莒縣羅店的王子服，很早就死了父親。他非常聰明，十四歲時考中了秀才。母親十分疼愛他，平時不讓他到野外去玩。王子服先是聘了蕭家的女兒為妻，但蕭女還沒過門就死了，所以他一直還沒娶親。
一次，正趕上上元節，王子服一個舅舅家的兒子吳生，來邀請他出去遊玩。二人剛走到村外，舅家來了一個僕人，把吳生叫走了。王子服見四處遊玩的女子很多，便乘興獨自遊逛。只見一個女郎帶著個丫鬟，手裡拈著一枝梅花走過來。那女郎生得艷麗無比，臉上笑容可掬。王子服呆呆地注視著她，眼睛一眨不眨，竟忘了顧忌。女郎走過去幾步後，回頭看著丫鬟說：「這小伙子目光灼灼，像賊一樣！」便把花扔到地上，說笑著逕自走了。王子服撿起花來，惆悵了很久，像丟了魂一樣，怏怏不樂地走回來。回到家中，他把花藏到枕頭底下，垂著頭，一聲不響地睡下了，飯也不吃。他母親十分憂慮，以為他著魔了，請來和尚道士驅邪，王子服卻病得更厲害，不久就消瘦下來。母親又請來醫生，開方吃藥，還是不管用，整天迷迷糊糊。母親撫摸著問他得病的緣由，他默默不語。正好吳生來了，王母便囑咐他暗中詢問兒子。吳生來到床前，王子服見了他，流下淚來。吳生近前，說了些安慰的話，漸漸盤問起他的病由。王子服全部實說了，並請他替自己想想辦法。吳生笑著說：「你也太癡了！這有什麼難辦的，我替你查訪查訪那女子。她既然徒步在野外走，必定不是大家閨秀。如果她還沒訂親，事情當然好辦；就是訂了親，咱們豁出去多花點彩禮，也會辦成。只要你病好了，這事包在我身上！」王子服聽了，臉上露出了笑容。吳生出來告訴王母經過，便開始四處探訪那女郎的下落。但雖多方查找，仍沒一點頭緒。王母大為憂慮，一籌莫展。
王子服自吳生走後，心情舒暢，也肯稍稍吃點飯了。過了幾天，吳生又來了，王子服便問他事情怎樣了。吳生哄他說：「已打聽明白了！我以為是誰呢，原來是我姑姑家的女兒，還是你的姨表妹呢！還沒訂親，雖說是內親不宜通婚，但實話告訴他們，沒有不成的！」王子服喜笑顏開，問：「她家住在哪裡？」吳生騙他說：「住在西南山中，離這裡有三十多里路。」王子服又再三囑咐，吳生大包大攬地應承著走了。從此後，王子服飯量日增，身體一天天好起來。摸摸枕頭底下的那枝梅花，雖然枯萎了，但並沒有凋落。王子服凝神擺弄著花枝，如同那女郎就在面前。
又過了很久，王子服奇怪吳生再不來了，便寫了封請柬，讓人去請。吳生藉故推托，不肯來。王子服十分生氣，鬱鬱不歡。母親擔心他又要犯病，急急忙忙地給他提親。但每次和他商量，他都搖頭不願，只是天天盼著吳生來。吳生一直沒有音訊，王子服更加怨恨。轉而一想，那女子的家離這裡只三十里路，何必仰仗他人呢？於是把那枝梅花掖到袖子裡，也不告訴家人，自己一人負氣去了。
王子服孤孤單單地走著，也無處問路，只是望著南山走去。大約走了三十多里，已進入山中。只見亂山重疊，滿目蔥綠，令人神清氣爽。山中靜悄悄的，沒有一個行人，只有彎彎曲曲的山路無聲地伸向山深處。遠遠望見谷底，在叢花亂樹中，隱隱約約有個小村莊。王子服便走下山，進入村中。村裡房屋不多，都是茅屋，但非常乾淨整潔。朝北的一家，大門掩映在絲絲垂柳中，牆內的桃花杏花開得繁雜茂盛，中間夾雜著幾棵修竹，野鳥在花叢中歡快地鳴唱著。王子服以為是誰家的花園，不敢冒然進去。回頭見對門有塊巨石，非常光滑潔淨，他便走過去坐在上面歇息。一會兒，聽見牆內有個女子拉長著聲音叫「小榮——」，聲音嬌媚清細。王子服正在凝神諦聽，只見一個女子手拿一枝杏花，自東往西走來，邊走邊低著頭，正在往頭上插花。一抬頭看見王子服，便不再插，含著笑走進院裡去了。王子服仔細一看，正是上元節遇到的那個女郎！他心中大喜，想進去又沒個理由，想稱呼姨母，擔心從沒來往，怕弄錯了。門口也沒個人可以問問，急得他坐立不安，徘徊猶豫，從早晨一直挨到太陽西斜，真是望眼欲穿，連飢渴都忘記了。不時見一個女子從院內露出半張臉來窺探，似乎驚訝他還不走。
忽然，一個老太太扶著枴杖走了出來，看著王子服說：「哪裡來的小伙子，聽說從早晨就在這裡，一直呆到現在，要幹什麼？莫不是餓了嗎？」王子服急忙起身作揖，回答說：「我是來探親的。」老太太耳朵聾，沒聽清，王子服又大聲說了一遍，老太太才問：「你的親戚姓什麼？」王子服答不上來。老太太笑著說：「真稀奇啊！姓名都不知道，還探什麼親？我看你這小伙子，也是個書獃子。不如跟我回家，吃點粗茶淡飯，家中有床，住上一晚，等明早回家問清姓氏，再來探親也不遲。」王子服正好肚子餓了，想吃點東西，而且進去又能接近那美人，所以十分高興，於是跟著老太太走進院子。只見院內白石砌路，路兩邊都是紅花，花片亂紛紛地佈滿了路面、石階。順白石路曲曲折折地往西走，又開了一個門，院子裡滿是豆棚瓜架。老太太將客人請進室內，只見粉白的牆壁，光明如鏡；窗外有棵茂盛的海棠花，花枝從窗子裡伸進屋裡。室內桌椅床褥，都非常潔淨。剛坐下，便隱約見有個人在窗外窺視。老太太喊道：「小榮，快去做飯！」外面有個丫鬟高聲答應。坐下後，王子服詳細講了自己的家世。老太太問：「你的外祖父莫非姓吳嗎？」王子服回答說：「是的。」老太太驚訝地說：「你原來是我的外甥！你母親是我妹妹。這些年來，因為我們家很窮，又沒個男子撐家，所以和你家很少來往，漸漸就斷了音訊。外甥長這麼大了，我還不認識。」王子服說：「我這次來就是探望姨母，急匆匆地忘了姓氏。」老太太說：「我家姓秦。我一輩子沒有生育，只有個女兒，也是侍妾生的。她母親改嫁走了，把她留給我撫養。她人倒不笨，只是缺少教訓，整天嘻嘻哈哈的，也不知愁。過會兒，我讓她來見見你，你們認識認識。」過了不久，丫鬟端上飯來，還有只熟雞。老太太一個勁讓王子服多吃。吃完，丫鬟收拾起餐具，老太太吩咐說：「去叫寧姑來！」丫鬟答應著去了。
過了很久，聽見門外隱隱約約有笑聲。老太太喊道：「嬰寧，你姨表兄在這裡！」門外仍是嗤嗤地笑。丫鬟將她推進屋來，她還捂著嘴，笑個不停。老太太嗔怪地說：「有客人在，你嘻嘻哈哈的，像什麼樣子！」嬰寧強忍住笑站著，王子服朝她作了一揖。老太太說：「這位王郎，是你姨家的孩子。一家人還不認識，也太可笑了。」王子服問道：「妹子多大了？」老太太沒聽明白他的問話。王子服又問了一遍，嬰寧忍不住又笑得前仰後合。老太太對王子服說：「我說她少教訓，你也看見了。十六歲了，又傻又癡，還像個小孩。」王子服說：「妹子小我一歲。」老太太說：「外甥已十七歲了？莫不是庚午年生屬馬的嗎？」王子服點頭答應。老太太又問：「外甥媳婦是哪家的？」回答說：「還沒有。」老太太說：「像外甥這樣的才貌，怎麼十七歲了還沒娶親？嬰寧也沒婆家，你們倆倒挺般配，可惜是內親。」王子服默默不語，只管盯著嬰寧看。丫鬟小聲跟嬰寧說：「目光灼灼，賊腔沒改！」嬰寧聽了又大笑起來，回頭看著丫鬟說：「去看看碧桃開了沒有？」便急忙起身，用袖子捂著嘴，邁著碎步匆匆地出去了。剛到門外，就縱聲大笑。老太太也站起身，喚丫鬟抱了被褥來，替王子服整理床鋪。又對他說：「外甥來一趟不容易，就住三五天吧，慢慢再送你回去。如嫌幽悶，屋後有個小花園，可以去消遣消遣，還有書讀。」
第二天，王子服來到屋後，果然有個半畝大的小花園。地上細草如氈，鮮艷的楊花點綴在草地裡。有三間草房，四周全是花草樹木。王子服穿過花叢，信步走著，忽聽樹上傳來簌簌的聲音，仰頭一看，原來是嬰寧在樹上。她看見王子服，哈哈大笑起來，像要從樹上掉下來。王子服急忙喊道：「別這樣，當心掉下來！」嬰寧邊笑邊往下爬，快到地的時候，一失手摔了下來，才住了笑聲。王子服扶起她來，暗暗地捏了一下她的手腕，嬰寧笑聲又作，倚在樹上笑得不能走路了，過了很久才住了聲。王子服等她笑夠了，從袖子裡拿出那枝梅花給她看，嬰寧接過去說：「都枯乾了，還留著幹嗎？」王子服說：「這是上元節時妹子扔下的，所以保存著。」嬰寧問：「保存它有什麼意思？」王子服說：「以表示相愛不忘之意。自從上元節遇見你，我天天思念，得了重病，自以為活不成了。沒想到今天竟見到了你，求你可憐可憐我！」嬰寧說：「這算什麼大事。我們是至親，吝惜什麼？等你回去時，我讓老僕把園裡的花折一大捆，給你背去。」王子服說：「妹子傻嗎？」「怎麼是傻呢？」「我不是愛花，是愛拿花的人！」「我們這樣疏遠的親戚，談什麼愛？」王子服說：「我所謂的愛，不是親戚之間的愛，是夫妻之間的愛。」嬰寧不解地問：「有什麼不同嗎？」王子服說：「夜裡同床共枕啊。」嬰寧低頭想了半天，說：「我不習慣和生人睡一起。」還沒說完，丫鬟悄悄地走了過來，王子服惶急地逃走了。
過了會兒，王子服和嬰寧同到老太太處。老太太問：「你們去哪兒了？」嬰寧回答說在園裡一起說話來著。老太太說：「飯熟了這麼久了，有什麼說不完的話，說了這麼長時間！」嬰寧說：「大哥想和我一塊睡覺。」話沒完，王子服大窘，急忙拿眼瞪她。嬰寧微微一笑，不說了。幸虧老太太耳朵聾，沒聽見，還在絮絮叨叨地追問，王子服忙用別的話掩飾。過了會兒，王子服小聲責備嬰寧。嬰寧說：「剛才的話不該說嗎？」王子服說：「這是背人的話。」嬰寧說：「背別人，怎能背老母呢？況且睡覺也是常事，有什麼可忌諱的？」王子服恨她不開竅，又沒辦法讓她醒悟。剛吃完飯，家裡有人牽了兩頭驢來找他。
原來，王子服的母親見他出去後，過了很久沒回來，才開始懷疑。村裡搜了好幾遍，竟沒有蹤影，因此去問吳生。吳生想起自己過去說過的話，便讓王母派人去西南山村中尋找。一連找了好幾個村子，才找到這裡。王子服走出大門，正巧碰上。王子服便回去告訴老太太，而且請求帶著嬰寧一塊回家。老太太喜歡地說：「我早就有去看妹的心願，但我老了，走不得遠路。你能帶你表妹去，認識認識阿姨，這很好。」於是呼喚嬰寧，嬰寧笑著來了。老太太說：「有什麼喜事，總是笑不夠？如果不笑，就是完美的人了！」說著生氣地瞪了她一眼。又說：「你大哥要帶你去姨家，快去收拾收拾。」招待王家的來人吃過酒飯，老太太才送他們出門，囑咐嬰寧說：「你姨家田產很多，能養活閒人。去後不忙回來，學點詩文禮節，將來也好伺候公婆。就便麻煩你姨，替你找個好女婿。」王子服和嬰寧一塊上了路；直到山坳，回頭一望，還依稀看見老太太倚著門朝這邊眺望。
回到家中，王子服的母親見兒子領來個美麗的姑娘，驚訝地問是誰。王子服回答說是姨家的女兒。母親說：「過去吳生告訴你的話，都是騙你的。我並沒有妹妹，哪來的外甥女兒？」又詢問嬰寧。嬰寧說：「我不是現在的母親生的。我父親姓秦，他死時，我還在懷抱中，不記事。」母親說：「我有個姐姐嫁給了姓秦的，倒是真的。但她已死了很久了，哪能還在人世上呢？」又問嬰寧她現在母親的模樣、身上的標記，都一一符合。母親懷疑說：「是我姐姐的模樣。但她已死了多年了，怎麼可能還活著？」正疑慮間，吳生來了，嬰寧忙避入內室。吳生問知緣故，茫然不解。過了很久，他忽然問：「這個女子是不是叫嬰寧？」王子服說是。吳生連稱怪事。問他怎麼了，吳生說：「我嫁給秦家的那個姑姑去世後，姑丈單身被狐狸迷住，得病死去。狐狸生了個女兒，名字就叫嬰寧，當時睡在床上，家裡人都見過。姑丈去世後，狐狸還經常來。後來求天師在牆壁上貼上符，狐狸才帶著女兒走了。這女子莫非就是那個狐狸生的女孩嗎？」三人都在猜疑。只聽屋裡一片嘻嘻哈哈，全是嬰寧的笑聲。母親說：「這姑娘也太憨了！」吳生要求看看她。母親走進屋，嬰寧還在大笑不顧。母親催促她出去見客，她才極力憋住笑聲，又面對著牆忍了好一會兒，才走出屋子。剛一施禮，返身就跑進屋內，放聲大笑，一屋子的人都被逗得笑了起來。吳生便自報奮勇，到西南山中看個究竟，就便作媒提親。尋到那個小村莊所在的地方，只見房屋全沒有了，只有山花零落而已。吳生想起秦家姑姑下葬的地方，好像就在這一帶，但墳墓湮沒，辨認不出來，只得又驚奇、又歎息地返了回來。王母懷疑嬰寧也是鬼，便進去將吳生的尋訪結果告訴嬰寧，嬰寧一點也不害怕；王母又憐惜她沒有家，嬰寧卻一點也不悲傷，整天只是憨笑，眾人都猜不透她。王母叫她和自己的小女兒一塊住。嬰寧每天早晨都來請安，做的針線活，精巧無比。只是好笑，誰也禁不住。她的笑，雖然狂放，但不損美，眾人都愛看她笑。鄰居的姑娘媳婦，爭著結交她。
王母選了個好日子，要為兒子和嬰寧成親，但終究還是怕嬰寧是鬼。一次，王母偷偷地在太陽底下觀察嬰寧，見她的影子和正常人的一樣。到了吉日，王母便讓嬰寧穿上華麗的服裝，行新婦禮。嬰寧笑得彎著腰直不起來，只得作罷。王子服因為她憨癡，生恐她洩露了房中隱事，但嬰寧卻十分保密，不肯對外人多說一句話。每當王母生氣或憂愁時，嬰寧來到，一笑就化解了。有時奴婢們犯了過錯，恐怕遭到鞭打，也總是求嬰寧先到母親房裡說話，然後奴婢再去見王母，總是免了處罰。
嬰寧愛花成癖，尋遍了親戚家，到處物色佳種，還偷偷地典當金釵首飾買花。不幾個月院裡院外到處是鮮花。院後有棵木香樹，緊挨著西鄰家。嬰寧常常爬到樹上，摘花插到頭上玩。婆母每次碰見，總要斥責她一番，嬰寧還是不改。一天，嬰寧又爬樹時，被西鄰家的兒子看見。西鄰子見到她的美貌，不禁神魂顛倒。嬰寧也不迴避，還笑了笑。西鄰子以為她看上了自己，樣子更加狂蕩。嬰寧指了指牆根，笑著走了。西鄰子以為是指給他約會的地方，大喜過望。到了傍晚，西鄰子到嬰寧指給的地方，果然見嬰寧在那兒，便撲上去抱在懷裡。忽覺下身像被錐子刺了一下，痛徹心肺，他大聲號叫著跌倒在地。仔細一看，哪裡是嬰寧，原來是一根枯木樁子躺倒在牆邊，剛才他交接的地方是樁子上一個被水淋爛的孔洞。他父親聽到叫聲，急忙跑過來詢問。兒子只是呻吟著，也不言語。妻子來了，才講了實情。點上燈往孔洞裡照了照，見裡面有個巨大的蠍子，像小螃蟹一樣。老頭劈碎了木樁，捉住蠍子殺了，把兒子背回家中，半夜就死了。老頭向官府告了王子服，揭發嬰寧是妖異。縣令素來仰慕王子服的才華，深知他是個老實厚道的書生，認為老頭是誣告，要打他棍子。多虧王子服求情，縣令才免了責打，將老頭趕出了大堂。婆母對嬰寧說：「你平時那樣癡狂，我早知會樂極生悲的，幸虧縣令神明，沒有牽累我們。如果碰上那種糊塗官，一定會逮了媳婦去公堂對質，那時，我兒還有什麼臉面見親戚鄰居啊！」嬰寧聽了嚴肅地發誓：今後決不再笑了！母親說：「人哪有不笑的，只是要看時候。」但嬰寧從此後竟不再笑，有時故意逗她，她也不笑，但臉上也沒憂愁的樣子。
一晚，嬰寧忽然對著王子服哭泣起來。王子服很詫異，嬰寧哽咽著說：「過去我因為跟你的日子還少，說了怕讓你驚駭奇怪；現在婆母和你對待我都十分愛憐，沒有二心，我就實說了，諒不會有礙吧？我本是狐狸生的，母親臨走時，把我托付給鬼母，相依十多年，才有今天。我又沒有兄弟，能依靠的只有你。我的鬼母孤寂地住在山中地下，沒人憐惜她，讓她和我父親合葬，她在九泉之下也是遺恨的。你若不嫌麻煩和破費，讓地下的人消除了悲痛，那麼天下養女孩兒的人，也許不再忍心將女孩溺死或丟棄了！」王子服答應下來，但擔心墳墓迷失在荒草裡，不好尋找。嬰寧說不必擔心。
到了商定的那天，王子服和嬰寧用車載著棺材去了。嬰寧在一片亂草叢裡，指了指墳墓的地方，發掘後，果然找到了那老太太的屍體，還沒腐爛。嬰寧撫著屍體，悲哀地痛哭起來。王子服把屍體拉回來，尋到秦某的墳墓，把他們合葬了。這天夜晚，王子服夢見老太太來向他致謝，醒後，跟嬰寧講了這事。嬰寧說：「我昨夜見到她了，囑咐她不要驚嚇了你。」王子服後悔沒有挽留住她。嬰寧說：「她是鬼，這裡活人多，陽氣盛，她怎能久住呢？」王子服又問起小榮，嬰寧說：「她也是狐，最聰明，是我狐母留下她照顧我的，常攝來食物餵養我，所以我總是在想念著她。昨晚問我鬼母，說是她已嫁人了。」
從此後，每年的寒食，王子服夫妻二人都要到秦家墓地祭掃，從不間斷。嬰寧過了一年，生了個兒子，還在懷抱中時，就不怕生人，見人就笑，真像他的母親啊。