寶玉說了麒麟的來歷，湘雲拿出那個麒麟來。寶玉接過，說：「虧你撿了。」湘雲說：「幸虧是這個，將來做了官，把印丟了就完了。」寶玉說：「丟了印倒平常，丟了這個我就該死了。」襲人斟來茶，與湘雲說了些離別情，回顧了多年的情誼。湘雲取出戒指，贈給她。寶玉剛一插嘴，湘雲就挖苦他見了林妹妹就不知怎樣好了。襲人打斷二人的話，求湘雲幫她做一雙鞋。湘雲感到奇怪，賈府養著裁剪、針線兩班人，為什麼還要她幫做?襲人不便說被寶玉踢傷，只說身體不好，而寶玉的衣服鞋襪從來不讓那些人做，只好拜託湘雲。湘雲說寶玉鉸了她做的扇套，又叫她做鞋，她成奴才了。寶玉連忙賠禮。襲人說明是寶玉惹惱黛玉，黛玉鉸的。湘雲賭氣說，黛玉既會鉸，就叫黛玉做。襲人又解釋黛玉體弱多病，去年一年才做了個香袋，今年還沒動過針線呢!
正說著，有人來回：「興隆街的大爺來了，老爺請二爺去會客。」寶玉一聽賈雨村來了，渾身不自在。襲人忙為他換會客的衣裳，勸他趕快去。湘雲也勸寶玉，雖然他不願考功名，也該常會會官場上的人，將來也好來往應酬，別光在脂粉隊裡混。寶玉動了氣，趕湘雲走。襲人勸湘雲別在意，上次寶釵提過一次，他就把寶釵晾在這裡，自己走了；若是林姑娘，豈不要哭死?寶玉說：「林姑娘從來不說這混賬話!」二人笑著說：「這是混賬話?」
黛玉看了寶玉弄來的野史外傳，上面許多姻緣都是由鴛鴦鳳凰、玉珮金環等玩物撮合而成。湘雲去了怡紅院，她生怕寶玉也有個麒麟，與湘雲來一段風liu佳話，忙趕到怡紅院，站在窗外偷聽，正聽到湘雲勸寶玉與官場上的人會會，寶玉說林姑娘不會說這種混賬話。黛玉不由又驚又喜，又悲又歎。自己眼力不錯，寶玉果然是她的知己。但自己氣弱血虧，只怕難於久在人世，豈不是命薄?想著，不由珠淚漣漣，忙轉身就走。
寶玉出門，正見黛玉在前面走，似乎邊走邊擦淚，連忙趕上去問候。黛玉強作笑顏，說：「誰哭了?」寶玉說：「眼上淚珠兒未干，還撒謊呢!」抬手為她擦淚。她忙退後兩步，說：「又動手動腳的。」「說話忘了情，也就顧不得死活。」「死了倒不值什麼，丟下什麼『金』又是什麼『麟麟』，可怎麼好?」寶玉又急了，問：「你還說這話，到底是咒我呢還是氣我?」黛玉深悔又說了莽撞話，笑著說：「我說錯了。看你急得一臉汗。」不禁伸手為他擦汗。寶玉瞅了半天，方沒頭沒腦地說：「你放心。」黛玉怔了半天問：「我有什麼不放心?」寶玉歎口氣，說：「你果然不明白這話?難怪你天天為我生氣了。」「果然我不明白什麼放心不放心。」「好妹妹，你別哄我。果然不明白這話，不但我平日的心意白用了，連你平日待我的心意也辜負了。你就是因為不放心，才弄了一身病，假如想開些，也不會一天重似一天。」黛玉如遭雷轟電擊，只覺比自己肺腑中掏出來的還懇切，心中有萬語千言，卻又半個字也說不出來，呆怔怔地望著他。他心中也有千言萬語，也說不出來，同樣呆怔怔地盯著她。黛玉終於「咳」了一聲，轉身要走。寶玉忙拉住她，要一訴衷腸。黛玉拭著淚推開他的手，說：「你的話我都明白。」頭也不回地走了。
寶玉出門慌張，忘了拿扇子，襲人拿了送來，見二人如此纏mian繾綣，遠遠站下；見黛玉走了，寶玉還站著發呆，就走上前去。寶玉卻一把拉住她，說：「好妹妹，我的心事，從來不敢說，今天我膽大說出來，死也甘心!我為你也弄了一身病，只有你的痛好了，我的痛才能好。」襲人嚇得大叫：「神天菩薩，坑死我了!敢是中了邪，還不快去會客!」寶玉這才醒過竅來，漲紅了臉，奪過扇子就走。
襲人思量，寶玉定為黛玉入了魔，生怕二人將來犯下風liu罪過，又無法勸阻，不由滴下淚來。寶釵走來，說：「大毒日頭底下，出什麼神?」襲人忙掩飾：「那裡有兩個雀兒打架，我看呢!」寶釵關心地問：「寶兄弟匆匆忙忙去哪裡?」襲人說：「老爺叫他。」寶釵擔心寶玉受教訓，襲人說去會客。寶釵就埋怨客人不知趣，大熱的天胡跑什麼，又問起湘雲在怡紅院做什麼，襲人說請她給寶玉做鞋。寶釵說出湘雲的困境，自她父親死後，她依附叔叔，她嬸子為了省錢，什麼活兒都是她親手做；別看她表面上說說笑笑，背地裡卻常傷心落淚。抱怨襲人不體貼湘雲。襲人這才知道湘雲如此勞累，後悔不該請她做活。寶釵讓襲人只管把寶玉的東西讓針線上的做去，襲人說根本瞞不過寶玉，只好自己做了。二人正說著，一個老婆子跑來，說是金釧兒好好的，跳井自盡了。襲人不覺流下淚來，寶釵忙奔向王夫人處。
王夫人房中鴉雀無聲，她自己獨坐裡間垂淚。寶釵在一旁默默坐下，王夫人問寶釵，見了寶玉沒有?接著說金釧兒跳井死了。寶釵這才問原因。王夫人說：「前幾天她弄壞我的一件東西，我一氣打她一巴掌，攆她出去，想著氣她幾天，再讓她進來。誰知她氣性這麼大，就投井死了，豈不是我的罪過?」寶釵安慰她：「姨娘是慈善人，才這樣想。多半不是她跳井，可能是她在井邊玩耍，不小心失足落井。縱然是她生氣投井，也不過是個糊塗人，不值得可惜。」王夫人說：「話雖如此說，到底我心中不安。」寶釵讓王夫人多賞她家幾兩銀子，就算盡了主僕之情。王夫人說已賞她娘五十兩銀子，還想送她幾套像樣的衣裳裝殮。想起黛玉有幾件新衣，又知黛玉性子不好，正沒處抓撓。寶釵就回去把自己的衣裳取來兩套。
寶釵回來，見寶玉坐在王夫人身邊落淚，王夫人正說他什麼，見她進去就住了口。寶釵已猜出幾分，把衣服交明。王夫人叫來金釧兒的娘，又拿出幾件首飾，與衣裳一同賞給她，吩咐：「請幾個僧人唸經超度她。」金釧兒的娘磕頭謝了，退了出去。
寶玉會過賈雨村，得知金釧兒含羞自盡，不由五內如焚，又讓王夫人說了一番，正無話可說，見寶釵進來，就退出去。他心中哀傷，背著手，低著頭，漫無目的地走著，連聲感歎。他信步進了大廳，忽然和一個人撞個滿懷，抬頭看，卻是賈政，不由倒吸一口涼氣，垂手恭立。賈政惱怒地說：「方纔雨村要見你，你磨蹭了半天才來；來了又畏畏葸葸，全沒有一點兒大家風度。這會子又唉聲歎氣，為什麼這樣?」寶玉此時一心為金釧兒的事感傷，竟未聽見賈政說些什麼，只是怔怔地站著。賈政更加有氣，正想教訓他，忽聽人回忠順親王府有人來，心中疑惑，平日不與忠順府來往，來人做什麼?忙換了衣裳，出來接見，卻是忠順府的長府官。二人見了禮，落座獻茶，未及寒暄，那官兒就說：「下官奉命而來，有事相求，煩老先生看王爺面上做主。」賈政摸不著頭腦，賠笑問：「請大人宣明，學生好遵諭承辦。」官兒冷笑著說：「我們府有一個唱小旦的琪官，突然三五天不見影蹤。各處查訪，全城人都說他與那位銜玉的令郎相好。下官啟明王爺，王爺說他一刻也離不開琪官。故此求老先生轉達令郎，請將琪官放回。」說完打了一躬。
賈政又驚又氣，忙喚寶玉來，怒喝：「該死的奴才!你不好好讀書倒罷了，怎麼做出這無法無天的事來?那琪官是忠順王爺駕前承奉的人，你把他藏在哪裡?」寶玉大吃一驚，支吾道：「什麼是『琪官』?我怎會藏他?」那官兒冷笑著說：「現有證據，公子怎說不知?那紅汗巾怎麼到了公子腰裡?」寶玉如遭雷擊，情知無法隱瞞，只好說：「聽說他在城東二十里買了一處田莊，大概在那裡。」那官兒說：「找不到還要來請教。」就匆匆告辭離去。賈政氣得目瞪口呆，一面送那官兒，一面喝令：「站在那兒別動，回來有話問你!」送走那官兒，賈政才回身，見賈環與幾個小廝亂跑，就命小廝打賈環。賈環嚇得筋酥骨軟，靈機一動，說：「那邊井裡淹死一個丫頭，泡得可怕，嚇得我慌忙跑開。」賈政又驚又疑，自言自語：「好端端的，誰去跳井?我家自祖宗以來，都是寬柔待下，是誰弄出這種事來?」喝令：「叫賈璉、賴大來!」賈環忙跪下說：「父親不用生氣，這事除了太太房裡的人，都不知道。」賈政讓小廝離去，賈環才說：「我母親說，二哥拉著金釧兒強姦未遂，打了一頓，金釧兒就賭氣跳井了。」賈政氣得七竅生煙，大喝：「拿寶玉來!」邊向書房走邊說：「今天再有人來勸我，我把官職家產交給他跟寶玉過去，我就把這幾根煩惱鬢毛剃去，免得上辱先人，下受逆子的氣!」
門客僕從見這陣勢，誰敢多嘴，忙溜之乎也。賈政直挺挺坐下來，一迭連聲地叫：「拿寶玉!拿大棍!拿繩捆上!誰敢往裡報情，立刻打死!」寶玉正在廳上急得團團亂轉，想派人往裡面報個信兒，可這一陣連茗煙也不知在哪裡。好容易過來個老婆子，卻又聾，什麼都聽不清，寶玉越著急，她越打岔。這時，賈政的小廝走來，逼他馬上去。賈政一見他，眼都紅了，什麼也不說，喝令：「堵上嘴，打死他!」小廝們不敢違抗，只得把他按在板凳上，打了十來板。賈政嫌打得輕，奪過板子，狠命打起來。
寶玉自知求饒也沒用，起先還亂哭亂嚷，後來漸漸氣息微弱，哭不出來。門客見賈政真往死裡打他，紛紛勸阻。賈政大嚷：「都是你們平日把他捧壞了，還來勸解!明日捧得他弒父弒君，你們還來勸?」門客見他氣急敗壞，忙著找人往裡報信。王夫人不敢驚動賈母，觔斗流星地趕來。賈政如同火上加油，板子下得更重。王夫人抱住板子，賈政說：「你們定要氣死我才罷!」王夫人哭著勸：「寶玉雖該打，老爺也要保重。炎暑天氣，假如老太太有個好歹，豈不鬧大了?」賈政只怪王夫人平時護著寶玉，非要用繩子勒死他不可。王夫人抱住寶玉哭著說：「我都五十歲了，才有這一個孽障。老爺要勒死他我也不敢勸，先把我勒死，我們娘兒倆不如一同死了，到陰司也有個依靠。」賈政長歎一聲，頹然坐到椅子上，淚如雨下。王夫人見寶玉臉無血色，綠紗內褲上儘是血跡，忍不住給他褪下褲子，見從大腿到屁股，沒有一寸好肉，哭一聲「苦命的兒」，又哭起賈珠來。鳳姐兒妯娌、姊妹都趕來了，李紈跟著放聲大哭，賈政的淚也如斷線珠子般直滾下來。
忽聽窗外一聲顫巍巍的聲音：「先打死我，再打死他，豈不乾淨了!」賈政見老母來了，慌忙迎出來，上前躬身賠笑說：「大熱的天，母親怎麼自己出來，有話叫兒子進去吩咐不行?」賈母止住步，厲聲說：「我雖有話吩咐，可是我沒養個好兒子，叫我跟誰說去?」賈政見母親氣憤已極，跪下說：「為兒的教訓兒子，也是為的光宗耀祖。」賈母啐他一口，說：「你說教訓兒子是光宗耀祖，當初你父親怎麼教訓你的?」賈政見賈母老淚縱橫，說：「兒子一時性急，再不打他了。」賈母冷笑著說：「想來是你厭煩我們娘兒們，不如我們離開你，大家乾淨!」當下傳令：「備轎去!我和你們太太、寶玉立刻回南京!」她又對王夫人說：「如今寶玉年紀小，你疼他，他長大了為官作宦的，也未必想著你是他母親了。」賈政連忙叩頭，說：「母親這樣說，兒子無立足之地了。」賈母說：「你分明讓我無立足之地，反說我來!我們走了，你心裡乾淨。」又命：「快準備行李車輛去!」賈政只是跪著叩頭。
賈母來看寶玉，這頓打實在太狠了，不禁又疼又氣，也抱住他大哭起來。王夫人、鳳姐兒好容易勸住她，鳳姐兒命丫鬟媳婦用籐屜子春凳抬上寶玉，隨著賈母抬進上房。賈政跟進去，看寶玉的傷，後悔打重了。王夫人兒一聲肉一聲哭訴，寶玉怎麼不替賈珠死了，留下賈珠，也免他父親生氣。賈政只好再向賈母認錯，被賈母喝退。薛姨媽、寶釵、湘雲、襲人聞訊趕來。襲人滿腹委屈，又不便當眾使出來，就來到二門，命人找來茗煙，責怪他不早去報信，又問起寶玉挨打的原因。茗煙說他當時不在跟前，他去打聽了，是因為琪官和金釧兒的事打的，琪官的事可能是薛大爺捅出去的，金釧兒的事可能是三爺說的。襲人回來，見眾人已為寶玉治療過，賈母讓抬回去好好調養，就跟著回到怡紅院，待眾人散去，才上去服侍，含著淚問：「怎麼打成這樣?」寶玉歎口氣，說：「不過就是那些事，問它做什麼?你看看打壞哪裡沒有。」襲人輕輕地給他褪下內褲，只見大腿往上烏紫，滿是四指寬的傷痕，咬著牙說：「我的娘，打這麼狠!你能聽我一句話，也到不了這個地步。幸虧沒有傷筋動骨。」
小丫頭說：「寶姑娘來了。」襲人見來不及為寶玉穿衣，便用一床夾紗被給他蓋上。寶釵托著一丸藥走進來，吩咐襲人：「晚上用酒把這藥化開，替他敷上，是散瘀解毒的。」又問寶玉：「這會子好些了?」寶玉道了謝，讓了座。寶釵歎息一聲，說：「早聽人一句話，也不至有今日。別說老太太、太太心疼，就是我們……」她猛地意識到話過了頭，忙嚥下後半句，不由羞紅了臉。寶玉聽這話如此親密，再看她那嬌羞的模樣，心中大為感動，把疼痛忘到九霄雲外。能有這樣幾個紅粉知己，就是死了，一生事業付諸東流，也心滿意足了。寶釵問起他挨打的原因，襲人把茗煙的話學一遍，寶玉才知還有賈環從中使壞。他見又拉上薛蟠，生怕寶釵難堪，忙制止襲人，說：「薛大哥從來不這樣，你們別胡猜。」
寶釵猜知寶玉的用意，為他被打成這樣還護著別人而感動；假如他能把這種心思用到大事上，老爺也喜歡他了。再想薛蟠放肆無度，說出寶玉，在情理之中。她就安慰襲人，別把此事放在心上，她哥哥本來就是那種人，天不怕地不怕，到處信口胡說。襲人也知說得過火了，見寶釵這樣說，羞愧無言。寶玉也覺寶釵說得有理，正想說話，寶釵卻起身告辭了。襲人送她出去，再三道謝。寶釵又叮囑她別讓寶玉胡思亂想，想什麼吃的、玩的，直接到蘅蕪院要，千萬別再驚動老爺，寶玉再吃虧。
寶玉昏昏沉沉，見蔣玉菡進來，訴說忠順王府拿他之事，又見金釧兒進來，哭訴為他投井之事。恍惚中有人推他，又聽悲啼之聲，睜眼一看，卻是黛玉坐在身邊，兩眼腫得桃兒一般，淚流滿面。他想爬起來，下身疼痛難忍，依舊趴下，心疼地責備：「你來做什麼?太陽雖已落下，餘熱還沒散盡，要中了暑呢?我雖挨了打，倒不覺痛，你要為自己多操些心。」黛玉聽如此說，雖未號啕大哭，卻氣塞咽喉，千言萬語，難以說出。好半天，她才抽抽噎噎地說：「從此你都改了吧!」寶玉長歎一聲，說：「你放心，我就為這些人死了，也是情願的。」忽聽人報：「二奶奶來了。」黛玉忙起身，要從後門走。寶玉一把拉住她，不讓她走。她指指紅腫的雙眼，生怕鳳姐兒拿她取笑，寶玉才放她走了。鳳姐兒進來，問了傷痛，吩咐他想吃什麼派人找她。接著薛姨媽來了，賈母也派人來了。
掌燈時分，寶玉只喝兩口湯，又昏睡了。府裡有頭臉的婆子、媳婦相繼趕來探望，襲人在外間接待，一一道謝，讓座敬茶。王夫人派人叫一個人過去，襲人安排好晴雯等人，來到上房。王夫人埋怨她說：「你不管派誰來不行，自己來了，誰服侍他?」襲人說二爺已睡了，她安排好了人，怕別人來聽不明白，誤了事。王夫人說：「沒什麼事，只問他這會子怎麼樣?」襲人說：「給二爺敷上寶姑娘的藥，好多了。」王夫人又問：「吃了什麼沒有?」襲人說：「老太太給的一碗湯，吃了兩口，要酸梅湯吃。我怕激著他了，熱毒散不出去，勸了半天，給他調了些玫瑰膏子吃了。他嫌吃煩了，不香甜。」王夫人讓彩雲拿兩瓶香露來。襲人接過看，是三寸大小的玻璃瓶，上面是螺絲銀蓋，鵝黃色的箋子上分別寫著「木樨清露」、「玫瑰清露」。襲人稱讚：「好珍貴的東西。」王夫人說：「這是外國進貢的。你好好收著，別糟蹋了。」
襲人正要走，王夫人叫住她，問：「我恍惚聽人說，寶玉挨打是環兒在老爺面前說了什麼。」襲人說：「我只聽說是為二爺霸佔著戲子，人家來找老爺要，老爺才打的。」王夫人搖頭不信，肯定還有別的原因。襲人說：「別的原因我不知道，今天大膽在太太面前說句不知好歹的話，請太太別生氣。」王夫人說：「你說就是了。」襲人說：「論理，我們二爺也得老爺教訓。老爺再不管，不知將來做出什麼事來呢!」王夫人念聲佛，說：「我的兒!虧了你也和我的心一樣。先時你珠大爺在，我是怎麼管他?難道我如今倒不知管兒子?我已是五十歲的人了，通共剩他一個，他又生得單弱，況且老太太寶貝似的。他再有個好歹，或是老太太氣壞了，那時上下不安，就慣壞了他。我常哭一陣，勸一陣，當時他好一陣子，過後還是老樣，直到吃了虧才罷。假如打壞了，我依靠誰呢?」說著，不由滾下淚來。
襲人見王夫人悲傷，也不禁傷心落淚，說：「二爺是太太養的，太太豈不心疼?就是我們做下人的，大家落個平安，也算是福分了。哪一天我不勸二爺?只是再勸不醒，偏偏那些人又親近他。我還記掛著一件事，常想來回太太，只是我怕太太疑心，不但我的話白說了，連葬身之地都沒了。」王夫人忙問：「我的兒，你只管說。近來我聽到眾人都誇你，只說你不過在寶玉身上留心，誰知你的話都是大道理，正合我的心事。」襲人說：「我只想請太太生個法兒，讓二爺搬出園外來住，就好了。」王夫人吃了一驚，忙問：「難道他和誰作怪了?」襲人說：「太太別多心，這不過是我的小見識。如今二爺大了，姑娘們也大了，日夜一處，起坐不方便，不能不讓人擔心。二爺的性格，太太是知道的，偏好在我們隊裡鬧。那起小人的嘴，有什麼避諱?心順了，說得比菩薩還好；心不順，就編得畜生都不如。將來人說二爺好，大家還好過，若叫人說出不是來，我們粉身碎骨是小事，二爺一生的名聲豈不完了?俗話說『君子防未然』，不如這時就防避的好。」
王夫人如雷轟電擊，正觸了金釧兒之事，更加喜歡襲人，笑著把寶玉托付給她，決不虧待她。襲人回去，正值寶玉醒來，回明香露之事，寶玉即命調來吃。他記掛著黛玉，又怕襲人說，就支使襲人去寶釵處借書，然後吩咐晴雯去黛玉那裡，看她做什麼，說他好了。晴雯怕就這樣去，不好說話。寶玉就拿出兩條手帕，讓晴雯以送手帕為借口。晴雯又怕黛玉疑心，寶玉讓她只管放心。晴雯到了瀟湘館，見屋裡沒點燈，黛玉已睡在床上，問：「是誰?」晴雯說：「晴雯。」黛玉問：「做什麼?」晴雯說：「二爺讓我給姑娘送手帕。」黛玉納了一陣悶，方恍然大悟，讓她留下手帕。
黛玉拿著手帕，細想寶玉對她的關懷體貼，不覺神魂馳蕩，心中掀起熱浪。就命掌燈，研墨蘸筆，在兩塊帕子上題了三首詩，寫出心中的纏mian幽怨。再想繼續寫時，覺得渾身火熱，臉上發燒，對著鏡子一照，見兩腮通紅，卻不知正是病根。她拿著帕子睡下，仍在思索。
襲人到了蘅蕪院，寶釵去她母親那裡了，直等到二更方回。寶釵回到母親那裡，薛姨媽也聽說寶玉挨打是為薛蟠透露了寶玉和琪官相好的消息。薛姨媽責怪薛蟠胡鬧，連累寶玉挨打。恰巧此事並不是薛蟠捅出去的，就使性子跟他媽吵鬧起來，寶釵就勸他不要這樣。誰知反而惹惱了他，抄起一根門閂，要去打死寶玉，大家才乾淨。薛姨媽拉住他，讓他先打死她。他就跟母親大吵大鬧。寶釵責備他不該這樣，說得字字在理。薛蟠詞窮理屈，無話可說，絞盡腦汁，想出話來堵寶釵：「你不要和我鬧，你這金的要配玉的，見他有那玩意兒，自然處處護著他。」寶釵氣怔了，拉著薛姨媽哭著說：「媽媽，你聽哥哥說的什麼話!」薛蟠這才知話說重了，賭氣回房睡覺。
寶釵滿腹委屈，含淚別了母親，回到房裡哭了一夜。次日一早起來，也顧不得梳洗，去看母親。可巧碰上黛玉，問她：「哪裡去?」她說：「家去。」黛玉見她無精打采，兩眼紅腫，取笑說：「姐姐保重些，就是哭出兩缸淚，也治不好棒傷。」寶釵雖聽出黛玉挖苦她，但因記掛著母親、哥哥，也不回頭，一直走了。黛玉立在花蔭下，見李紈、三春姊妹及親友一起一起地走向怡紅院，正納悶怎麼不見鳳姐兒，卻見她攙著賈母，後面跟著邢夫人、王夫人、周姨娘一群人走來。