繆永定，是江西的拔貢生。平素愛酗酒，親戚朋友都嚇得躲避他。繆生偶而有事到族叔家裡，因他為人滑稽愛開玩笑，族叔家的客人便和他談起來，很喜歡他，於是大家一起暢飲。繆生喝醉了，使酒性辱罵同席的人，得罪了客人。客人生氣，整個酒席大亂。族叔出面左右勸解，繆生說偏袒了客人，又更對族叔發起怒來。族叔沒有辦法，只好跑去告訴他家。家裡來人，把繆生扶回家中。才放到床上，他的四肢全都涼了，摸了摸，竟然氣絕了。
繆生死後，有個戴黑帽子的人把他拘捕了去。一會兒，來到一處官府，房頂都是淺青色的琉璃瓦，人世間沒見有這樣壯麗的。到了高台下，好像是要等候見官。繆生自想沒犯什麼罪，一定是因為客人告發了酒後鬥毆的事。回頭看黑帽人，他怒瞪著兩眼像牛一樣，又不敢問。然而自己認為貢生和人發生爭吵，或許犯不了大罪。忽然大堂上一個官吏宣佈說，讓打官司的人明日早來等候。於是堂下的人紛紛揚揚像鳥獸那樣散去。繆生也隨著黑帽人走了出來，又沒有地方去，只好縮著頭站在一家店舖的屋簷下。黑帽人生氣地說：「你這酒狂無賴子！天快黑了，各人都去找地方吃飯睡覺，你到哪裡去？」繆生戰戰兢兢地說：「我至今還不知道是怎麼回事，並沒告訴家裡的人，所以沒有一文錢，難道還有地方去嗎？」黑帽人說：「你這酒狂無賴！若是買酒自己吃，就有錢了！要再胡說，我用老拳砸碎你這狂骨頭！」繆生低下頭不敢再作聲。
忽然有一個人從門內出來，看見繆生，驚奇地說：「你怎麼來了？」繆生一看，原來是他的母舅。母舅賈某，早已死了好幾年了。繆生見了他，才恍然大悟自己已經死了，心裡更加悲痛害怕，向賈某哭著說：「阿舅救我！」賈某回頭對黑帽人說：「東靈不是外人，請來寒舍說話。」兒人於是進門。賈某又給黑帽人作揖，並且叮囑他要多加關照。不多時，擺上酒菜，圍坐著喝起來。賈某問：「我的外甥發生了什麼事，竟麻煩您去勾他的魂來？」黑帽人說：「大王要去和太上老君會面，遇到您的外甥在狂罵，叫我把他抓來了。」賈某問他：「見到大王沒有？」他回答說：「因為太上老君正好遇上花子案，大王還沒回來。」賈某又問：「我的外甥將會判什麼罪？」黑帽人回答說：「還很難知道。不過大王很生這類人的氣。」繆生在旁，聽見兩人說的話，嚇得汗水流了下來，連酒杯筷子都舉不起來了。過了一會兒，黑帽人站起來，感謝賈某說：「吃這麼豐盛的酒宴，已經醉了。就把令甥先交付給您。等大王回來了，再容我來拜訪。」說完就走了。
賈某對繆生說：「外甥別無兄弟，父母對你愛如掌上明珠，責備一次都不忍心。你十六七歲的時候，每喝上三杯後，就嘟嘟囔囔地找人家的毛病，小不合心意，就砸門謾罵。那時還可以說你年紀小，不想分別十幾年了，你一點也不長進。如今將怎麼辦！」繆生伏在地上哭著，只是說後悔已經來不及了。賈某拉起他來說：「我在這裡開酒店，很有點小名望，定當為你竭盡全力。剛才那個黑帽子是東靈使者，我常請他喝酒，和我很要好。大王每天的事情多以萬計，也未必就能記著你。我婉轉地和東靈使者說說，央求他看在個人的交情上放你回去，也許能夠答應。」立刻又轉念說：「這個責任很重，沒有十萬不能辦成。」繆生感謝不已，表示由自己來承擔費用，賈某答應了他，繆生也就在舅舅家裡住下了。第二天，黑帽人早早來察看。賈某請他密商，談了一會兒，來對繆生說：「談妥了，等一會他就再回來。我先拿出所有的錢，用來壓契約，其餘不夠的錢等你回去再慢慢湊足送給他。」繆生高興地問：「一共需多少？」賈某答：「十萬。」繆生說：「我到哪裡弄這些錢？」賈某說：「只需要金幣錢紙一百掛，就足夠了。」繆生高興地說：「這太容易辦了。」
等到將近中午的時候，黑帽人還沒來到。繆生想去街市上稍微走走看看。賈某叮囑他不要走遠了，繆生答應著出了門。看到街市上的商販貿易，如同人世間一樣。到了一處地方，見高高的圍牆上安裝著棘刺，像是一座監獄。對門有個酒館，很多人紛紛往來進出。酒館外是一條長溪，黑水湧動，深不見底。正要站住窺探，就聽到酒館裡有人招呼道：「繆君怎麼來了？」繆生急忙看去，原來是鄰村的翁生，是他十年前的舊文友。翁生走出來與繆生握手，高興得像生前那樣，就約到裡面喝起酒來，談起了兩人分手後的情況。繆生慶幸將要復生，又遇到了舊友，便開懷痛飲。他喝得酩酊大醉，頓時忘記自己已死，舊態復發，漸漸地絮叨挑剔起翁生的毛病來。翁生說：「幾年不見，你怎麼還像以前的老樣子？」繆生向來討厭別人說他酒後的毛病，聽到翁生的話，更加憤怒，便砸桌子跳罵。翁生斜了他一眼，拂袖而去。繆生追到長溪的邊上，伸手去抓翁生的帽子。翁生生氣地說：「這真是個不講理的人！」便把繆生推落到溪水中。溪水並不太深；然而水中尖銳的刀子多如麻桿，穿透了繆生的脅下和小褪，固定住不能動，一直疼到骨髓。黑水中拌雜著糞便等髒東西，隨著呼吸灌入咽喉，更受不了。岸上笑著圍觀的人像堵牆，並無一人伸手救他。正在危急的時候，賈某忽然來到，看見繆生，大為吃驚，便把他扯出來拖回家去，說：「你沒有治了！死了還不覺悟，不配再作人！請你仍舊跟著東靈使者去受斧刑吧。」繆生異常恐懼，哭著說：「我知罪了！」賈某這才說：「剛才東靈使者來過，等候你來立契約，可你卻在外面縱飲遊蕩不歸。而他很忙不能再等，我已經立了契約，付錢一千讓他走了；其餘的錢，以旬末為期限。你回去後，應當趕快想法籌辦，夜裡到村外曠野，叫著我的名字燒了它，許下的這個願就可以了結了。」繆生全都答應了他。賈某於是催促繆生上路，送他到郊外，又叮囑說：「務必不要背棄諾言連累我。」這才指示路途讓他回家。
當時繆生已經僵臥了三天，家裡人都說他醉死了，然而鼻子裡的氣息還隱隱約約的像懸絲一樣。繆生這一天甦醒後，大吐一場，吐出黑汁好幾鬥，臭不可聞。吐完，汗水濕透了褥子，身體才覺得清爽。他把這些奇異的事情告訴了家裡的人。立即覺得刺傷的地方疼痛腫脹，隔了一夜成了瘡，還幸好沒大潰爛，到第十天上漸漸能夠拄著棍子行走了。家裡人都求他償還陰間的欠債，繆生計算了一下所用的錢，沒有幾兩銀子不能辦成，心裡很吝惜，說道：「過去也許是醉夢中的幻境罷了；就算是真的，東靈使者因為是私自放我，怎麼敢再讓冥王知道？」家裡人勸他，不聽。然而繆生心裡很警惕，不敢再縱飲。鄰里鄉黨都喜歡他的進步，便稍稍和他在一起同飲。
過了一年多，繆生把陰間的報應漸漸忘記了，膽子慢慢大起來，舊態也漸漸萌發。一天，繆生在同姓晚輩家裡飲酒，又罵同席的主人。主人把他趕出門外，關上大門徑直回去。繆生吵罵多時，他的兒子才知道，來到把他扶持回家。繆生進屋，臉朝牆壁跪在地下，自己叩頭無計其數，說：「這就還您的債！這就還您的債！」說完，便倒在地上。看了看他，已經氣絕了。