寧采臣，是浙江人，性情慷慨豪爽，品行端正。常對人說：「我終生不找第二個女人。」有一次，他去金華，來到北郊的一個廟中，解下行裝休息。寺中殿塔壯麗，但是蓬蒿長得比人還高，好像很長時間沒有人來過。東西兩邊的僧捨，門都虛掩著，只有南面一個小房子，門鎖像是新的。再看看殿堂的東面角落，長著叢叢滿把粗的竹子，台階下一個大水池，池中開滿了野荷花。寧生很喜歡這裡清幽寂靜。當時正趕上學使舉行考試，城裡房價昂貴，寧生想住在這裡，於是就散步等僧人回來。
太陽落山的時候，來了一個書生，開了南邊房子的門。寧采臣上前行禮，並告訴他自己想借住這裡的意思。那書生說：「這些屋子沒有房主，我也是暫住這裡的。你如願意住在這荒涼的地方，我也可早晚請教，太好了。」寧采臣很高興，弄來草秸鋪在地上當床，支上木板當桌子，打算長期住在這裡。這天夜裡，月明高潔，清光似水。寧生和那書生在殿廊下促膝交談，各自通報姓名。書生說：「我姓燕，字赤霞。」寧生以為他也是趕考的書生，但聽他的聲音不像浙江人，就問他是哪裡人，書生說：「陝西人。」語氣誠懇樸實。過了一會兒，兩人無話可談了，就拱手告別，回房睡覺。
寧生因為住到一個新地方，很久不能入睡。忽聽屋子北面有低聲說話的聲音，好像有家口。寧生起來伏在北牆的石頭窗下，偷偷察看。見短牆外面有個小院落，有位四十多歲的婦人，還有一個老媽媽，穿著暗紅色衣服，頭上插著銀質梳形首飾，駝背彎腰，老態龍鍾，兩人正在月光下對話。只聽婦人說：「小倩怎麼這麼久不來了？」老媽媽說：「差不多快來了！」婦人說：「是不是對姥姥有怨言？」老媽媽說：「沒聽說。但看樣有點不舒暢。」婦人說：「那丫頭不是好相處的！」話沒說完，來了一個十七八歲的女子，好像很漂亮。老媽媽笑著說：「背地不說人。我們兩個正說著，小妖精就不聲不響悄悄地來了，幸虧沒說你的短處。」又說：「小娘子真是漂亮得像畫上的人，老身若是男子，也被你把魂勾去了。」女子說：「姥姥不誇獎我，還有誰說我好呢？」婦人同女子不知又說些什麼。寧生以為她們是鄰人的家眷，就躺下睡覺不再聽了。又過了一會兒，院外才寂靜無聲了。寧生剛要睡著，覺得有人進了屋子，急忙起身查看，原來是北院的那個女子。寧生驚奇地問她幹什麼，女子說：「月夜睡不著，願與你共享夫婦之樂。」寧生嚴肅地說：「你應提防別人議論，我也怕人說閒話。只要稍一失足，就會喪失道德，丟盡臉面。」女子說：「夜裡沒有人知道。」寧生又斥責她。女子猶豫著像還有話說，寧生大聲呵斥：「快走！不然，我就喊南屋的書生！」女子害怕，才走了。走出門又返回來，把一錠黃金放在褥子上。寧生拿起來扔到庭外的台階上，說：「不義之財，髒了我的口袋！」女子羞慚地退了出去，拾起金子，自言自語說：「這個漢子真是鐵石心腸！」
第二天早晨，有一個蘭溪的書生帶著僕人來準備考試，住在廟中東廂房裡，夜裡突然死了。腳心有一小孔，像錐子刺的，血細細地流出來。眾人都不知道是什麼緣故。第二天夜裡，僕人也死了，症狀同那書生一樣。到了晚上，燕生回來，寧生問他這事，燕生認為是鬼幹的。寧生平素剛直不阿，沒有放在心上。到了半夜，那女子又來了，對寧生說：「我見的人多了，沒見過像你這樣剛直心腸的。你實在是聖賢，我不敢欺負你。我叫小倩，姓聶，十八歲就死了，葬在寺廟旁邊，常被妖物脅迫幹些下賤的事，厚著臉皮伺候人家，實在不是我樂意干的。如今寺中沒有可殺的人，恐怕夜叉要來害你了！」寧生害怕，求她給想個辦法。女子說：「你與燕生住在一起，就可以免禍。」寧生問：「你為什麼不迷惑燕生呢？」小倩說：「他是一個奇人，我不敢靠近。」寧生問：「你用什麼辦法迷惑人？」小倩說：「和我親熱的人，我就偷偷用錐子刺他的腳。等他昏迷過去不知人事，我就攝取他的血，供妖物飲用；或者用黃金引誘，但那不是金子，是羅剎鬼骨，人如留下它，就被截取出心肝。這兩種辦法，都是投人們之所好。」寧生感謝她，問她戒備的日期。小倩回答說明天晚上。臨別時她流著淚說：「我陷進苦海，找不著岸邊。郎君義氣沖天，一定能救苦救難。你如肯把我的朽骨裝殮起來，回去葬在安靜的墓地，你的大恩大德就如同再給我一次生命一樣！」寧生毅然答應，問她葬在什麼地方。小倩說：「只要記住，白楊樹上有烏鴉巢的地方就是。」說完走出門去，一下子消失了。
第二天，寧生怕燕生外出，早早把他請來。辰時後就備下酒菜，留意觀察燕生的舉止，並約他在一個屋裡睡覺。燕生推辭說自己性情孤癖，愛清靜。寧生不聽，硬把他的行李搬過來。燕生沒辦法，只得把床搬過來，並囑咐說：「我知道你是個大丈夫，很仰慕你。有些隱衷，很難一下子說清楚。希望你不要翻看我的箱子包袱，否則，對我們兩人都不利！」寧生恭敬地答應。說完兩人都躺下，燕生把箱子放在窗台上，往枕頭上一躺，不多時鼾聲如雷。寧生睡不著，將近一更時，窗子外邊隱隱約約有人影。一會兒，那影子靠近窗子向裡偷看，目光閃閃。寧生害怕，正想呼喊燕生，忽然有個東西衝破箱子，直飛出去，像一匹耀眼的白練，撞斷了窗上的石欞，倏然一射又馬上返回箱中，像閃電似地熄滅了。燕生警覺地起來，寧生裝睡偷偷地看著。燕生搬過箱子查看了一遍，拿出一件東西，對著月光聞聞看看。寧生見那東西白光晶瑩，有二寸來長，寬如一韭菜葉。燕生看完了，又結結實實地包了好幾層，仍然放進箱子裡，自言自語說：「什麼老妖魔，竟有這麼大的膽子，敢來弄壞箱子！」接著又躺下了。寧生大為驚奇，起來問燕生，並把剛才見到的情景告訴他。燕生說：「既然我們交情已深，不能再隱瞞，我是個劍客。剛才要不是窗戶上的石欞，那妖魔當時就死了。雖然沒死，也受傷了。」寧生問：「你藏的是什麼東西？」燕生說：「是劍。剛才聞了聞它，有妖魔的氣味。」寧生想看一看，燕生慷慨地拿出來給他看，原來是把瑩瑩閃光的小劍。寧生於是更加敬重燕生。天亮後，發現窗戶外邊有血跡。寧生出寺往北，見一座座荒墳中，果然有棵白楊樹，樹上有個烏鴉巢。等遷墳的事情安排妥當，寧生收拾行裝準備回去。燕生為他餞行送別，情誼深厚。又把一個破皮囊贈送給寧生，說：「這是劍袋，好好珍藏，可以避邪驅鬼。」寧生想跟他學劍術，燕生說：「像你這樣有信義、又剛直的人，可以作劍客；但你是富貴中人，不是這條道上的人。」寧生托詞有個妹妹葬在這裡，挖掘出那女子的屍骨，收斂起來，用衣、被包好，租船回家了。
寧生的書房靠著荒野，他就在那兒營造墳墓，把小倩葬在了書房外面。祭奠的時候，他祈禱說：「憐你是個孤魂，把你葬在書房邊，相互聽得見歌聲和哭聲，不再受雄鬼的欺凌。請你飲一杯漿水，算不得清潔甘美，願你不要嫌棄。」禱告完了就要回去。這時後邊有人喊他：「請你慢點，等我一起走！」寧生回頭一看，原來是小倩。小倩歡喜地謝他說：「你這樣講信義，我就是死十次，也不能報答你！請讓我跟你回去，拜見公婆，給你做婢妾都不後悔。」寧生細細地看她，白裡透紅的肌膚，如同細筍的一雙腳，白天一看，更加艷麗嬌嫩。於是，寧生就同她一塊來到書房，囑咐她坐著稍等一會兒，自己先進去稟告母親。母親聽了很驚愕。這時寧生的妻子已病了很久，母親告誡他不要走漏風聲，怕嚇壞了他的妻子。倒說完，小倩已經輕盈地走進來，跪拜在地上。寧生說：「這就是小倩。」母親驚恐地看著她，不知如何是好。小倩對母親說，「女兒飄然一身，遠離父母兄弟，承蒙公子照顧，恩澤深厚。願意作婢妾，來報答公子的恩情。」母親見她溫柔秀美，十分可愛，才敢同她講話，說：「小娘子看得起我兒，老身十分喜歡。但我這一生就這一個兒子，還指望他傳宗接代，不敢讓他娶個鬼媳婦。」小倩說：「女兒確實沒有二心，我是九泉下的人，既然不能得到母親的信任，請讓我把公子當兄長侍奉。跟著老母親，早晚伺候您，怎麼樣？」母親憐惜她的誠意，答應了。小倩便想拜見嫂子，母親托詞她有病，小倩便沒有去；又立即進了廚房，代替母親料理飲食，出來進去，像早就住熟了似的。天黑了，母親害怕她，讓她回去睡覺，不給她安排床褥。小倩知道母親的用意，就馬上走了。路過寧生的書房，想進去，又退了回來，在門外徘徊，好像害怕什麼。寧生叫她，小倩說：「屋裡劍氣嚇人，以前在路上沒有見你，就是這個緣故。」寧生明白是那個皮囊，就取來掛到別的房裡，小倩才進去。她靠近燭光坐下，坐了一會兒，沒說一句話。過了好長時間，小倩才問：「你夜裡讀書嗎？我小時候讀過《楞嚴經》，如今大半都忘了。求你給我一卷，夜裡沒事，請兄長指正。」寧生答應了。小倩又坐了一會兒，還是不說話；二更快過去了，也不說走。寧生催促她，小倩淒慘地說：「我一個外地來的孤魂，特別害怕荒墓。」寧生說：「書房中沒有別的床可睡，況且我們是兄妹，也應避嫌。」小倩起身，愁眉苦臉的像要哭出來，腳步遲疑，慢慢走出房門，踏過台階不見了。寧生暗暗可憐她，想留她在別的床上住下，又怕母親責備。小倩清晨就來給母親問安，捧著臉盆侍奉洗漱。操勞家務，沒有不
合母親心意的。到了黃昏就告退辭去，常到書房，就著燭光讀經書。發覺寧生想睡了，才慘然離去。
先前，寧生的妻子病了，不能做家務，母親累得疲憊不堪。自從小倩來了，母親非常安逸，心中十分感激。待她一天比一天親熱，就像自己的女兒，竟忘記她是鬼了，不忍心晚上再趕她走，就留她同睡同起。小倩剛來時，從不吃東西、喝水，半年後漸漸喝點稀飯湯。寧生和母親都很溺愛她，避諱說她是鬼，別人也就不知道。沒多久，寧生的妻子死了。母親私下有娶小倩作媳婦的意思，又怕對兒子不利。小倩多少知道母親的心思，就乘機告訴母親說：「在這裡住了一年多，母親應當知道兒的心腸了。我為了不禍害行人，才跟郎君來到這裡。我沒有別的意思，只因公子光明磊落，為天下人所敬重，實在是想依靠他幫助三幾年，藉以博得皇帝封誥，在九泉之下也覺光彩。」母親也知道她沒有惡意，只是怕她不能生兒育女。小倩說：「子女是天給的。郎君命中注定有福，會有三個光宗耀祖的兒子，不會因為是鬼妻就沒子孫。」母親相信了她，便同兒子商議。寧生很高興，就擺下酒宴，告訴了親戚朋友。有人要求見見新媳婦，小情穿著漂亮衣服，坦然地出來拜客。滿屋的人都驚詫地看著她，不僅不疑心她是鬼，反而懷疑她是仙女。於是寧生五服之內的親屬，都帶著禮物向小倩祝賀，爭著與她交往。小倩善於畫蘭花和梅花，總是以畫酬答。凡得到她畫的人都把畫珍藏著，感到很榮耀。
一天，小倩低頭俯在窗前，心情惆悵，像掉了魂。她忽然問：「皮囊在什麼地方？」寧生說：「因為你害怕它，所以放到別的房裡了。」小倩說：「我接受活人的氣息已很長時間了，不再害怕了。應該拿來掛在床頭！」寧生問她怎麼了，小倩說：「三天來，我心中恐懼不安。想是金華的妖物，恨我遠遠地藏起來，怕早晚會找到這裡。」寧生就把皮囊拿來，小倩反覆看著，說：「這是劍仙裝人頭用的。破舊到這種程度，不知道殺了多少人！我今天見了它，身上還起雞皮疙瘩。」說完便把劍袋掛在床頭。第二天，小倩又讓移掛在門上。夜晚對著蠟燭坐著，叫寧生也不要睡。忽然，有一個東西像飛鳥一樣落下來，小倩驚慌地藏進帷幕中。寧生一看，這東西形狀像夜叉，電目血舌，兩隻爪子抓撓著伸過來。到了門口又停住，徘徊了很久，漸漸靠近皮囊，用爪子摘取，好像要把它抓裂。皮囊內忽然格的一響，變得有兩個竹筐那麼大，恍惚有一個鬼怪，突出半個身子，把夜叉一把揪進去，接著就寂靜無聲了，皮囊也頓時縮回原來的大小。寧生既害怕又驚詫。小倩出來，非常高興地說：「沒事了！」他們一塊往皮囊裡看看，見只有幾斗清水而已。幾年以後，寧生果然考取了進士，小情生了個男孩。寧生又納了個妾，她們又各自生了一個男孩。三個孩子後來都做了官，而且官聲很好。