秀才安大成，四川重慶府人。父親是個舉人，早已去世。弟弟名叫二成，年紀還小。大成娶了個媳婦，小名叫珊瑚，她知禮孝順又很漂亮。但是大成的母親沈氏，蠻橫無理不講仁愛，處處虐待珊瑚，但珊瑚臉上毫無怨色。每天早晨，珊瑚都梳洗得乾乾淨淨去伺候婆母。一次，正好遇上大成有病，婆母說都是珊瑚打扮得漂亮引誘的，為此叱罵責備她。珊瑚回到自己房裡，卸下華飾再去見婆母；婆母反而更加憤怒，自己碰頭打臉地哭鬧起來。大成向來很孝順，見鬧到這樣就用鞭子打了媳婦，母親的氣才略微消了點。從此沈氏更加厭惡兒媳婦。珊瑚雖然侍奉得更加周到謹慎，沈氏卻始終不和她說一句話。大成知道母親生妻子的氣，就躲到別處去睡，表示和妻子斷絕關係。過了很長時問，沈氏到底也不痛快，成天地指桑罵槐，意思都是在罵珊瑚。大成說：「娶媳婦是為了伺候公婆，像現在這個樣，還要媳婦做什麼！」於是寫了休書，叫了個老婦人把珊瑚選回娘家。
剛剛出了村子不遠，珊瑚哭著說：「當個女人做不好媳婦，被人休回家有啥臉去見爹娘？還不如死了算了！」說著從袖子裡抽出一把剪刀刺向自己的咽喉。送她的老婦人急忙搶救她，鮮血從傷口冒出來染紅了衣襟。老婦人把珊瑚扶到了大成的一個同族嬸子家。大成的這個嬸子王氏，守寡獨居，就把珊瑚收留了。老婦人回到家，大成叮囑她要瞞著這事，但心裡總是怕被母親知道。
過了幾天，大成探聽到珊瑚的創傷漸漸好了，就來到王氏門上，讓她不要收留珊瑚。王氏叫他進屋，大成不肯進去，只是很氣盛地要趕珊瑚走。不一會兒，王氏領著珊瑚出來，見了大成，就問他說：「珊瑚有什麼過錯？」大成責備她不能伺候婆婆。珊瑚默默地一句活也不說，只是低著頭嗚嗚哭泣，淚水都成了紅色，白農衫也染紅了。大成見狀心酸，話沒說完就扭頭走了。
又過了幾天，大成母親已經聽說這件事，氣沖沖地跑到王氏門上，說了很多難聽的話譴責她。王氏傲然相對，反過來數落她的惡行；並且說：「媳婦已經被你休出家門，還是你安家什麼人？我自願收留陳家的女兒，不是留你安家的媳婦，何用你來多管別人家的事！」沈氏真氣極了，但卻理屈詞窮，又見王氏氣勢洶洶，只得羞慚沮喪地大哭著跑回了家。
珊瑚覺得在這裡給王氏找麻煩，自己心裡很不安，就想再到別處去。原先，大成有個姨母於老太婆，就是沈氏的姐姐，她年紀六十多歲，兒子已經死了，家裡只有一個孫子和守寡的兒媳，她曾很好地待過珊瑚。於是珊瑚辭別了王氏投奔到於大姨那裡。於大姨問出了根由，直說自己的妹妹無理暴虐，立即要送珊瑚回婆家。珊瑚再三說不能這樣做，又叮囑她不要對人說。從此珊瑚就和於大姨住在一起，跟婆媳一個樣。
珊瑚有兩個哥哥，聽到妹妹的遭遇很同情她，想把她接回家再另嫁人。珊瑚拿定主意不嫁，只是跟著於大姨紡紗織布用來自已生活。
大成自從休了珊瑚以後，他母親多次設法為兒子謀劃婚事。但是她的凶狠名聲到處傳遍了，無論遠近都沒有願意把女兒嫁給她家做媳婦的。過了三四年，大成的弟弟二成漸漸長大，於是先為二成完婚。二成的媳婦叫臧姑，性情驕橫凶暴，言語尖刻不講情理，比她婆婆沈氏還厲害幾倍。婆母有時怒氣剛剛表現在臉上，臧姑馬上就怒罵出聲相還。二成又生性懦弱，不敢袒護自己的母親。於是沈氏的威風頓減，再不敢冒犯臧姑，反而看著臉色笑著逢迎她，就是這樣也還得不到臧姑的歡心。臧姑使喚婆母像奴婢一樣；大成又不敢出聲，只好自己代替母親幹活，洗碗掃地之類的事都自己幹。母子二人常在無人處，面對面地偷偷掉淚。
過了不久，沈氏積鬱成疾，身體虛弱得下不了床，大小便翻身都須大成伺候；大成白天黑夜不能睡覺，兩隻眼睛都熬紅了。他弟弟二成來替他伺候一霎，可二成剛進門，臧姑就把他叫了回去。
大成於是跑去找於大姨，希望她能來看望陪伴母親。進了姨家的門，大成對著姨母邊哭邊訴苦。他苦還沒訴完，珊瑚掀開簾子出來了。大成羞愧極了，停住聲就想走。珊瑚用兩隻手叉住了門口。大成窘急了，從珊瑚腋下衝出去跑回了家，也沒敢把這事告訴母親。
不久，於大姨來到大成家，沈氏高興地不再讓她回去。從這以後於大姨家沒有一天不派人來，給她送些好吃的東西。於大姨讓來人捎話給寡婦兒媳說：「這裡餓不著，以後不要再這樣送東西了。」但是她家裡仍然按時送好吃的來，從沒間斷過。於大姨不肯自己吃，全都留著給了生病的妹妹。沈氏在姐姐的照料下身體也漸漸好起來。於大姨的小孫子又按母親的吩咐拿著好吃的禮物來慰問病人。沈氏歎息著說：「真是個賢孝的媳婦啊！姐姐是怎麼修的呀！」於大姨說：「妹妹覺得你休了的媳婦是個怎麼樣的人呢？」沈氏說：「哎！她的確不像二兒媳那麼壞！但卻不如外甥媳婦這樣賢孝！」於大姨說：「珊瑚在你家的時候，你不知道什麼是勞累；你發怒的時候，珊瑚也沒有怨言，怎麼還說不如我的兒媳呢？」沈氏聽說這才掉下淚來，並告訴她自己已經後悔了，又問道：「不知珊瑚改嫁了沒有？」於大姨回答說：「不知道，等我打聽打聽。」
又過了幾天，沈氏的病好了。於大姨要回家去。沈氏哭著說：「只怕姐姐回去了，我還是個死！」於大姨於是和大成商議，把二成分出去。二成把意思告訴了臧姑。臧姑聽了很不高興，說了許多難聽的話責備大成，並連大姨也牽扯進去。大成情願把好地全給二成，臧姑這才轉怒為喜。分家產的文書寫好以後，於大姨才回了家。
第二天，於大姨用馬車來接沈氏。沈氏到了姐姐家，先求見外甥媳婦，極力稱道甥媳賢孝。於大姨說：「年輕媳婦有百樣好，難道就沒有一點過失？我不過一向都能容忍她。就是你的兒媳能像我的兒媳一樣，恐怕你也不會享受得了。」沈氏說：「哎呀冤枉啊！你把我說成是木頭石塊山鹿野豬了！都有鼻子有嘴的，難道還能有聞不出香臭來的？」於大姨說道：「就說被你休出門去的珊瑚吧，不知道她現在想起你來會怎麼說？」沈氏說：「無非是罵我罷了。」於大姨說：「你若確實做到了無啥可罵的地步，那她還能罵你什麼呢？」沈氏說：「過失是人所常有的，惟獨她不賢孝，因此知道她會罵我的。」於大姨說：「應當怨恨而不怨，以此可知她對你的賢孝之心；應當離去而不離，以此可知她對你的體諒撫慰之情。以前送東西孝敬你的，本來不是我的兒媳，而是你的兒媳！」沈氏驚訝地問道：「怎麼著？」於大姨說：「珊瑚寄居在這裡很久了。以前所送的東西，都是她靠夜裡紡織賺錢買的。」沈氏聽說，老淚縱橫地說：「我怎麼有臉見我那兒媳啊！」於大姨這才去呼喚珊瑚。珊瑚含著眼淚出來，跪在地上。沈氏慚愧悲痛地自己打開了自己，於大姨極力勸說她才住手，於是婆媳二人和好如初。
十幾天以後珊瑚和婆婆一同回到家。家裡僅有幾畝薄田，已經不夠生活開銷，只有依賴大成去代人抄抄寫寫，珊瑚去做針線活來維持生計。二成家倒是很富足，但是哥哥不來求借，弟弟也不去照顧。臧姑因為嫂子曾被休出過家門而看不起她；嫂子也厭惡臧姑的凶悍不講理，從不和她來往。兄弟兩家隔上院牆各住各的院子。臧姑時常發威罵給鄰院聽，大成一家人都捂上自己的耳朵全當聽不見。臧姑沒處使厲害，就虐待丈夫和丫鬟。丫鬟有一天受不了虐待，自己上吊死了。她的父親到衙門告了臧姑，二成代替媳婦去對質說理，挨了一頓責打，最後仍把臧姑傳拘了去。大成上上下下為她疏通關節、謀劃解脫，終究未能免罪。臧姑受了拶指的酷刑，夾得十個手指頭上的肉都脫落了。縣官貪婪暴戾，勒索的胃口很大。二成拿良田作抵押借來了錢，如數繳上，兩口子這才被釋放回家。但是債主催逼還債一天急於一天。沒有辦法，二成只好全把良田賣給了本村的任翁。任翁因為這些良田半數是大成讓給二成的，就叫大成在文書上簽字。大成到了任家，任翁見了他忽然自己說：「我是安舉人。任某是什麼人，敢買我的家產！」又看著大成說：「冥府感念你夫妻倆孝順，因此叫我暫且回來見你一面。」大成流著眼淚說：「父親有靈，請趕緊救我弟弟吧！」只聽父親的聲音說：「這逆子悍婦兩口子，不值得憐惜！你快回家治辦銀子，贖回我的血汗家產。」大成說：「我們母子僅能餬口活命，怎能得到那麼多銀子？」父親的聲音回答說：「咱家的紫薇樹下藏有銀子，可以取出來用。」大成想再問他，任翁已不說話了；不一會兒他醒過來，茫然不知自己剛才都說了些什麼。
大成回到家如實對母親說了，母親也不怎麼相信。臧姑一聽說這事，先早已領著好幾個人前去挖銀窖了。可挖下去四五尺深，只見到些磚瓦石塊，並無所謂的藏銀，便失望地回去了。大成聽說臧姑已去挖銀窖，就告訴母親和妻子不要去看。後來知道她沒挖到，沈氏便偷偷到那裡去看，只見一些磚瓦石塊摻雜在土裡，也就回來了。珊瑚接著也到了那裡，卻見土裡全是些白花花的銀錠；她喊大成去驗證，果然是銀子。大成認為這是父親遺留的財富，不忍心私自獨吞，就招呼二成來平半分了它。揀出來銀錠數量恰好能平均分成兩份，兄弟倆各裝了一袋帶回家去。
二成和臧姑一同檢驗銀子數量，打開袋子一看，裡面竟然裝了滿滿一下子磚頭瓦塊，兩人大驚。臧姑懷疑二成是被大成愚弄了，讓二成去看大成的。二成見大成把銀子堆放在桌子上，和母親共同慶賀，便把實情說給哥哥聽。大成也十分吃驚，心裡很同情弟弟，就把桌子上的銀子全都送給了他。二成於是高興起來，拿著銀子去還清了欠債，很感激哥哥的仁義。可臧姑卻說：「就這件事越發知道大成的奸詐。若不是他自己心裡有愧，誰肯把已經分到手的銀子再讓給人家呢？」二成對臧姑說的話半信半疑。第二天，債主派僕人來到二成家，說他昨天償還的全是假銀子，將要拿著去告官。二成夫妻聽說大驚失色，臧姑說：「怎麼樣啊！我本來就說你哥哥絕不會好到這步天地，他這是來害你呀！」二成害怕，就去哀求債主；債主的怒氣就是不消。二成把地契給了債主，任憑他點賣，這才把原來的銀子拿回來。仔細看了看，見銀子中有兩錠被剪斷，表面上僅裹著一韭菜葉厚的銀皮，而中間全是銅。
臧姑於是為二成出謀：留下兩錠被剪斷了的，其餘的銀子送還給大成，看他怎麼辦。並交給二成去這麼說：「承蒙哥哥的好意屢次讓我，實在是不忍心。我只留下了兩錠，以見哥哥的後意。眼下我那邊所有的財產，仍和哥哥的相等。我也不需要更多的田地，既然已經放棄了，贖不贖的就在哥哥了。」大成不知他的真意，還一再讓二成。二成很堅決的推辭，大成這才收下了銀子。大成把銀子稱了稱，比原來少了五兩多。就叫珊瑚典當了首飾湊足了原數，帶去交付了債主。債主懷疑還像是先前的那些假銀子，可是用剪刀把銀子剪斷驗證了一下，全是足色的紋銀，沒有一點差錯，就收下銀子，把地契還紿了大成。二成給大成送回銀子後，以為他必定會惹出事端來的；可隨後聽說地契已經贖回來了，大為驚奇。臧姑懷疑是當初挖掘時，大成先藏起了真銀子，就氣急敗壞地到了哥哥家裡，聲色俱厲地數落詬罵。大成這才明白了二成送還銀子的緣故。珊瑚迎上前去笑著說：「地契本來在這裡，何用生那麼大的氣！」叫大成拿出地契交給了臧姑。
二成有天夜裡夢見父親譴責他說：「你不孝順母親不尊敬兄長，陰間的期限已近在眼前，寸土都不是自己的，你還賴著佔用將作何用？」他醒來把夢告訴了臧姑，想把地還給哥哥。臧姑反而譏笑他愚蠢。這時二成已有了兩個男孩，大的七歲，小的三歲。不久，大兒子生水痘死了。臧姑這才害怕了，叫二成把地契退給哥哥。可二成去了再三說，大成就是不收。沒過幾天，小兒子又死了。臧姑愈加害怕，便自己把地契送去放到了嫂子屋裡。春季就要過去了，歸還的地裡還都荒著沒耕，大成不得已，只好自己去耕種。
臧姑從此改變了以前的惡行，早晚都去給婆母請安，猶如孝子；對嫂子也極尊敬。不到半年，婆母因病去世了。臧姑哭得很慟，竟到了食水不進的程度。她對人說道：「婆母早死，叫我不能盡孝心，是老天不許我自己贖罪啊！」後來臧姑生了十胎，但一個孩子也沒活，最後只得過繼了哥哥的兒子為子。夫妻二人都長壽而終。大成和珊瑚夫婦共生了三個兒子，有兩個考中了進士。人們都說這是他倆孝敬父母友愛兄弟的好報。