劉姥姥下了炕，向平兒問了好，說是新收了棗子、南瓜，又挖些野菜，孝敬奶奶、姑娘吃個新鮮。平兒道了謝，請劉姥姥坐，讓人倒茶。周瑞家的說起那螃蟹，一斤只好稱兩三個，那麼大兩三簍，該有七八十斤。劉姥姥說，螃蟹五分銀子一斤，再加上酒菜，得二十多兩銀子，這一頓的錢，足夠一戶莊稼人過一年的。她怕天晚了，出不去城，想早些見過二奶奶。周瑞家的到上房找鳳姐兒，好一會子才回來，說是她投了二奶奶、老太太的緣，老太太要跟她說話呢!劉姥姥說她這土裡土氣的，怎能見老太太?平兒勸她不要怕，就和周瑞家的領上她，向賈母房裡去。
三人來到賈母房中，寶玉與姊妹們都在。劉姥姥只見滿屋珠圍翠繞、花枝招展，一張榻上，斜躺著一位老婆婆，一個小美人給她捶腿，鳳姐兒站在一邊說笑。劉姥姥知是賈母，上前福了幾福，笑著說：「請老壽星安。」賈母欠身問好，命周瑞家的搬椅子讓座。板兒還怯生，不知問好。賈母問劉姥姥多大了，她起身說：「七十五了。」賈母向眾人說：「比我大好幾歲呢，還這麼硬朗。」劉姥姥說：「我們生來是受苦的，老太太生來是享福的。」二人說了幾句閒話，賈母聽說她帶來新鮮瓜菜，讓人收拾了，想嘗個鮮。又讓她住幾天，到大觀園嘗嘗果子，走時帶些，也算走一趟親戚。鳳姐兒趁勢讓她住了，把鄉下的新聞故事說給老太太聽。劉姥姥吃了茶，就說了些鄉下的見聞，更加對賈母的脾氣。
吃過晚飯，鳳姐兒又送劉姥姥過來。鴛鴦命老婆子帶她洗了澡，挑兩件家常衣裳讓她換了。她坐在賈母榻前，又搜尋些閒話說出來。寶玉與姊妹們聽得稀罕，覺得比盲先生的書說得還好。這一夕話，不僅賈母感興趣，連王夫人也聽呆了。探春悄聲與寶玉商議如何還湘雲的席，請老太太賞ju花。寶玉說老太太要還席，等吃了老太太的，他兄妹再還也不晚。探春怕天冷了，老太太怕冷出不來。寶玉知道老太太愛雨雪，準備瞅個下雪天，請老太太賞雪，他們可雪下吟詩。
次日，賈母派人叫來寶玉，與王夫人商量如何還湘雲的席。寶玉說：「既然沒有外客，也就別做多少樣菜，誰愛吃什麼，就做幾樣。也不必擺桌，每人一張高幾，放幾樣菜，一盒什錦點心，一把自斟酒壺，豈不別緻?」賈母就讓人告訴廚房，明天按寶玉的法兒做菜，早飯也擺在園子裡。
這天天氣晴朗，李紈一早就安排老婆子、小丫頭打掃園中落葉，擦桌抹椅，預備茶酒器皿。劉姥姥帶著板兒過來，向她問了好，說了幾句話。豐兒拿著一串鑰匙來到，向李紈說：「二奶奶在裡面忙，請大奶奶幫忙把樓上的高幾拿下來使一天。」李紈命人叫來一群小廝，來到大觀樓，開了門讓他們抬東西。劉姥姥拉著板兒跟上樓來瞧熱鬧，見裡面堆滿了東西，許多還是第一次見，五彩繽紛，光怪陸離，不由念了幾聲佛。李紈怕老太太一高興要遊湖，讓小廝把船上的用具也拿下來，又派人傳來駕船的船娘。
賈母帶著一群人進來，李紈迎上去，讓碧月捧來一盤ju花，請賈母插花。賈母揀了一朵大紅的插在鬢上，又招呼劉姥姥戴花。鳳姐兒拉過她來，把一盤花橫七豎八插了她一頭，逗得眾人笑個不住。劉姥姥說：「我的頭也不知修了什麼福，今兒這麼體面。」眾人說：「你還不摔她臉上，把你打扮成老妖精了。」劉姥姥說：「我年輕時也風liu，愛個花粉兒，今兒當個老風liu。」
來到沁芳亭，賈母斜倚欄杆坐了，問：「這園子好不好?」劉姥姥說：「我們鄉下人，到年下都上城來買畫貼，想著那畫兒不過是假的，誰知我進園一瞧，竟比畫兒上強十倍!要是有人照這園子畫一張，我帶回去給他們瞧瞧，死了也值了。」賈母就說惜春會畫，明兒叫她畫一張。劉姥姥誇她是神仙托生的。賈母歇了片刻，領著劉姥姥到各處見識見識，先到了瀟湘館。紫鵑打起簾子請眾人進來，黛玉親自向賈母敬茶。劉姥姥打量桌上擺著筆墨紙硯，書架上擺滿了書，就說：「這必是哪位哥兒的書房了。」賈母拉著黛玉說：「這是我外孫女兒的屋子。」劉姥姥說：「這哪像小姐的繡房，比上等書房還好。」
眾人離了瀟湘館，遠遠望見池中一群人在撐船。鳳姐兒說，那是寶玉領著丫頭們在船上玩。賈母乘興也要坐船。走不多遠，碰上幾個老婆子送來早飯，賈母就讓到探春那裡開飯。鳳姐兒與李紈、探春、鴛鴦等人帶上端飯的婆子，抄近路來到秋爽齋，安排桌椅。鴛鴦說：「外頭老爺們吃酒、吃飯，都有清客湊趣兒，今兒咱們也得了個女清客。」李紈厚道，不解其意，鳳姐兒卻心領神會，與鴛鴦商議如何捉弄劉姥姥。李紈說她們這樣淘氣，別讓老太太生氣。鴛鴦說與大奶奶沒關係。賈母等來到，隨便坐下喫茶。鳳姐兒拿著一把烏木三鑲銀筷子，按席擺下。賈母說：「讓劉親家挨著我坐。」鴛鴦就把劉姥姥叫出去，囑咐幾句話，說這是規矩，不許錯。
劉姥姥入了座，拿起筷子，沉甸甸的，不順手，原來是鳳姐兒專為她放了一雙四楞象牙鑲金的筷子。劉姥姥說：「這比我們的掀還沉。」李紈給賈母上了菜，鳳姐兒把一碗鴿子蛋放在劉姥姥桌上。賈母說聲「請」，劉姥姥站起來，高聲說：「老劉，老劉，食量大如牛，吃個老母豬不抬頭!」眾人先是一怔，接著哄堂大笑。幾位姑娘笑岔了氣，寶玉滾到賈母懷裡，王夫人指著鳳姐兒，笑得說不出話來。只有鳳姐兒、鴛鴦不笑，只管讓劉姥姥。劉姥姥說：「這裡的雞兒也俊，下的蛋也小巧，怪俊的。」鴛鴦說：「這雞蛋一兩銀子一個呢!」眾人剛止住笑，又笑起來。賈母笑得眼淚直流，說：「這定是鳳丫頭搗的鬼!別信她的話了。」劉姥姥伸筷子夾鴿蛋，怎麼也夾不住，好容易撮起一個來，沒到嘴邊就滑掉地上。賈母忙讓人給她換了筷子。劉姥姥說：「去了金的，又是銀的，到底沒有我們那順手。」鳳姐兒說：「菜裡要是有毒，銀子一下去就試出來了。」劉姥姥說：「這菜有毒，我們每天吃的都是砒霜了。哪怕毒死，也得吃完。」賈母聽她說得有趣，把自己的菜給了她，又讓人給板兒往碗裡夾菜。
吃過飯，賈母等進裡間說話，鳳姐兒、李紈相對吃飯，鴛鴦也過來，與鳳姐兒向劉姥姥賠不是。劉姥姥說：「咱們哄著老太太開個心兒，我有什麼惱的?你一囑咐我，我就明白了，不過大家取個笑兒。」她來到裡間，見是三間屋沒隔開，顯得很寬敞，當中放一張花梨木鑲大理石的大案子。案上摞著名人字帖，數十方寶硯，各色筆筒內樹林般插滿了筆，牆上掛著名人字畫。眾人說了一會兒話，忽聽一陣悠揚的樂聲傳進來。賈母說：「這裡離街近，誰家娶媳婦呢?」王夫人說：「這是咱那些女孩子演習音樂呢!」賈母就讓傳女孩子在藕香榭唱曲，在綴錦閣下吃酒。
眾人來到荇葉渚，幾位蘇州船娘已備好兩條棠木舫。賈母、王夫人與丫頭們上了一條船，鳳姐兒立在船頭，也要撐船。賈母怕出事，不讓她胡鬧，她卻滿不在乎，一篙撐開船。人多船小，左右直晃，把她嚇得蹲下來，把篙交給船娘。寶玉與迎春姐妹上了另一條船。寶玉說：「怎麼不叫人把這破荷葉拔去?」寶釵說：「哪有工夫叫人收拾園子?」黛玉說：「李商隱詩中說：『留得殘荷聽雨聲。』你們又不留殘荷了。」寶玉說：「那就不用拔了。」
船靠了岸，眾人來到蘅蕪院，只覺異香撲鼻。奇草仙籐都結了子，一串串珊瑚豆子一般。房中樸實無華，除了一個花瓶、幾部書、一套茶具，沒有一件擺設。賈母還以為薛家沒有這些東西，埋怨寶釵沒向她姨要，又責備鳳姐兒小氣。王夫人與鳳姐兒都說：「她自己不要，都送了回去。」賈母說親戚見了不像話，她能把房間佈置得又大方又素淨。就讓鴛鴦弄一盆石頭盆景、一架紗照屏、一個煙墨凍石鼎來，再取幾幅水墨字畫掛上，把帳子換成白綾的。
眾人來到綴錦閣，大家依次坐下。賈母笑著說：「咱們先吃兩杯，行個令，才熱鬧。」鳳姐兒說：「既行令，還是叫鴛鴦姐姐當令官。」大家都知賈母須鴛鴦提醒，一致贊成。鳳姐兒拉鴛鴦坐在她身邊。鴛鴦說：「酒令大如軍令，不論尊卑，違了我的令，要受罰的。」大家都說：「一定如此。」劉姥姥離了席，擺手說：「別這樣捉弄人，我家去了。」鴛鴦命小丫頭：「拉上席去!」小丫頭把她拉上席，鴛鴦說：「再多說的罰一壺!」劉姥姥怕罰，才勉強坐下。鴛鴦說：「今兒行骨牌令，從老太太起，到劉姥姥止。每一張牌，用成語俗語、詩詞歌賦比上一句，要押韻，錯的罰一杯。」眾人都說好。鴛鴦說：「左邊是張『天』。」賈母說：「頭上有青天。」「當中是個『五與六』。」「六橋梅花香徹骨。」「剩了一張『六與』。」「一輪紅日出雲霄。」「湊成便是『蓬頭鬼』。」「這鬼抱住鍾馗腿。」大家笑著喝彩。賈母飲了一杯。
依次是薛姨媽、湘雲、寶釵、黛玉。輪到迎春、鳳姐兒，想看劉姥姥的笑話，故意說錯，都罰了。到王夫人，鴛鴦代說了，接下來該劉姥姥。劉姥姥說：「我們鄉下吃酒也常弄這個，只是沒你們說的好聽。」鴛鴦說：「左邊『大四』是個『人』。」劉姥姥說：「是個莊稼人。」眾人哄堂大笑。賈母忍住笑說：「就是這樣說。」劉姥姥說：「我們莊稼人不過現成本色，姑娘們別笑。」鴛鴦說：「中間『三四』綠配紅。」「大火燒了毛毛蟲。」「左邊『四』真好看。」「一個蘿蔔一頭蒜。」「湊成便是『一枝花』。」劉姥姥兩手比畫著說：「花兒落了結個大倭瓜。」眾人又是大笑。
劉姥姥吃了門杯，說：「我手腳粗，又喝了些酒，別不小心打了這瓷杯，換個木頭的，掉下來也不要緊。」鳳姐兒說：「木頭的都成套，你要吃遍一套才行。」劉姥姥覺得木頭杯頂多不過小孩兒的木碗大，況且這酒蜜水兒似的，就說：「取來吧!」鳳姐兒要讓豐兒取竹根套杯，鴛鴦說要取黃楊木套杯灌她十杯。鳳姐兒笑道：「更好了。」鴛鴦命人取來。劉姥姥一看，又驚又喜。驚的是大的足有小盆大，最小的也有手裡的杯子兩個大；喜的是雕刻奇絕，一色山水樹木人物，並有草字及印章。她說：「拿那小的就行了。」鳳姐兒不依，非要她吃一套不可。嚇得劉姥姥連連告饒。賈母等忙勸，只讓吃頭一杯。吃完酒，鴛鴦問她：「這是什麼木頭做的?」劉姥姥說：「怨不得姑娘不認得，你們朱門繡戶的，怎麼認識木頭?我們整天和樹林子做街坊，累了坐上面歇，冷了拿它烤火，荒年要靠吃樹葉活命，什麼樹都見過。我掂著這樣沉，絕對不是楊木，一定是黃松。」眾人又是哄堂大笑。
一個婆子走進來，請示賈母演什麼曲子。賈母讓她們揀熟練的隨便演。不一時，響起簫管笙笛。樂聲藉著清風，穿林渡水飄來，格外婉轉悠揚，令人心曠神怡。劉姥姥如聽仙樂，又有幾分酒意，禁不住手舞足蹈。寶玉下席敬酒，向黛玉悄聲說：「你瞧瞧劉姥姥的樣子。」黛玉笑著說：「當年舜的聖樂一奏，百獸齊舞，今日只有一頭牛。」樂聲止住，薛姨媽提議出去散散步，醒醒酒。賈母領著劉姥姥，給她講這是什麼樹，這是什麼石，這是什麼花。劉姥姥一一點頭，又說：「城裡不但人尊貴，連雀兒也是尊貴的。那紅嘴綠毛的我認得是鸚哥兒，那籠子裡的黑老鴰子也變俊了，長出鳳頭來，也會說話呢!」眾人見她把八哥說成烏鴉，又是大笑。
丫鬟送來點心，賈母只吃半個松瓤鵝油小卷子，薛姨媽吃了塊藕粉桂花糖糕。劉姥姥見奶油炸的面果玲瓏剔透，花樣繁多，揀起一朵牡丹花樣的，說：「我們鄉里最巧的姑娘也剪不出這樣好的紙樣來，又想吃又捨不得，包回去給她們做花樣子吧!」賈母說：「你走時我送你一罈子，趁熱吃了吧!」劉姥姥與板兒一樣吃了些，就下去一大半。一行人來到櫳翠庵，妙玉接了進去。賈母說：「我們才吃了酒肉，衝撞菩薩罪過，就在這裡坐坐。」妙玉獻上茶，說是「老君眉」，水是去年存的雨水。賈母吃了半盞，劉姥姥一飲而盡，說：「好是好，再熬濃些更好。」
妙玉暗拉了釵、黛二人的衣襟，二人隨她出去，寶玉悄悄跟來。三人來到妙玉房內，黛玉坐在蒲團上，寶釵坐在榻上，妙玉燒滾了水，另泡一壺茶。寶玉走進來，釵、黛都說這裡沒他的茶。妙玉拿出兩個古色古香奇形怪狀的杯來，分別遞給釵、黛，又把自己喫茶的綠玉斗遞給寶玉。寶玉說：「她們就用奇珍古玩，你讓我用俗物，太不公平。」妙玉冷笑著說：「不是我說狂話，你們家未必找出這個俗器來。」寶玉說：「到了你這裡，金珠玉寶自然是俗器了。」妙玉十分高興，尋出一隻九曲十環一百二十節蟠虯整雕的一個大盞來，笑問：「你可吃得了這一大盞?」寶玉說：「吃得了。」妙玉說：「你吃得了，也沒這些茶讓你糟蹋。豈不聞：『一杯為品，二杯就是解渴的蠢物，三杯就是飲驢了。』你吃這一盞，成個什麼?」釵、黛、寶玉都笑了。三人嘗了茶，只覺清淳無比，讚不絕口。黛玉問：「這也是去年的雨水?」妙玉冷笑著說：「你也俗了，連水也嘗不出來。這是我五年前收的梅花上的雪水，統共收了一甕，捨不得吃，埋在地下。我只吃了一回，這是第二回。隔年的雨水，哪有這樣清淳?」黛玉知妙玉生性怪僻，不好多說，吃過茶，便與寶釵走出來。
寶玉見妙玉嫌劉姥姥骯髒，要摔她用過的杯，就要過來，說是送給她，賣了也夠過幾個月。妙玉說：「幸虧我沒用過的，若是用過的，我砸了也不給她。快拿走吧!」寶玉臨走時，要讓小廝打幾桶水來給妙玉洗地，妙玉安排把水放在門外就行了，不許小廝進來。
賈母身上困乏，來到稻香村睡午覺，讓王夫人等陪薛姨媽繼續吃酒。鴛鴦領著劉姥姥逛，眾人也都跟著取笑。來到省親別墅的牌坊下，劉姥姥說是大廟，趴下就磕頭。眾人笑彎了腰，劉姥姥說：「笑什麼?我們那裡廟前都是這牌坊，我還認識上面的字，是『玉皇寶殿』。」眾人還要取笑她，她只覺腹中一陣亂響，要了兩張紙，就要褪褲子。眾人忙喝止她，讓一個婆子帶她去方便。婆子指給她地方，樂得歇息。她蹲了半天，才出了廁所，風一吹，酒勁上來，頭暈眼花，認不出路徑，三轉兩繞，從後門摸進怡紅院，進了屋，見一個女孩兒迎面朝她笑，她去拉手，卻一頭撞在板壁上。仔細一瞧，原來是一幅畫，猜不透怎麼能凸出來。轉過去，裡面的擺設更使她眼花繚亂。過了屏風，見到一道門，一個老婆子迎面走來。她還以為是她親家母，插著滿頭花，就笑話對方不害臊，這麼大年紀插了滿頭花，活像個老妖怪。她見她動對方也動，她笑對方也笑，才想起曾聽說富貴人家有一種穿衣鏡。伸手一摸，真是鏡子。她胡摸了一氣，碰巧摸到鏡框上的機關，鏡子一掩，露出門來。她走進去，見一張精緻的床，坐上去，一歪身就睡著了。
眾人久等不見她回來，板兒放聲大哭。鴛鴦說：「別是掉茅坑裡了?」就命兩個老婆子去找，沒有找著。眾人四處尋找，也沒找著。襲人估計她別從後門摸進怡紅院，匆匆趕回去，小丫頭一個不見，偷空玩去了。進了屋，只聽鼾聲如雷，酒臭、屁臭充滿房間。她忙推醒劉姥姥，生怕驚動寶玉，不讓劉姥姥說話，往香爐裡撒了幾把百合香，領劉姥姥來到小丫頭房中，囑咐：「你就說醉倒在山石上了。」劉姥姥連聲說「是」，吃了兩碗茶，醒了酒，問：「這是哪個小姐的繡房?精緻得像天宮一樣。」襲人說：「這是寶二爺的臥房。」才領她出來。
次日，劉姥姥見鳳姐兒，說：「明兒一定要家去了。雖只住了兩三天，卻把沒吃的、沒見的，都經驗了。難得老太太、姑奶奶、小姐們惜老憐貧，我回去，唯有請些高香，天天念佛，保佑你們長命百歲。」鳳姐兒說：「都是為你，老太太被風吹病了，我們大姐兒也著了涼。」劉姥姥說：「老太太有了年紀，不慣勞乏；大姐兒比不得我們的孩子，哪個墳圈子裡不去?別是她遇見什麼神了。」鳳姐兒叫平兒拿出《玉匣記》來，讓彩明念：「八月二十五日病者，東南方得遇花神。用五色紙錢四十張，向東方四十步送之大吉。」鳳姐兒說：「園子裡果然是花神，只怕老太太也遇見了。」就讓人準備兩份紙錢，派兩個人分別給賈母和大姐兒送祟。大姐兒果然睡安穩了。
鳳姐兒請教，大姐兒為什麼多病。劉姥姥認為富貴人家的孩子不如窮人的孩子潑，太嬌嫩，受不得一些兒委屈。鳳姐兒又請劉姥姥為大姐兒起名，想借窮人的苦命壓邪。劉姥姥問清大姐兒生於對女孩子不吉利的七月初七，就說：「就叫巧姐兒。這叫『以毒攻毒，以火攻火』。姑奶奶依了這名字，包管她長命百歲，逢凶化吉。」鳳姐兒謝了，讓平兒收拾好送劉姥姥的東西。平兒領她來到那邊屋，把堆了半炕的東西一一交代了：綾羅綢緞好幾匹、皇莊種的大米、大觀園出的水果、鳳姐兒與王夫人送的一百多兩銀子、還有平兒送的衣裙。平兒說一樣，劉姥姥就念一句佛。又囑咐她，年下再來，什麼都不用帶，只要帶上各種乾菜就行了。
次日早上，劉姥姥找賈母告辭，正碰上大夫來給賈母看病。賈母見王太醫穿著六品官服，知道是太醫院的御醫，一交談，自他爺爺起就常到賈府看病。賈珍、賈璉領他出來開方子，鳳姐兒抱來巧姐兒請他看看。看後他說，不用吃藥，只要餓兩頓就好。劉姥姥這才來告辭。賈母叮囑她：「閒了再來。」命鴛鴦打點送她的東西。鴛鴦把東西一一點明，她又念了幾千聲佛。鳳姐兒早給她雇好了車，讓小廝幫她把東西搬上車，眾婆子送她上車離去。
眾姐妹到賈母處問了安，回園的路上，寶釵叫黛玉跟她來到蘅蕪院。進了屋，寶釵就叫黛玉跪下，要審問她。黛玉莫名其妙，寶釵指責她一個名門千金，昨天行酒令時胡說什麼。黛玉才想起因緊張，竟隨口說出《牡丹亭》、《西廂記》中的唱詞，不由臉上通紅，摟著寶釵，央求千萬別說出去。寶釵就鄭重其事地講一遍大道理，女孩兒應該如何守閨門之道，如何不能看才子佳人之類的書籍。黛玉只有應「是」的份兒了。素雲來到，說是大奶奶請二位姑娘馬上去。釵、黛來到稻香村，詩社的成員都到齊了。李紈說，惜春要請一年的假。黛玉說是老太太叫她畫園子圖，她就有理由了。探春說，都怨劉姥姥一句話。黛玉說：「她是哪門子姥姥?索性叫她個『母蝗蟲』就行。」眾人放聲大笑。
李紈讓大家討論到底給惜春多長時間假，眾人說著扯到畫什麼圖上。有人提議，應該畫上人物，光畫園子沒意思。惜春說她正愁只會畫風景花卉，不會畫人物行樂圖。黛玉問她會不會畫草蟲，李紈說只要畫鳥兒就行，畫什麼蟲?黛玉說：「你們怎麼忘了『母蝗蟲』?名都起好了，就叫『攜蝗大嚼圖』。」眾人笑得直不起腰，湘雲竟連人帶椅子栽到牆上。最後寶釵建議給惜春半年假就行了，樓台房屋一定用規規矩矩的界畫手法，人物要分遠近疏密；再讓寶玉幫助隨時向會畫的門客相公請教。寶玉答應著，馬上就要去。寶釵叫住他，說還有許多東西沒準備好呢，真是「無事忙」。首先不能畫在紙上，得畫在絹上，就要經過許多工序加工。為了方位正確，必須把建築佈局圖找來。還需要再買許多顏料，添多少畫筆，要多少調色的碟子，還得預備化膠的爐子。接著她開列了一張清單，把所需物品一一寫明，讓寶玉去找老太太，家裡有的就在家裡領，沒有的再去外面買。
九月初二是鳳姐兒的生日，往年因為忙，沒顧上過。賈母本不是什麼大病，不過是受了些風寒，吃了王太醫的兩副藥就好了。賈母突發奇想，要學窮家小戶，讓閤府上下按輩分、身份湊份子擺酒唱戲，先拿出二十兩銀子。上上下下無不欣然響應。到了這一天，主僕歡聚一堂，只有寶玉找借口，帶著茗煙飛馬出城，到水仙庵祭拜了金釧兒，然後才回府湊熱鬧。眾人向鳳姐兒敬酒，鳳姐兒多喝了些，逃席回家，恰逢賈璉與鮑二家的私通，商量要害死她，把平兒扶正。她怒火中燒，又打平兒，又打鮑二家的。平兒無辜蒙冤，也揪打鮑二家的。賈璉惱羞成怒，拔劍要殺鳳姐兒。鳳姐兒逃到賈母身後求救，邢夫人奪了劍，怒斥賈璉。直到次日賈璉向鳳姐兒賠了禮，鳳姐兒向平兒道了歉。此事雖然平息，鮑二家的卻上了吊，親屬鬧著要告狀。還是賈璉暗中出了二百兩銀子，又許給鮑二一房媳婦，鮑家才算作罷。
鳳姐兒明知賈璉做些什麼，也不便管，在房中安慰平兒。眾姐妹來到，一來請鳳姐兒當詩社監察，二來老太太吩咐，讓她到後樓找找有沒有當年剩下的畫筆顏料。她詫異地說：「我又不會作『濕』作『干』，叫我去吃呀?」又一轉念，不由笑了：「什麼『監察御史』，分明是想我的錢呢!」眾人都笑了，說：「正是這個意思。」鳳姐兒與李紈鬥了一陣嘴，一個說大嫂子帶著姑娘們不學針線，弄什麼詩社，一個說弟媳婦只會算計，恨不能算計了天下人。正說著，一個小丫頭扶著賴嬤嬤進來，眾人忙起來，請她在炕沿上坐下。她嘮嘮叨叨地說起靠主子的恩典，給她孫子脫了奴才籍，捐了個官，如今放了知縣。她家幾輩子奴才，到了她孫子，托主子的福，也讀書識字，公子哥兒似的，哪知道「奴才」二字怎麼寫?她一再叮囑孫子要盡忠報國，孝敬主子。李紈、鳳姐兒對這位有體面的老奴也不敢慢待，恭賀她一番。她又教訓鳳姐兒要管嚴奴才，奴才在外仗勢欺人，要連累主子的名聲。接著責備寶玉不好好上學，老太太護著不讓管。
她正囉嗦個沒完沒了，賴大家的進來了。鳳姐兒問：「你來接你婆婆?」賴大家的說：「不是來接老人家，是來問奶奶與姑娘們賞臉不賞臉。」賴嬤嬤這才想起來，說：「看我老糊塗了，只顧著說話，正經事倒忘了。我那孫子選了官，少不得擺個酒。托主子的洪福，我們才能這麼榮耀。我吩咐他老子擺三天酒，請一台戲，請老太太、太太們、奶奶、姑娘們去散一天悶。」李紈、鳳姐兒都說：「哪一天?我們一定去。」賴大家的說：「十四，只看我們奶奶的老臉了。」
絹用礬加工了，惜春開始作畫。寶玉每天來幫忙，李紈和姐妹們每天都來閒坐，一來觀畫，二來便於會面。黛玉每到春分、秋分，就要犯病，今年因多玩幾次，病得更重。她既盼著有個姐妹陪她說話，又厭煩說的時間過長。眾人都知她的脾氣，也不與她計較。
一天，寶釵來探望她，勸她另換個大夫看病，老是這樣時好時歹，不是常法。黛玉已沒有信心，不相信病能好了。寶釵勸她不要多用人參、肉桂，這幾種補藥太熱了。不如每天早上用一兩燕窩、五錢冰糖，熬成粥，先養胃；胃好了，能吃下飯，病就容易好了。黛玉歎息父母雙亡，無兄無弟，到這裡投靠親戚，雖然外祖母疼她，畢竟不是正經主子，整天吃名貴藥，再要吃燕窩粥，只怕有人說閒話。寶釵說她也是投靠親戚的。黛玉說二人不一樣。寶釵有母親、有哥哥，有房有地有產業，不過是借住不花錢的房子，吃穿日用都是自己的，她卻全靠著賈府。寶釵和她玩笑幾句，安慰一番，說是回家找找看，有燕窩就給她送來，就告辭了。
黛玉吃了兩口粥，仍歪在床上。太陽快落時，天變了，淅淅瀝瀝下起雨來。天漸漸黑下來，陰得沉黑，更加雨打竹梢，分外淒涼。黛玉隨手拿起一本《樂府雜稿》在燈下翻看《秋怨》、《別離》等詩。她不由心有所感，提筆寫下《代別離》一首，模仿《春江花月夜》的格式，題名「秋窗風雨夕」。剛寫好，寶玉來了。黛玉見他頭戴斗笠，身穿簑衣，忍不住笑他：「哪裡來個漁翁?」寶玉一面關心地問長問短，一面摘了斗笠，脫了簑衣，用燈照著黛玉的臉，說：「今兒氣色好了些。」黛玉見斗笠簑衣不是平常的東西，問寶玉從哪兒弄來的。寶玉說是北靜王送的，一套三樣，還有一雙沙棠木高底雨鞋，脫在廊下了。黛玉如果喜歡，他可向北靜王再要一套。黛玉說：「我不要，戴上這玩意兒，豈不成了戲上的漁婆子了?」話一出口，想起方才說寶玉的話來，後悔不迭，滿臉緋紅。寶玉沒有留意，只顧看案上的詩稿，不覺叫好。黛玉奪過在燈上燒了，說：「我要睡了，你去吧!」寶玉掏出核桃大的金錶來，看了看，已是戌末亥初，就戴笠披簑出去了，又轉回來說：「想吃什麼，明天我告訴老太太。」黛玉說：「想吃什麼明早告訴你。雨越下越大了，快去吧!」
寶玉剛走，蘅蕪院的一個婆子送來一大包燕窩，還有一包潔粉梅片雪花洋糖，說：「我們姑娘說了，姑娘先吃著，吃完了再送來。」黛玉睡下，心中對寶釵又感謝又羨慕。再聽窗外雨聲，不覺又滴下淚來。
一大早，邢夫人派人叫來鳳姐兒，讓屋裡人出去，悄聲說，老爺看中了老太太屋裡的鴛鴦，想納為小妾，讓鳳姐兒跟老太太說去。鳳姐兒對公公鬍子都白了還這麼風liu大為不快，勸婆婆還是別去碰釘子；老太太離了鴛鴦，飯都吃不下，讓婆婆好好勸勸公公，別自找沒趣。邢夫人不以為然，冷笑著讓鳳姐兒一定要說，多少大官都是三妻四妾，為什麼老爺不能?老太太的丫頭也沒啥了不起的，為什麼不能要?還責備鳳姐兒不去說，反派她的不是。鳳姐兒知道邢夫人對賈赦惟命是從，且又極其貪婪，非常自負，誰都不相信，就說她去先哄著老太太，待老太太高興了，她就離開，讓太太親自跟老太太說，給了更好，不給別人也不知道。
邢夫人怕跟老太太一說，老太太不答應，這事就完了，還是先跟鴛鴦商量。誰不巴望站高枝?鴛鴦當上姨太太，豈不比當丫頭強?不會不願意的。她又吩咐鳳姐兒別露風聲，她吃了晚飯就過去。鳳姐兒說太太的車壞了，正修理，不如現在就乘她的車去。邢夫人就換了衣裳，坐鳳姐兒的車過來。鳳姐兒下了車，讓邢夫人先去，她回屋脫衣裳，以避嫌疑。不出鳳姐兒所料，鴛鴦斷然拒絕給賈赦當小妾，任憑賈赦軟硬兼施，也不屈服。為了表明心跡，鴛鴦當著賈母的面剪髮立誓，決不嫁人。賈赦夫婦被賈母大罵一頓，討了個沒趣。