有個叫馬永的，是齊地人。為人貪婪，是個無賴，家底終於被耗盡了，同鄉人戲稱他為「餓鬼」。到三十多歲時，日子更加艱難，衣服破爛不堪，常常兩手交叉著搭在肩上，在集市上偷拿食物吃。人們都厭棄他，對他不屑一顧。
同鄉有個朱姓老頭，年少時攜帶家眷住在繁華都市，幹著不正當的行業。晚年回到家鄉，被士人大加非議。但朱氏修正品行，廣做善事，人們開始稍有禮貌地對待他。一天，正趕上馬永拿食物吃不給錢，店舖裡的人不依不饒。朱氏可憐他，替他付了錢，把馬永領回家，贈給他數百錢作本錢。馬永拿去後，不肯自謀職業，坐吃老本。不久，本錢花光了，又重蹈舊轍。他懼怕和朱氏相遇，於是逃到臨邑。夜晚住在學宮中，冬夜寒氣襲人，馬永就摘下聖人塑像冕冠上的玉串，燒了冕板取暖。學官知道後，大怒，要用大刑。馬永苦苦哀求赦免，願意為學官積蓄錢財。學官大喜，把他放走了。馬永探得某書生家財殷富，便登門強行勒索錢財，故意挑動那人大怒，然後馬永用刀自傷，誣陷那書生傷人，把他告到學官。學官勒索得重賂，才沒把那書生除名。其他學生都很憤恨，共同告到縣官那裡。縣官探訪到實情，打了馬永四十大棍，用枷鎖鎖住他的脖子。過了三天，馬永就死在獄中。
這一夜，朱氏夢見馬永穿戴整齊地進來，說：「我辜負了您的大恩大德，今晚來報答。」夢醒了，恰逢妾生了個兒子。朱氏知是馬永轉世，就給孩子起名叫馬兒。馬兒自小就不聰明，可喜的是他還能讀書。二十歲時，朱氏竭力活動，才讓馬兒進了縣學。後來，馬兒去考試時，住在旅店裡，白天臥在床上，見牆壁上糊滿著舊時的八股文章，仔細一看，有《犬之性》的題目，心裡感到很難作，就讀完這篇文章並且記住了。進入考場，考的恰好是這個試題，馬兒便把記憶的抄錄下來，得了個優等，考中了。直到六十歲時，馬兒才補了個臨邑訓導。做官數年，沒有一個道義之交。要是從袖子裡拿出錢給他，他就露出貪婪的笑容；否則，眼皮一耷拉，擺出一副威嚴的樣子。好像不認識。縣官偶而判令他對小有過失的學生進行輕罰，他就殘酷掠奪，如同懲治盜賊。有要起訴學生的，就來叩門送禮。這樣多次，學生們都不堪忍受。馬兒年近七十，體態臃腫又聾又瞎，常常向人們索取能使白鬚變黑的藥物。有個狂放的學生，折了茜根來哄騙他。天亮了，大家一看，馬兒的鬍鬚成了紅色，就像廟中靈官塑像的模樣。馬兒大怒，要拘捕這個學生，而這個學生已經在前一夜晚逃走了。因為這個緣故，馬兒恨氣鬱結，過了數月就死了。