新城人耿十八，病勢垂危，自知將不久於人世。彌留之際對妻子說：「早晚之間就要永別了，我死後，改嫁、守寡由你選擇，請說明你的打算。」妻子聽了默不作聲。耿十八堅持要她表態，說：「守寡當然好，再嫁也是人之常情。趁我還活著把事情挑明，有什麼妨礙！馬上與你訣別，你守寡，我感到安慰；你決意嫁人，我也就不再牽腸掛肚，了結了這份心事！」妻子神色淒然地說：「咱家窮得叮噹響，你活著都吃不上飯，死後，我指望什麼守寡啊？」耿十八聽了，猛地抓住妻子的胳膊，恨恨地說：「你的心真狠啊！」隨後便嚥了氣，可那死死抓住妻子胳膊的手卻不鬆開，嚇得她大喊大叫。家裡人聞聲趕來，連忙讓兩個有力氣的人使勁將耿十八的手掰開，才將他妻子的胳膊抽出來。
耿十八不知自己已經死了，信步走出家門。見門前有十幾輛小車，每輛車上坐著十個人，每個人的名字都寫在方紙上，貼在車上。一個押車的人看到耿十八，督促他快上車。耿十八上車後，見已經坐著九個人，加上自己正好十人。又見名單上自己的名字寫在最後。聽到車子吱吱咯咯地很響，聲音刺耳。自己也不知要去什麼地方。
轉眼來到一個場所，聽見有人說：「這裡是思鄉地。」聽到這名字，耿十八疑惑不解。又聽見押車人互相竊竊私語說：「今天鍘了三個人。」耿十八越發駭怕。再仔細聽聽他們說的，都是些關於陰曹地府的事情，他這才恍然大悟，自言自語地說：「我這不是變成鬼了嗎？」立刻想到家中倒沒有值得掛念的事，唯獨老母年事已高，妻子嫁人後，撇下她無人侍奉。想到這裡，不由難過得淚水漣漣。
走著走著，忽看見前面有座數丈高台，遊人很多。他們蓬頭垢面，身帶枷鎖，哭著叫著，上去又下來，聽人說這就是「望鄉台」。眾人來到這裡，紛紛從車上跳下來，你爭我搶地往檯子上爬。押車人用鞭子抽打他們，禁止他們往檯子上爬，唯獨輪到耿十八時，催他上去看看。耿十八一氣登了幾十級台階，才到檯子的最頂端。抬頭一看，自家的庭院、房屋如在眼前。但室內卻看不清楚，好像是煙籠霧繞似的。耿十八觸景生情，心裡頓感淒惻難受，不能自制。回頭看時，一個短衣打扮的人站在身邊，詢問耿的姓名。耿如實相告。那人自稱是東海的匠人。他見耿十八傷心的樣子，就問：「你有什麼放心不下的事嗎？」耿十八就把事情的始末，告訴了他。匠人與耿十八商量，想跳台逃跑。耿十八膽小，怕小鬼來追拿他。匠人再三說沒事。耿又怕跳台時跌著，匠人就讓他學自己的樣子，便率先縱身跳下去。耿十八果然也隨著跳下，竟安然無恙地著了地，更慶幸無人察覺。看見來時乘坐的車仍停在台下，兩人急忙拚命奔逃。剛跑出幾步，耿十八忽然想起自己的名字還貼在車上，怕被人發現按名捉回，連忙返回車旁，用手指沾上唾液把自己的名字擦去，這才放心地猛跑。
兩人跑得張口氣喘，也不敢歇一歇。時間不長，就跑到了家。匠人把耿十八送到屋裡，耿十八猛然看到自己的屍體，一下就甦醒過來，頓時感到精疲力竭，口乾舌燥，急呼要喝水。家人大吃一驚，連忙給他端水來。耿十八一氣喝了足足一大桶；隨後就猛地站了起來，先是叩首作拜狀，接著又到門外拱手作揖，回屋後就直挺挺地躺到床上不再動彈。家人被他怪異的行為弄懵了，懷疑他不是真活。然而再仔細觀察一下，並沒發現什麼異樣的地方。再靠到他身邊詢問，他才清清楚楚地說出事情的始末。問他：「你出門幹什麼？」回答說：「去和匠人告別。」又問他：「你怎麼喝那麼多水？」他回答說：「先是我喝，後是匠人喝。」家人餵他湯飯，不幾天他就恢復了健康。經過這事，耿十八很討厭、鄙視他的妻子，再也不與她同床共枕了。