？」馬占山帶點試探地問。
劉承忠說：「古大人領頭剿匪，對於洪江來說，無疑是福音。正如馬總鏢頭剛才分析的，假若官府只是以此為名目派捐，我們又能奈何？以我看來，現在的問題，不管官府是否真剿匪，我們洪江商人，都已經被逼上梁山，沒有退路了。」
馬占山再問：「劉總鏢頭有何高見？」
「高見，我是沒有。」劉承忠擺了擺頭，「不過，以我看來，古大人若真能組織剿匪，是我洪江之福。退一萬步，若是官府並不真心剿匪，我們卻不能等死，洪江所有的商人，必須統一認識，團結起來，組織力量自保。」
馬占山說：「劉總鏢頭此語，正合我意。還望劉總鏢頭能夠站出來，登高一呼。」
余海風坐在旁邊，一直沒有說話，此時，他算是聽明白了。對於古立德號召剿匪一事，洪江商人不是支持不支持的問題，而是更進一步，萬一官府只是以此敲詐，洪江必須拿出自保的辦法，或者建立自保的團隊。馬占山看到了這一點，自知野狼幫若是前來尋仇，第一個受損失的，肯定是白馬鏢局，這才會主動上門，目的是要和劉承忠聯保。
劉承忠說：「這件事，我一個人做不到。要不，我們倆先找人合計合計，你看如何？」
白馬鏢局自從落戶洪江，便將忠義鏢局列為頭號對手，若是從前，馬占山絕對不願在劉承忠面前退讓半步。可此一時彼一時，他如果仍然墨守成規，白馬鏢局，很可能撐不過今年。馬占山說：「以年齡論，劉總鏢頭是我的大哥，以資歷論，忠義鏢局是洪江業界的龍頭，我一切聽劉大哥的。」
劉承忠說：「既然如此，那我們就分頭聯絡。」
馬占山道：「好。」
※※※※※※※※※
王順清在街上轉了一圈，眼看要吃中飯了，一抬腿，進了弟弟王順喜家。
王順清有四兄弟，大哥王順國，二哥王順朝，也就是王熙美的父親，余海風的大姑父。王順清排行老三，四弟王順喜。四兄弟中，王順清和弟弟的關係最好，既因為兩人年齡更近一些，作為弟弟，王順喜更聽他這個三哥的話，也因為王順喜頭腦靈活，辦事果斷，在洪江城，早已是個響噹噹的人物。
王順喜正坐在靠椅上抽著水煙，見哥哥進來，抬了抬身子，道：「你倒是稀奇。」
王順清心裡有些不爽，沒好氣地說：「稀奇什麼？有什麼好稀奇的？」
「你這話說得怪。」王順喜說，「這幾天，新任縣太爺在洪江，你不陪他吃香的喝辣的，怎麼溜到我這裡來了？」
王順清擺了擺手，說：「別說了，什麼縣太爺，那是個絆腦殼。」
王順喜覺得奇怪，問：「怎麼是個絆腦殼？」
「你想啊，整個黔陽縣，哪有比洪江更富的地方？哪有比洪江更多富人的？隨便從洪江拉出幾個富人，就比整個黔陽縣還富了。」王順清拿過水煙，抽了一口，接著說，「以前，哪一任縣太爺來洪江，不是吃了東家吃西家，又吃又拿，流水席吃上一兩個月，都吃不完的？」
「是啊是啊。」王順喜說，「整個長沙府，就這一個黔陽縣令最富，哪一任都是滿載而歸。」
「可這個古立德，竟然放出話來，不吃請。住在洪江巡檢司，吃飯還自己掏錢。」王順清又補充了一句，「你說是不是絆腦殼？」
王順喜說：「以我的經驗看，越是假正經的人，越是貪得無厭。不信你看吧，他一定比前面哪一任都貪，只不過，別人是做婊子就大鳴大放地做婊子，立牌坊就一心一意立牌坊。他這種人，卻是既要做婊子，又要立牌坊。」
「我倒不怕他立牌坊，我只擔心他不做婊子。」王順清擺了擺手，道，「算了，不說這個了。現在，又一個賺錢的機會來了，我來找你合計合計。」
聽說又有賺錢的機會，王順喜的眼睛頓時發亮。畢竟是午飯時間了，何況，大堂也不是說話的地方，他將三哥請進了裡面，酌上小酒，兩人邊喝邊聊。
王順清所說的機會，正是剿匪。
聽說古立德要剿匪，王順喜的第一想法，和劉承忠、馬占山一樣，真剿還是假剿？王順清說：「你管他真剿還是假剿？只要有名目，就是我們兄弟賺錢的好機會。古立德如果是假剿，卻又大談剿匪，那無疑說明，他想趁機大撈一筆。既然他在前面撈，我們就在後面撈，大家心照不宣。」
「如果是真剿呢？」王順喜問。
王順清說：「那也是好事啊。如果真剿，他古立德派出的捐，難道不是用在剿匪上面？剿匪，將由誰來領導？他古立德？肯定不是。除了我這個汛把總，他還能用誰？那不是給我們送錢？」
「話雖如此，可土匪也不是那麼好剿的。」王順喜想得更深一些，「真能剿滅土匪，萬事大吉。問題是，土匪的勢力那麼大，僅靠我們這一點力量，別說剿匪，把土匪打跑，都是妄想。一旦被土匪打死幾個人什麼的，就虧大了。」
王順清說：「你以為我傻啊。如今這個情況，不剿肯定是不行了，我是上下不討好。上面嘛，不需要說，一旦怪罪下來，我這個汛把總，還能不能當，難說。下面呢？白馬鏢局和野狼幫幹上了，我們再不能像從前那樣，井水不犯河水。往後，野狼幫肯定會不斷來尋仇。如果是在洪江甚至黔陽以外尋仇，我倒可以裝著不聞不問。如果他們跑到洪江來鬧，你想過結果沒有？」
「你手下才五十幾個汛兵，那可真是大麻煩。」王順喜說。
王順清喝乾了一杯酒，將手往桌上一拍，說：「老子日他個乖。古立德已經說了，要在我們洪江搞民團，那才是我們賺大錢的絕佳機會。」
王順喜的腦子雖然好使，但還是有點轉不過來。對於某類特別思維，王順喜不得不承認，自己這個三哥，永遠比自己棋高一著，別的不說，就說這職業選擇，就和所有人不同。
王家的祖業是王記油號，在洪江已經有幾代歷史，傳到父親王子祥手裡，迅速發揚光大，短短幾年時間，躍升為洪江八大油號之一。王子祥清楚，王家要繼續保持洪江商界領袖的地位，必須做好兩件事，第一是多生兒子，第二是讓兒孫多讀書。兒子他生得不多也不少，四個，夠了。說到讀書，四個兒子三個還算聽話，老大老二哪怕讀不進去，也咬著牙，把私塾讀完了。唯獨老三王順清，才讀了幾年，就把書本一扔，說：「古往今來，哪一個皇帝不是用拳頭打下來的？可見拳頭比唸書有用。」
王子祥對兒子動用家法，王順清對父親說：「爹，讓我幹什麼都可以，就是不要讓我讀書。」
王子祥怒不可遏：「不讀書就打死你！」
王順清回答：「打死我也不讀書。」
王子祥沒有辦法，打累了扶著腰歎氣：「我王家怎麼就出了你這個逆子？我王子祥沒有做過什麼惡事，為什麼要報應我？」
王順清反倒安慰他：「爹，您伸手看看，十個指頭還有長有短呢！」
王子祥鬚髮俱張：「你給老子滾，我沒你這個兒子，你也沒有我這個爹。」
王順清：「滾就滾！」
王順清說滾就滾，當天夜裡就離開了家，那個時候，他才十五歲。王子祥也是賭氣，以為兒子出去幾天，受不了苦難就會回來，沒想到兒子一去就是十多年，杳無音訊。
王子祥反倒有些佩服兒子：「這個逆子，有點骨氣，說不回來就不回來。可惜沒有走正路，要是走了正路，說不定能闖出一番作為來。」
王順清三十歲的時候回來了，穿了一身軍官服裝，是正八品千總。原來他在外流浪了幾年，學了一些功夫，機緣巧合，結識了祖籍寶慶（邵陽）府的一個內務府六品藍翎長。之後六品藍翎長回到長沙，擔當長沙守備，官升兩級，王順清也就成了正八品千總。回到湖南，王順清才想起離開家已經十五年了，該回家看看父母了。
王順清衣錦還鄉，王子祥還在為當年和兒子鬥氣耿耿於懷，他斜了一眼兒子：「出息了，王家祖墳冒煙了，出了個八品武官，可你就是當了將軍，你還得喊我爹！」
王順清規規矩矩地跪在父親腳下：「是，爹。」
王子祥口裡說：「我王家有三個兒子，少一個不少呀！」但心裡還是高興的。畢竟，另外三個兒子，他拿鞭子逼著讀書，就是想逼出個功名。沒想到恰恰是這個不讀書的兒子，成了官府中人。夜裡和兒子們喝酒，王子祥問起兒子將來有什麼打算。
王順清：「爹，還能有什麼打算，繼續當武官。」
王子祥歎息：「如果你當年聽了爹的話，多讀幾天書，現在就有可能是四品守備了。」
王順清說：「現在這大清朝，不用讀書，也可以當上四品守備。」他介紹自己的恩公，也沒有讀過幾天書，他的官是捐出來的。他此次回鄉，就是想找父親商量一下，看能不能也捐個官。
王子祥手中有錢，早就想捐個官了，只是在家的三個兒子，沒有一個有信心當官的。既然老三有意官場，王子祥喜出望外，當即說：「你告訴爹，一個四品守備要多少錢？」
讓人沒想到的是，王順清竟然說：「爹，我不要當四品守備。」
王子祥大吃一驚：「你連四品守備都不當，難道要當三品不成？算了算了，只要你有門路能買到三品官，你爹我就算是傾家蕩產，砸鍋賣鐵，也要幫你湊齊這筆錢。」
清朝的官確實是可以捐的，只要你有足夠的錢，捐個七品六品，倒也不是問題。可這樣捐出的官，通常要候補，等上三年五年是你的運氣，等上七年八年的，不是少數。所以，很多商人捐了官，只要那身官服，不用實缺。王順清可不要那些虛頭巴腦的東西，他要的是實惠。他說：「我要回到洪江，當汛把總。」
這話把王子祥差點氣背過去。果然是個沒見識的，洪江汛把總才是一個七品武官，和四品守備相比，隔了五六級。
回過頭來看，王順清還是比父親棋高一著。當年，王子祥若是堅持要買個六品以上的官，就算不耗盡全部家產，至少也會耗去大半。可以肯定的是，捐個六品以上的官，幾乎沒有得到實職的可能。就算運氣好，能撈到一個實職，恐怕也是五年八年之後的事。這些年，國家經濟走在下行道上，經濟凋敝，萬業不興，賺錢不易，若是坐等五年八年，就算撈到一個實職，要想將捐官的錢賺回來，恐怕難度就大了。相反，自從王順清當了汛把總，成了洪江的地頭蛇，賺錢的機會一大把，整個王家，也就上了一大台階，迅速成為洪江三大家族之一。
提起洪江三大家族，每一家都是一個精彩的故事。先不說王家和余家，說張家。
張家老爺子張洪昌，是王子祥、餘興龍同時代的人。和王家余家一樣，早期，張家也是開油號的，生意做得很大。不過，洪江的洪油商人和木材商人很多，張家並不是最出名的那一個。張家不出名，有兩個原因，一是張家人丁不旺，張洪昌只有一兒一女。兒子張祖仁，是洪江城裡出名的花花太爺，公子哥兒，吃喝嫖賭，打架鬥毆，樣樣都來。手下有一幫混混兒，壞事做絕，胡不來少年時進入洪江，就在張祖仁的手下混。女兒張文秀，倒是一個靈秀人兒，是洪江城裡有名的美女之一。
後來，張家名揚洪江，得益於老爺子張洪昌的兩步棋。這兩步棋，都與聯姻有關。
兒子張祖仁結婚，沒能娶到洪江城裡著名商號的女兒，女方是洪江城外三十里嚴家壩嚴財東的三閨女。這段婚事，原本不能給張家貼金，但張洪昌搞了一次大排場，擺了三天流水席，包下洪江所有的戲院，讓所有賓客，甚至街道上一些流浪的乞丐都吃喝玩樂了三天三夜，前無古人，後無來者。自此，幾乎所有的洪江人，都知道了這個張洪昌和張記油號。
至於女兒的婚姻，張洪昌最先看中的是余家的四子余成長。張洪昌早已和餘興龍說好，只等余成長從雲南回來，就把婚事辦了。沒想到，余成長拖了一年多才回到洪江，回來時，不僅帶回了崔玲玲，還帶回了余海風和崔立。張洪昌只好臨時改弦更張，把女兒嫁給了王子祥的第四個兒子王順喜。
此時，張家在洪江，還排不上名號，只是張記油號，排上了洪江八大油號之一。後來躋身三大家族，就更是時也勢也，完全因為張祖仁。
鴉片進入洪江後，張祖仁趕時髦，成了第一個嘗禁果的人。如此一來不打緊，張家的家產，漸漸變成了鴉片煙，被抽掉了。張洪昌就被這個不爭氣的兒子，給活活氣死了。不過，張洪昌一死，張祖仁沒有了管束，便完全放開了膽子，自己開起了鴉片煙館。不幾年，就將煙館擴大到了八家，如今成了整個洪江最大的鴉片商人。張祖仁的煙館，不知吸垮了洪江多少世家，張家卻是越來越興旺，很快成了洪江首富。但他這個首富名聲不好，只要他往街上一走，背後是罵聲一片，尋常的正當商人，也都不和他來往。
張祖仁這個首富只是表面上的。若以家族算，余家在洪江有兩大商號，一是余家的祖業餘記油號，二是余成長的風雲商號。這兩大商號中，風雲商號，是僅次於張記油號的大號，余記油號，也可以在洪江排到二十名之內。而余家在長沙還開有餘記商業，若是拿回洪江排名，大概也能排在十名之內，另外在安化還有一個茶場，是湖南省規模最大的茶場之一。若是將余氏家族產業加起來，張祖仁這個洪江首富，就只能往後排了。