自錦衣衛查抄榮府，門下清客漸去，只剩下個程日興。他對賈政說了榮府的許多弊端，家人如何在外搗鬼、損主肥私，就連府上的田莊，也不知被他們倒賣多少，老世翁要想重振舊日局面，應該好好查查了。賈政聽他說出肺腑之言，倒也感動，再問他具體情況，他卻不敢說明。賈政正在感歎，江南甄老爺來訪。賈政有孝在身，只迎到書房門口。二人施禮落座，甄應嘉說皇上有恩，重新起用他，因海疆倭寇猖獗，派他去安撫百姓。昨天他見了皇上，領了聖旨，聽到賈母噩耗，特來祭拜。賈政謝了，說是海疆總制是他親家，拜託甄兄給探春捎封書信，預祝甄兄大展奇才，早日凱旋。甄應嘉說家眷不日到京，拜託賈兄給他兒子說親。賈政叫來賈璉、寶玉，給老伯請安。甄應嘉一見寶玉，呆了一呆，身材相貌竟與甄寶玉一樣，驚喜地說：“早聽說老親翁有個銜玉生的愛子，名字相貌與小兒相同，我還不信，今日一見，不僅面貌相同，而且舉止也一樣，真是奇事。”他與賈政約定明天去寺祭拜，就告辭了。
賈璉回去算辦喪事的賬，賈政命寶玉好好唸書，隔幾天做一篇文章送來，若是他的文章不及兄弟、侄兒，可要當心些。寶玉逃也似回了房，硬著頭皮讀書。地藏庵的姑子來拜望二奶奶，寶玉想搭訕，寶釵卻待答不理。姑子沒趣，告辭出去，來到惜春房裡，與惜春一番言語，勾得惜春更想出家。姑子趁機勾她到地藏庵去，反被她冷言趕走。彩屏忙去告訴尤氏，說四姑娘出家之念更堅，奶奶提防些，鬧出事來，不要怪罪下人。尤氏卻認為惜春存心和她過不去，由著惜春鬧去。彩屏見尤氏不管，又去告訴二位夫人，二位夫人去了幾次，也沒勸成。
這天，甄太太帶著他們寶玉來了。賈政在書房接見甄寶玉，甄太太到王夫人處說話。王夫人要見他們家寶玉，外面說老爺與他說得投機，已派人叫二爺、三爺和蘭哥兒相見。兩個寶玉一見面，都像認識對方一樣，拉著手，非常親熱。賈政見因他在場，孩子們坐不敢坐，站不能站，讓寶玉三人陪甄寶玉吃飯，自回內書房。
寶玉想起在夢中曾和他相會，以為遇見知己。甄寶玉卻因遭變之後改了性情，又想規勸對方早日收心，求取功名，耀祖光宗。這一來，兩個寶玉來個冰炭不同爐，竟說不到一塊。賈蘭卻同甄寶玉大談經濟學問，很是投機。寶玉心中暗罵甄寶玉變成了祿蠹，賈蘭也學得一派酸論，雖不耐煩，但又無法離去。飯罷，四人來到後堂，寶玉領著弟、侄先給甄太太請了安，甄寶玉也給王夫人請了安。兩位夫人各自拉著對方的寶玉，誇個不住，問長問短。隨後，甄太太又與賈蘭說話，把賈環晾到一邊。丫頭、婆子都來瞧兩個寶玉。紫鵑暗想，若是姑娘活著，配與那個寶玉也是一對。甄太太提起老爺說過，請王夫人給他們寶玉留心親事。王夫人本想提惜春，一來惜春性格古怪，二來比甄寶玉小幾歲，提起了李紈的三妹李綺，只是家景差些。甄太太說只要人家不嫌我們窮就行了，請王夫人當保山。
寶玉日盼夜想，終於與甄寶玉見上一面，反使他大失所望，回到書房，不說不笑，只是發呆。寶釵來問，他大發一通牢騷，說甄寶玉根本不配和他長同樣相貌。寶釵勸他，男人在世，就是要立身揚名，不該柔情私意。這一來，寶玉更加不樂，呆呆怔怔，只是傻笑。寶釵只當他詞窮理屈，所以冷笑，也不理他。襲人逗他，他也不理。到了次日，更是呆傻。偏巧惜春又和尤氏大鬧，揚言不讓她出家，她就尋死。尤氏去找王夫人，王夫人正在寶玉房中，見寶玉舊病復發，忙命人請醫抓藥。恰又趕上為賈母戴孝期滿，到寺裡舉行脫孝儀式，把榮府又鬧了個人仰馬翻。巧姐兒思念母親，也病倒了。
待脫孝回來，寶玉已人事不省。大夫看了，不再下藥，讓準備後事。賈政讓賈璉準備，賈璉手中無錢，正在為難，小廝又來報：“二爺，來一個和尚，拿著寶二爺的玉，要一萬賞銀。”賈璉沒好氣地說：“上次那假玉的事你還不知道嗎?現在人要死了，是真的也沒用了。”正說著，一陣亂嚷，和尚已硬闖進來，說是有了玉，人就活了，快拿一萬銀子來。賈政聽見，正沒主意，忽聽裡面哭喊：“寶二爺不好了!”賈政靈機一動，和尚也許能救寶玉的命，但銀子卻無法籌措。還沒想好，那和尚卻一溜煙往裡跑去，賈璉忙拉和尚，不准他在內眷面前撒野。和尚卻說：“遲了沒救了!”賈璉只好跟在後面嚷：“和尚進來了!”王夫人等只顧哭，根本沒聽到，直到和尚闖進來，嚇了一跳，迴避不及。和尚舉著玉說：“快拿銀子來，我好救他。”王夫人說：“只要救活人，銀子是有的。”和尚哈哈大笑，說：“寶玉，寶玉，你的寶玉回來了!”寶玉眼一睜，說：“在哪裡?”和尚遞過玉，寶玉緊緊攥著，慢慢鬆開，仔細一看，說：“哎呀，來遲了!”眾人樂得齊聲念佛。
和尚拉了賈璉，去找賈政要銀子，賈政只得到裡面跟王夫人商量怎麼辦。王夫人說：“把我的東西都折成銀子也夠了。”寶玉說：“只怕這和尚不是要銀子的。”王夫人讓賈政出去，先款留住和尚再說。賈政一走，寶玉就嚷餓，喝了一碗粥，又要吃飯。王夫人怕撐著他，他說沒事，就讓他吃了一碗。麝月心花怒放，說：“真是寶貝，幸虧當初沒砸破。”寶玉把玉一撂，仰身躺倒，又死過去。王夫人急得哭叫。麝月暗中打定主意，假如寶玉死了，她便自盡。王夫人忙叫人再去請和尚，賈政進來，說他出去和尚就不見了，只得請醫救治。
寶玉恍恍惚惚只覺到了前廳，向和尚施了禮，和尚拉上他就走。他只覺飄飄忽忽來到荒郊，遠遠有一座牌樓，好像見過。忽然過來一個麗人，似乎認識，跟和尚打個照面，他才想起是尤三姐。和尚拉他進了牌樓，上寫“真如福地”四字。兩旁的對聯是：
假去真來真勝假，無原有是有非無。
前面有一宮殿，殿上橫匾寫著“福善禍淫”四字。又有一副對聯：
過去未來，莫謂智賢能打破；
前因後果，須知親近不相逢。
忽見鴛鴦向他招手，趕過去，卻不見了。見一溜配殿的門半開半掩，正想問和尚，和尚也不見了。見一殿門上寫“引覺情癡”，只覺此地眼熟，走了進去，見一溜十多個大櫥，突然想起這是太虛幻境。他壯著膽打開櫃子，見到幾本冊子，想到夢境重遊，更是高興，取出《金陵十二釵正冊》，打開一看，悟出雪裡金釵、樹掛玉帶暗喻釵、黛二人姓名，正想細細玩味，又怕被人發覺，往後面一頁看去，到最後一句，是“相逢大夢歸”，恍然大悟，此詩隱喻了元春生平。他想抄了去，又無筆墨，顧不上看圖，只顧看那十二首詩詞。也有一看就知的，也有一想就明的，也有不甚明白的，都牢記在心。他又取過又副冊，看到“堪羨優伶有福，誰知公子無緣”。畫有一張破席一枝花，便失聲痛哭。
忽聽有人叫：“你又發呆了，林妹妹等你呢!”回頭見，似是鴛鴦的身影，便跟了過去。只是見到處是琪花瑞草，不見了鴛鴦。又有白石花欄圍著一棵青草，葉梢上略有紅色，不知如何這麼珍貴。他見草嫵媚裊娜，不由銷魂蕩魄。忽聽有人呵斥他，他忙說明來意，那仙女不許他逗留，要趕他走。他央求仙女講清這草的來歷，仙女就說這草是靈河邊的絳珠草，因為萎敗，幸虧神瑛侍者澆灌得生，後來到凡間報了灌溉之恩，重返仙境。他問是誰管著這裡?仙女說是瀟湘妃子。他說妃子正是他林妹妹，仙女罵他胡說，要黃巾力士趕他走。裡面來人說：“請神瑛侍者。”仙女說沒見，那侍女說你趕走的就是。寶玉正逃，忽見尤三姐持劍攔路，揚言要斬斷他的情絲，只得回頭就跑。迎面來一人，卻是晴雯。晴雯不承認，只是領他來到一處翠竹環繞的殿宇。侍女捲起竹簾，當中坐一仙姑，正是黛玉，忙叫妹妹，被侍女趕出。正找不到路，見鳳姐兒向他招手，待走到跟前，卻是秦可卿。他正在迷惑，忽見幾個黃巾力士持鞭趕來，趕他快走。他見一群人說笑著過來，迎春也在裡面，就叫迎春救他。力士緊緊趕來，那群人也變作鬼怪，前來追他。他正無路可逃，卻見和尚用一面鏡子一照，鬼怪全無，仍在荒郊。和尚問他見了什麼，他說看了好些冊子。和尚說：“世上的情緣，都是魔障，只要把經歷的事記著，將來我給你說明。”把他用力一推，說，“回去吧!”寶玉一跤跌倒，叫聲：“哎呀!”
寶玉睜開眼，見王夫人等圍了一圈，哭得眼泡兒紅腫，略一定神，把才纔的夢境細細一想，都還記得，笑著嚷：“是了，是了!”王夫人忙派人告訴賈政，快請大夫來治寶玉的呆症，不用辦後事了。賈政忙來看了，忍不住鼻子一酸，滾下淚來，歎了口氣，去找醫生。麝月正要自盡，也不死了。寶玉喝了口桂圓湯，漸漸定下神來。王夫人放了心，讓襲人給寶玉帶上玉，想起那和尚，莫非是神仙?寶釵說：“玉並不是丟的，必是和尚取走的。”王夫人不信，襲人麝月都說，那年丟了玉，林大爺測字測個“賞”，我們告訴了二奶奶。寶釵說：“對了，當時都到當鋪找，忘了上面是個‘尚’字，可不是和尚嗎?”王夫人說：“這玉必然有些來歷，況且他生下來嘴裡含著，古往今來有第二個嗎?他病也是這塊玉，好也是這塊玉，生也是這塊玉……”惜春說：“妙玉 還 扶 過乩，說是‘青埂峰下依古松’，還說‘入我門來一笑逢’。佛教法門最大，只怕二哥入不進去。”寶釵一聽，皺起眉頭，發起怔來。尤氏埋怨：“你出家的念頭還沒斷?”惜春說：“我早斷葷了。”王夫人說：“我們這種門第的姑娘，這個念頭是起不得的。”寶玉想起“青燈古佛前”，不禁歎了幾聲，又看了襲人一眼，流下淚來。眾人只知是舊病，怎知他已預知天機?
賈政見寶玉漸好，想起不如趁現在丁憂無事，把老太太等人的靈柩運回南方安葬了，就叫來賈璉商量。賈璉認為正該趁此時辦此事，只是他脫不開身，還得四五千銀子。賈政讓賈璉設法籌措銀子，他帶賈蓉去，又叮囑賈璉一定要管好家。賈璉答應了，想起二叔途經賴尚榮那個縣，路上盤纏不夠，可去要一些。叔侄倆商量定，賈璉去籌措銀子，賈政讓王夫人管好裡面的事，又叫過寶玉，托給賈璉管教，說：“今年是大比之年，除環兒有他娘的孝不能考，必叫寶玉帶蘭兒去考，能考上一個舉人，也可贖贖咱們的罪名。”他先到寺裡，請和尚念幾天經，就帶上林之孝等家人，起靈下船，也沒驚動親友，回了南方。
寶玉自從病好，雖然精神好轉，但念頭卻更奇了，不但厭煩功名仕途，竟把兒女柔情也看淡了。五兒正因為寶玉疼女孩兒才千方百計補進來，寶玉對她看也不看，甚至連襲人、麝月等都疏遠了。紫鵑更是暗怪他負心，黛玉靈柩上船他沒掉一滴淚，還笑她痛哭。
這天，和尚又來要銀子，寶釵去跟王夫人商量，如何變賣首飾。寶玉把和尚迎進大廳，見他正與夢中和尚一樣，便問他從哪裡來。和尚說：“不過是來處來，去處去。你自己的來路還不知，就來問我?”寶玉如當頭棒喝，說：“你也不用銀子，我把玉還你。”他回到屋裡，從床上拿了玉就走，恰與襲人撞個滿懷。襲人說太太正張羅銀子，問他做什麼。他讓襲人告訴太太，不用銀子了，把玉還和尚就行了，甩脫襲人就走。襲人邊喊邊趕上來，一把抓住他的帶子，在手上繞了繞，坐在地上哭喊。紫鵑急忙趕來，攔腰抱住寶玉。寶玉雖是男人，也無法掙脫。小丫頭飛報王夫人，王夫人與寶釵匆匆趕來，哭叫：“寶玉，你又瘋了嗎?”寶玉扯謊說：“那和尚不近人情，必要一萬銀子。我想把玉拿去，就說是假的，他就少要了。”寶釵要過玉，說：“你也不用去，我和太太給他銀子。”寶玉說：“我還得當面說一句才好。”襲人等還不肯鬆手，寶釵讓她們放手，寶玉說：“原來你們重玉不重人，我跟和尚走了，看你們要那塊玉有什麼用!”襲人忙讓小丫鬟傳話：“叫外面看好二爺，他又有些瘋了!”
王夫人放心不下，派小廝聽二人說些什麼。小廝回說：和尚不要銀子，要玉，後來二人就說到一處了，說什麼“大荒山”、“青埂峰”，又說什麼“太虛境”、“斬斷情緣”……王夫人不懂，寶釵卻目瞪口呆。不一時，寶玉笑嘻嘻地回來了，連說：“好了，好了!”王夫人責怪他：“你又瘋什麼?”寶玉說：“我原來認識他，他不過要見我一面，哪會要銀子?我與他說明了，他就走了，這不好了嗎?”寶釵說：“你別沉迷在裡頭了，老爺還要你求功名呢!”寶玉說：“‘一子出家，七祖升天。’難道不是功名?”王夫人不由傷心地說：“一個四丫頭鬧出家還不夠，又添上一個，這日子還過它做什麼!”說完，放聲大哭。寶釵忙勸，寶玉說：“我說句玩笑話，太太又認起真來了。”
賈璉進來，說：“我父親派人連夜送來信，說是他病很重，叫我就去，去遲了怕見不上了。”王夫人說：“信上都說什麼?”賈璉說：“原是感冒風寒，如今成了癆病。侄兒得馬上去，家中無人照料，讓薔兒、芸兒照料外面。秋桐天天哭鬧不願在這裡，我讓她娘把她領走了。巧姐兒就讓平兒照應，只是她比她娘還剛強，請太太多加管教。”說著忙低頭擦淚。王夫人說：“放著她親祖母在那裡，托我做什麼?”賈璉悄聲說：“太太這樣說，侄兒該活活打死了。求太太疼疼侄兒。”說著跪下，說是萬一他耽擱住了，請太太做主給巧姐兒說個婆家。王夫人讓他給二老爺寫封信，請二老爺辦完事立即回來。賈璉起來要走，又想起惜春的事，說惜春和尤氏是對頭，萬一尋了死，珍大哥回來沒法交代，她想出家讓尤氏做主就是了。賈璉又叫來眾家人，吩咐一番，想把王仁叫來照料巧姐兒，巧姐兒不願意。又聽說外頭托給薔芸，雖不高興，卻不好出口。
賈薔、賈芸送走賈璉，回來見了二位夫人，就在外書房住下，糾集一班狐朋狗友，輪流做東吃酒，有時聚賭。邢大舅和王仁也來了，加上賴、林兩家的子弟，又勾上賈環，吃喝嫖賭，無所不為，只瞞了三門裡頭。賈薔還想勾引寶玉，賈芸說：“寶二叔沒運氣，不用惹他。那年我給他說一門多好的親，他倒恨了我。”這一班惡少由邢大舅、王仁領著鬧，沒錢就把家裡的東西偷出來當賣。趙姨娘一輩子的積蓄，讓賈環不幾天就折騰光了。
惜春鐵了心出家，二位夫人讓尤氏做主，尤氏命賈薔寫信，告訴他珍大爺、璉二叔。王夫人勸惜春，不必到什麼庵裡，只要心誠，在家帶髮修行也一樣。惜春也作了讓步，叩謝了二位夫人。襲人料寶玉要大哭一場，誰知他竟說：“真是難得。”王夫人再問彩屏：“誰願跟姑娘修行?”彩屏她們都不願，紫鵑卻跪下說，她本想跟林姑娘死，卻因是老太太的人不能死，她情願服侍惜春一輩子。寶玉聽紫鵑提起黛玉，忍不住落了幾滴淚，隨即又哈哈大笑。王夫人說：“以前你姊妹出嫁你哭得死去活來，你四妹妹出家，你不但不勸，還說好事，你到底是什麼意思?”寶玉說：“這是一定的。我念一首詩你們聽。”眾人說：“人家正著急，你倒慪人!”寶玉也不分辯，念道：
勘破三春景不長，緇衣頓改昔年妝，
可憐繡戶侯門女，獨臥青燈古佛旁。
李紈、寶釵都說他入迷了。王夫人點頭歎息，問他在哪兒看到這詩的，他也不說。王夫人回過味兒來，顯然與那和尚有關，只好說：“也只好由你們去吧!但要等我合上眼。”寶釵心如刀絞，放聲大哭，襲人已哭得死去活來。寶玉只不言語，李紈極力勸說。王夫人知紫鵑心已定，同意了她。襲人也要跟四姑娘修行，寶玉卻說：“你雖是好心，卻不能享這個清福。”
這天，一班惡少叫來兩個唱曲兒的女人陪酒。唱曲兒的無意中說出外地有一家藩王進京朝賀，想買幾個侍妾帶回去。別人都當了耳旁風，只有賈環記在心裡。他賭博輸了錢，無法抵償，就想趁賈璉不在家，擺佈巧姐兒，報鳳姐兒待他母子刻薄之仇。他與賈芸商量，如何把巧姐兒偷賣給藩王。賈芸認為他說孩子話，口裡應著，也沒當回事。王仁來到，問二人嘀咕什麼，賈芸低聲向王仁說了，王仁卻拍手說：“只要你們敢幹，我是親舅舅，能做這個主。環老三到大太太前說說，我找邢大舅一談，大太太問，咱一齊說。”商議定了，王仁去找邢大舅；賈環去找二位夫人，說得天花亂墜。王夫人不信，邢夫人叫來邢大舅，邢大舅說：“那位郡王極得皇上寵信，若應了這門親事，雖說是偏房，包管一過門，姐夫就能復官。”邢夫人動了心，又問王仁，說得更熱鬧，就讓賈芸去說親。
藩王不知底細，打發人來相看。賈芸又暗中囑托相看的人，她們去了，只說是王府相親，事一成，由她祖母做主，她舅當保山，什麼也不怕了。幾個女人來到榮府，見氣勢不凡；再見邢夫人，知道是位誥命，也不敢拿架子。邢夫人也不向巧姐兒說明，只說親戚來了，讓她來會親戚。平兒不放心，也跟了來。那兩個女人把巧姐兒左相右看，又瞧了瞧手，略說幾句閒話就走了。平兒猜知不是好事，找一些丫頭、婆子一打聽，探知底細，先告訴了李紈、寶釵，讓二人轉告王夫人。王夫人告訴邢夫人，邢夫人相信了邢大舅、王仁的話，反疑心王夫人不懷好意，堅持做主。王夫人雖生氣，但事是巧姐兒親祖母做主，親舅爺、親舅舅為媒，也不好說什麼，回來告訴了寶釵。寶玉說：“太太不用管，這事是成不了的。”王夫人說：“你又說瘋話。人家說定了就來接人，你璉二哥把她托給我，回來能不抱怨我?別說是我侄孫女兒，就是親戚家的也該管。”平兒來找寶釵探消息，王夫人把邢夫人的話學說一遍。平兒跪下求王夫人救巧姐兒。王夫人說：“巧姐兒到底是大太太的親孫女兒，我也為難。”寶玉卻說：“沒關係，只要明白就行了。”平兒只得離去。
王夫人心中煩惱，忽然心痛，只好回房躺下。賈蘭進來，說是爺爺來信了，他娘正要看，他姥娘來了，他娘讓他先送給太太看。王夫人想，李嬸娘定是來商量李綺與甄寶玉的親事的。她拆開書信一看，賈政寫的是因河中都是海疆凱旋的兵船，船行很慢，不能很快回來。目前考期已近，要督促寶玉、賈蘭用功，不可怠惰。王夫人高興萬分，因海疆凱旋，親家定會帶探春夫婦進京，就讓賈蘭把信送給二叔看。李紈同李嬸娘來了，問起考試的事，寶玉、賈蘭投考秀才，怎能考舉人?王夫人說，當年老爺去江西糧道前，已給小爺兒倆捐了監生。
寶玉拿著莊子的《秋水》細細品味，寶釵勸他別把出世離群當正事，還是應以人品根底為重。寶玉爭辯：“難道佛祖、神仙人品都不好?人品不好又怎能成佛成仙?”二人正拌嘴，賈蘭來了，向叔嬸請了安，遞過信，說：“爺爺囑咐咱好好唸書，叔叔這一陣怕沒做文章吧?”寶玉笑著說：“我也該熟熟手，好去誆這功名。”賈蘭說：“叔叔出個題，咱爺倆做，別到時候侄兒交了白卷，人家連叔叔都要笑話了。”寶玉說：“你不致如此。”就讓賈蘭坐下，談起文章。寶釵猜不透寶玉的心思，襲人卻高興得直念佛。賈蘭走後，寶玉命丫頭把《莊子》、《參同契》、《元命苞》等佛、道書籍收了，揚言不僅不再看了，還要一火焚之。寶釵正高興，卻聽他吟：“內典語中無佛性，金丹法外有仙舟。”寶釵又是滿腹狐疑。
寶玉讓麝月等收拾一間屋子，把有關科舉的書都搬去，當真用起功來。襲人還以為寶釵的勸說奏了效，又擔心臨場已近，來不及了。寶釵說：“不管中與不中，但願他今後一心走正路，別再沾染邪魔外道就行了。”襲人又擔心五兒長得太像晴雯，別引得寶玉再鬧起來，不如派鶯兒服侍他。寶釵答應了。王夫人知道了，心中大感欣慰。