平原縣的喬生，有個女兒長得又黑又醜：豁鼻子，還瘸著一條腿，二十五六歲了，也沒有來提親的。同縣有個穆生，四十多歲，妻子死了，家裡很窮，無錢再娶，就出了一份微薄的彩禮，娶了喬女。三年後，生了一個兒子。不久，穆生死了。喬女家裡更窮了，生活十分困難，就去乞求母親接濟。母親很不耐煩，喬女生氣，再不去娘家，只靠紡織維持生活。
有一個孟生，死了妻子，撇下個兒子叫烏頭，剛滿週歲，沒人撫養，所以孟生急著再娶一房媳婦；可是媒人一連提了好幾個，孟生都不中意。一天孟生偶然看見喬女，十分喜歡她，就找人暗中傳信給喬女，願意娶她。喬女推辭說：「我現在如此忍凍挨餓，嫁給官人可以得到溫飽，怎能不願意呢？但是我又瘸又醜，和別人不一樣。我所能自信的是品德。再嫁第二個丈夫，官人圖我什麼呢？」孟生敬佩她是一位賢良女子，對她更加愛慕。便叫媒人帶上封好的錢去找喬女的母親商量。喬母很高興，親自到女兒家裡，執意要女兒改嫁孟生。喬女堅決不答應。喬母很慚愧，向孟生表示，願意把小女兒嫁給他。孟生的家人都很喜歡，孟生卻不願意。
過了不久，孟生突然得急病死了。喬女前去祭奠，哭得很悲哀。孟生本沒有親戚，他一死，村裡的無賴都來欺負他家。家裡的東西被拿光了，又謀劃瓜分他的田產。家中的僕人也各自乘機偷了東西走了。只有一個老媽媽抱著孟生的兒子在靈堂帳幕中哭泣。喬女問明了原委，心中忿忿布平。聽說林生同孟家很要好，喬女就登門對林生說：「夫婦、朋友是人間大倫。我因為很醜，被人看不起，只有孟生能瞭解我。以前我雖然拒絕了他的求婚，可我的心卻早已許給他了。如今他死了，兒子又小，我當然應該報答知已。但是撫養孤兒容易，抵禦壞人的欺侮就難了。如果因為孟生沒有父母兄弟，就坐視他的兒子餓死，家產被搶光也不相救，那麼五倫之中就可以不要朋友這一倫了！我所期待你的並不多，只要你寫張狀子告到縣官那裡。孤兒我來撫養。」林生說：「可以。」喬女便告辭回家。
林生按喬女的囑托，準備寫狀子。那些無賴火了，要和林生動刀子。林生非常害怕，關上大門不敢出來了。喬女等了幾天，不見動靜，連忙去問，孟家的田產已經被分光了。喬女氣極了，挺身而出，親自去找縣官告狀。縣官問喬女是孟生的什麼人，喬女說：「你是一縣之主，斷案憑的是理。如果我告的不是真情，就是他的親戚也逃脫不了罪過；如果是真的，就是過路人說了也可以聽。」縣官氣她說話難聽，訓斥了一通把她趕出去了。喬女的冤屈無法伸述，就到一個鄉紳家裡哭訴。那鄉紳聽了，覺得喬女很義氣，就替她到縣官那裡剖明是非。縣官查明實情後，懲治了那些無賴，將孟家被搶走的東西又全要了回來。
有人提議，想留喬女住在孟家，就便撫養他的孤兒。喬女不肯，把孟家的房門鎖起來，讓老媽媽抱著烏頭跟她一塊回去，住在自家另一間屋裡。凡是烏頭的日常所需，喬女都是和老媽媽一塊去孟家打開房門拿出糧食，替烏頭置辦，自己從不沾孟家一點光，依然抱著兒子過窮日子，和從前一樣。
過了幾年，烏頭慢慢長大了。喬女給他請了老師，教他讀書；自己的兒子則叫他學著幹活。老媽媽勸她讓兒子和烏頭一塊讀書，喬女說：「烏頭的費用是他自已的。我如耗費人家的錢教自己的孩子，我的心意怎麼能說明呢？」又過了幾年，喬女為烏頭積攢了幾百石糧食，給他娶了大戶人家的女兒為妻。又整修了房屋，讓烏頭回自己家裡生活。烏頭哭著再三要求她一同去自己家住，喬女才依從了。但仍然自己紡線織布度日。烏頭夫婦奪去紡織的工具，喬女說：「我們母子倆光吃不幹活，怎麼能安心呢？」就早起晚睡給烏頭管理家務。讓他的兒子去巡查莊稼，如同一個傭人。烏頭夫妻有點小過錯，喬女總是訓斥責備，從不寬容。稍有不改，喬女就生氣地要回去。直到夫妻倆跪下認錯，悔過了，才罷休。不久，烏頭考中了秀才。喬女又要告辭回家，烏頭不答應，出錢為喬女的兒子娶了媳婦。喬女就把兒子分出去回家過。烏頭留不住他，就暗地讓人從附近村子裡買了一百畝好地，送喬女的兒子走了。
後來，喬女得了病，要回去，烏頭仍然不答應。看看病情越來越重，喬女囑咐烏頭說：「一定要把我葬在穆家！」烏頭答應了。喬女死了以後，烏頭用金錢買通了穆生的兒子，讓她母親同自己的父親孟生葬在一起。到了下葬那天，只覺棺材特別沉，三十個人也抬不動。穆生的兒子忽然倒在地上，七竅流血，自己說：「不孝的兒子怎麼能賣掉自己的母親！」烏頭害怕了，連忙跪下磕頭禱告，喬女的兒子才好了。靈柩又停了幾天，等把穆生的墳墓修好，烏頭才把喬女同穆生合葬了。