田曉堂笑道：「年輕是好，但年輕往往又意味著不成熟，意味著缺乏經驗，意味著辦事不牢靠。中年才是人生的黃金季節啊。像您這個年齡，要閱歷有閱歷，要經驗有經驗，要睿智有睿智，年富力強，如日中天，正是創造人生價值、為社會多作貢獻的最好時期。所以才說男人四十一枝花，倒沒見哪個說男人三十是一枝花的。」
龍澤光點頭道：「你說的也有一定道理。不過當你人到中年，你的心境自然就完全變了，只怕再也不會這麼想了。」兩人你一言我一語，竟像在促膝談心了，田曉堂感覺格外舒心。龍澤光完全是一副大師兄的樣子，讓他少了一些敬畏，卻倍感親切。聊著聊著，龍澤光不經意間突然換了話題：「我曾托思蜀將煙標交給你，請你轉交給老包。不知你給了他沒有？」田曉堂不由一愣，頗感意外。他想，龍澤光只怕還是真心想退還煙標的。顯然，上次尤思蜀欲將煙標給他被拒收後，並沒有如實向龍澤光匯報，也沒有將煙標重新交給龍澤光。尤思蜀到底是怎麼回事呢？田曉堂來不及細想，但他知道自己肯定不能說實話，就含糊答道：「已交給包局長了，您放心吧。」
龍澤光笑道：「哦，那就好。」下午4點多鐘，田曉堂和姜珊返回雲赭。在路上，姜珊談起了寇教授，說：「寇教授給我的感覺，越來越像個老小孩了。」田曉堂說：「他這人一直就活得自由自在、無拘無束，說話做事都是率性而為，絕不會裝假正經，戴個假面具！」姜珊說：「是啊。在這點上，我們都不能跟他比，包括龍省長。」田曉堂感歎道：「寇教授可算是位真正的知識分子，有良知，有風骨，從不仰人鼻息，更不迷戀權力，就是讓他做個系主任他都不願幹，一門心思只鑽研學問。他膜拜的，只有真理。他真是活出人生的大境界了！」兩人正在感慨著，田曉堂的手機忽然響了起來，一看來電是市局辦公室的號碼。
田曉堂放慢車速，接了電話。原來是通知他明天上午9點參加推薦縣級後備幹部的會議。收了線，他將電話內容告訴了姜珊。姜珊說：「怎麼沒通知我參會呢？」田曉堂說：「等會兒自會通知你的。」他覺得有點奇怪。按慣例，下週一上午的會議，本週五下班之前就應該及早通知參會者，怎麼拖到星期天下午5時才開始通知呢？田曉堂沒說出這個疑問，姜珊卻替他說了：「明天上午就開會，到現在還沒通知我，這是搞什麼名堂？」田曉堂笑了笑，沒搭腔，心頭的問號卻越發膨大了。
局長對復出迫不及待
第二天上午，田曉堂早早地來到局裡。剛泡了杯茶，就聽見有人輕輕敲門，便叫了聲：「請進。」門被輕輕推開，只見來人是王賢榮。王賢榮手裡拿著個文件夾，一臉小心翼翼的笑，說：「這份文件請田局長簽一下，李局長催了幾次，說要盡快下發。」
田曉堂接過來，翻看了一下，就簽上了名字，遞給王賢榮。王賢榮忙趨前一步，雙手捧住文件夾。看著王賢榮那畢恭畢敬的樣子，田曉堂忽然覺得有些不忍。這段日子，面對田曉堂的冷落，王賢榮一直在不露聲色地討好他、巴結他，儘管王賢榮並不清楚自己究竟在什麼地方得罪了田曉堂。王賢榮可能也猜測過某種原因，但又不相信田曉堂會知道他幹的那個事，因為他覺得自己做得還是相當隱秘的。
王賢榮拿了文件夾就要往外走，田曉堂又叫住他，不緊不慢地問道：「今天上午這個會，怎麼通知得那麼遲啊？」
王賢榮愣了一下，似乎有些猶豫，見田曉堂睜大眼睛望著自己，那目光裡好像寫著信任，這才下了決心，湊近田曉堂小聲說：「市委組織部早在上週四就聯繫李局長了，李局長卻一直壓著，不讓早點發通知。」
田曉堂一聽就明白了，李東達遲遲不讓通知，只怕是為了防備他田曉堂在會前的關鍵時段，有充裕的時間再去拉票做工作吧。他哦哦兩聲，看王賢榮的目光就變得親切起來。王賢榮一副受寵若驚的樣子，笑瞇瞇地說：「沒事我就先下去了。」田曉堂微微笑著道：「你忙去吧。」王賢榮就樂呵呵地退了出去。
田曉堂呷了幾口清茶，不由在心裡冷笑。他想李東達為了打壓他，可真是處心積慮啊。其實大可不必，因為他不過是個假想敵。他什麼也不會去做，一張票也不會去拉。儘管他曾動過念頭，但最終還是決定放棄了。
9點快到了，田曉堂起身前往大會議室，在樓梯口碰見了鍾林等幾名機關幹部。其他人都跟田曉堂打了招呼，只有鍾林像沒看見他似的。鍾林一邊走，一邊對身旁的人說：「你們等會兒可要推薦我呀！」那些人就嘻嘻哈哈地說：「行啊，我們一定投你一票！」
田曉堂聽了不由一怔。那些跟鍾林說笑的人一定認為鍾林不過是在開玩笑，田曉堂卻覺得，鍾林只怕是認真的。鍾林的言行舉止近來越來越不正常了。田曉堂在心裡歎息了一聲，跨進了會場。
李東達在會上如願以償，以最多的推薦票數，成為正縣級後備幹部人選。只是他並非高票當選，他得的票勉強過了半數。而田曉堂的票數並不低，只比李東達的少三十來張。自己能得這麼多票，田曉堂很是意外，不由大為感動。他想劉向來、裴自主的分析一點沒錯，如果他願意去拉拉票，只怕就沒李東達的什麼戲了。不過他並不是太后悔，那麼多同事能主動投他一票，他覺得自己已經夠成功了。
有意思的是，除了另外兩位副局長零星有幾票外，鍾林居然也得了一票。鍾林連副縣級幹部都不是，又哪有被推薦的資格呢？田曉堂猜測，這一票只怕是他自己寫上去的。這傢伙的腦子看來真是出問題了。
當天晚上，包雲河突然打來電話，要田曉堂上他家去一趟。
田曉堂急忙趕了過去。在書房落座後，告訴包雲河說：「今天上午，市委組織部來局裡開大會，搞了後備幹部的推薦……」
他的話還沒說完，包雲河就打斷道：「情況我已知道了。李東達被推薦上了，只是票數並不高；你雖沒過半數，但得的票不算少。」
聽這話的語氣，田曉堂以為包雲河會怪自己沒有盡力去爭取那個後備幹部，就說：「有不少人勸我去拉拉票，可我思來想去，還是覺得有點不妥。」
包雲河卻沒有責怪他的意思，說道：「你不去爭也好。看李東達瘋狂拉票的那個架勢，是非要將這個後備幹部弄到手不可的。你若跟他爭，他必然會往死裡咬你，那對你很不利。」
田曉堂點頭道：「是呀，他一直就在提防我呢。」
包雲河冷冷一笑，說：「李東達這個後備幹部是靠拚命拉票拉來的，我就不相信，全局上下的幹部職工都會睜隻眼閉只眼，任其胡作非為……」
田曉堂聽出了弦外之音。看到李東達得逞，包雲河只怕不會袖手旁觀。田曉堂忽然感覺心頭有種說不出的滋味。包雲河一直堅信不疑，李東達就是那個在網上幾次發帖子臭自己，直至將自己撂倒的人，所以絕不肯放過李東達。田曉堂真想告訴包雲河真相，可又十分猶豫。如果說出了真相，局面會變得更為複雜，王賢榮的處境將會十分不妙。儘管包雲河現在已不在位，但他還是有辦法對付王賢榮。田曉堂看不起王賢榮，認為王賢榮不該對包雲河窮追猛打，做得太過分了，可他又不願看到包雲河以牙還牙，反過來修理王賢榮，弄得兩敗俱傷。見他不做聲，包雲河接著說：「李東達的最終目的還是想做上局長，弄這個後備幹部只是為當局長鋪平道路。他若做了局長，我跟他只怕是水火難容……寧願從外面派個人來做局長，也不能讓他竊取那個位子。」
田曉堂含糊地點著頭，不好怎麼搭腔。看包雲河的神態，竟看不出往日的晦氣了，相反還有點意氣風發的樣子。包雲河自被停職後，好幾個月已一晃而過，既沒見對他雙規，也沒見下個什麼結論，事情只怕會不了了之，由此足見包雲河的神通廣大。而看包雲河現在的狀態，好像又在準備東山再起了。難道他還會重返局裡嗎？不然，他怎麼會脫口說出自己跟李東達水火難容的話來！
包雲河端起杯子喝了口茶，瞥了田曉堂一眼，總結似的說：「這個李東達，總是過高地估計自己，又過低地估計別人！」
這話就有點耐人尋味了。田曉堂附和道：「是呀，他是有些自不量力！」這時他更加確信，自己剛才的判斷是準確的。
告辭時，包雲河送至客廳，突然像不經意間才想起來似的說：「過兩天，我準備去省裡跑一趟，又不想讓別人曉得，所以只好請你開車送我去，就怕你到時走不開。」
田曉堂爽快地答應道：「行啊。我再忙也要抽出空來陪您去。」