東昌府秀才王文，從小就很誠實。有一年，他到湖北去，過了六河，住在一座旅舍裡。偶而到街上閒逛，遇見同鄉趙東樓。這人是個大商人，長年在外，幾年沒回家了。一見面，熱烈握手，十分親暱，邀王文到他的住處敘談。王文一進門，見室內坐著一個美貌女子，吃了一驚，想退出來；趙一把拉住他，一面隔著窗子喊了一聲：「妮子去吧！」然後拉著王文進來。趙擺上酒菜，問寒道暖地與王文敘談起來。王文便問：「這是什麼地方？」趙痛快地告訴他：「這是一座小妓院。我久客他鄉，不過暫時借宿休息罷了。」談話間，妓女妮子出出進進地照應著。王文有點侷促不安，便起身告辭。趙東樓又強拉他坐下。一會兒，王文瞥見一個少女從門外走過。少女也瞥見了王文，秋波頻轉，含情脈脈，體態窈窕輕盈，儼然是個仙女。王文雖然平素端方正直，此時也有點神情搖蕩起來，便問：「這漂亮女孩是誰？」趙東樓說：「她是妓院鴇母的二女兒，名叫鴉頭，十四歲了。想送纏頭禮的客人多次以重金打動鴇母，鴉頭本人執意不從，惹得鴇母常鞭打她。她以自己年歲太小為由苦苦哀求，總算免了。所以到現在還在待聘中呢！」王文聽著，低頭默坐，呆呆地答非所問起來。趙便開玩笑說：「你如有意，我一定替你作媒！」王文長歎一聲說：「我不敢有這個念頭！」可日落西山也不說告辭的話，坐著不走。趙便又提起這話，王文才說：「您的好意我感激，可我囊中羞澀，怎麼辦？」趙明知鴉頭性情剛烈，這事必定不答應，便故意答應拿十兩銀子幫他。王文千恩萬謝，急忙回到旅館，傾囊倒篋地又湊了五兩，跑回來請趙送給鴇母。鴇母嫌少。不料鴉頭對母親說：「媽不是天天罵我不肯當搖錢樹嗎？這一回我想遂了媽的心願。女兒初學作人，將來報答媽的日子有的是，何必因為這次數目少點，便把財神放跑了！」鴇母沒想到鴉頭一向執拗，這一回卻同意了，便很歡喜地答應了，吩咐婢女去請王郎。趙東樓不便中途翻悔，只好順水推舟，加上銀子送給鴇母。
王文與鴉頭非常恩愛。晚上，鴉頭對王說：「我是個煙花下流女子，配不上您。既然承蒙您相愛，這份情又是重的。可郎君您傾囊換取這一夜之歡，明天怎麼辦呢？」王文難過得直流淚。鴉頭說：「不必發愁。我淪落風塵，實在不是出於自願。只是一直沒碰見一個像您這樣的誠實人可以托付終身罷了。您如果有意，我們就趁夜逃走吧！」王文高興極了，急忙起身！鴉頭也起來，側耳聽譙樓上正敲三更鼓。鴉頭趕緊女扮男裝，二人匆匆出走，敲開旅館的門。王文本來帶來兩匹驢，借口有急事出門，命僕人立即動身。鴉頭掬出兩張符繫在僕人背後和驢耳朵上，就放開轡頭讓驢子奔馳起來，快得讓人睜不開眼，只聽見身後風聲呼呼。
天亮時候，到了漢口，他們租了一座房住下來。王文感到十分驚異。鴉頭對他說：「告訴你，你不害怕吧？我不是人，而是狐。我母親貪淫，我天天挨打受罵，我真恨她。今天總算脫出苦海了。百里以外，她便打聽不到，咱們可以安然過日子了。」王文完全相信鴉頭的話，對狐鬼也無疑慮，只是發愁說：「面對你這芙蓉一般的美人，可我四壁空空，實在於心不安，恐怕到頭來還得被拋棄。」鴉頭說：「何必為這個發愁，現在在市面上做個小買賣，養活三幾口人，粗茶淡飯還是可以的。你可以賣掉驢子作本錢。」王文於是按鴉頭的話，在門前開了個小店，賣酒賣茶，由王文和僕人兩人忙活應酬；鴉頭便在家中縫披肩，繡荷包。這樣每天賺點贏餘，一家吃喝也還不錯。一年之後，也能雇老媽子、婢女了，王文也不用親自幹活，只是看管著夥計們經營就可以了。
一天，鴉頭忽然悲傷起來，對王文說：「今夜該當有災難，怎麼辦？」王文問她是何事，鴉頭說：「母親已經打聽到我的消息了。她必定來逼我回去。若是派妮子阿姐來，我還不愁應付。就怕她親自來！」夜深人靜之後，鴉頭慶幸地說：「不要緊了。是阿姐來的。」過了不一會兒，妮子推門而進，鴉頭笑著迎上去。妮子罵道：「丫頭也不害羞，跟男人私奔！老母叫我來抓你。」說著掏出繩子就往鴉頭脖子上套。鴉頭生氣地說：「我跟一個男人從良，有什麼罪？」妮子一聽，更氣上加氣，揪住鴉頭撕打起來，把鴉頭的衣襟都扯破了。家中婢女老媽子們聽見吵鬧，都擁上來，妮子害怕了，跑了出去。鴉頭說：「妮子阿姐回去，我老母必定親自上門，那就大禍臨頭了！趕緊想辦法吧！」就急忙收拾行裝，準備搬到更遠的地方去。正在忙亂之際，老娘已經闖進來，滿臉怒氣，喊道：「我早就知道這丫頭無禮，非得我親自來一趟不可！」鴉頭趕緊迎上去跪下哀告求饒，老婆子二話不說，揪住頭髮拖著就走了。王文急得團團轉，顧不得吃飯睡覺，急忙趕到六河，打算把鴉頭贖回來。不料到了那裡，那座妓院倒是照舊開著，人卻全換了。向院中人打聽，都說不知她們到哪裡去了。王文痛哭一場回來，打發僕人們散去，自己收拾財物，返回東昌老家。
過了幾年，王文偶然因事到燕都去。經過育嬰堂時，僕人看見一個小孩，七八歲的樣子，長得很像王文。僕人感到驚奇，不住地打量起來。王文問僕人：「老看人家小孩幹什麼。」僕人笑著回說了。王文一看，也笑了。再仔細一端詳，小孩生得很英俊；又一想自己還沒兒子，因小孩很像自己，就喜愛上了，把他贖了出來。王文問他的姓名，小孩說叫王孜。王文覺得奇怪，又問：「你吃奶時就被爹娘丟了，怎麼還知道姓名？」王孜說：「我保姆說的：拾我時，我胸前有字，寫著『山東王文之子』。」王文大吃一驚，說：「我就是王文。哪裡有兒子？」又想也許是個同名同姓的人吧。心裡挺高興，很疼愛他。帶回東昌老家後，看見的人不問就知道是王文的親生兒子。
王孜逐漸長得高大健壯起來，性格勇武，力氣又大，喜歡打獵，還好打架，王文也管不住他。又說能見鬼狐，別人都不相信。恰好村裡真出了一個狐精作祟的人家，便請他去看看。他去了便指出狐精隱藏之處，叫幾個壯漢向他指處猛砸。只聽見狐嗷嗷直叫，毛血撲撲地落下來。從此這個人家就安靜無事了，人們也更驚奇佩服他了。
王文有一天到集市上閒逛，忽然遇見趙東樓，衣帽不整，面容枯瘦。王文驚訝地問他從何而來，趙淒慘地請求到僻靜處談，王文便邀他到家裡來，讓僕人擺上酒菜，二人敘談起來。趙說：「老婆子把鶇頭抓回去後，打得好慘。又搬家到燕都去，逼她另嫁別人。鴉頭堅決不從，老婆子就把她關起來。後來鴉頭生了一個男孩，一生下來他們就給扔到胡同裡去了。聽說育嬰堂拾了去，也該長大成人了。這是您的後代。」王文不禁潸然淚下，說：「蒼天保佑，這孽子我已找回來了！」於是把經過說了一遍。又問趙：「您怎麼落拓到這個地步？」趙長歎一聲說：「今天才知道與青樓人相好，不可過分認真了。還有什麼好說的呢！」
原來鴇母遷往燕都的時候，趙東樓也借做買賣跟了去。手中那些難運的貨物，都在當地賤價賣掉，一路上的吃用花銷，弄得他已經元氣虧損。妮子又奢華講究，開銷很大，幾年之間，縱有萬金之富，也蕩然無存了。鴇母見他沒了錢，日夜白眼相加。妮子也常到富貴家去陪宿，經常一連幾夜不回來。趙東樓氣憤難忍，但又無可奈何。有一天，正巧鴇母外出，鴉頭從窗內招呼趙說：「妓院哪有什麼真情！她們所愛的，不過是錢罷了。您再戀戀不捨，就要遭禍啦！」趙害怕起來，這才如夢初醒；臨行前，偷著去和鴉頭告別。鴉頭把一封信交給他，托他轉給王文，趙就這樣回了家。說著，把信掏出來交給王文。信上說：「聽說孜兒已經回到您的身邊了。我的苦難，東樓君自會向您詳細說明。前世作孽，有何話說！我身陷幽室之中，暗無天日，終日鞭打，皮開肉綻，疼痛難忍，飢餓又如同油煎一般，挨過一天，似經一年。您如不忘在漢口時雪夜夫妻擁抱取暖的情景，希望能和孜兒商量，讓他救我脫離苦海。老母、阿姐雖然殘忍，總是骨肉之親，您可囑咐孜兒不要傷害她們的性命。這是我的願望。」
王文讀了信，禁不住失聲痛哭起來。拿出些散碎銀子贈給趙東樓，送他回家。
這時王孜已經十八歲了，王文把前因後果一說，又給他看了母親的信，王孜登時氣得兩目圓睜，當天就啟程去燕都。一到那裡，就打聽吳家鴇母住處，那裡門前車水馬龍。王孜直闖而進，妮子正陪著一個湖廣商人飲酒，抬頭望見是王孜，嚇得立刻變了臉色。王孜撲過去，殺了她。賓客都嚇壞了，以為來了強盜；一看妮子的屍首，已經變成了狐。王孜掄刀繼續往裡闖，吳老婆子正在廚房裡催女婢作羹湯。王孜剛闖到門口，老婆子忽然不見了。王孜仰頭向四處一看，立即抽弓搭箭往屋樑上射去，一箭正中老狐心窩，老狐掉了下來，王孜便砍下它的腦袋。然後找到自己母親被困的住所，拾起一塊大石頭砸破門鎖，母子二人痛哭失聲。鴉頭問老娘怎樣了，王孜說：「已經殺了！」鴉頭埋怨說：「你這孩子怎麼不聽娘的話！」立即命他快到郊外把老娘埋葬了。王孜口頭上答應著，卻偷偷把老狐精的皮剝下收藏起來。又把吳老鴇屋中的箱箱匣匣檢查了一遍，把裡面的金銀珠寶全收起來，王孜便陪母親返回了東昌老家。
王文與鴉頭夫妻重逢，悲喜交集。王文又問起吳老太太，王孜說：「在我的袋子裡！」王文驚問所以，王孜拖出兩張狐皮給父親看。鴉頭一見，氣得大罵：「這個忤逆不孝的孩子！怎麼能這麼干啊！」哭得用手打自己的臉，直想尋死。王文百般勸解，斥令王孜快把狐皮埋葬了。王孜生氣地說：「今天剛安穩了，就把挨打受罵的苦日子忘啦！」鴉頭更氣得痛哭不止。王孜去埋葬了狐皮，回來當面稟報，鴉頭才平靜下來。
王家自從鴉頭到來，家道更加興旺起來。王文感激趙東樓，以重金相贈。趙這才知道妓院母女都是狐精。王孜也很孝順父母，不過偶爾觸犯了他，他就惡聲吼叫。鴉頭對王文說：「這孩子長著拗筋，如若不給他拔掉，他到頭來終會暴躁殺人，弄得傾家蕩產。」於是趁夜裡王孜睡熟時，把他手足捆起來。王孜醒了，說：「我沒有罪！」鴉頭說：「媽要給你治拗病，你別怕痛！」王孜大叫，可是繩子捆著掙不開。鴉頭就用大針刺他的踝骨旁邊，扎到三四分深處，把拗筋挑出來，用刀砰的一聲割斷；又把他的胳膊肘上、腦袋上的拗筋照樣割斷，然後放開他，輕輕拍撫幾下，讓他安心睡覺。第二天早晨，王孜跑到父母跟前問安，哭著說：「兒昨天夜裡回想以前做的事，簡直不像人幹的！」父母高興極了。從此，王孜就溫和得像個女孩兒，村中老幼都誇獎他。