聞人生，是河南人。有一次，他生病臥床，躺了一整天，見一個秀才走進來，跪在床下拜見，非常謙恭有禮。既而秀才又請他出去走走，一路上秀才拉著他的胳膊，邊走邊絮絮叨叨地說個不停。一直走了幾里路，還不告別。聞人生站住腳，拱拱手要告辭。秀才說：「請您再走兒步，我有一件事求您！」聞人生問他什麼事，秀才說：「我們一些人都歸『考弊司』管轄。『考弊司』的司主名叫『虛肚鬼王』，凡初次拜見他的人，按照舊例，都要從大腿上割下一塊肉獻給他。我想求您去給講講情，饒了我們！」聞人生驚訝地問：「犯了什麼罪至於受這種刑罰？」秀才回答說：「不必犯罪，這是『考弊司』的老規矩。如果給鬼王送重禮，才能免了；但我們都太窮了，送不起禮！」聞人生說：「我和那鬼王素不相識，怎能為你效力呢？」秀才說：「您的前世是鬼王的爺爺輩，他應該聽您的話。」
二人正說著，已走進一座城市，來到一個衙門前。見官衙的房屋建築不很寬敞，只有一間廳堂又高又大。堂下東西兩邊立著兩塊石碑，上面刻著斗大的字，塗著綠色。一個刻的是「孝悌忠信」，另一個刻的是「禮義廉恥」。二人登上石階，又見大堂上方懸掛著一塊匾，上書大字「考弊司」。大堂柱子上，掛著一副板雕綠字的對聯，上聯是：「曰校、曰序、曰癢，兩字德行陰教化，」下聯是：「上士、中士、下士，一堂禮樂鬼門生。」兩人還沒看完，一個官員從裡邊走了出來。見那官頭髮捲曲，腰背弓著，像有幾百歲的樣子，一對鼻孔朝天，短短的嘴唇翻開著，露出一嘴獠牙利齒。隨從的一個師爺，人身上卻長著顆虎腦袋。又有十幾個人在兩邊排列伺候，大半都猙獰兇惡，像是山精山怪。秀才對聞人生說：「那就是鬼王。」聞人生早嚇得魂飛魄散，返身想走。鬼王卻已看見他，忙從台階上走下來，恭敬地行禮，將聞人生請進了大堂，又問候他的日常起居，聞人生只嚇得連連說「是」。鬼王問他：「有什麼事來到這裡？」聞人生便把秀才求自己的事說了。鬼王一聽勃然變色，說：「這是有舊例的，就是我親爹來講情，我也不敢聽從！」說完，面如冰霜，像是一句人情話也聽不進去。聞人生不敢再說別的，急忙站起身告辭。鬼王又側著身子，恭恭敬敬地把他送到大門外才回去。
聞人生出門後不往回走，又返身偷偷走進來，想看看那鬼王到底要幹什麼。來到大堂下，只見那秀才和另外幾個人都已被繩索反綁起來，一個面目兇惡的人拿著一把刀子走過來，先脫下秀才的褲子，然後從大腿上一刀割下一片三指寬的肉來。秀才疼得大聲號叫，把嗓子都喊破了。聞人生年輕氣盛，見此情景，怒不可遏，大喊道：「如此慘毒，成何世界！」鬼王吃了一驚。從座上站起來，命暫停割肉，自己從座椅上下來，迎接聞人生。聞人生已氣忿忿地走了出去，遍告路人，要去上帝那裡控告。有人譏笑他說：「真愚蠢啊！藍天茫茫，到哪裡去找上帝申訴冤屈？這些鬼跟閻王倒挺近，到閻王那裡上告，或許還管點用！」便指給他路。聞人生沿路趕去，一會兒來到閻王殿，見氣象十分威嚴，閻王正在大殿上坐著。聞人生跪在台階下，大聲喊冤。閻王叫上他來詢問清楚，立即命鬼率拿著繩索提著錘子去捉鬼王來。過了不久，鬼王和秀才一起被拿來，閻王審知聞人生說的都是實情，大怒，斥罵鬼王說：「我可憐你生前一生苦讀，所以暫時委給你這個重任，等候讓你投生到富貴大家去。你現在卻敢如此無法無天！我要剔去你身上的『善筋』，再給你添上『惡骨』，罰你生生世世永遠不得做官！」一個鬼卒便上前，將鬼王一錘子打翻在地，連門牙也碰掉了。鬼卒又用刀割破鬼王的指尖，抽出一條又白又亮、像絲線一樣的筋來，鬼王痛得殺豬般地大聲嗥叫。直到把他手上、腳上的筋都抽完，才有兩個鬼卒押著他走了。
聞人生給閻王磕了頭，便退出了閻王殿。秀才在後面跟著，對聞人生很是感激，挽著他的胳膊，送他走過街市。聞人生看見有個人家，門口掛著紅門簾，簾後有個女子，露出了半張臉，模樣非常艷麗。聞人生問：「這是誰家？」秀才回答說：「這是妓院。」已經走過去後，聞人生對那女子留戀不捨，於是堅決不讓秀才再送。秀才說：「您是為我的事來的，卻讓您一人孤孤單單地回去，我怎麼忍心呢？」聞人生堅決告辭，秀才只好離去。聞人生見秀才走遠，急忙回身走進那家妓院。那女子立即出來迎接他，面現喜色。進入室內，女子讓聞人生坐下，互相說了姓名。女子自稱姓柳，小名叫秋華。這時一個老婆子出來，為他們準備下酒菜。喝完酒，二人上床，極盡歡愛，山盟海誓地訂下了婚約。天亮後，老婆子進來說：「沒錢買柴買米了，無奈只得破費郎君幾個錢了！」聞人生頓時想起腰包裡空空的，沒帶錢，惶恐慚愧地一語不發。過了很久，才說：「我實在沒帶一文錢，我給你們立下字據，回去後立即償還。」老婆子一下子變了臉，說：「你聽說過有妓女外出討債的嗎？」柳秋華也皺著眉頭，一句話不說。聞人生只好脫下外衣，當作抵押。老婆子接過衣服，譏笑說：「這件東西還不夠償還酒錢的！」嘴裡絮絮叨叨的，一副很不滿意的樣子，跟那女子進了內室。聞人生非常羞慚。又過了會兒，聞人生還在盼望著女子出來和他道別，再重申訂下的婚約，等了很久，寂無聲息，聞人生便暗暗進去察看，見老婆子和柳秋華自肩部以上都變成了牛頭鬼，目光閃閃地相對而立。聞人生大驚，急忙返身逃了出來。他想回家，可是岔路極多，不知走哪條路好。詢問街市上的人，並沒有知道他的村名的。聞人生在街上徘徊了兩天兩夜，辛酸悲傷，加上飢腸轆轆，真是進退兩難。忽然那個秀才從這裡經過，看見聞人生，驚訝地說：「你怎麼還沒回去，卻這樣狼狽？」聞人生紅著臉不好意思回答。秀才說：「我知道了，你莫不是被花夜叉迷住了吧？」說完，秀才便氣昂昂地往那家妓院走去，說：「秋華母女怎麼這樣不給人留面子？」過了一會兒，秀才就把衣服抱來交給聞人生說：「那淫婢太無禮，我已經叱罵過她了！」秀才把聞人生一直送到家後，才告辭走了。這時，聞人生已突然死了三天，此刻才甦醒過來，說起陰間的經歷，還記得清清楚楚。