太原的王生，清晨早起趕路，遇到一個女子，懷裡抱著個包袱，獨自在路上奔跑，露出很吃力的樣子。王生急忙趕上一看，是一個十幾歲的漂亮女子。王生心中很愛慕她，問道：「你怎麼天不亮就獨自一人趕路？」女子說：「你一個走路的人，又不能解除別人的愁悶，問我幹什麼？」王生說：「你有什麼憂愁？如果我能效力，決不推辭！」女子很悲傷地說：「父母貪財，把我賣給一家有錢人家做小老婆。那家的大老婆非常妒恨我。每天早上罵，晚上打，折磨得我實在受不了了，想逃到遠處去。」王生問：「你要到哪裡去？」女子說：「逃亡的人，哪有一定的去處？」王生說：「我家離這裡不遠，就委屈你到我家去吧。」女子聽了很高興，答應了。王生替她背著包袱，領著她一塊回家。
女子進了門，看到屋裡沒人，問：「先生怎麼沒有家口？」王生回答說：「這是我的書房。」女子說：「這地方很好。你如果可憐我，想救我，就要保守秘密，別讓別人知道。」王生答應了，於是二人便睡在了一處。女子藏在書房裡，過了許多天也沒人知道。王生把這事稍微向妻子陳氏露了點風，妻子懷疑這女子是大戶人家的陪嫁女，勸王生打發她走，王生不聽。
有一天，王生偶然到集市上，遇見一位道士。道士看見王生，露出很驚愕的樣子，問道：「你遇到什麼了？」王生回答說；「沒遇到什麼。」道士說：「你週身邪氣圍繞，怎麼說沒有？」王生又竭力辯白，道士只好走了，說：「真蠢啊！世上竟有死到臨頭還不醒悟的人。」王生聽了道士的話很詫異，不禁懷疑起那個女子。轉念一想，明明是個美妙女郎，怎麼會是妖怪？肯定是道士要假借鎮邪祛災騙飯吃。不一會兒，來到書房門口，發現門從裡面關著，進不去，王生心中疑慮，便從牆缺處跳進院子；見房門也緊緊關著，他就悄悄地靠近窗口往屋裡瞧，只見一個猙獰的惡鬼，面色青綠，吡著鋸齒般的尖牙，拿著彩筆，正在往一張鋪在床上的人皮上繪畫。畫完後，惡鬼扔掉彩筆，舉起人皮，像抖衣服那樣抖了抖，披在了身上，就立即變成了個女子。王生見此情景，恐懼萬分，像狗一樣悄悄地爬了出來，急忙去追趕道士，可道士已經不知哪裡去了。王生到處尋找，最後在野外碰見道士。王生直挺挺地跪在地上，求道士搭救。道士說：「讓我替你趕走它吧。這東西也費了不少苦心，才找到個替身，我也不忍心傷害它的性命。」說完，把一柄拂塵交給王生，叫王生掛在臥室門上。臨別時，道士約他第二天在青帝廟會面。
王生回到家，不敢進書房，就睡到妻子屋裡，把拂塵掛到門上。到一更時，王生聽到門外有動靜，自己不敢去看，叫妻子從門縫裡瞧瞧。只見一個女子走過來，女子看見房門上的拂塵，不敢進來，站在門外氣得咬牙切齒，過了很久才離去。不一會兒，女子又回來了，罵著說：「道士嚇唬我！總不能把吃到嘴裡的東西再吐出來吧！」說著，摘下拂塵，弄得粉碎，打破房門來到屋裡，逕直登上王生的床，撕裂開王生的肚腹，抓出心來捧著走了。王生的妻子大聲哭叫，女僕聽到聲音進來，用燈一照，王生已經死了，到處濺滿了污血。陳氏嚇得不敢哭出聲，只淌眼淚。
第二天，陳氏讓弟弟二郎跑去告訴道士，道士發怒地說：「我本來可憐它，鬼東西竟敢這樣！」就跟著二郎來到家，那女子已不知到哪裡去了。道士抬頭四下裡看了看，說：「幸虧沒逃遠，」問：「南院是誰家？」二郎說：「是我的住處。」道士說：「那鬼現在你家。」二郎吃了一驚，認為不在他家。道士問他說：「你家可曾有一個不認識的人來？」二郎回答說：「我一早就到青帝廟去了，實在不知道。等我回家問問。」去了不多時又返回來，說：「果然有這事。早晨有一個老婦人來過，她想給我們家當僕人，操持家務，我妻子留下了她，現在還在家中。」道士說：「就是這個東西。」於是同二郎一塊去了南院。進了院子，道士手握一把木劍，站在院當中，大喝道：「孽障！賠我的拂塵來！」那老婦人在屋裡，嚇得驚慌失措，面無血色，竄出門想逃。道士追趕上一劍砍去，老婦人倒在地上，身上的人皮嘩的一聲脫落下來，變成了一個惡鬼，躺在那裡像豬一樣嗥叫著。道士用木劍砍下惡鬼的頭，鬼的身子化成一股濃煙，在地上旋成一堆。道士取出一個葫蘆，拔下塞子，放在煙中，只聽嗖嗖地像吸氣一樣，眨眼間濃煙便都被吸進葫蘆裡去了。道士把葫蘆口塞嚴，裝進口袋裡。大家看那張人皮，眉眼手腳，一樣不缺。道士捲起人皮，發出像卷畫軸一樣的聲音，也裝在口袋裡，便告辭要走。陳氏迎門跪拜著，哭求道士救活王生。道士推辭無能為力，陳氏更悲傷了，趴在地上不起來。道士沉思了一會，說：「我法術淺薄，確實不能起死回生。我指給你一人，他或許能救活你丈夫，你去求他，肯定會有辦法。」陳氏問：「是什麼人？」道士說：「集市上有個瘋子，時常躺在糞堆裡。你去求他試試，他若侮辱你，你也不要生氣。」二郎也聽說過這個瘋子，於是告別了道士，同陳氏一塊去了。
到了集市上，見一個瘋乞丐在路上顛顛倒倒地唱著歌，拖著三尺長的鼻涕，髒得讓人不敢靠近。陳氏跪著爬到他跟前，瘋子笑著說：「美人喜歡我嗎？」陳氏講了緣故，瘋子又大笑著說：「人人都可以作丈夫，何必非得救活他？」陳氏苦苦哀求，瘋子叫道：「怪哉！人死了，求我救活他，我是閻王爺嗎？」生氣地用木棒打陳氏。陳氏忍痛挨打，集市上的人漸漸圍攏過來，像堵牆一樣圍著他們。瘋子咳了口痰，吐了滿滿一把，舉到陳氏嘴前說：「吃了它！」陳氏臉漲得通紅，面有難色。繼而又想到道士的囑咐，只得硬著頭皮吃了。咽到喉中，覺得像團棉絮，嘰哩咕嚕嚥下去，最後堵在了胸口間。瘋子大聲笑著說：「美人喜歡我喲！」接著站起身，頭也不回地走了。陳氏在後面跟著，見他走進廟裡。陳氏進去一看，不知到哪裡去了；前前後後仔細搜尋，竟沒一點蹤影。陳氏又慚恨又羞愧地回去了。
回家後，陳氏既痛心丈夫死得慘，又悔恨吞痰的羞辱，哭得前仰後台，只求一死。她想給丈夫擦洗血污，收屍入棺，家裡人都遠遠地站著看，沒有敢靠近的。陳氏抱著丈夫的屍體收拾腸子，一邊收拾一邊哭，哭得聲嘶力竭。忽然想嘔吐，覺得胸中那塊堵著的東西，猛勁衝出來，來不及回頭，已經掉進丈夫的腹腔中。陳氏吃驚地一看，原來是顆人心，在腹腔中突突地跳動，熱氣蒸騰像冒煙一樣。陳氏大為驚異，急忙用兩手合起丈夫的腹腔，用盡力氣擠抱著；稍一鬆勁，就有熱氣從縫中冒出來。於是她便撕了幅綢子捆紮起來，用手撫摸著屍體，覺得漸漸溫暖起來。又蓋上被子，半夜裡打開被子一看，鼻中有了氣息。天亮後，王生竟然活了，自己說：「恍恍惚惚地像做了場夢，只覺得肚子隱隱約約有點痛。」看看原來的傷口，結了個銅錢大的痂，不久就全好了。