山西太原人宗子美，隨父親遊學四方，後來到揚州，就住了下來。
子美的父親，與紅橋下的林婆子平素就有交往。一天，宗子美與父親路過紅橋，正巧遇到林婆子。林婆子再三請他們父子到家中作客，喝茶敘談。到家見有位女子站在一旁，生得很漂亮，宗翁極力讚美。林婆子說：「你家郎君溫柔和順，真像個大姑娘，是有福之相。假若你們不嫌棄，便把我的女兒許配給郎君，怎麼樣？」宗翁笑著，督促兒子快向林婆施禮，說道：「你這一句話，可是值千金啊！」原先，林婆子獨居，這女子忽然間自己來到她家中，述說了孤苦之情。林婆子問她名字，說叫嫦娥。林婆子很愛憐她，就把她留下，其實，她是把嫦娥當奇貨。當時宗子美剛十四歲，一見嫦娥，心中暗喜，自念父親必定找媒人訂婚；可是回來後，他父親好像把這事忘了。宗子美心裡火燒火燎一般，喑暗地把這事告訴了母親。父親得知後說：「那是與貧婆開玩笑的。她不知要將這女兒賣多少黃金呢，這事怎能說得那麼容易。」
過丁一年，宗子美的父母都去世。但宗子美仍不能忘情嫦娥，服孝快要滿期，就托人向林婆子求婚。林婆子起初不應允，宗子美氣忿地說：「我生平從來不輕易向別人折腰，為什麼你這老婆子把我的真心誠意看得一錢不值！假若你背棄以前的婚約，得將我折腰的誠意還我。」林婆子就說：「以前那是與你父親開玩笑許下的事，也許是有的。但當時沒有正式說定，過後也都忘卻了。今天你既然這詳說，我還想留著女兒嫁給王子不成？我天天把她梳裝打扮得這樣美妙，實指望能換得千金；今天我只要你半價，可行吧？」宗子美自己忖度難以辦成，也就把這事放到了一邊。
當時，正巧有一位寡婦賃居在西鄰。她有個女兒剛到待嫁的年齡，小名叫顛當。宗子美偶爾遇見過她，典雅的麗質，不在嫦娥之下。子美很思慕她，每每以贈送禮物為由接近她。時間長了，他們間也較熟悉了，見面時往往以目送情。二人想說話，也沒有機會。一天晚上，顛當越過垣牆來借火。宗子美歡喜地拉住她，於是二人就完成燕好之事；並約定迎娶顛當，她推辭說哥哥在外經商還未回來。自此以後，他們一有機會就相互往來，但不露行跡。
一天，宗子美偶然經過紅橋，見嫦娥正巧站在門裡，宗子美很快地走過去。嫦娥望見，向他招手，宗子美站住腳；嫦娥又招呼他，他就進了嫦娥的家門。嫦娥以背約責難宗子美，子美向她述說了其中的緣故。嫦娥進屋，取來黃金一鋌交給宗子美。宗子美不接受，推辭說：「我自己還以為永遠不會再與你有緣分了，就與別人訂了婚約。現在我若接受你的黃金，娶你為妻，就辜負了別人；若接受你的黃金，卻不娶你，就辜負了你的好心。所以，這黃金我是不敢接受的。」嫦娥待了好久說：「你的婚約之事，我也知道，這件事是必定不能成的。即使成了，我也不怨君負心。你趕快離開這裡，媽媽要回來了。」宗子美倉促間，也不知該怎麼辦好，接了黃金就回到家裡。過了一夜，把這事告訴了顛當。顛當認為嫦娥說的話對，但勸宗子美專心鍾愛嫦娥。宗子美沉思不語；顛當說她願意在嫦娥之下，宗子美這才高興起來。馬上派媒人，攜帶著黃金交給林婆，婆子無話可說，就把嫦娥交給了宗子美。嫦娥進門後，宗向嫦娥敘述了顛當的話。嫦娥微笑，慫恿納顛當為妾。宗子美很歡喜，急於一見顛當，而顛當卻很久不來了，嫦娥也知道顛當是為了自己，因此就暫且回家，特意給他們個機會。囑咐宗子美，與顛當相見時，把她佩的香囊竊來。不久，顛當果然來了，宗子美與她商量迎娶的事，顛當說不著急。顛當解開衣襟和他調笑時，脅下露出一個紫色的荷包，宗子美趁空摘取，顛當突然變了臉色說：「你與別人一心，與我是二心，是負心！請從此以後，斷絕來往。」宗子美百般解釋、挽留，顛當不聽，走了。一天，宗子美從她家門前過，那房子已被另一位吳姓的賃去；說顛當母女已搬走很久時間了，連點影跡都見不到，沒有辦法去打聽。
宗子美自娶了嫦娥，家中驟然富裕起來，樓閣長廊，連接街巷。嫦娥喜於嬉戲玩耍。一次，他們見到一幅美人的畫卷，宗子美對嫦娥說：「我常說，美麗如同你的人，天下真是無雙。只恨不曾見過傳說中的楊貴妃、趙飛燕啊。」嫦娥笑著對宗子美說：「你想見識楊貴妃、趙飛燕，這也不難。」於是，拿起畫卷仔細看了一遍，便急忙走進屋裡，自己對著鏡子修飾打扮一番，學著趙飛燕翩翩起舞的輕盈風姿；又學楊貴妃慵懶嬌媚的醉態。長短肥瘦，隨著舞姿的變化而變化。表現出的那種嬌柔風情，與畫捲上的樣子一模一樣。嫦娥剛扮妝起舞時，有一個婢女從外邊走進來，見了嫦娥幾乎都認不出來了。驚訝地問她的同伴姐妹；再仔細端詳，才恍然大悟而笑。宗子美說：「我得到你這位美麗的嬌妻，歷史上的美人，也就都在我的屋子裡了。」
一天夜裡，剛剛睡下，忽然數人把門撬開進來，火光將牆壁照得通亮。嫦娥急忙起來，驚呼：「盜賊進來了！」宗子美剛剛醒來，正想大呼，一個人用刀按在他的脖子上，嚇得他連大氣都不敢喘。另一個人將嫦娥背到身上就跑了，這群強盜哄然而散。這時，宗子美才大聲叫喊，家中的僕役都集攏來，看看房子中的珍貴的珠寶細軟，沒丟失一點兒。宗子美很悲痛，驚嚇得連個主意也沒有了。他們告到官府，官府下通牒追捕，但沒有半點消息。漸漸地，三四年的時間過去了，宗心情鬱悶無聊，藉著到省城赴試的機會，順便到京都裡散散心。居住了半年，算卦問卜，各種方法都施盡了，也沒有打聽到嫦娥的下落。
一次，偶然路過姚家巷，遇到一位女子，蓬頭垢面，衣衫襤褸，慌懼如同討飯的乞丐。宗子美停下腳步，細細看她，原來是顛當！驚訝地說：「顛當，你怎麼憔悴成這樣子？」顛當回答說：「自與你分別後，就南遷了，老母親也去世了。我被惡人搶去賣到旗下，遭到撻辱與凍餒，無法忍受。」宗子美聽了，淒然流下眼淚，問道：「在旗下，能贖出來嗎？」顛當說：「很難。要花費好多錢，是沒有辦法作到的。」宗子美說：「實話告訴你吧，幾年來，我家中頗富，可惜我客居於此，囊中錢不多。如果把行李與馬賣了，能夠贖你的話，我也不敢推辭。假若所需的錢數過大，那我就回家去操辦。」顛當與他相約，明天在西城的叢柳下相會；並囑咐一定要他一個人去，不要讓別人跟從。宗子美答應說：「就這樣。」
第二天，宗子美按照約定，早早就去了。到了西城，顛當早就等在那裡了，身著鮮艷明麗的旗袍，與昨天所見，大不一樣。宗子美驚奇地問她，顛當笑著說：「昨天我是試一試你的心，幸虧故人之情未變。請到我的寒舍敘敘，我一定好好地報答你。」宗子美跟著顛當向北走了一段路，就到了她的家。顛當拿出菜餚、美酒款待他，二人歡笑異常。宗子美約她一塊回家去。顛當說：「我這裡俗事累贅太多，不能跟你走。可是，嫦娥的消息，我頗知道點。」宗子美迫不及待地問嫦娥在哪裡。顛當說：「她的行蹤飄忽不定，具體地方，我也說不準。西山有位老尼，瞎了一隻眼，去問她，自會告訴你。」當晚宗子美就宿在顛當的家裡。天明，顛當給他指明路。宗子美到了那裡，見有一座古寺，周圍的牆垣都倒塌了。在一叢竹子裡有間茅草屋，老尼正在補縫衣服。見到來人，待答不理的。宗子美給她行禮，老尼這才抬起頭來問他要作什麼。宗子美將自己的姓名報上，接著告訴了自己所要求的事。老尼說：「我是個八十歲的瞎子，與世隔絕，那裡能知道美人的消息？」宗子美苦苦地哀求她，老尼才說：「我實在不知道。有二三家親戚，明天晚上來訪，或者小女子們能知道這事，也說不定。你明天晚上來吧！」宗子美就出來了。
第二天再到那裡，老尼不在家，破門緊緊地鎖著。在這裡等了很久，夜已經深了，明月高高地掛在東方的天空，宗子美走來走去，沒有辦法。遠遠地望見二三位女郎從外邊走進來，其中的一個就是嫦娥。宗子美太高興了，猛然間起來，急忙拉住嫦娥的衣袖。嫦娥說：「莽撞的郎君，嚇死我了！可恨那多嘴的顛當，又讓你用兒女情來纏磨我。」宗子美拉著嫦娥坐下，握著她的手，敘說別離後的艱辛，不覺悲傷地流下淚來。嫦娥說：「實話告訴你：我是天上嫦娥被貶謫下界，浮沉於人世間。現期限已滿，便假托寇劫回到天上。之所以這樣做，是為了斷絕君的希望。那位老尼，是給王母娘看門的。我最初被譴時，承蒙她的關照收留下來，所以，有時間常來看望她。如果你能放我走，我就想法將顛當給你娶過來。」宗子美不放她，低著頭流淚。嫦娥回頭張望說：「姊妹們來了。」宗子美四處張望，嫦娥不見了。宗子美失聲大哭，不想再活在人世間，就解帶自己上吊。恍恍惚惚地覺得自己的魂已經離開軀體，迷迷糊糊地不知飄蕩到哪裡。忽然，見到嫦娥，捉住自己雙腳，離地而起，又進入寺中，在樹上取下屍體推擠著，呼喚著：「癡郎！癡郎！嫦娥在這裡！」宗子美忽若夢醒。稍定，嫦娥氣忿地說：「顛當賤婢！害了我又殺了郎君，我不能輕饒她。」二人下山就賃了一輛車子，回到寓所。宗子美就命家人準備行裝，自己返身到西城去答謝顛當。但到了那裡，原先的房舍完全變樣了，宗子美驚愕慨歎而歸。暗想，幸虧嫦娥未發現。進門，嫦娥迎笑說：「你見到顛當了嗎？」宗子美驚愕得說不上話來。嫦娥說：「你想背著我嫦娥，怎麼能見到顛當呢？請老實地坐在那裡，她一會兒就會自來的。」不多會兒，顛當果然來了，倉惶地跪在床下。嫦娥用指頭彈著她的頭說：「小鬼頭，害人不淺！」頗當連連扣頭，但求免死。嫦娥說：「把別人推到火坑裡，而自己想逍遙天外？廣寒宮中十一姑，不幾天就要下嫁，需要繡枕頭百幅，鞋百雙，可以跟我去，共同完成。」顛當恭恭敬敬地說：「只要分給我，定按時送來。」嫦娥不許，對宗子美說：「你若同意的話，就放她走。」顛當瞪眼看著宗子美，但他只笑不說話。顛當生氣地看著他。顛當乞求回家告訴一聲，嫦娥答應了，顛當於是就回家去了。宗子美向嫦娥問起顛當的生平、身世，才知她是西山的一隻狐狸。宗子美買好車子，等待著。第二天，顛當果然回來了，他們就一塊返回家鄉。
嫦娥這次回來，舉止很持重，平日從不輕率地與家人說笑。宗子美強迫嫦娥扮裝遊戲，她從不肯，只是偷偷慫恿顛當去做。顛當很聰慧，善於諂媚男子。嫦娥喜歡單獨過夜，宗子美每想與她過夜，她常以身體不舒適推辭。一天夜裡，已是三更天了，還聽到顛當房中，吃吃笑聲不斷。嫦娥讓婢子偷偷去看個究竟。婢子回來，什麼話也沒有說，只是請夫人自己去看看。嫦娥伏在窗上，向裡看，只見顛當凝妝扮作自己的形狀，宗子美抱著她，呼叫嫦娥。嫦娥輕蔑地一笑，回到屋裡。不大會兒，顛當心頭暴痛，急忙披上衣服，拉著宗子美到嫦娥房中，進門便跪下。嫦娥說：「我又不是醫生與巫婆，哪裡能治病？你自己想效仿西施捧心學嬌。」顛當只是在地下叩頭，聲言知罪。嫦娥說了聲「好了」。顛當便從地下起來，失笑而去。顛當暗中對宗子美說：「我能使娘子學觀世音菩薩。」宗子美不相信，於是就與顛當開玩笑打賭。嫦娥每次盤腿打坐，總是雙目若閉。顛當悄悄地用玉瓶插上柳枝。放到茶几上，自己就垂發合掌，侍立於側，櫻桃般的嘴唇半開，瓠子般的牙齒微露，雙目一眨也不眨。宗子美在一旁笑她。嫦娥睜開眼問她，顛當說：「我學的是龍女伺候觀世音。」嫦娥笑著罵她，罰她學著童子樣，給自己施禮。顛當將髮束起來，就四面向上參拜，伏在地上，變化各種形態，左右轉輾，那舞動的姿式，腳都可以磨著耳朵。嫦娥笑了，用腳去踢她。顛當抬起頭，用口咬著嫦娥的腳尖，輕輕地用牙齒銜著。嫦娥正開心嬉笑，忽覺得一絲媚欲之情，從腳趾而上，直到心頭，春情已動難以忍受，自已也控制不住。嫦娥急忙收神鎮靜下來，呵斥說；「狐奴才！你想死，迷惑人也不選擇一下。」顛當害怕，急忙鬆開口，伏在地上。嫦娥又嚴厲責備她，但眾人不解其故。嫦娥對宗子美說：「顛當這婢子，狐性不改，剛才差點兒被她愚弄。若不是我道業根深，很容易墮落進她的圈套。」自這以後，每見顛當，則自提防之。顛當羞慚畏懼，告訴宗子美說：「我對於娘子的一手一足，無不親愛；但正因愛之深，不覺媚惑她就過分。如果說我有別的心，不但不敢有，我心裡也不忍。」宗子美把這實情告訴嫦娥，嫦娥改變了對她的態度，如同當初一樣。然而，因為嬉鬧沒有個節制，屢次勸戒宗子美，宗子美聽不進去；因而，大小婢婦，都效仿他們，爭相狎戲。
一天，兩個婢女扶著一個婢女，扮作楊貴妃醉酒。兩個婢女使了個眼色，趁這位婢女醉態朦朧之時，兩人把手一放，婢女突然跌到台階下，被摔的聲音如同推倒一堵牆。眾人大聲驚呼，近前一摸，裝扮貴妃的婢女，像貴妃一樣，薨於馬嵬坡，一命歸西了。眾人懼怕，趕快把這事告訴了主人。嫦娥驚駭地說：「闖禍了，我說的話怎麼樣！」去驗看，已不可救了。派人去告訴婢女的父親。婢女的父親某甲，平素為人就無德行，哭鬧著跑來，把女兒的屍體背到廳房裡，又喊又罵。宗子美嚇得關上門，不知怎麼辦才好。嫦娥自己出面責備他，說：「主人即使虐待婢子致死，法律上也沒有償命這一條。況且你孩子是偶然暴死，怎麼知道她就不會再活了。」某甲叫嚷著說：「四肢都冰涼了，哪有再生之理！」嫦娥說：「不要亂吵，縱然是活不了，還有官府在。」於是，進了大廳，用手撫摸屍體，婢女馬上甦醒過來。再用手撫之，隨手而起。嫦娥返轉來，憤怒地說：「婢子幸虧沒死，賊奴才怎麼這樣無理！可用繩子綁送官府。」甲無話可說，長跪哀求饒恕。嫦娥說：「你既然知罪，暫且免於追究、處分。但無賴小人，反覆無常，把你女兒留在這裡，終是惹禍之根，應該把她領回去。所購之原價若干，要趕快措辦，如數送來。」派人押送回去，讓他請二三個村裡的老人，在證券後劃押作保。完了之後，才把婢女叫來，讓甲自己問，說：「沒有傷著吧？」婢女回答說：「沒有。」就把婢女交給甲，讓他領走。事情處理完後，嫦娥把婢女們喊來，數落她們的罪責，一個個被扑打。又把顛當喚來，嚴禁她再幹這類的事。對宗子美說：「方今知道，主子一笑一顰，也不敢輕率。戲謔自我開始，竟使弊端屢禁不止。世間凡是哀傷的事屬陰，歡樂者屬陽；樂過了頭就要走向反面，這是萬物循環的規律。婢子的禍殃，是鬼神給我們的預告。再執迷不悟，就要闖大禍了。」宗子美聽從了嫦娥的話。顛當哭泣著要求嫦娥解脫她。嫦娥用手指著顛當的耳朵，過了一會兒鬆開手。顛當在迷茫中恍惚了一會兒，忽然間，如大夢初醒，伏地便拜，高興得手舞足蹈。自這後，閨閣中清淨嚴肅，沒人敢再隨便喧嘩。那個婢子，回到家中，沒有病，自己就死了。甲因為贖婢子的錢賠償不了，就請村中老者代為哀求憐憫，嫦娥答應了。又因婢女扶持主人的感情，施捨了一口棺木。
宗子美常以無子為憂。嫦娥肚子中，忽然聽到兒啼的聲音，於是就用刀割破左脅，取出嬰兒，是個男孩；沒有多久，嫦娥又懷孕了，又開刀破右脅取出嬰兒，是個女的。男孩很像他父親；女孩很像她母親。長大成人後，都與大戶人家成了婚。