第一回 降蓮台空蓮說法
話說明朝末年，山東泰安州有一鄉民，姓白號雙山。夫妻兩口，誠實作家，持齋敬佛。生平有一毛病，是個鄙吝，隨你至親骨肉，平日相與時極其和順。及至錢銀出納之際，無論周貧濟無，就是禮上該用的，也難出手。不是推托事故，定是假裝忙迫，必要短欠缺方為稱心，家計頗饒。只是年近半百，無男無女。
一日，雙山夫婦商量道：「我們兩個勤苦節儉，積些家業，可惜無人承任。聞得泰山上神道極靈，何不備些香燭去求禱一番。或者山神鑒格，降得子女，也完我們心事。」算計已定，就揀一好日，要到泰山進香。是夜就虔誠沐浴睡了。睡到半夜，忽夢見天上降一金甲神人，送一枝蓮花來，雙山親手接住，及到醒來，還覺得吞氣馥郁。天明起身，對婆子道：「我昨日誠心要求男女，夜間就有奇夢，夢見天神送一枝蓮花與我。莫非山神憐念我們作家人要出去進香，未免盤纏費用，虛費無益。自古以來，相傳神道是聰明正直的，只要一點真心誠敬他，他自然感格。難道希罕這幾枝香燭、幾張紙馬？我如今在家祈禱便有好夢，不若多吃幾月素齋，一心向善，或者邀天之倖，不至絕嗣，亦未可知。」因此把進香念頭息了。可見慳吝的人，若省得一文，連神道也要騙的。
過了幾月，果然夢寐有驗，那婆子就有了胎。看看十月滿足，臨盆之際生下一個女兒，眉清目秀十分可愛。鄰里也有賀他的，他想，受人禮物，必要請人吃酒，虛費錢財何益。遂賀也不受、酒也不請，仍舊關門吃飯，一過數年，安然無事。
那女兒越長越大了。不意，天運無常，那一年適值旱荒，雙山撐持過了。誰想，第二年越發大旱，赤地千里，濟南、兗州一路，寸革不生。四遠饑民，打家劫舍。雙山家內所存粟麥，盡行搶去。他是平日一毫不捨得的，見了這光景，氣悶不過，夫妻不上半月．都氣死了。鄉鄰將他幾間小屋變賣完葬，結果他夫婦。只存那個女兒流離漂散，日逐在街上抄化度日。且是人情惡薄，親戚故舊，就是平日受恩的，見人家衰敗，還不肯知恩報恩；何況雙山存日是個水米無交的，他遺下女兒，誰人肯收養他！幸喜女兒氣質比別人不同，雖則小小年紀，偏要自己主張，人有騙他，他竟不信。所穿的是孩子衣服，除了近鄰，也不曉得他是女兒，竟像小廝一般。怎奈家業蕩然，投身無路。
忽一日往街上閒走，適見一個光僧，隨了幾個徒弟，在一所野曠之處打坐。那白家女兒，正在無聊，也挨身在老僧旁邊坐下。只見那老僧問道：「你是誰家之子，怎麼一人在此？」那女兒乖巧，竟不說自己是女兒，答道：「我是前村白家的兒子，今年十二歲。只為年時荒旱，父母皆亡，孤存一身，無處著落，平日又無好親眷可以照顧，實是無可奈何。」說了這一句，便嗚嗚哭將起來，引得那老僧慈悲念切，說道：「阿彌陀佛，有這樣苦事！貧僧是北邊來的，聞得泰山中有一尊活佛，要去參見他，故在此經過，歇息片時。今見你這般困苦，何不隨貧僧同到山中出家度日？」那女兒暗思，抄化艱難，不如隨他去圖個安飽，未為不可。就答道：「若得老師父救我，帶摯同去，極好的事了。我又無行李，今日就同走罷。」竟假做小廝，隨幾個僧人，一路行走，到了泰山中。
卻說這泰山，是五嶽之宗，高四十餘里，闊不可量。其上有日觀峰、丈人峰、蓮花峰、明月峰，又有石徑峪、桃花峪、黃峴嶺、飛雁嶺、白雲洞、水簾洞、黃花洞、玉女池、王母池、白龍池、封禪台、五大夫松。山中又有一座湧蓮庵，建在最僻之處。那庵中一個老僧，法名真如。當初原是儒家出身，讀書明理。後來削髮披緇，做一個苦行和尚，不念佛，不肯招徒弟，也不住寺院，只擇得一處無人耕種的荒地，便隨高逐低，不論粟麥蔬菜桑麻之類，一概種植。卻也奇怪，凡是他種的，生的又豐盛，賣的又價高，除了一身日用之外，件件存余堆極。他就將每年堆積之物施捨貧人。有喪事不完助他他成葬，有親事不就的助他成婚，有饑寒困乏的助他飽暖，有糧稅不足的助他完納。若堆積之物助完了，再種植起來，依舊助人。有人教他誦經念佛，他說：「我生平不要人財，不貪色慾，不慕功名，不輕貧賤，不重富貴，不修來世，與人無爭。但一身吃著的，靠天地種植起來料理，倘若有餘，便要周濟人急，只算把天地生養之物仍舊還了天地，為干我事，何等乾淨。我做和尚是這等的，何消誦經念佛。」如此苦行二十餘年，忽然一夕燈下現出一尊金剛來，口中朗誦經內四句謁言：
一切有為法，如夢幻泡影。
如露亦如霜，應做如是觀。
那真如不流不忙，立起身道：「你的話甚好，我已明白了。」他原是識字明理的，因自號曰「真如」。嗣後，漸漸心裡透徹，曉得過人未來之事。往往論人未來事情，屢屢應驗。因此，人人播揚，處處傳說，稱真如是個活佛。當時就有一般和尚推尊真加為法師，要他坐方丈。真加大駭，遂潛逃至泰山中。適值日晚，無處投宿，他就趁著月亮從山中僻路走去。見一處林木參差，清泉秀石，幽異非常，遂坐在石上。忽見澗水中湧出見朵蓮花來，真如喜悅，知是個異境。次日，便攀木樵柴，草創一間茅屋，自題匾額叫做「湧蓮庵」。誰知創造這庵之後，便有好事的相傳出來。那和尚們聞知，個個到湧蓮庵親近活佛，好借這名色在外邊化銀子。豈料真如是個最怪借佛法騙人的，他見眾僧來皈依，便創起規矩，偏要不化齋不念佛，日間耕種，夜間靜坐，若發一言，便是妄想，擯棄山外。那些和尚初來時想是一件好生意，今見如此枯寂，就退去了大半，只留幾個耐心苦守的相伴過日。只是真如道性迥異常人，故此遠方慕道的，不怕吃苦，都來相見。
當日那北邊來的老僧，帶了白家女兒，逕到湧蓮庵來。因昨日晚，不得相見，至次日上午，真如上堂說法。他的說法，與別個善知識不同。別個要參語錄，要棒喝，把幾句無來歷的話，叫做「機鋒相湊」，通是一般鬼混的意思。這真如一走上堂，心裡便曉得來參的人是怎麼樣。不待開口，便叫眾人不許思想做佛：「你們後日都要死的。到得死對不要怕痛，那如來也是皆痛的，你若怕痛，我今日便與你一刀。」只這一番話。不知是什麼緣故，論到北邊那老僧來參，真如便道：「不要參，我以前的話，你們都聽見，不過如此了。只問你昨日帶來的孩子，是男是女？」那老僧見問，吃了一驚，一時對答不出。真如呵呵笑道：「不要講了，可送他到後邊屋裡，每日與他兩頓飯吃，也不與他剃頭髮。」那老僧不知所以，因說道：「既是老衲帶他來，也叫他一見大和尚，題個法名。」真如道：「這個使得。」因喚那白家小廝來參拜了。真如道：「好個孩子，只是秀美太過。你既到我湧蓮庵來，正如落水的人爬到岸上一般。」因此取名蓮岸。自此以後，那蓮岸朝夕伏侍真如，凡遇說法之時，側耳細聽，至於文墨字句之類，留心訪問，真個聰明勝人，聞一知十。
光陰迅速，一過六年，那蓮岸已是十八歲了。自思：「我是女身，假充小廝在此混過幾年，終無了局。不如出山去，轟轟烈烈做一成家創業之人，強如在此混過日子。」看官，那蓮岸是個女子，為何有這英雄氣概？不知他原是天上星宿差遣下來的，當初投母胎時原有蓮花感夢之異，故此年紀大了知識不凡。惟真如曉得，別人那裡得知。
一日，蓮岸走到真如面前，跪下稟道：「自蓮岸親承法旨，已經六年。自想人身難得，若是悠悠忽忽過了一世，豈不辜負了南斗注生、北斗注死的意。如今蓮岸稟明法師，要出山去做一個世間有用的人。」真如聽了，歎道：「我原曉得你不是佛門中人。若不放你去，只是天生你這一副心性，自然留不住的。若放你去，只可惜世上的人不知受你多少累，豈不可恨。如今也索罷了，這也是天數如此，非干我事。我明日上堂時，親送你出山罷。」蓮岸拜謝而退。次日，真如鳴鐘擊鼓，聚集僧眾上堂說法，說了許多生死門路。到後來，獨喚蓮岸來說道：「蓮岸，我知你出不得家，因此送你出山去，我有一封口帖兒與你，若遇饑荒之時，可開來看。數年之後仍來見我。」蓮岸深深拜謝，竟自出山。
行了一日，到晚間遇著一個白鬚老者，把手一拱道：「蓮岸小師，往那裡去？」蓮岸道：「我要下山，尋親眷去。」老者道：「如此甚好，我同你走。」原來那老者不是常人，是本山中積年得道的白猿。因他在真如庵中時常聽法，故此認得蓮岸。是晚，蓮岸同那老者行走不上二三里路，見一草庵，老者便同蓮岸在此草庵中歇宿。睡到半夜，外面一道火光透進庵來。蓮岸驚起，依了這光，尋覓出去。見庵後一間石屋，兩扇石門緊閉，那光就從石門裡照出來。蓮岸歡喜，知此中必有異事，急急回庵，叫老者問道：「老師，後面石屋裡是何寶貝放出光來？」老者道：「啊呀，這光被你看見！也罷，我實對你說。此中有一卷天書，是洞府仙曹留藏的，著老夫看守。經今五百餘年，不曾出世，故此夜夜有光。」蓮岸聞言大喜道：「這寶光今夜被我看見，老師何不傳授弟子？」老者：「這書乃仙曹秘菉，不可輕易授人的。你若要取，且看緣法如何。」遂同蓮岸走到石屋。蓮岸雙手把石門一推，竟推不開。老人教蓮岸向石門拜了四拜，只見石門兩扇同開。蓮岸同老人走進去，內中有一塊大石，老人道：「書在此中，你自去取。」蓮岸四旁撫摸，全無空隙，就問道：「書在石中，何從取出？」老人道：「你向石頭拜上四十九拜，若是有緣，便可得書。」蓮岸遂虔誠拜過四十九拜。忽聽得石內一聲震響，萬道火光，直透半天。蓮岸仔細一看，見大石分裂，露出一卷天書，光彩燁燁。蓮岸取在手中，拜謝老人。老人道：「這書不可褻狎。」蓮岸將藏在懷裡，恰好天明。
老人在庵中收拾飯，與蓮岸吃飽。遂謝別老者，獨自走了二里多路，看見曠野蕭條，人民稀少。望見前面一株古槐村，十分高大，近前一看，見樹旁一座關帝廟，匾上寫「槐蔭堂」三字，就走進去。只見敗壁頹垣，荒草滿地。走到廟後，見一老婦人，在鍋中煮米粥。蓮岸問道：「此處為何這等冷落？」老婦道：「原來你不知。近年山東一路，荒旱異常，路上饑死的不計其數。近日有一班饑民，成群結黨，打劫為活，因此村裡人都散了，只存我一孤老，不能行走，暫宿於此。不想天大造化，廟後有好些粟米，故此取來煮粥充飢。」蓮岸此時饑了，就把他粥吃了兩碗。見天色已晚，尋一間空房，宿了一夜。次早起身，思想無計，就把懷中天書取出一看。見上面寫著《石室相傳秘本陰符白猿經》，中間儘是天文地理、陰陽變幻、戰陣用兵之術。後面又寫一行五個大字，乃是：「謹守槐蔭堂」。內心想道：「這也奇怪，他教我住在此間，必定有好處。」遂安心住下。便把壁上的塵垢都抹淨了，地下的污穢都掃淨了，階前的草木都斫下了。正要盡興收拾，不想走到後面一間側屋裡，心下吃了一嚇。只見那側屋兩扇石板門關緊，他在窗洞內張了一張，裡邊甚是黑暗。到底蓮岸膽大，竟把石門掩開，就走進裡頭。四邊一看，真個可駭，但見破箱破桶內堆著的都是銀子，不計其數。旁邊屋裡積的，有多少隔年陳物。這真甚麼緣故？難道饑荒之世四圍都沒有，那冷廟倒堆貯起來？不知這一年，那些強盜乘了饑荒，各處搶劫，都藏聚在此處。鄉村中人民離散，那個曉得。蓮岸一時得了，大喜，仍舊把石門關好，放心居住廟中。
看官定想，蓮岸一個孤身女人，彼時這班強盜難道竟忘了這宗財物不成？萬一回轉來，不惟財物原是他的，並蓮岸一身也難保。誰知，那年饑荒，官府安插小民，絡繹而來。第一嚴禁的是強盜，日夜緝捕，捉到了，不問贓物便一棒打死，是時不知打死了多少。想是那一般強盜死多活少，所以槐蔭堂內絕無人來盤詰。鄉村人個個曉得是冷廟，各不提起，聽憑蓮岸享用。
那蓮岸得了此財，暗想道：「我少時，父親也是個認真作家的，平日柴米充足，只道一生受用，豈料命運不濟，家業罄空，使我自小飄散到這般地步。我如今雖是女流，也曾經歷許多苦境，幸喜真如法師訓誨，不是個懵懂之人。我今若要看守家財，就再生也用它不盡。不若生個法兒，把這項銀子做一番好事，豈不是好。」當時立了主意。
適遇山東一路，因饑荒之後百姓流離困苦，饑一頓飽一頓，頂風冒雨，不得安寧。又兼官府徵糧甚急，沒有一刻心安，因此，城中鄉村，個個都染瘧疾。一寒一熱，都是瘧鬼作禍。請醫吃藥，並無一個愈可。眾人傳說開來，盡道一樁奇事。當日蓮岸聞知此話，忽然想起真如法師傳下一個封口帖兒，教我饑荒時開看，今見此光景，何不尋出來看是如何。就將包袱內尋出，拆開一看，只見上面寫道：
「藏經內抄出治瘧靈符：
囗囗囗囗敕今ⅠⅠⅤ
此符，將硃筆疊書此四字，每書一字，唸咒一遍。書完又疊，書『敕令』二字。「令」字下連向上三點，念「敕」！
咒曰：赫赫陽陽，日出東方，神筆在手，驅除妖瘴。吾奉天帝急急加律令，敕！（連提提趯三點，第三點趯出尖頭，重念此『敕』字，如一喝。）
此符，於日初出時向東方諵掌背心上，只不許一人知覺，瘧疾立愈。
蓮岸看了大喜，想真如曉得未來，真是活佛。就取一幅紙寫道：
「槐蔭堂女師蓮岸，神治時行瘧疾，概不受謝。」
寫畢，便將此紙粘在廟門外。過了兩日，就有近村的人來求他。或是男人，或是婦人，或是孩子，俱來治瘧。人想他施什麼藥，用什麼針灸。誰知一件不用，止有一個靈符，立刻就好。不上數日，四方傳說，求符的便挨擠廟門，打發不開。人要請他家中去，他執意不肯。因此，廟中熱鬧。以後瘧疾好的，或有送監盒謝他，或有送酒米謝他，或有送錢銀謝他，他一毫不受，對眾人說道：「我是泰山湧蓮庵活佛的徒弟，當初受本師戒律，專一賑濟貧人。如今列位不但病好了，若是有家內困乏的，或是有欠糧莫措的，不妨來對我說，我一一資助。」眾人聽見這話，個個歡喜。自此以後，來拜蓮岸者日多一日。一半是治瘧，一半是求助。蓮岸一一打發得清清楚楚，並不煩人守候，把一個冷廟弄得如墟市一般。那時官府也有聞得的，怪他聚集人眾，出示禁止。爭奈小民俱是饑困餘生，見了賑助的人，就如親生父母，官府雖是禁緝，不過拿來打責，難道有好處與他的。譬如籠中之鳥，拘得他身，拘不得他心，所以蓮岸的聲名大著。欲知後來，請看下回。