明宣德年間，皇宮中流行鬥蟋蟀的蝣戲，每年都要向民間徵收大量蟋蟀。蟋蟀本不是陝西特產，有個華陰縣令，為了討好上官，奉上一隻蟋蟀。讓它試鬥了一番，卻非常厲害，於是上官就責令華陰縣每年供奉。縣令又把這差事交給了里正。集市上那些游手好閒的人，每得到一隻好的蟋蟀，便用籠子養著，抬高價格，當作奇貨高價出售。鄉里的公差狡猾奸詐，常借此按人口攤派費用；每征一頭蟋蟀，常要好幾戶人家傾家蕩產。
縣裡有個叫成名的，是個童生，好久考不中秀才。成名為人老實憨厚，不善談吐，因此被刁滑的小吏報到縣裡，讓他擔任里正，他想盡了辦法也推脫不掉。不到一年，家中那點微薄的家產就折騰光了，這一年，正遇上皇宮徵收蟋蟀，成名不敢勒索百姓，自已又沒錢賠償，憂愁煩悶得要死。妻子說：「死了有什麼益處？不如自己去捉捉看，說不定還有希望得到一隻。」成名認為很對，於是早出晚歸，提著竹筒、絲籠，在破牆下草叢中，搬石挖穴，什麼辦法都用了，始終沒有捉到一隻可以進貢的。即使捕到兩三頭，也是又弱又小，不夠規格。縣令限期追逼，只十多天，成名就挨了一百大板，兩條腿被打得膿血淋漓，連蟋蟀也不能去捉了；天天躺在床上，翻來覆去，只想自盡。
這時，村中來了一個駝背巫婆，能假借鬼神算卦，非常靈驗。成名的妻子帶著錢去問卦，見紅妝少女和白髮婆婆擠滿了門口。走進巫婆的屋裡，有間密室，掛著簾子，簾子外擺放著几案。問卦的人，先在香爐中燃上香，連拜兩拜。巫婆在一邊望著天空代她們祈禱，嘴唇一張一合，不知說些什麼。求卦的人恭恭敬敬地站在那裡聽著，不多時，簾裡扔出一張紙，上面寫著求卦人想問的事情，沒有絲毫差錯。成名的妻子把錢放在香案上，像前面的人那樣點香跪拜。有一頓飯功夫，簾子動了一下，一張紙片拋落出來。她忙拾起來一看，紙上不是字而是畫。上面畫著殿堂樓閣，像是座佛寺；寺後面的小山下，到處是奇形怪狀的石頭和一叢叢的荊棘，一隻青麻頭蟋蟀藏在那裡，旁邊有只蛤蟆，像要跳起來的樣子。成名的妻子反覆觀看，不懂是什麼意思。但見畫上有蟋蟀，隱隱說中心事，便將紙片摺藏起來，帶回家給成名看。
成名看著畫反覆思索，莫不是指給我捉蟋蟀的地方嗎？仔細察看了畫上的景物，與村東的大佛寺很相似。於是他勉強起身，拄著枴杖，拿著圖畫來到村東大佛寺的後面。見在茂密的草叢中有一座古墳，成名沿著墳往前走，只見層層亂石，跟魚鱗一樣，和畫中的很相像。成名便在蓬蒿野草中，一邊側身細聽，一邊慢慢走著，像在尋找細小的針，芥。直找到眼花耳聾，還是沒一點蟋蟀的蹤跡。他正在凝神搜尋著，突然一隻癩蛤蟆跳了出來。成名很驚愕，急忙追趕過去，蛤蟆已鑽進草叢中。他撥開草叢，仔細尋找，見一隻蟋蟀趴在棘根旁，急忙用手一撲，蟋蟀鑽進石洞中。成名用草尖撥弄，撥不出來；又用竹筒裡的水灌它，蟋蟀才出來。見這只蟋蟀身軀健壯，體態俊美。成名捉住它仔細審看，個頭很大，尾巴修長，青脖子金翅膀。成名非常高興，忙裝進籠子提回家中，全家人歡慶祝賀，把它看得比價值連城的寶玉還要珍貴。用盆子養起來，餵它好東西，愛護備至，只等到了期限，送到縣裡去交差。
成名有個兒子，才九歲，看到父親不在家，偷偷打開盆蓋去看。蟋蟀一下從盆裡蹦了出來，快得沒法捕捉。等把它撲到手中，蟋蟀腿掉了，肚子也裂開了，一會兒便死了。孩子害怕了，哭著告訴了母親。母親一聽，嚇得面如死灰，大罵道：「禍根！你的死期到了！等你父親回來，會同你算帳的！」孩子大哭著走了出去。
不一會兒，成名回來，聽了妻子的訴說，像被冰雪澆透了，怒氣沖沖地尋找兒子，可兒子不知到哪裡去了。後來，從井裡打撈上來了孩子的屍體，成名夫妻頓時轉怒為悲，呼天喊地，哭得要死。夫妻兩人相對發呆，飯也不做，只是默默地坐著，不再感到有一點活著的樂趣。天快黑了，才拿上草蓆想把孩子葬了。近前撫摸兒子的身體，發現有微弱的氣息，夫妻二人歡喜地把兒子放到床上。到了半夜，兒子甦醒了，夫妻二人心中稍感到寬慰。但一看到蟋蟀的籠子空空的，又氣得說不出話來；又不敢再去追究兒子，從黃昏到天亮，連眼睛也沒合一下。
東方的太陽已經升起來，成名仍直挺挺地躺在床上發愁。忽然聽到門外有蟋蟀的叫聲，成名驚訝地起來察看，見那只蟋蟀彷彿還活著。成名高興地捕捉它，蟋蟀一叫便跳開了，跳得還非常快。成名用手掌蓋住它，感到掌心裡空空的沒什麼東西；剛一抬手，蟋蟀又遠遠地跳開了。成名急忙追趕，轉過牆角。蟋蟀不知鑽到哪裡去了。成名來回四下尋找，見蟋蟀趴在牆壁上。仔細一看，身軀短小，黑紅色，不是先前那隻。成名嫌它小，不捉，只是來回察看，尋找剛才追的那隻。牆壁上的小蟋蟀忽然跳到了成名的衣襟上，成名再細一看，形狀像螻蛄，長著梅花樣翅膀，方頭長脖子，像是好品種，這才歡喜地把它捉起來。將要獻給官府時，又惴惴不安，恐怕不中官府意，便想讓它試鬥一番看看。
村中有個好事的少年，馴養了一隻蟋蟀，自己給它起名叫「蟹殼青」，天天同一些少年角鬥，沒有一次不取勝的。他想靠這只蟋蟀發財，便抬高價錢，卻沒有買的。這天，這少年登門找成名，看到成名養的那隻小蟋蟀，忍不住捂著嘴笑起來，便拿出自己的蟋蟀，放進籠子裡較量。成名見他養的蟋蟀，個頭大，身子修長，心中很羞愧，不敢和他的較量。少年再三強求，成名想：養一隻劣等蟋蟀也沒什麼用，不如讓它拚一次，博眾人一笑。便把兩隻蟋蟀都放到一個盆裡，讓它們角鬥。成名的那隻小蟋蟀趴在那裡一動不動，蠢若木雞，少年又大笑起來。他用豬鬃撩撥小蟋蟀的鬚子，一次又一次，小蟋蟀突然發怒了，直衝過去，接著就互相搏鬥起來，跳躍騰擊，振翅有聲。一會兒，小蟋蟀一躍而起，直撲對手去咬它的脖子，少年大吃一驚，急忙把它們分開，停止了搏鬥。小蟋蟀振起雙翅，驕傲地鳴叫著，好像是報告主人知道。成名高興極了，正在賞玩，突然過來一隻雞，逕直去啄那只蟋蟀。成名驚駭地站在那裡呼喊，幸好沒被啄中，小蟋蟀跳出去有一兩尺遠。雞又大步追上去，小蟋蟀已經落在雞爪下了。成名驚慌失措，不知怎麼救它，急得直跺腳，臉色都變了。轉眼間，見雞伸著脖子撲楞著，走近一看，原來小蟋蟀趴在雞冠子上用力叮著不放鬆。成名更加驚喜，忙把小蟋蟀捧放到籠子裡。
第二天，成名把小蟋蟀獻到縣官那兒。縣令見蟋蟀太小，憤怒地呵斥成名。成名講述了它的奇異，縣令不相信，就試著讓它同別的蟋蟀斗了鬥，結果所有的蟋蟀都被鬥敗了；又讓它同雞鬥，果然同成名說的一樣。縣令賞了成名，把這只蟋蟀獻給巡撫。巡撫非常高興，用金籠盛著進獻給皇上，並在奏章中詳細講述了蟋蟀的本領。小蟋蟀入宮後，將天下進貢的蝴蝶，螳螂、油利達、青叢額等各種稀奇的蟋蟀都鬥了一遍，沒有超過它的。小蟋蟀每當聽到琴瑟的聲音，就按著節拍舞蹈，人們越發覺得它奇特。皇上非常高興，下詔賞賜巡撫名馬和衣緞。巡撫沒有忘記這榮幸是從哪來的，沒過多久，縣令就因政績優異被擢升。縣令也高興了，就免去了成名的差役，又囑咐學使，讓成名進了縣學。
後來過了一年多，成名的兒子精神復原了，自己說身子變成了蟋蟀，輕捷善鬥，現在才甦醒過來。巡撫也重賞了成名。不幾年，成名便有田百頃，樓閣無數，牛羊滿圈。一出門便穿著裘皮衣服，騎高頭大馬，富貴賽過了官宦世家。