牛成章，是江西的一個布商。妻子姓鄭，生了一個兒子，一個女兒。牛成章三十三歲時病死了。兒子牛忠，當時才十二歲；女兒不過八九歲罷了。母親不能守節，賣掉家裡的東西，改嫁而去。留下兄妹二人，難以生存下去。牛成章有個叔伯嫂子，已經六十歲，孤獨一人沒有依靠，就收留了兩個孤兒一塊生活。
幾年後，老太太去世了，家中生活更加困難。牛忠漸漸長大，想繼承父業，但苦於沒有本錢。這時，妹妹嫁給了一個姓毛的商人，家中很富有，她哀求丈夫借幾十兩銀子給了哥哥。
牛忠跟著別人去南京，途中遇上了海寇，身上帶的錢都坡搶光，他沒法回家，只好到處流浪。一天，偶然走進一個當鋪，見鋪主極像他的父親；出來後，秘密訪查打聽，姓氏名字都和父親一樣。牛忠十分驚訝，不明白其中的緣故。只是每天在當鋪旁邊轉來轉去，暗地察看鋪主對他有沒有反應。鋪主對他卻毫不理會。牛忠經過三天的觀察，鋪主的說笑舉動，真是自己的父親，一點不錯。當下又不敢拜認，就向鋪中的傭人自我介紹，請求以同鄉的身份，到鋪中做傭人。立好契約後，鋪主看他的姓名，家鄉住地，似乎心裡有所觸動，問他從哪裡來。牛忠哭著說出了父親的名字。鋪主聽後，悵然若失，像有心事一般。待了很久，又問：「你母親好嗎？」牛忠又不敢說父親死去，委婉地回答說：「父親六年前出外經商，至今還沒有回家。母親改嫁，幸虧有伯母撫育，不然，早就埋到山溝裡了。」鋪主十分悲慘地說：「我就是你父親啊。」於是，父子拉著手，悲哀萬分。隨後，父親領他到內室拜見後母。後母姓姬，三十多歲，沒有生育，牛忠來到，她很高興，在內室設宴招待他。
自從牛忠來到之後，牛成章始終悶悶不樂，就想回老家一趟。妻子擔憂鋪中沒人照管，沒讓他走，牛成章便帶領兒子處理鋪裡的事務。過了三個月，他把鋪中所有的帳冊托給兒子，自己急忙整理行裝回了老家。
父親走後，李忠把父親已去世的實情告訴了後母。後母聽了很吃驚，說：「他經商來到這裡，過去和他交往的好友，留下他開了這個當鋪；娶我來已經六年，怎麼說他死了呢？」牛忠又詳細敘說了一遍。二人都產生了疑念，不明白其中的因由。
過了一天一夜，父親從老家返回來，手裡拉著一個婦人，頭髮亂蓬蓬的。牛忠一看，原來是自己的親生母親。牛成章揪著她的耳朵，跺著腳大罵：「為什麼拋棄我的兒子！」婦人非常害怕，趴在地上一動也不敢動。牛成章用嘴咬她的脖子，婦人大聲叫牛忠，說：「兒呀快來救救我！兒呀快來救救我！」牛忠再也忍不住，急忙向前用身子把他倆隔開。牛成章還在忿怒時，婦人突然不見了。眾人很驚訝，大聲嚷叫有鬼。再看牛成章，臉色突然變得蒼白，穿的衣服一下子落到地上，化為一股黑煙，也不見了。母子二人驚歎不已，將牛成章的衣服、帽子埋葬了。
牛忠繼承父親的家業，成了富有萬金的大戶。後來牛忠回老家問起生母，原來她在父親回去的那天去世了，家裡人都說見過牛成章。