寶玉懶洋洋地歪在床上，襲人讓他出去轉轉。寶玉無精打采地晃出門，在廊上逗了一會兒雀兒，出了院子，順著沁芳溪，看了一會兒金魚，來到瀟湘館。他信步走進去，來到窗前，忽聽黛玉幽幽長歎了一聲，吟道：「每日家，情思睡昏昏。」他見是《西廂記》中崔鶯鶯的唱詞，心中癢癢的，說聲：「為什麼『情思睡昏昏』?」掀起簾子進了屋。黛玉不由雙頰發燙，忙用袖子遮住臉，翻身朝裡裝睡。寶玉走上前，要扳她翻身，兩個婆子跟進來，說：「妹妹睡覺呢，等醒來再請吧!」黛玉卻坐起來，說：「誰睡覺呢?」婆子們就叫紫鵑進來伺候。黛玉笑著問：「人家睡覺，你來做什麼?」寶玉見她模樣分外嬌媚，不覺目馳神移，坐下來問：「你剛才說什麼?」黛玉說：「沒說什麼。」寶玉說：「給你個『榧子』吃!我聽見了。」
紫鵑進來，寶玉要她倒茶，黛玉要她打洗臉水。紫鵑說：「自然該先給客人倒茶了。」寶玉情不自禁地說：「好丫頭，『若共你多情小姐同鴛帳，怎捨得叫你疊被鋪床』。」黛玉聽他自比張生，把她比鶯鶯，把紫鵑比紅娘，頓時拉下臉來，怒問：「二哥哥說什麼?」寶玉說：「我沒說什麼呀!」黛玉哭著說：「在外頭聽了粗俗話，要學給我聽，看了混賬書，也要拿我取笑。我成了爺們解悶兒的!」邊哭邊往外走。寶玉慌了，忙趕上央求：「好妹妹，我一時該死，你別告訴去。我再敢說這話，嘴上長個疔，爛了舌頭。」
襲人走來，說：「快去換衣服，老爺叫你。」寶玉聽了，耳邊如打個焦雷，慌忙回去換了衣服，走出園門，見茗煙正等在門前，忙問：「老爺為什麼叫我?」茗煙說：「爺快出來吧，到那裡就知道了。」轉過大廳，薛蟠卻跳出來，拍著手笑道：「要不說姨父叫你，你不會出來這麼快!」茗煙慌忙跪下，薛蟠又打恭作揖賠不是，寶玉才知是薛蟠哄他的，就說：「你哄我們罷了，怎麼說我父親?」薛蟠說：「下回你哄我，也說我父親。」寶玉說：「更該死了。」又罵茗煙：「反叛肏的，還跪著做什麼?」茗煙叩頭起來。原來薛蟠五月初三過生日，古董行的程日興送來鮮藕、西瓜、暹羅國進貢的豬、魚四樣禮物。豬、魚不過貴重一些，但藕和西瓜卻是十分稀罕的。他除了孝敬母親、送給賈母、王夫人外，專門來請寶玉嘗稀罕，要好好樂上一天。
說著來到薛蟠的書房，詹光等幾個清客和一個唱曲兒的都在這裡，紛紛向寶玉請安問好。吃了茶，薛蟠就命擺上酒席。寶玉見瓜、藕新異，笑著說：「我的壽禮還沒送，倒先擾了。」薛蟠說：「你打算送什麼新鮮禮物?」寶玉說：「若論銀錢、吃穿等物，究竟不是我自己的，唯有寫一張字、畫一張畫，才是我的。」薛蟠說：「前兒我見了一幅《*》，是庚黃畫的，畫得真好。」寶玉怎麼也想不起「庚黃」是哪朝、哪代的畫家。他靈機一動，在手心裡寫上兩個字，問：「是不是這個『庚黃』?」薛蟠說是。眾人一看，原來是「唐寅」，不由大笑。正說著，神武將軍馮唐的兒子馮紫英來了，眾人忙起身讓座。薛蟠見他臉上有青傷，笑著問：「又跟誰動拳頭了?」紫英說：「從那次把仇都尉的兒子打傷，再不跟人慪氣。臉上是前幾天在鐵網山打圍，叫獵鷹翅膀碰了一下。」寶玉問：「單你去了，還是老世伯也去了?」紫英說：「要不是家父去，我沒法子，難道我閒瘋了去尋那個苦惱?這一次大不幸中卻有大幸。」薛蟠請他入席。他聲稱他父親讓他辦事，必須立刻回去。讓他講不幸中的大幸，他說不是三言兩語能說完的，晚幾天再說。他立著喝了兩大碗酒，就告辭走了。
寶玉回到園中，襲人正擔心他見賈政不知是福是禍，見他醉醺醺的，問明原因，抱怨他一番。正說著，寶釵來了，笑著問：「偏了我們新鮮東西了!」寶玉笑著說：「姐姐家的東西，自然先偏我們了。」寶釵搖著頭說：「昨兒哥哥請我吃，我叫他留著送人。我知道我命小福薄，不配吃那個。」黛玉也知寶玉被賈政叫去，為他揪了一天心。她估摸寶玉該回來了，就去探望。遠遠見寶釵走進怡紅院，她又在沁芳橋上看一會兒水禽戲水，待走到門前，門已閂了。晴雯和碧痕吵了嘴，正沒好氣，見寶釵來了，暗中抱怨：「有事沒事跑來坐著，讓我們半夜三更睡不成覺。」恰逢黛玉叩門，晴雯更有氣，也沒問是誰，就說：「都睡了，明天再來!」黛玉知道這些丫頭的性子，把她當成別的丫頭了，就高聲說：「是我，還不開門?」偏偏晴雯沒聽清是誰，沒好氣地說：「管你是誰，二爺吩咐了，一律不開門!」黛玉聽到寶玉和寶釵的歡聲笑語，偏不准她進去，淚珠兒不由滾下來。想起早上和寶玉生的氣，加上想起父母雙亡、寄人籬下的處境，越想越傷心，獨自站在牆角下，嗚咽悲泣。正哭著，忽聽門響，寶玉、襲人等送寶釵出來。她想去問，又怕寶玉害羞，只好轉身回房，傷心落淚。丫頭們見慣不驚，也沒人來管她。
次日未時交芒種。當時風俗，芒種一過，便到了夏天，眾花凋謝，花神退位，需要祭花神，為花神餞行。這本是女孩兒的事。這天大觀園的人都一早起來，或用花瓣柳枝編成轎馬，或用綾錦紗羅疊成干旄旌幢，用彩線拴到每棵樹上、每株花上。各位姑娘和李紈、鳳姐兒都在園中玩耍，只是不見黛玉，寶釵就去找她。快到瀟湘館，見寶玉走進去，寶釵停下腳步，尋思二人一同長大，不避嫌疑，又想到黛玉好耍小性子，若跟進去，怕討沒趣，便轉身回來。正走著，忽見一隻玉色蝴蝶，大如團扇，忽上忽下，迎風起舞。她就取出扇子，去撲蝴蝶。蝴蝶飛到河邊，她躡手躡腳地跟過去，只聽河中亭子裡有人說話，原來是墜兒還小紅手帕，正說著賈芸呢!小紅怕被人偷聽到，就要把亭窗全打開。寶釵吃一驚，窗子一開，她站在河邊，躲都沒處躲。靈機一動，故意放重腳步，咯吱咯吱上了竹橋，口中叫：「顰兒，我看你往哪裡躲!」奔向亭子。小紅、墜兒嚇了一跳，寶釵笑著問：「你們把林姑娘藏到哪兒了?」二人都說沒見林姑娘，寶釵似信不信地把亭子裡瞧一遍，轉身走了。
小紅信以為真，拉著墜兒說：「方纔林姑娘在這裡，一定聽見我們說話了。」二人提心吊膽，無法可想，只好聽天由命了。二人正說著，見鳳姐兒在山坡上招手。小紅忙跑過去，堆著笑臉問：「奶奶有什麼事?」鳳姐兒打量她一番，問：「我的丫頭們沒跟來，這會兒想起一件事，不知你能辦不能辦?」小紅說：「奶奶有什麼話只管吩咐，若說得不齊全，任憑奶奶責罰。」鳳姐兒問：「你是哪個姑娘房裡的?」小紅說：「我是寶二爺房裡的。」鳳姐兒說：「怪不得。」就讓她去找平兒，把汝窯盤子架上的一百二十兩銀子收了，給張材家的，好付繡匠的工錢；再把床頭上的小荷包拿來。小紅辦完事回來，到處找不到鳳姐兒，經探春指點，找向稻香村，迎頭碰見襲人等大丫頭。晴雯就說：「你只是瘋吧，花也不澆，雀兒也不喂，茶爐子也不燒。」小紅分辯：「寶二爺吩咐，花隔日一澆。我喂雀兒時，姐姐們還沒起來。茶爐子今天不該我燒。」綺霞動了氣，連貶帶損。小紅說：「二奶奶讓我辦事呢!」晴雯也把她損一頓，眾人才走了。
小紅忍氣吞聲來到稻香村，在李紈房中找到鳳姐兒，把鳳姐兒要辦的事回了，又把平兒安排的事回得一清二楚，乾脆利索。鳳姐兒性格潑辣，最喜歡辦事爽快、說話清晰的人，就說：「明兒你跟我去吧，我認你做女兒，一調理，就更有出息。」小紅撲哧一笑。鳳姐兒說：「怎麼，嫌我年輕，不能當你媽?多少人攆著我叫媽我還不理她呢!今兒抬舉你!」小紅說：「我是說我媽已認成奶奶的女兒，這不亂輩兒了?」鳳姐兒問：「你媽是誰?」李紈說：「她是林之孝的女兒。」鳳姐兒十分詫異，說：「林之孝兩口兒，都是錐子扎不出一聲兒來的。我常說他們一個天聾、一個地啞，倒是一對兒，哪想到養出這樣伶俐的女兒。」又問了她年齡、名字，埋怨賴大家的沒把這麼好的丫頭給她。李紈解釋，小紅進園在先，鳳姐兒找賴大家的要人在後，怨不得她。鳳姐兒就說好，過幾天就讓小紅過去。
黛玉因夜間失眠，起來晚了，怕人說她懶，慌忙梳洗了，就想出去。誰知剛出屋門，寶玉迎面進來，笑著說：「好妹妹，你昨天告我了吧?我提了一夜的心。」黛玉扭回頭，吩咐紫鵑幾句話，冷冷地向外走。寶玉只當成昨天晌午的事，連連打恭作揖賠不是。黛玉理也不理，走出門，自去找別的姊妹。寶玉心中納悶，不知怎麼又得罪了她，邊想邊遠遠跟在她身後。黛玉見寶釵、探春看仙鶴，站下來跟她們說話兒。寶玉趕上來，與探春互相道了好。探春說她攢了些錢，想請寶玉出門給她買些稀罕玩意兒。寶玉要叫小廝們去，不用幾個錢就可買回兩馬車。探春認為小廝們俗眼不識稀罕，只要寶玉幫她買了，她做一雙鞋謝寶玉。寶玉由此又扯到趙姨娘抱怨探春只討好不同一個娘的哥哥寶玉，卻不關心同母弟弟賈環。探春動了怒，聲稱她愛給誰做東西就給誰做，誰也管不了她。寶玉想勸她，誰知她更生氣，心目中只有老爺太太是爹娘，她親娘的行為卑鄙，根本不配做她娘。
寶釵插嘴，抱怨寶玉兄妹只顧說話，把她這表姐晾到一邊。寶玉看黛玉已走了，想著等她氣消了再找她問問。低下頭一看，遍地都是花瓣，想來是黛玉生氣顧不上收拾。待寶釵等走後，他把花瓣用衣襟兜了，送往葬花處。走到離花塚不遠，就聽見有嗚咽之聲，邊哭邊數落，哭得好傷心。他停下腳步，側耳傾聽，聽得分明：
花謝花飛飛滿天，紅消香斷有誰憐?
爾今死去儂收葬，未卜儂身何日喪?
儂今葬花人笑癡，他年葬儂知是誰?
試看春殘花漸落，便是紅顏老死時。
一朝春盡紅顏老，花落人亡兩不知。
黛玉錯疑寶玉不讓晴雯給她開門，又遇餞花節，一肚子冤屈不曾發洩，收了些花瓣埋葬了，由落花想到身世，不禁悲切切地哭訴一番。寶玉聽得癡了，試想林黛玉花容月貌，將來也和落花殘紅一樣，化作塵土，無處尋覓，怎不令人心碎腸斷?園中的姐妹也沒有了，自己又在哪裡?將來這個地方、這座園子、這些花木，也不知是誰家的了。他聯想不斷，由彼及此，悲痛欲絕，哭倒在山坡上。黛玉扭頭一看，狠狠啐了一口，罵：「原來是這個狠心短命的……」忙掩住口，扭頭走了。
寶玉見黛玉躲他，站起來，抖抖身上的土，疾步趕上她，說：「我知你不理我，我只說一句話，從今以後，撂開手。」黛玉待要不理他，聽他「只說一句話」，就頭也不回，餘怒未息地說：「請說。」寶玉歎道：「既有今日，何必當初。」黛玉站下來，扭頭問：「當初怎麼樣?今日怎麼樣?」寶玉說：「當初姑娘來，我哪樣忘記過你?一個桌上吃飯，一張床上睡覺。丫頭們想不到的，我都替姑娘想到了。誰想到如今姑娘人大心大，不把我放在心上，倒把什麼『寶姐姐』『鳳姐姐』時常掛在嘴上傷害我，對我三天不理、四天不見的。我沒個親姊妹，你也是獨出，只想著你的心同我的心一樣。誰知我是白操一番心，有冤無處訴。」說著滴下淚來。
黛玉也傷心落淚。寶玉又說，他有什麼錯，她打也好，罵也好，只求她別不理他，他死了也是屈死鬼，不能超脫。黛玉就質問寶玉，昨晚為什麼讓丫頭不給她開門?寶玉賭咒發誓根本不知此事。黛玉才想起是丫頭們偷懶，心情豁然開朗，把寶玉弄得哭笑不得。正說著，丫頭請他們去吃飯，就來到前頭。王夫人關心地問黛玉最近吃的藥效果怎樣，黛玉說不見得好。王夫人就說一位大夫說了個什麼藥丸，似乎很對黛玉的症，卻忘了藥名，只記得叫個什麼「金剛」丸。寶玉等左猜右猜猜不透，寶釵卻說：「想來是天王補心丹。」王夫人笑著說：「對!是這藥，我也糊塗了。」寶玉說：「太太本來不糊塗，都是叫『金剛』『菩薩』支使糊塗了。」
王夫人就要買這藥給黛玉吃。寶玉說這藥不中用，要王夫人給他三百六十兩銀子，他給黛玉配一副藥，包管一吃就好。王夫人不信有這樣貴的藥，寶玉就說出藥名來：頭胎紫河車，男孩的，人形帶葉參，三百六十兩不足。龜大何首烏、千年松根茯苓膽，諸如此類的名貴藥。他曾把此方開給薛蟠，薛蟠尋了三年，花了二千兩銀子才配成這副藥。儘管他吹得神乎其神，煞有介事，除了鳳姐兒給他幫腔，誰也不信。
丫頭叫去賈母處吃飯，黛玉不理寶玉，跟上丫頭走了。王夫人這天吃齋，寶玉跟著她吃了齋，漱了嘴就走。探春、惜春都笑話他吃飯也忙忙碌碌，寶釵一語道破天機：「他要去看黛玉妹妹。」寶玉走到鳳姐兒門前，鳳姐兒叫住他，讓他在一張紙上代記一筆賬，又跟他商量要小紅。寶玉答應了，趕到賈母房中，賈母說黛玉在後房。寶玉進去，見黛玉正拿著剪子裁衣裳，就關心地說：「才吃了飯，這樣彎腰低頭，一會兒頭痛。」黛玉因方才寶玉編藥方兒哄她，又使開小性子，就是不理他。寶釵、探春來到，黛玉仍不理他，只用寶玉方才說過的話氣他。寶玉正不好下台，聽見有人說：「有人請寶二爺。」就抽身出來。黛玉說：「阿彌陀佛!等你回來，我死了才好。」
茗煙迎上寶玉說：「馮大爺請你。」寶玉讓茗煙去拿出門衣服換了，帶上茗煙等四個小廝，來到馮府，薛蟠已先到了，還有唱小旦的蔣玉菡、錦香院的妓女雲兒。寶玉剛端起來，就迫不及待地問：「前天說的『不幸中的大幸』，到底是什麼事?」馮紫英大笑著說：「你們表兄弟倒都心實。那天我不來個危言聳聽，今天不會一邀就到。」大家笑了一陣，擺上酒席，依次落座。薛蟠三杯酒下肚，就忘了情，拉著雲兒要她唱體己的小曲兒。雲兒就撥動琵琶唱了一段。薛蟠嫌不夠味，讓她唱更下流的。寶玉要行酒令，說出女兒的「悲」「愁」「喜」「樂」四字，下面用韻文註解，說完喝一杯酒，再唱一支曲子，說出一件席面上有的東西，須用古詩、舊對、《四書》、《五經》裡的話。薛蟠沒等寶玉說完，就說寶玉暗算他，他不來。雲兒推他坐下，讓他別怯場，輸了不過喝幾杯酒。寶玉先說先唱，眾人都說好，只薛蟠說不好。接下來是馮紫英、雲兒說唱。輪到薛蟠了，好容易才想出四句：「女兒悲，嫁個男人是烏龜。女兒愁，繡樓上跑個大馬猴。……」再往下，越說越不像話，連雲兒都感到臉紅。該唱了，他又想了半天，才唱：「一個蚊子哼哼哼，兩個蒼蠅嗡嗡嗡……」眾人不願再聽下去，最後席面上的東西也不叫他說了。蔣玉菡收令，說唱都好，最後說席面上的東西，拿起一枝桂花，說：「花氣襲人知晝暖。」薛蟠來了精神，硬說襲人沒在席面上，該罰。蔣玉菡莫名其妙，經雲兒說明，才知寶玉有個貼身丫頭叫襲人。寶玉怪薛蟠故意搗亂，罰他一大杯酒，蔣玉菡也忙向寶玉賠禮。
寶玉出來解溲，蔣玉菡也跟了出來。二人一見如故，相見恨晚。寶玉提起有個唱小旦的琪官兒，馳名天下，可惜沒見過。蔣玉菡說那是他的藝名。寶玉更是親熱，取出扇子，解下玉扇墜贈給琪官，琪官解下束腰的一條大紅汗巾與寶玉交換了松花綠汗巾，說：「這是茜香國女國王進貢的物品，名叫茜香羅。夏天繫著肌膚生香，不生汗漬。前幾天北靜王才賜給我，今天第一次用，不是二爺，換個人我也捨不得。」薛蟠過來，說二人逃席，要罰酒。紫英好容易才勸下。
天晚散席，寶玉回去，襲人見他扇墜沒有了，腰間繫了一條血紅的汗巾，就知他把扇墜和自己的松花綠汗巾送了人，很不高興。寶玉也很後悔把襲人給他的汗巾與琪官換了，就要賠她。她本想說他幾句，又怕慪上酒來，只好睡下。次日早上，寶玉問昨天有什麼事，襲人說是二奶奶把小紅領走了。貴妃讓夏太監送來一百二十兩銀子，叫在清虛觀從初一到初三打三天平安醮，唱戲獻供，還賞了端午節禮。寶玉見賞他的是上等宮扇兩把、紅麝香珠兩串、鳳尾羅兩端、編有芙蓉花的細席一領。寶玉問，別人的禮物是否一樣?襲人說貴妃據各人輩分、身份賞的，有多有少，他的和寶釵的一樣，黛玉和三春一樣。寶玉說：「怎麼林妹妹的不跟我一樣，倒是寶姐姐的跟我一樣?」襲人說：「貴妃寫得清清楚楚，不會錯的。老太太叫你明兒一早去謝恩呢!」寶玉派人叫來紫鵑，把他得的東西讓她拿去，林姑娘愛留什麼留什麼。不一會兒，紫鵑回來，說是她們姑娘也有，什麼也不留。
寶玉梳洗了，去給賈母請安，出門就碰見黛玉，迎了上去，笑著問：「我的東西讓你揀，你怎麼不留?」黛玉昨天的氣已消了，就挖苦說：「我沒這麼大福氣，什麼『金』的『玉』的!我不過是草木之人。」寶玉忙發誓：「除了別人說什麼『金』『玉』，我要有這個想頭，天誅地滅!」黛玉說：「好沒意思，好好的發什麼誓?」寶玉說：「我的心也難三言兩語對你說清，除了老太太、老爺、太太，第四個就是妹妹了。」黛玉說：「我知道你心裡有『妹妹』，但只要見了『姐姐』，就把『妹妹』忘了。」寶玉說：「那是你多心，我心裡不是這樣。」正說著，見寶釵走來，二人便走開了。寶釵只裝沒看見，低著頭走過去。到王夫人那裡坐了一會兒，又到賈母那裡，見寶玉也在。因為母親曾對王夫人提過，金鎖是個和尚給的，日後逢到有玉的才可結為婚姻，所以寶釵近來總遠著寶玉。昨天元春賞的東西，只有她和寶玉一樣，更感到沒意思。幸虧寶玉被林妹妹纏mian住了，心中只有黛玉。寶玉突然說：「寶姐姐，我瞧瞧你那香串子。」
寶釵左腕上戴著一串，就往下褪。她生得豐滿，不容易褪下來。寶玉看著她豐潤的肌膚，突發奇想，若是長到黛玉身上，還值得摸一摸，偏偏長在她身上。他再細看寶釵，臉若銀盆，眼同水杏，唇不點而紅，眉不畫而翠，比黛玉另有一種嫵媚風liu，不由看呆了。寶釵見他呆了，倒不好意思，丟了串子才要走，黛玉卻蹬著門檻，嘴裡咬著手帕，恰好堵住去路。寶釵埋怨她站在風口裡，她笑著說：「我聽見天上叫一聲，出來一瞧，原來是個呆雁。」寶釵問：「呆雁在哪裡?」黛玉說：「飛了。」說著，手一甩，手帕正打在寶玉眼睛上。寶玉嚇了一跳，問：「是誰?」黛玉搖著頭說：「不敢，是我失了手。」寶玉揉著眼，想說什麼，又沒法說。