陵陽人朱爾旦，字小明，性情豪放。但他生性遲鈍，讀書雖然很勤苦，卻一直沒有成名。
一天，朱爾旦跟幾個文友一塊喝酒。有人跟他開玩笑說：「你以豪放聞名，如能在深夜去十王殿，把左廊下那個判官背了來，我們大家就做東請你喝酒。」原來，陵陽有座十王殿，殿裡供奉著的鬼神像都是木頭雕成的，妝飾得栩栩如生。在大殿東廊裡有個站著的判官，綠色臉膛，紅色鬍鬚，相貌尤其猙獰兇惡。有人曾聽見夜間兩廊裡傳出審訊拷打聲。凡進過殿的人，無不毛骨悚然。所以大家提出這個要求來為難朱爾旦。朱聽了，一笑而起，逕自離席而去。過了不久，只聽門外大叫：「我把大鬍子宗師請來了！」大家剛站起來，朱爾旦背著判官走了進來。他把判官放在桌子上，端起酒杯來連敬了三杯。眾人看見判官的模樣，一個個在座上驚恐不安，忙請朱爾旦再背回去。朱又舉起酒杯，把酒祭奠在地上，禱告說：「學生粗魯無禮，諒大宗師不會見怪！我的家距此不遠，請您什麼時候有興致了去喝兩杯，千萬不要拘於人神有別而見外！」說完，仍將判官背了回去。
第二天，大家果然請朱爾旦喝酒。一直喝到天黑，朱爾旦喝得醉醺醺地回到家中。酒癮沒過，他又掌上燈，一個人自斟自飲。忽然，有個人一掀門簾走了進來。朱爾旦抬頭一看，竟是那個判官！他忙站起身說：「咦！看來我要死了！昨晚冒犯了您，今晚是來要我命的吧？」判官大鬍子一動一動的，微笑著說：「不是的。昨晚承蒙你慷慨相邀，今晚正好有空，所以特來赴你這位通達之人的約會。」朱爾旦大喜，拉著判官的衣服請他快坐下，自己起來刷洗酒具，又燒上火要溫酒。判官說：「天氣暖和，我們涼喝吧。」朱爾旦聽從了，把酒瓶放在桌子上，跑了去告訴家人置辦菜餚、水果。他妻子知道後，大吃一驚，勸阻他躲在屋裡別出去了。朱爾旦不聽，立等她準備好菜餚，然後端了過去，又換了酒杯，兩個人便對飲起來。朱爾旦詢問判官的姓名。判官說：「我姓陸，沒有名字。」朱爾旦跟他談論起古典學問，判官對答如流。朱爾旦又問他：「懂得現時的八股文嗎？」判官說：「好壞還能分得出來。陰間裡讀書作文跟人世差不多。」陸判官酒量極大，一連喝了十大杯。朱爾旦因為已喝了一整天，不覺大醉，趴在桌子上沉沉睡去。等到一覺醒來，只見殘燭昏黃，鬼客已經走了。
從此後，陸判官兩三天就來一次，兩人更加融洽，經常同床而眠。朱爾旦把自己的文章習作呈給陸判官看，陸判官拿起紅筆批改一番，都說不好。一夜，兩人喝過酒後。朱爾旦醉了，自己先去睡下了，陸判官還在自飲。朱爾旦睡夢中，忽覺臟腑有點疼痛，醒了一看，只見陸判官端坐床前，已經給他剖開肚子，掏出腸子來，正在一根一根地理著。朱爾旦驚愕地說：「我們並無仇怨，為什麼要殺我呢？」陸判官笑著說：「你別害怕，我要為你換顆聰明的心。」說完，不緊不慢地把腸子理好，放進朱爾旦的肚子裡，把刀口合上，最後用裹腳布把腰纏起來。一切完畢，見床上一點血跡也沒有，朱爾旦只覺得肚子上稍微有些發麻。又見陸判官把一團肉塊放到桌子上，朱爾旦問是什麼東西，陸判官說：「這就是你原來的那顆心。你文思不敏捷，我知道是因為你心竅被堵塞的緣故。剛才我在陰間裡，從千萬顆心中選了最好的一顆，替你換上了，留下這個補足缺數吧。」說完，便起身掩上房門走了。
天明後，朱爾旦解開帶子一看，傷口已好了，只在肚子上留下了一條紅線。從此後，他文思大進，文章過目不忘。過了幾天，他再拿自己的文章給陸判官看，陸判官說：「可以了。不過你福氣薄，不能做大官，頂多中個舉人而已。」朱爾旦問：「什麼時候考中？」「今年必考第一！」陸判官回答。不久，朱爾旦以頭名考中秀才，秋天科考時又中了頭名舉人。他的同窗好友一向瞧不起他，等見了他的考試文章，不禁面面相覷，大為驚訝。仔細詢問朱爾旦，才知道是陸判官給他換了慧心的結果。眾人便請朱爾旦把陸判官給大家介紹介紹，都想結交他。陸判官痛快地答應了。眾人便大擺酒席。等著招待陸判官。
到了一更時分，陸判宮來了。只見他紅色的大鬍子飄動著，炯炯的目光像閃電一樣，直透人心。眾人臉上茫然失色，牙齒不禁格格作響。過了不久便一個跟著一個地離席逃走了。朱爾旦便請陸判官到自己家去喝。二人喝得醉醺醺的時候，朱爾旦說：「你替我洗腸換心，我受你的恩惠也不少了！我還有件事想麻煩你，不知可以嗎？」陸判官請他說。朱爾旦說：「心腸既能換，想來面目也可以換了。我的結髮妻子身子倒還不壞，只是眉眼不太漂亮，還想麻煩你動動刀斧，怎麼樣？」陸判官笑著說：「好吧，讓我慢慢想辦法。」
過了幾天，陸判官半夜來敲門。朱爾旦急忙起床請他進來。點上蠟燭一照，見陸判官用衣襟包著個東西，朱爾旦問是什麼。陸判官說：「你上次囑咐我的事，一直不好物色。剛才恰巧得到一個美人頭，特來履行諾言來了！」朱爾旦撥開他的衣襟一看，見那腦袋脖子上的血還是濕的。陸判官催促快去臥室，不要驚動雞犬。朱爾旦擔心妻子臥室的門晚上閂上了。陸判官一到，伸出一隻手一推，門就開了。進了臥室，見朱爾旦的妻子側身熟睡在床上。陸判官把那顆腦袋交給朱爾旦抱著，自己從靴子中摸出把匕首，一手按住朱妻的脖子，另一隻手像切豆腐一樣用力一割，朱妻的腦袋就滾落在枕頭一邊了。陸判官急忙從朱爾旦懷中取過那顆美人頭，安在朱妻脖子上，又仔細看了看是否周正，用力按了按，然後移過枕頭，塞到朱妻腦袋下面。一切完畢，命朱爾旦把割下的腦袋埋到一處無人的地方，自己才離去了。
朱妻第二天醒來，覺得脖子上微微發麻，臉上乾巴巴的。用手一搓，有些血片，大吃一驚，忙喊丫鬟取水洗臉。丫鬟端水進來，見她一臉血污，驚駭萬分。朱妻洗了臉，一盆水全變成了紅色。她一抬頭，丫鬟猛然見她面目全非，更加吃驚。朱妻自己取過鏡子來照了照，驚愕萬分，百思不得其解。朱爾旦進來後，告訴了妻子陸判官給換頭的經過，又反覆打量妻子，見她秀眉彎彎，腮兩邊一對酒窩，真像是畫上的美人。解開衣領一看，脖子上只留下了一圈紅線，紅線上下的皮膚顏色截然不同。
在此以前，吳侍御有個女兒，非常漂亮。先後兩次訂親，但都沒過門丈夫就死了，所以十九歲了還沒嫁人。上元節時，吳女去逛十王殿，當時遊人又多又雜，內中有個無賴窺視到她容貌艷麗，便暗暗訪查到她的家，夜晚用梯子翻牆進院，從她臥室的門上打個洞鑽進去，先把一個丫鬟殺死在床下，然後威逼要姦淫吳女。吳女奮力抗拒，大聲呼救，無賴發怒，一刀把她腦袋砍了下來。吳夫人隱約聽見女兒臥室裡有動靜，喊丫鬟去察看，丫鬟一見房間裡的屍體，差點嚇死過去。全家人都起來了，把屍體停放在堂屋裡，把吳女的頭放在她的脖子一側。一家人號啕大哭，亂了一整夜。第二天黎明，吳夫人掀開女兒屍體上的被子一看，身子在，頭卻不見了。氣得她將看守屍體的侍女挨個痛打了一頓，還以為是她們看守不嚴，被狗叼去吃了。吳侍御立即把女兒被殺的事告訴了郡府。郡守嚴令限期緝捕兇手，可三個月過去了，兇手仍沒抓到。
不久，朱爾旦的妻子換了腦袋的奇異消息，漸漸傳入吳侍御的耳朵裡。他起了疑團，派了一個老媽子藉故去朱家探看。老媽子一見朱夫人的模樣，立刻驚駭地跑回來告訴了吳公。吳公見女兒屍體還在，心中驚疑不定，猜測可能是朱爾旦用邪術殺了女兒，便親自去盤問朱爾旦。朱說：「我妻子在睡夢中被換了腦袋，實在不知是怎麼回事！說我殺了你女兒，真是冤枉！」吳公不信，告了郡府。郡守又把朱爾旦的家人抓了去審訊，結果和朱說的一樣，郡守也判斷不清。朱爾旦回家後，向陸判官求計。陸判官說：「這不難，我讓他女兒自己說清楚。」到了夜晚，吳侍御夢見女兒跟自己說：「女兒是被蘇溪的楊大年殺害的，與朱舉人沒有關係。朱舉人嫌妻子長得醜，所以陸判官把女兒的頭給朱妻換上了。現在女兒雖然死了，但腦袋還活著，願我們家不要跟朱舉人為仇。」吳侍御醒後，忙把夢告訴了夫人，夫人也做了個同樣的夢。於是又告訴了郡府，郡守一問，果然有個楊大年。立即抓了來一拷問，楊大年供認了罪行。吳侍御便去拜訪朱爾旦，請求見一見朱夫人。又認了朱夫人為女兒，和朱爾旦結成了翁婿。於是把朱夫人的腦袋安在吳女屍體上埋葬了。
後來，朱爾旦又三次進京考進士，都因為違犯了考場規矩而被黜名。他由此灰心喪氣，不再想做官。過了三十年，有一晚，陸判官告訴朱爾旦說：「你的壽命快到頭了。」朱爾旦詢問死的日期，陸判官回答說五天後。「能挽救嗎？」陸判官說：「生死全由天定，人怎能改變呢？況且在通達人看來，生和死是一樣的，何必活著就認為是快樂，而死了就覺得悲哀呢？」朱爾旦聽了，覺得很對，便置辦起壽衣棺材。五天後，他穿著盛裝去世了。
第二天，朱夫人正在扶著靈柩痛哭，朱爾旦忽然飄飄忽忽地從外面走來了。朱夫人害怕，朱爾旦說：「我確實是鬼，但和活著時沒什麼兩樣。我掛念著你們孤兒寡母，實在是戀戀不捨啊！」夫人聽了，號啕大哭，淚水一直流到胸前。朱爾旦愛撫地勸慰著妻子，夫人說：「古時有還魂的說法，你既然有靈，為什麼不再托生呢？」朱爾旦說：「天數怎能違背呢？」妻子又問：「你在陰間幹些什麼？」朱爾旦回答說：「陸判官推薦我掌管文書，還封了官爵，也沒什麼苦處。」妻子還想再問，朱爾旦說：「陸公跟我一塊來了，快點準備酒菜吧。」說完便出去了。朱夫人立即按丈夫吩咐的去準備。一會兒，便聽見陸判官和朱爾旦二人在室內飲酒歡笑，高腔大嗓，宛如生前。到了半夜，再往屋裡一看，二人已都不見了。
從此後，朱爾旦幾天就來一次，有時就在家裡和妻子同宿，順便料理料理家務事。當時，他的兒子朱瑋才五歲。朱爾旦來了後，就抱著他。朱瑋長到七八歲，朱爾旦又在燈下教他讀書。兒子很聰明，九歲能寫文章，十五歲考進了縣學，還依然不知道自己的父親早已去世多年。但此後，朱爾旦來的次數漸漸少了，有時個把月才來一次。
又一天晚上，朱爾旦來了，跟妻子說：「現在要和你永別了！」妻子問：「你要去哪裡？」朱回答說：「承蒙上帝任命我為太華卿，馬上就要去遠方赴任。公務繁忙，路途又遙遠，所以不能再來了。」妻子和兒子聽了，抱著他痛哭。朱爾旦安慰說：「不要這樣！兒子已長大成人，家境也還過得去，世上哪有百年不散的夫妻？」又看著兒子囑咐說：「好好做人，不要荒廢了父親教給的學業。十年後還能見面。」說完，逕直出門走了。從此再沒來過。
後來，朱瑋二十五歲時考中了進士，做了行人官，奉皇帝令去祭祀西嶽華山。路過華陰的時候，忽然有支打著儀仗的人馬，急速衝來，也不迴避朱瑋的隊伍。朱瑋十分驚異，細看對方車中坐著的人，竟是父親！朱瑋忙跳下馬來，跪在路邊痛哭。父親停下車子，說：「你做官的聲譽很好，我可以閉目了。」朱瑋哭著跪在地上不起來。朱爾旦不顧，催促車輛飛速馳去。剛走了不幾步，又回頭望了望，解下身上的佩刀，派個人回來送給朱瑋，遠遠地喊道：「佩上這把刀，可以富貴！」朱瑋要追著跟去，只見父親的車馬從人，飄飄忽忽地像風一樣，瞬間便消失不見了。朱瑋悵痛了很久，無可奈何。抽出父親送給的刀看了看，製作極其精細，刀上刻著一行字：「膽欲大而心欲小，智欲圓而行欲方。」
後來，朱瑋做官一直做到司馬。生了五個兒子，依次是：朱沉、朱潛、朱沕、朱渾、朱深。有一晚，朱瑋夢見父親告訴自己說：「佩刀應贈給朱渾。」朱瑋聽從了。後來朱渾官至總憲，很有政聲。