第四回 裝模樣鄉紳擺酒 運財物知縣貪贓
卻說蘇州有一個頂闊的鄉紳，姓吳，官名一個圖字；父親吳祝，由翰林出身，開了坊，升到工部侍郎，雖沒有外放，錢卻弄得不少。是什麼緣故呢？原來這吳祝跟一個軍機大臣是親戚。他在這軍機大臣面上，說一是一，說二是二。有些人想放缺的，想得差的，總得孝敬這吳祝幾個，求他在軍機大臣面上吹噓吹噓。或者寫封把書字給該省督撫，那是比聖旨還靈。而且這吳祝「公平交易，童叟無欺，如蒙枉駕，不誤主顧。」這個名氣傳揚開了，他的生意就十分擁擠，日積月累，他的宦囊也就可想而知矣。等到吳圖出世，吳祝早已一病身亡，幸喜丟下萬頃良田，千間廣廈，過的日子著實富裕。
吳圖幼年在書房裡用功，等到十七八歲，就出去考小考。
學台大人點名的時候，看見他的三代，就曉得是吳祝的兒子，因此留了神。等到發案，高高的進了。次年鄉試，三文一詩，做得花團錦簇；只不過請人家搶了一個頭場，又買了三場謄錄，等到發榜，又高高的中了。吳圖進學中舉，卻如此容易，人家總以為他這進士，總別在荷包裡了。哪裡知道三上春官，掙不到一名進士，便把他氣的死去活來。幸虧他有的是家當，便援海防新例，報捐了一個道台，分省浙江，也當過幾回差使。只是他的人糊塗不過，無論什麼事，一味的敷衍。撫台見他這樣，便叫人通個風給他，勸他不要候補了，還是回去享現成福吧；倘然戀棧，就要把「心地糊塗，遇事顢頇」八個字，參他用銀子換來的功名。吳圖無可如何。後來一想，索性趁老太太還在，告個終養；不為忠臣，便為孝子，也叫人家說得好聽些。
光陰似箭，日月如梭，吳圖在家不知不覺已是兩年多了。
在蘇州頗結交得兩個勢要：一個叫潘明，是位惰回籍的太史公；一位李百德，是位原品休致的臬台。這三個人如兄若弟，天天聚在一塊兒飲酒看花，倒也不至於寂寞。有天潘明寫封信給他道：明日在倉橋濱張紅玉家，請一位北京來的同年，要吳圖跟李百德二人作陪。吳圖答應了。等到明日，吳圖一早起來，梳洗過了，用過早膳，便傳轎夫伺候，順路拜過幾個客，看看到了午牌時分，轎子便望倉橋濱如飛而來。原來蘇州的規矩，要是有人到妓女家裡請客，上半天就得過來，起碼要擾他一頓中飯，一頓點心，這妓女家裡，就得伺候他一天。這是各處的風俗不同，也不用細述。
話說這張紅玉已牌抽身而起，才洗臉，潘明已經來了。正在閒談著看張紅玉梳洗，外面傳呼吳大人進來。婢女打起簾子，吳圖早已進來了。張紅玉把他上上下下一打量，見他穿的是竹根青寧綢夾袍子，棗紅摹本緞馬褂，腳下一雙三套雲的鑲鞋，襪子卻是烏黑，想是許久不換之故。只見他坐下來，對著潘明寒暄幾句，嘴裡就叫一聲「來！」房門外一個二爺答應了個「是。」只聽見他吩咐道：「把東西拿進來吧！」二爺又答應了個「是。」才匆匆的走了出去。先搬進一隻小轎箱，外面是用青布套套就的，卻不曾落鎖。二爺隨手把轎箱開了，取出一件又長又大的品藍線縐的背心來。吳圖立起身來，把馬褂解開鈕子，兩隻手就不動了。二爺輕輕的替他脫去，把背心替他披上，這才回過身來，把馬褂疊好，放在轎箱裡。又在轎箱裡拿出一套白銅的漱盂，一隻江西細窯的飯碗，一雙鑲銀的象牙筷，把轎箱關了，望美女榻底下一塞。吳圖還罵道：「混帳東西！你什麼要緊？回來把衣裳倒亂了，又得收拾！」二爺一聲不言語，只骨都著嘴，跑了出去。少時又拿進一隻白銅的小面盆來，白銅面盆裡還擱著一條雪白的毛巾。張紅玉看了，不禁好笑。隨即問他道：「吳大人，你的鋪蓋來了沒有？」吳圖覺著有點不好意思，仰著臉，只看壁上掛的單條字畫。一會兒，張紅玉也梳洗完了，下人等搬進飯來，是四盆四碗，也很精緻。另外有一壺酒。就請二人對坐，又斟過酒，自己打橫相陪。一時飯畢，李百德也來了，三人坐下說笑。
春天天氣，容易變天，一霎時太陽陰陰，便蕭蕭的落起雨來。潘明急的跺腳，說：「我們那位老同年，要下雨，他一定不得來了！」李百德道：「何不用你的轎子去接他？」一句話提醒了潘明，隨即喊自己的靠班進來，到西門斌升客棧接昨天京裡下來的黃大人，一面吩咐他到家裡拿了油衣再去。轎夫答應。等到三點多鐘，轎夫仍舊抬著空轎子回來，說：「黃大人早出門了。他們管家說是就要回來的，所以叫小的們等了半天。
後來看看雨越發大了，黃大人尚未回來，小的們恐大人等的心焦，所以先來復大人的命。」潘明聽了無話。直等到上燈時分，方聽底下喊客人上來。三人都喜道：「這一定是黃兄了！」豈知是隔壁房間內陳媛媛的客人，前來躲雨的。潘明急得搓手。
不多一會，樓梯上一陣怪響，只見一人像水淋雞一樣，手裡倒提著一把雨傘，大踏步徑至房裡來。潘明眼快，搶前一步道：「樂材兄，你怎麼這個時候才來？小弟候之久矣！」黃樂材一時不得勁兒，趕忙把手裡的雨傘往紅木炕床旁邊牆角上一戤，那傘上的雨早點點滴滴溜了一地。回過身來，方和他二人拱手，隨口寒暄幾句，然後坐下。他的管家也跟了來了，拿過一雙鞋，把他主人腳上一雙釘靴換下。潘明又述了打轎子來接的一篇話，黃樂材連忙道歉，說道：「對不住的很！剛才是拜周方伯。不瞞三位說，方伯是小弟的年伯，拉住了，一定叫吃了飯去。小弟脫身不得，只好擾了他一頓，不想就下起雨來。
方伯本來要傳衙門裡的轎子，送小弟回棧房，小弟恐怕開發他們少了，於面子上不好看；開發多了，小弟卻不值得。因此苦苦辭了，冒雨回了棧房，又換了雨具，才望潘兄這兒來。可是有累候久了，實在對不住的很！」潘明又廉遜了幾句，便喊擺檯面。一時餚盛玉碗，酒進金壺，也說不盡當時情景。
看官可曉得這黃樂材的履歷？原來這黃樂材是榜下即用知縣，分發江西。到了省，卻是好班子，自然容易補缺。不上半年，便補了萬載縣。這萬載縣是出夏布的地方，雖不算十分富饒，也還過得去。誰想這位黃樂材是個窮讀書出身，見了錢便如蒼蠅見血，到任不久，腰包裡著實多了幾文。有天因為一樁弟兄爭產的官司，他接了詞狀，便肚裡打主意道：「好買賣來了！」一面准了，拘集兩造，當堂判斷。弟兄兩個呈上一包田契，一包房券，還有二十幾個莊折，至少三千一個。他一時沒了主意，便發落道：「你們祖上又不曾做官做府，哪裡來這許多產業？一定是盤剝重利，所以有這些不義之財。現在本縣既往不究，一概充公便了。」這弟兄兩個，如何肯依呢？急的眼中出火。他還大喝道：「你們當這些東西是本縣麼？」這弟兄兩個異口同聲道：「不算老爺要，難道算是朝廷要不成？」他聽了大怒，便喝「掌嘴！」快班過來，把這弟兄兩個一人五十嘴巴，趕了出去。
這弟兄兩個越想越氣，就在府裡告了他一呈子。府裡在外面也聽見些風聲，便道：「這還了得！」一面具稟稟過撫台，撫台馬上把他撤任，繳印聽參。他一想：「我的官沒得做了，我的產業倒是現成的了。」哪知田地房屋都是呆貨，一點不能搬動，要把它變價，一時也無人敢買，只索丟了。提了莊款，滿滿的裝上幾箱子，帶著家眷，連夜運出城。就在埠頭叫了一隻船，叫家眷們押著，運回原籍去了。他在省裡耗了兩個月，部文回來，把他革職。他又一想：「知縣革了，叫化子沒有猢猻了。何不進京去打點打點，拼著多花些錢，弄個開復？」主意定了，便端整行李，打算到上海趁了輪船到天津，由天津坐火車進京。他原籍是湖州府長興縣，從長興到上海去，蘇州是必由之路，所以帶便看望看望潘明。
潘明倒並無勢利之見，不因他革職人員，把他兩樣看待。
一聽他到了，第二天就在張紅玉家替他洗法，也算是仁至義盡了。
欲知後事如何，且聽下回分解。