劉向來輕歎一聲，說：「你還記得嗎？上次見面，分手時我送給你一句話：在領導面前，你少動腦子，多用手腳。現在看來，你並沒有悟透其中的深意啊。這句話實際上是說，在領導面前，你不用顯得自己多有思想和主見，不要自以為是，賣弄聰明，你只需聽從領導的大腦袋裡冒出來的高見就行了，一切主意自有領導定奪；而你作為下屬，只是動動手腳，跑到領導那裡去接受他的指示，跑到下面將領導的指示一一貫徹落實。如果你認為自己那個腦袋不是花崗岩，甚至比領導的腦袋還聰明，按捺不住要跟領導叫叫板，那你就要得罪領導了，就玩不下去了。你看看，你現在不就是落到這步田地了嗎？」
田曉堂辯解道：「我哪想跟領導叫板呀，更不想得罪領導，我只是覺得自己的想法是對百姓真正有利的，想勸說領導，把領導爭取過來。」
劉向來搖著頭說：「你這真是書生之見！任何一項決策，正確與否，哪有絕對標準？其實出台每個決策，都要站在多種角度進行綜合考量，而不僅僅只考慮群眾利益。你認為方案二才維護了群眾利益，所以才是最好的，這十分可笑。陳春方的那些看法，也不能說完全站不住腳啊。再說，對領導不能勸說、爭取，只能服從，無條件地服從，你不服從，就是跟領導叫板，就必然要得罪領導。按你剛才說的，你是心繫群眾，為民謀利，才不幸得罪了領導。其實，領導是得罪不起的，而群眾得罪一下又有什麼關係呢？群眾是虛的，是個模糊的群體概念，你替他們奮不顧身謀取利益，他們也無從得知，更不會來感謝你一聲。而你傷害了他們的利益，他們也並不一定知情，更不會來找你討說法、問道理，影響不到你個人的前途和進步。而領導呢，卻是實的，是具體的手握重權的人，你的命運和烏紗帽就攥在他手裡呢。你得罪他一陣子，他就可能影響你一輩子。在這方面，我可是有著血的教訓啊！」
田曉堂默默聽著，沒有做聲，心裡卻在翻江倒海。
劉向來繼續說：「我記得上次也跟你說過，在一個單位生存，最重要的是搞定一把手。現在看來，你對自己和一把手的關係還是沒有一個正確的認識。你大概以為，包雲河是一把手，你是副職，開會票決什麼你倆都同樣有一票，在班子內你們是平等的，你這種認識是十分幼稚的。我老家有位村支書，他不懂什麼叫『堅持黨的一元化領導』，就把這句話按自己樸素的理解，說成『堅持黨的一人化領導』。其實，這位村支書說的一點沒錯，現在一些單位不就是一把手在搞『一人化領導』嗎？說起來，一把手與副職只隔半級甚至平級，但權力大小卻相差懸殊，地位則簡直有主僕之別。對這一點你一定要明察，千萬不要在一把手面前把自己當個領導。我看你就是太把自己這個副局長當回事了，才弄得這麼被動啊。」
田曉堂震驚不已，他覺得劉向來所言不虛，卻又不情願苟同。
劉向來吃了幾塊水果，又說：「你落得這步境地，我一點也不奇怪。我奇怪的是，包雲河明明知道你在陽奉陰違，為什麼不當面阻止你，卻一而再再而三地裝糊塗，只是在背後偷偷做手腳。他完全犯不著這樣煞費苦心嘛！」
田曉堂說：「這個疑問，我一直也沒弄明白。」
劉向來蹙著眉頭，猜測道：「莫非包雲河認為你是唐生虎的人，所以投鼠忌器，不敢……可又不太像啊！」
田曉堂說：「我曾考慮過，他這樣做，是想給我一個機會，等我翻然醒悟。」
劉向來說：「你說的有一定道理。不過我想會不會有另外一種可能，包雲河雖然反感你不聽他的招呼，但他內心深處，還是很欣賞你這種敢想敢幹的銳氣和膽量。雖然你冒犯了他，但他對你還是給予了極大的寬容。或者說他內心其實也是矛盾的，所以他沒有武斷地阻止你。也許，他是想借這個機會來考驗你，觀察你，看你怎麼應對他設下的重重障礙，借此磨一磨你的稜角，給你淬一淬火，也讓你吸取些教訓……」
田曉堂對劉向來敏銳的洞察力感到吃驚。他想了想，覺得劉向來的猜測不是沒有可能，但可能性似乎又不太大，他就道出了自己的想法。
劉向來卻說：「這世上最複雜的是人心，而領導的心思尤為複雜，我們切莫簡單地、想當然地以己之心去度領導之腹啊！」
田曉堂點了點頭，若有所思。
他忽然想，劉向來心機如此之深，對人情世故如此瞭然，考慮問題又如此縝密，如果把心性再磨煉一番，把那份傲氣再去掉一些，並一心經營仕途的話，在官場上只怕會吃得很開的。
過了幾天，田曉堂還在回想那天和劉向來的一番長談。他對劉向來的一些觀點本來是不以為然的，但思來想去，想法又有了些改變，認識到官場無處不在的潛規則正是那樣可怕。
潛規則的力量是強大的，某個人根本無法抵擋，更無力改變，只有適者才能生存，否則，就會被孤立起來，甚至淘汰出局。意識到這一點，他就感覺異常痛苦，也十分無奈。
為了排遣心頭的鬱悶，田曉堂晚上待在家裡，就隨手翻翻《菜根譚》、《閱微草堂筆記》一類的雜書。這天他再次讀到那句警言：「建功立業者，多虛圓之士；僨事失機者，必執拗之人。」聯繫自己，不禁感慨良多。他想，不怪劉向來說他理想化、書生氣，反省自身，他為人做事還真是缺乏一點虛圓靈活。而一味愚頑固執，不知變通，就難免在現實中處處碰壁。或許，只有懂得適當地靈活變通、虛心圓轉，才能妥善地處理各種複雜的事情和人際關係。這裡面有個「度」的問題，有圓無方的圓滑乖巧，有方無圓的固執死板，都是不足取的。要把握好這個「度」，學問只怕還大得很呢。
讀了些書，又思忖再三，田曉堂漸漸冷靜下來。他想，不管內心有著怎樣的掙扎，對自己作某些調整，對世俗作一點妥協，看來是非做不可的。而眼下，修復自己和包雲河的裂痕，抹除兩人之間的陰影，已成了當務之急。
田曉堂跑了一趟戊兆，回來就向包雲河作了匯報。包雲河得知前期各項工作已基本完成，「潔淨工程」完全可以按期開工時，顯得十分高興，微笑著說：「這就好，這就好。這些天可把你辛苦了。」
田曉堂說：「這是我分內的工作，談不上多辛苦。只是我有些事情做得不夠好，辜負了您，還請您多多包涵。」他算是含蓄地表達了認錯道歉的意思。
包雲河自然聽懂了他的話，哈哈一笑說：「誰也不是聖賢，哪能保證不出一點兒偏差。知錯即改，就是好同志嘛！」
田曉堂頓生感激。包雲河今天既沒有晾著他，也沒有對他說半句責怪的話，看包雲河的態度和說話的口氣，顯然已經原諒了他。田曉堂就覺得心頭鬱積多日的壓力，一下子釋放了大半。當心情輕鬆下來，他忽然又為自己心頭冒出的這份感激感到羞愧了。他感激包雲河什麼呢？他真的認為自己犯了多大的錯兒？
包雲河又和他扯了一陣閒話。田曉堂看出來了，包雲河今天的表情格外舒展，心情顯然是不錯的。看著包雲河和自己說笑，田曉堂竟從那張臉上找到了一種慈眉善目的感覺。他不由神思恍惚起來，真不敢相信，當年那個因作風粗暴被拆遷戶罵作「包霸天」的人，在不久前為對付他的「大逆不道」使出那麼老到手段的人，就是眼前這個看起來一臉慈祥的包雲河……
從包雲河辦公室出來，田曉堂突然想起了一種叫豪豬的動物。據說在寒冷的冬天裡，豪豬們需要擠在一起取暖，但各自身上的刺迫使它們一觸即分，而御寒的本能又使它們聚到一起，疼痛則使它們再次分開。如此一而再再而三，它們終於找到了相隔的最佳距離——在最輕的疼痛下得到最大的溫暖。
田曉堂想，官場中人的相處藝術，跟豪豬們的生存之道還真有些相似的地方。找到並保持那個不遠不近的最佳距離，只怕是十分重要的。
紀委來了，局長跑了？
機關是繁衍流言的溫床，往往無風也會起三尺浪。
李東達跟包雲河吵的那一架，已過去了老長時間，田曉堂以為沒事了，再不會有人提起了。不想一夜之間，這件事又被機關幹部們神神秘秘而又興致勃勃地懸在嘴邊了。不過，這回的說法全變了，說那50萬元工程追加款原本不應追加，是郝局長和李東達得了村裡的好處，才不講原則，送了這個不小的人情。包雲河之所以遲遲不簽字，是要抵制這種不正之風。後來那個村支書一氣之下，鋌而走險，以向紀委揭發相威脅，李東達驚惶失措，狗急跳牆，才和包雲河大吵大鬧，包雲河為了保下李東達，才不得不違心地簽字撥款。這種說法一傳開，包雲河原來因這事造成的負面形象一下子徹底扭轉，搖身變成了一個敢於堅持正義和原則、勇於與貪腐行為作鬥爭的領導幹部，而且還是一個心胸豁達、富有人情味的人。這樣，包雲河既可敬又可親的高大形象便呼之而出了。而李東達卻慘了，從俠肝義膽的英雄跌落成了一個貪污受賄、鮮廉寡恥之徒，若不是包雲河高抬貴手，只怕早就進去了。最不幸的是郝局長，人早已化作了輕煙，卻因這事又被揪了出來，烙上腐敗分子的標籤，讓人們肆無忌憚地嚼來炒去。
田曉堂對這些流言卻將信將疑，覺得其中的破綻不少。他懷疑這種傳言的出籠，是包雲河在背後進行了操縱。包雲河絕不會容忍李東達佔據上風，他必然會選取適當的方式反戈一擊，卻不露一點馬腳。俗話說，流言止於智者。如果人們善做智者，那麼誰想借流言翻手為雲覆手為雨，恐怕不那麼容易。可惜，如今人們都做不來智者，他們對流言津津樂道卻又懶得去明辨真偽，反倒願意充當推波助瀾、助紂為虐的角色，這樣一來一些流言儘管顛倒黑白，卻能飛速傳播。大家都在談論，便三人成虎，以訛傳訛，謊話成了真理，輿論攻勢不斷升級，當事人縱然長有一百張嘴，也辯解不清了。田曉堂暗暗觀察李東達，發現他這些天眉頭緊鎖，臉色鐵青，走路時腳步疲沓沉重。顯然，甚囂塵上的流言，給他帶來了不小的心理壓力。田曉堂不由對李東達生出了一些同情，真想找個機會對他說幾句寬慰的話。可當他碰上李東達，寬心話已溜到了嘴邊，卻並沒有吐出來。他猛然又意識到，禍從口出，對李東達說話一定要謹慎，不然就有可能給自己帶來意想不到的麻煩。
誰也沒有料到，這一流言很快就煙消雲散了。原來，馬上又出現了更具轟動效應的話題：市紀委進駐到局裡來了。市紀委帶隊來的，不是別人，正是劉向來曾提起過的那個紀委常委柳凡福。
柳凡福一行來局裡的第一天，和局班子成員開了個見面會。柳凡福在會上介紹了情況，板著個臉說：「我們這次來，主要是調查老郝的一些問題。事實上，外圍調查我們早就在做了。現在，調查正在逐步深入，我們認為有必要到局裡來，作進一步的核查和深挖。望在座的各位局領導能正確對待我們這次辦案，組織全局幹部積極支持配合……」
包雲河連忙笑著表態：「請柳常委放心，我們一定大力支持你們辦案。你們有什麼要求，請只管提出來，我們盡力滿足。」
柳凡福說：「也沒有其他要求，我們紀委下來，可不像組織部那麼受人歡迎。組織部給大家發帽子，而我們卻是摘帽子的，組織部是喜鵲，我們紀委是啄木鳥，不討人喜歡也在情理之中。不過大家放心，我們這次只搞老郝的問題，不擴大範圍，請大家不要有什麼思想包袱，更不要影響到正常工作……」
包雲河笑得更加燦爛，說：「你們到局裡來辦案，充分體現了市紀委對我局工作的高度重視，我們表示最熱烈的歡迎。機會難得啊，希望你們在辦案的同時，也對我局的各項工作給予指導和監督，督促我們把工作做得更好。」
田曉堂聽著兩人說話，悄悄觀察包雲河的表情，他注意到，當柳凡福說辦案「不擴大範圍」時，包雲河臉上的皮肉一下子鬆弛了許多，笑意竟像花兒一樣綻放開來。他下意識地側過頭去看李東達，悄然發現李東達的嘴角似乎掛著一絲不易覺察的冷笑。田曉堂心裡就咯登了一下。
見面會後，包雲河將田曉堂叫到辦公室，對他交代道：「紀委可得罪不起，我們一定要搞好服務工作，高標準地接待柳常委他們。這事請你負一下責，千萬不能出半點紕漏！」
田曉堂答應道：「好吧，我這就去找柳常委。」
田曉堂來到小會議室，柳凡福和他手下幾個人正在那裡商量工作。田曉堂笑道：「柳常委，包局長安排我來為大家搞服務。你們有哪些事需要我們配合，請只管吩咐。」
柳凡福還是板著臉，說：「你先幫我們弄一份幹部花名冊，包括局機關全體幹部、二級單位和縣局的班子成員，把職務和手機號碼寫上。」
田曉堂連聲說好，準備馬上就去落實這個事。柳凡福卻叫住他，說：「你別急著走，聽我把話講完。我看我們蹲在局裡辦案不大方便，也會影響你們的工作，不如這樣吧，你到宏瑞開幾間房，我們去那邊辦公，吃住都在酒店裡。」