賈政分派了跟隨賈赦、賈珍的僕人，僕人們與家眷告別，又是一次哭叫連天。他帶上寶玉，送兄、侄到城外，把酒餞別，望二人到地方好好效力，皇上是不會忘記功臣的後代的。送走兄、侄，賈政父子回家，見門前吵成一團，卻是皇上把榮國公的世襲職銜賜給他，眾閒人來討喜錢的。他問明守門人，匆匆進後堂，回明賈母，老太太才轉悲為喜，勉勵兒子好好為國效力。邢夫人、尤氏想起丈夫遠離，心中仍悲苦不已。
那些親友見二府被抄，都躲得遠遠的；聽說賈政襲了榮國公，又蜂擁上門賀喜。包勇看不慣這些勢利小人，吃醉了酒到街上逛，聽街談巷議，這位京兆尹賈雨村本是出於賈政薦舉才能飛黃騰達，賈府出事，正是他告到御史衙門造成的。包勇不由大怒，恰逢賈雨村的官轎路過，被他大罵一通。賈政避禍猶恐不及，就罰他看守大觀園，不許出門。
史湘雲出嫁回門，看望賈母。賈母聽說湘雲的女婿不僅人品好，還知冷和熱，不由想起迎春嫁個混賬男人，探春遠嫁海疆，心頭又蒙上一層悲哀。湘雲為討賈母歡心，想起後天是寶釵的生日，要熱鬧熱鬧。賈母就取出銀子，命人預備酒席，又命人去接回迎春。迎春一到家，就哭著說：“父親遠行，本來要回來送行，他怕晦氣，不讓來，還說父親欠他幾千銀子，要讓二叔還。如今聽說二叔襲了職務，才讓我回來。”賈母說：“我原想熱鬧，你們又招我煩惱。”迎春忙收住哭聲。薛姨媽帶著寶琴、李嬸娘帶著李紋、李綺都來了。寶玉見眾姐妹仍和他有說有笑，只有寶釵反比從前靦腆了，不由心中納悶。酒席擺下，鳳姐兒知賈母想熱鬧，極力張羅想說笑話，口齒卻不似從前伶俐。賈母見熱鬧不起來，讓鴛鴦來行酒令，酒令雖有趣兒，仍逗不起樂來。輪到李紈擲骰子，鴛鴦報：“大奶奶擲的是‘十二金釵’。”寶玉心中一動，想起“十二金釵”的夢來，再看眾姐妹都在，只少一個黛玉，就要掉淚，急忙忍住，說：“我熱得慌，脫一件衣裳就來。”
寶玉沒有回屋，卻繞回園子。襲人趕上，問：“你去哪裡?”寶玉說：“我煩得慌，轉轉。”到園門口，見角門半開半掩，兩個婆子坐在門檻上說話，就往裡進。襲人不讓他進，婆子說：“自法師捉了妖，園子裡就清淨了，何況大天白日的。”也跟上進去。襲人怕他到瀟湘館，勾起往事悲傷，故意把他往別處領。他卻執意去瀟湘館。走到近前，他突然站下，問：“瀟湘館有人住嗎?”襲人說：“沒人住。”寶玉說：“我明明聽到裡面有哭聲。”襲人說：“你是疑心。”婆子說：“這一帶我們不敢來，時常聽到哭聲。”寶玉說：“可不是。”不禁流下淚來，說：“林妹妹，是我害了你。是父母為我做主，不是我負心。”接著放聲大哭。襲人正勸不走他，秋紋帶人趕來，說是老太太正派人找二爺呢!不由分說，與襲人拉上寶玉就走。
晚上，寶玉推說煩悶，要獨自睡在外間。寶釵知他的心思，讓麝月、五兒在外間伺候。待寶釵、襲人睡下，寶玉暗暗禱告，林妹妹在天之靈有知，給他托個夢，他也好向她傾訴滿腹悲思。睡到天明，竟沒做一個夢，他歎了口氣，說：“正是‘悠悠生死別經年，魂魄不曾來入夢’。”寶釵在裡間說：“林妹妹若在時，聽這話一定生氣。”寶玉反討個沒趣。第二夜，他見五兒長得像晴雯，跟五兒說了半夜話，睡了下來，這一夜又是一無所獲。寶釵叫過五兒，問二爺跟她說了些什麼。五兒也記不全，只學了什麼“枉擔虛名”，又什麼“沒打正經主意”。寶釵怕他想邪了再犯病，到晚上便設法把他騙進房中，與襲人旁敲側擊，說得他不好意思，只好與寶釵同了床。成親一年有餘，二人始效魚水之歡。
賈母見眾晚輩齊集膝下，心中高興，多吃些東西，就覺心中飽脹。鴛鴦要告訴王夫人，賈母不讓，說是餓一頓就好了。誰知上了歲數的人，怎與年輕人相比?兩天沒吃，也沒見好，反覺頭暈目眩，又添了咳嗽。賈政忙請醫抓藥，吃了三天，仍不見好。他就命賈璉打聽好大夫。賈璉想起去年給寶玉看病的畢知庵，派人去請，畢知庵卻不知到哪裡教書去了，只好另請大夫。賈政雖百般為賈母請醫治療，但那病卻日重一日。他知道難以治癒，到衙門告了假，與王夫人日夜侍奉。一天，陪嫁迎春的一個婆子趕來，對彩雲說，迎春前天受一場氣，哭了一夜，昨天痰堵住了，孫家又不請大夫。王夫人忙叫她們去遠些說，已被賈母聽見，問：“迎丫頭要死了嗎?”王夫人掩飾說：“不過有些病，她們大驚小怪的。”賈母讓給她看病的大夫去給迎春看。王夫人讓彩雲陪婆子去見邢夫人，二人剛到那裡，外面傳進話來：“二姑奶奶死了。”邢夫人放聲大哭，只好派賈璉去看。
賈母自知活不長了，想這個，想那個，埋怨雲丫頭也不來瞧她，派人去請。那人回來悄悄告訴鴛鴦，史姑娘的女婿忽得暴病，大夫瞧了，可能要轉癆病，她不能來。鴛鴦和琥珀正商量如何瞞得過老太太，卻聽屋裡嘁嘁喳喳，忙過去看，賈母神色大變。賈政叫賈璉傳話，趕快準備後事。賈璉出來，吩咐了賴大，又回到房中對鳳姐兒說：“你躺不成了，老太太的事兒就要出來了，掙扎著上去吧，我也難回來。”鳳姐兒說：“你快去吧，我換件衣裳就去。”賈璉回到上房，悄聲告訴賈政已安排好了。賈母睜眼要茶喝，邢夫人端上一杯參湯，賈母堅持要喝茶，眾人忙換上茶。賈母喝了兩口，要坐起來說話。眾丫頭扶她坐好，她說：“我到你們家六十多年了，福也享盡了。從你們老爺起，兒子、孫子也都算是好的了。就是寶玉，我疼他一場……”說著，她拉住寶玉的手，叮囑他要爭氣。她又叮囑賈蘭，要孝順母親，讓母親風光。再叮囑鳳姐兒，該修修福了。接著，她抱怨雲丫頭沒良心，終不來看她。她又看看寶釵，歎了口氣。賈政見她臉泛紅光，知是迴光返照，忙送上參湯，她的牙關已緊。王夫人、寶釵忙扶住她，邢夫人給她換上壽衣，她喉間略一響動，臉帶笑容，嚥了氣。
賈政帶男丁在外面跪下，邢夫人帶女眷在裡面跪下，一齊慟哭。外面家人早已安排好，立即行動，重重門上糊了白紙，搭起靈棚，豎起牌樓，上下人等立時換了喪服。賈政報了丁憂，禮部奏明天子，天子降旨，賜銀一千兩，由禮部主祭。眾親友見天子仍隆恩榮府，都來奔喪。外面的事，由賈璉領著賈蓉照料，裡面的事雖有二位夫人，卻只有鳳姐兒一人支持。鳳姐兒本想憑她的手段，定能把喪事辦得風風光光。但上次在寧府，她大權在握，可以隨意調動銀錢，這次卻不同了，邢夫人掌著錢，她支不動，而且人手也少了許多，根本不夠用。邢夫人抱怨她辦事不力，鴛鴦抱怨她沒把老太太的事放在心上，辦得不風光。鴛鴦還說：“要是錢不夠，把老太太留給我的東西折成銀子用上，要不然我怎有臉見老太太呢?”鳳姐兒雖感到鴛鴦的話古怪，卻沒往別處想，僅以為鴛鴦要報老太太的恩，答應下來，便來到外面。
按賈政的意思，賈母的喪事要辦得既風光，又省儉，因是抄過家的，怕人說閒話。但每日來弔喪的不是王公大臣，就是王妃命婦，想省也省不下。外面弄得賈璉手足無措，裡面把鳳姐兒忙得不可開交，到了第三天，到處還是一團糟。鳳姐兒見上了菜上不了飯，上了飯又上不了菜，一問，連碗盤都不夠數。她去找鴛鴦，鴛鴦說老太太的東西已分給二位夫人了。她知道邢夫人的借不出來，就把王夫人的借出來，才勉強夠用。再支使人，這個動了，那個站下，一問，卻是眾丫頭、媳婦沒得好處，只好低三下四逐一哀求奴婢們給她些面子。鴛鴦只當銀子已給了鳳姐，就在靈前哭訴鳳姐兒如何不肯為老太太盡心。邢夫人聽見，不怪自己不發銀子，也怪鳳姐兒不用心。鳳姐兒只好忍屈含淚，拚命支持，想爭回這口氣，沒有銀子又怎能爭得來?只有李紈看出鳳姐兒的苦處，因王夫人不懂家務，又不敢說，只好吩咐自己的手下人，無論如何幫二奶奶一把，助她渡過難關。好容易熬到坐夜之日，來客更多，鳳姐兒勉力支持，瞻前不能顧後，邢夫人還派人來責怪她躲清閒。她一口氣接不上來，兩眼一黑，哇地噴出一口鮮血，蹲坐下來。邢夫人得知，反說她裝病。這一來，各處更是亂哄哄的。
到二更多，客人逐漸散去，便準備辭靈。鴛鴦哭昏在地，眾人忙捶打一陣。她甦醒過來，口口聲聲要跟老太太去。眾人只當她悲哀過度，隨口說的話，也沒在意。到辭靈時，卻不見她在場，人們還沒在意，以為她哭乏了歇去了。舉行完儀式，賈政與賈璉安排了看家的人，讓眾人歇歇，誰知琥珀、珍珠卻齊聲驚叫。眾人忙過去看時，鴛鴦卻在房中吊死了。邢夫人說：“想不到這孩子這麼有志氣。”王夫人叫來鴛鴦的嫂子，讓她看著鴛鴦入殮，賞她一百兩銀子，把鴛鴦剩下的東西給了她。她磕了頭，樂得屁顛顛地走了。賈政親手上了三炷香，作了個揖，說：“她是殉葬的，不可作丫頭論，小輩該行個禮。”寶玉夫婦磕了頭，賈璉想起鴛鴦的好處，也要磕頭，卻被邢夫人攔下，說是別折得鴛鴦不得超生，只得作罷。五更時，送殯的親友絡繹來到，辰初時起靈，送到鐵檻寺。鳳姐兒只得掙扎起來，領人看家查夜。
包勇被罰看園，寸步不離，閒時就打拳使棒。榮府雖說人手不夠，賈政也沒想到用他。黃昏時，他鎖了園門，道婆與妙玉要過去，想去陪惜春說話，包勇說什麼也不放二人過來。兩個看腰門的老婆子卻說好說歹，放二人過來到惜春處。惜春請妙玉吃了茶，與她下起圍棋，直下到四更天，道婆和丫頭們早各自睡了。卻在這時，忽聽外面一陣亂喊：“有賊!”又聽屋上瓦亂響，卻是賊人在房上揭瓦砸追趕的家人。眾家人不敢上前，只是亂喊。忽聽一聲大喝：“不要放跑一個，都跟我來!”眾人看時，卻是包勇提棒趕來。眾人雖壯了膽，仍不敢上前，包勇一縱身上了房，掄棒與眾賊廝殺。不一時，他一棒打翻一個賊人，呼通摔下房來。眾賊害怕，慌忙跳牆逃竄。包勇大呼小叫，窮追不捨，眾家人遠遠跟在後面。包勇忽被東西絆倒，起來看時，暗處有幾個箱子，抬頭看，賊已翻外牆跑了。眾人見了箱子，鬆了口氣，打開看時，都是空的，不由齊聲叫苦。
在外宅守夜的賈芸、林之孝趕到內宅，見賈母的房門大開，幾個箱櫃被盜一空，怒罵在內宅守夜的女人。二人再四處巡查一遍，各處都沒丟東西。來到惜春處，惜春被嚇昏過去，剛剛救醒。眾家人說：“幸虧包大爺上房，打倒一個。”二人提燈看那死屍，好像是周瑞的乾兒子何三。林之孝忙派人報案，營官來到，驗看了現場，眾人說：“來的不是賊，是強盜。”營官怕擔責任，只說是賊，要是強盜，能打不過姓包的?快報失單。賈芸回到上房，鳳姐兒已抱病過來，因鴛鴦已死，誰也不知少了什麼東西。眾人都說：“偷這麼多東西，時候不小，上夜的做什麼去了?打死的是周瑞的乾兒子，必是裡應外合。”鳳姐兒大怒，命把所有上夜的婆子捆了，交營官審問。
惜春失聲痛哭，偏偏她留下看家就出事，都是她嫂子尤氏害了她，讓她留下，她還有什麼臉見人?鳳姐兒好不容易勸下她，忽聽包勇大聲嚷：“三姑六婆都不是好東西。昨晚那姑子要過來，我不讓過，腰門上的婆子倒罵我。我聽到出了事，想過來，倒不放我過來。今兒早上我才知道，那是四姑奶奶的屋子，那姑子就在裡頭，天不亮就溜了。可不是那姑子引來的賊嗎?”惜春心裡更不好過。鳳姐兒問：“哪個姑子在你屋?”惜春便說妙玉陪她下棋直下到出事。鳳姐兒雖不相信妙玉會勾結賊人，縱是湊巧，也難以說清楚，讓人把這事瞞過老爺，派賈芸到鐵檻寺送信。
賈芸飛馬來到鐵檻寺，報知賈政，賈政不由呆住。賈璉大罵賈芸不識抬舉，給他丟臉。眾人商量開失單，鴛鴦已死，無法開，何況賈母收有許多元春的東西，都犯禁，報上倒要惹禍，只好讓琥珀、珍珠仔細回想，虛擬失單。賈璉、賈芸飛馬回府，林之孝跪稟：“衙門瞧了，查了來蹤去跡，也驗了屍。”賈璉驚問：“驗什麼屍?”林之孝就說包勇打死一個賊，好像何三。賈璉問賈芸見老爺為什麼不說，賈芸說人們只說像何三，所以他沒說。賈璉聽說已把屍體弄到街上招認，又罵衙門糊塗，那有賊人親屬敢認屍的?又要打上夜的人。林之孝忙求情，天一黑，男人不准進三門，他與賈芸時刻查點，而賊是從後夾道爬進來的，他們在外面怎知?裡面上夜的女人都捆了，等爺審問呢!賈璉叫過包勇，誇獎一番。鳳姐兒、惜春正怕包勇說出姑子引賊的事，恰巧琥珀坐車回來了，眾人才進去查點失物。賈璉見金銀被盜一空，不由發呆，辦喪事的錢還沒開，怎麼辦?他讓琥珀等開了失單，報到衙門，又慌忙趕回寺裡。
惜春回房，越想越覺沒臉見人，鳳姐兒派豐兒去安慰她，她又擔心妙玉聽到包勇的話，再不過來，從此這唯一的知己也沒有了。她胡思亂想了一夜，次日一早，便決心要學妙玉那樣，閒雲野鶴，無拘無束，抄起剪子，就鉸頭髮。彩屏等丫頭忙奪剪子，已鉸去一半。眾人正在相勸，櫳翠庵的道婆尋來問她，見妙玉沒有?她驚問出了什麼事，道婆說夜間她們聽見禪室有動靜，卻睜著眼起不來。到天明一看，妙玉不見了，只在牆邊找到一架軟梯、一個刀鞘，也許是賊人使了悶香，把她搶走了。這時，只聽包勇在外面嚷：“快把那混賬婆子攆出來，關上腰門!”道婆只得走了。彩屏勸惜春別再添亂，就是妙玉被搶，也只作不知，有什麼，等老爺太太回來再說。惜春雖綰起髮髻，卻已拿定了出家的主意。
賈璉到寺裡，先向賈政說了如何報失單的事，又去見二位夫人，讓她們勸老爺早些回府，不然沒法照應。賈政對家中也不放心，安排回府，大家來靈前磕了頭，都起來要走時，只趙姨娘伏地不起。周姨娘來拉她，只見她滿嘴白沫，舌頭外伸，叫道：“我是不回去的，要跟老太太回南去。我跟一輩子老太太，大老爺還不依，想算計我，我回去你們還算計我。”眾人聽出分明是鴛鴦的口氣，面面相覷。又聽她說：“我不是鴛鴦，鴛鴦升仙了。閻王拿了我，要審我夥同馬道婆害寶二爺與璉二奶奶一案。”接著又哀求二奶奶饒了她。眾人知她遭了報應，留下賈環照料她，派周瑞總管，其餘的都上車回府。趙姨娘依舊狂喊亂叫，只求紅鬍子老爺別再打了，直鬧了一夜。次日賈政派大夫來看，大夫診了脈說：“準備後事吧!”
賈政等先後到家，鳳姐兒發了幾次暈，已無力起來迎接，只有惜春接著。賈政前後看了，長歎一聲，默默地回到書房。次日，林之孝進來，跪稟了失盜的經過，說出被打死的賊已認明是周瑞的乾兒子何三，又說衙門已拿住鮑二，搜出一些失物，正在拷問賊伙下落。賈政大怒，命人去寺裡捆上周瑞，送交衙門。林之孝又請罪，賈政讓他離去。賴大與大小管家進來，呈上辦喪事的賬簿，賈政讓交賈璉辦理，賈璉要罰看家的奴僕拿銀子，被賈政喝退。
鳳姐兒只要眼一閉，就見尤二姐，說她機關算盡，反把賈璉的前程算丟了。她想起二姐已死，猛然驚醒，知是冤魂索命，只求速死。這時，小丫頭來報，說是劉姥姥來了。鳳姐兒讓平兒去接，卻又見一男一女走進來，就要上炕，她忙呵斥，卻又不見人，想起是賈瑞求huan，鮑二家的私通。劉姥姥帶著外孫女青兒進來，請了安。鳳姐兒一陣傷心，說：“姥姥怎麼這時才來?你外孫女兒也這麼大了。”劉姥姥自責糊塗，沒早來看姑奶奶，又說她的病是撞上了什麼。平兒從後面扯她，她不言語了。鳳姐兒就說趙姨娘中邪死了。說罷，為巧姐兒的命運痛哭。巧姐兒趕來，向劉姥姥問了好。鳳姐兒讓劉姥姥帶巧姐兒到鄉下去，劉姥姥說：“我們哪有東西叫她玩、吃?不是坑我嗎?我們那兒也有大財主，雖比不上府裡富貴，在我們眼裡也是天上神仙了。我給姑娘做個媒吧!”鳳姐兒說：“我願意。”巧姐兒聽這話不好，便去和青兒說話，一會兒就熟了。劉姥姥又說，她家托了賈府的福，買了地，打了井，日子越來越好過。她早想來，因滿地莊稼，來不了，昨天聽說老太太歿了，她嚇得連豆子都拿不住了，全家人都坐在地裡大哭一場，今兒一早她就趕來了。
平兒把劉姥姥拉到一邊，怕她累著鳳姐兒，又問她鳳姐兒病情怎樣，她說看樣子是不行了。賈璉回來，也不理鳳姐兒，找平兒要了鑰匙，翻箱倒櫃地搜尋值錢的東西，以填賈母喪事的饑荒。鳳姐兒一急，兩手亂抓。劉姥姥慌忙趕來，念了會兒佛，鳳姐兒安靜些。王夫人聞訊趕來，見她安靜些，稍放下心，與劉姥姥問了好，說了會兒話，就走了。劉姥姥要給鳳姐兒許願，就要告辭，鳳姐兒把巧姐兒托給她，讓青兒留下來玩幾天，她就匆匆走了。
這天夜裡，鳳姐兒大叫大嚷，要車要船，說是要回金陵。賈璉知道不妙，忙找人用紙糊車船。寶玉夫婦趕去，路上寶釵說：“正應了簽上的話。”寶玉說：“我做的那個夢裡，似乎也提到這些，卻記不清了。要能做夢再去一回，我就能未卜先知了。”到了東跨所，鳳姐兒已嚥氣停床，寶釵到床前大放悲聲，寶玉拉住賈璉放聲痛哭。平兒忙勸開，賈璉叫來賴大，吩咐他節儉辦理，又回明賈政，派人去請大舅子王仁。王仁來到，見喪事處處對付著辦，心中不快，埋怨賈璉不為他妹妹辦風光些。賈璉知他混賬，不答理他，他就調唆巧姐兒鬧她父親。巧姐兒說去年抄了家，哪兒還有錢?王仁就罵她要留著錢做嫁妝。平兒過來勸他不要如此跟小女孩兒說話，他就罵平兒巴不得二奶奶死，想當正房。巧姐兒見她舅如此作為，就瞧不起他，他也對巧姐兒懷恨在心。賈璉到處抓撓不到錢，正在著急，再加上有個混賬大舅子胡攪亂纏，更無法可想。平兒取出自己的首飾與多年積攢的體己銀子，給了賈璉辦喪事，賈璉更佩服平兒的為人。秋桐氣不忿，埋怨平兒壓了她一頭，使賈璉對她漸生厭煩，拿她出氣。