順天人馬子才，家裡世世代代喜好菊花，到了馬子才這輩愛得更深了；只要聽說有好品種就一定想法買到它，不怕路遠。
一天，有位金陵客人住在他家，說自己的一位表親有一兩種菊花，是北方沒有的品種。馬子才高興地動了心，立刻準備行裝跟客人到了金陵。客人千方百計為他謀求，才得到兩棵幼芽。馬子才像得了珍寶似地裹藏起來。
回家路上，子才遇見一個少年，騎著小毛驢，跟隨在一輛華麗的車子後面，生得英俊瀟灑，落落大方。馬子才慢慢來到少年跟前攀談起來，少年自己說：「姓陶。」言談文雅。又問起馬子才從什麼地方來，馬子才如實告訴了他。少年說：「菊花品種沒有不好的，全在人栽培灌溉。」就同他談論起種植菊花的技藝來，馬子才十分高興，問：「你要到什麼地方去？」少年回答說：「姐姐在金陵住厭了，想到黃河以北找個地方住。」馬子才很高興地說：「我家雖然很窮，但有茅草房可以居住。如果你們不嫌荒陋，就不要再找別的地方了。」陶生快步走到車前同姐姐商量，車裡的人掀開簾子說話，原來是個二十來歲的絕世美人，她看著弟弟說：「房屋好壞不在乎，但院子一定要寬敞。」馬子才忙替陶生答應了，於是三人一塊兒回家。
馬家宅子南邊有一個荒蕪的園子，只有三四間小房，陶生看中了，就在那裡住下來。每天到北院，為馬子才管理菊花。那些已經枯了的菊花一經他撥出來再種上，沒有不活的。陶生家裡貧窮，每天和馬子才一塊吃飯飲酒，而他家似乎從來不燒火做飯。馬子才的妻子呂氏，也很喜愛陶生的姐姐，時常拿出一升半升的糧食接濟他們。陶生的姐蛆小名叫黃英，很會說話，也常到呂氏的房裡同她一塊做針線活。
一天，陶生對馬子才說：「你家生活本來就不富裕，又添我們兩張嘴拖累你們，哪能是長久法子呢？為今之計，賣菊花也足以謀生。」馬子才一向耿直，聽了陶生的話，很鄙視地說：「我以為你是一個風流高士，能夠安於貧困，今天竟說出這樣的話，把種菊花的地方作為市場，那是對菊花的侮辱。」陶生笑著說：「自食其力不是貪心，賣花為業不是庸俗；一個人固然不能用不正當的手段來謀利，但也不必去追求貧窮啊。」馬子才沒有說話，陶生站起來走了。
從這天起，馬子才扔掉的殘枝劣種，陶生都拾掇回去，也不再到馬家吃飯。馬子才叫他，他才去一次。不久，菊花將要開放了，馬子才聽到陶生門前吵吵嚷嚷像市場一樣，感到很奇怪，便偷偷地過去瞧，見來陶家買花的人，用車載的、用肩挑的，絡繹不絕。所買的花全是奇異的品種，從來沒有見過的。馬子才心裡討厭陶生貪財，想與他絕交，又恨他私藏良種不讓自己知道，就走到他門前叫門，要責備他一頓。陶生出來，拉著他的手進了門，馬子才見原來的半畝荒地全種上了菊花，除了那幾間房子沒有一塊空地。挖去菊花的地方，又折下別的枝條插補上了，畦裡那些含苞待放的菊花沒有一棵不是奇特的品種，仔細辨認一下，全是自己以前撥出來扔掉的。陶生進屋，端出酒菜擺在菊花畦旁邊，說：「我因貧窮，不能守清規，連續幾天幸而得到一點錢，足夠我們醉一通的。」不大一會兒，聽房中連連喊叫「三郎」，陶生答應著去了；很快又端來一些好菜，烹飪手藝很高。馬子才問：「你姐姐為什麼還不嫁人？」陶生回答說：「沒到時候。」馬子才問：「要到什麼時候？」陶生說：「四十三個月。」馬子才又追問：「這是什麼意思？」陶生光笑，沒有說話，直到酒足飯飽，兩人才高興地散了。
過了一宿，馬子才又去陶家，看到新插的菊花已經長到一尺多高，非常驚奇，苦苦請求陶生傳授種植的技術。陶生說：「這本來就不是能言傳的，況且你也不用它謀生，何必學它？」又過了幾天，門庭稍微清靜些了，陶生就用蒲席把菊花包起來捆好，裝載了好幾車拉走了。過了年，春天過去一半了，陶生才用車子拉著一些南方的珍奇花卉回來，在城裡開了間花店，十天就賣光了，仍舊回來培植菊花。去年從陶生家買菊花保留了花根的，第二年都變成了劣種，就又來找陶生購買。陶生從此一天天富裕起來。頭一年增蓋了房舍，第二年又建起了高房大屋，他想建什麼就建什麼，從不和主人商量。慢慢的舊日的花畦，全都蓋起了房舍。陶生便在牆外買了一塊地，在四周壘起土牆，全部種上菊花。到了秋天，用車拉著花走了，第二年春天過去了也沒回來。這時，馬子才的妻子生病死了。馬子才看中了黃英，就托人向黃英露了點口風，黃英微笑著，看意思好像應允了，只是專等陶生回來罷了。
過了一年多，陶生仍然沒有回來，黃英指導僕人栽種菊花，同陶生在家時一樣。賣花得的錢就和商人合股做買賣，還在村外買了二十頃良田，宅院修造得更加壯觀。
一天，忽然從廣東來了一位客人，捎來陶生的一封書信。馬子才打開一看，是陶生囑咐姐姐嫁給馬子才。看了看信的日期，正是他妻子死的那天。又回憶起那次在園中飲酒時，到現在正好四十三個月，馬子才非常驚奇。便把信給黃英看，詢問她聘禮送到什麼地方。黃英推辭不收彩禮，又因為馬子才的老房太簡陋，想讓他住進自己的宅子，像招贅女婿一樣。馬子才不同意，選了個吉慶日子把黃英娶到家裡。
黃英嫁給馬子才以後，在牆壁上開了個便門通南宅，每天過去督促僕人做活。馬子才覺得依靠妻子的財富生活不光彩，常囑咐黃英南北宅子各立帳目，以防混淆。然而家中所需要的東西，黃英總是從南宅拿來使用。不過半年，家中所有的便全都是陶家的物品了。馬子才立刻派人一件一件送回去，並且告誡僕人，不要再拿南宅的東西過來。可不到十天，又混雜了。這樣拿來送去好幾次，馬子才煩惱得很。黃英笑著說：「你如此追求廉潔，不覺太勞心嗎？」馬子才感到慚愧，便不再過問，一切聽黃英的。
黃英於是召集工匠，置備建築材料，大興土木。馬子才制止不住，只幾個月，樓舍連成一片，兩座宅子合成一體，再也分不出界線來了。但黃英也聽從了馬子才的意見，關起門不再培育、出賣菊花，生活享用卻超過了富貴大家。馬子才心裡不安，說：「我清廉自守三十年，被你牽累壞了。如今生活在世上，靠老婆吃飯真是沒有一點男子漢大丈夫的氣概，別人都祈禱富有，我卻祈求咱們快窮了吧！」黃英說：「我不是貪婪卑鄙的人，只是沒有點財富，會讓後代人說愛菊花的陶淵明是窮骨頭，一百年也不能發跡，所以才給我們的陶公爭這口氣。但由窮變富很難，由富變窮卻容易得很。床頭的金錢任憑你揮霍，我決不吝惜。」馬子才說：「花費別人的錢財也是很丟人的。」黃英說：「你不願意富，我又不能窮，沒有別的辦法，只好同你分開住。這樣清高的自己清高。渾濁的自己渾濁，對誰也沒有妨害。」就在園子裡蓋了問茅草屋讓馬子才住，選了個漂亮的奴婢去侍候他，馬子才住得很安心。可是過了幾天，就苦苦想念起黃英，叫人去叫她，她不肯來，沒有辦法只好回去找她。隔一宿去一趟，習以為常了。黃英笑著說：「你東邊吃飯西邊睡覺，清廉的人不應當是這樣的。」馬子才自已也笑了，沒有話回答，只得又搬回來，同當初一樣住到一塊了。
一次，馬子才因為有事到了金陵，正是菊花盛開的秋天。一天早晨他路過花市，見花市中擺著很多盆菊花，品種奇異美麗。馬子才心中一動，懷疑是陶生培育的。不大會兒，花的主人出來，馬子才一看果然是陶生。馬子才高興極了，述說起久別後的思念心情，晚上就住在陶生的花鋪裡。他要陶生一塊回家，陶生說：「金陵是我的故土，我要在這裡結婚生子。我積攢了一點錢麻煩你捎給我姐姐，我到年底會去你家住幾天的。」馬子才不聽，苦苦地請求他回去，並且說：「家中有幸富裕了，只管在家中坐享清福，不需要再做買賣了。」說過，馬子才便坐在花鋪裡，叫僕人替陶生論花價賤賣，幾天就全賣完了，立刻逼著陶生準備行裝，租了一條船一塊北上了。一進門，見黃英已打掃了一間房子，床榻被褥都準備好了，好像預先知道弟弟回來似的。
陶生回來以後，放下行李就指揮僕人大修亭園。只每天同馬子才一塊下棋飲酒，再不結交一個朋友。馬子才要為他擇偶娶妻，陶生推辭不願意。黃英就派了兩個婢女服侍他起居，過了三四年生了一個女孩兒。
陶生一向很能飲酒，從來沒有見他喝醉過。馬子才有個朋友曾生，酒量也大得沒有對手。有一天曾生來到馬家，馬子才就讓他和陶生比賽酒量，兩個人放量痛飲，喝得非常痛快，只恨認識太晚。從辰時一直喝到夜裡四更天，每人各喝了一百壺，曾生喝得爛醉如泥，沉睡在座位上；陶生起身回房去睡，剛出門踩到菊畦上，一個跟頭摔倒，衣服散落一旁，身子立即變成了一株菊花，有一人那麼高，開著十幾朵花，朵朵都比拳頭大。馬子才嚇壞了，忙去告訴黃英。黃英急忙趕到菊畦。拔出那株菊花放在地上說：「怎麼醉成這樣了！」她把衣服蓋在那株菊花上，讓馬子才和她一塊回去，告訴他不要再來看。天亮以後，馬子才和黃英一道來到菊畦，見陶生睡在一旁，馬子才這才知道陶家姐弟都是菊精，於是更加敬愛他們。
陶生自從暴露真相以後，飲酒更加豪放，常常親自寫請柬叫曾生來，兩人結為奠逆之交。二月十五花節，曾生帶著兩個僕人，抬著一壇用藥浸過的白酒來拜訪陶生，約定兩人一塊把它喝完。一罈酒快喝完了，兩人還沒多少醉意，馬子才又偷偷地拿了一瓶酒倒入壇中。兩人喝光後，曾生醉得不省人事，兩個僕人把他背回去了。陶生躺在地上，又變成了菊花。馬子才見得多了也不驚慌，就用黃英的辦法把他拔出來，守在旁邊觀察他的變化。待了很長時間，見花葉越來越枯萎，馬子才害怕起來，這才去告訴黃英。黃英聽了十分吃驚，說：「你殺了我弟弟了！」急忙跑去看那菊花，根株已經乾枯了。黃英悲痛欲絕，掐了它的梗，埋在盆中，帶回自已房裡，每天澆灌它。馬子才悔恨欲絕，怨恨曾生。
過了幾天，聽說曾生已經醉死了。盆中的花梗漸漸萌發，九月就開了花，枝幹很短，花是粉色的。嗅它有酒香，起名叫「醉陶」。用酒澆它，就長得更茂盛。後來陶生的女兒長大成人，嫁給了官宦世家。黃英一直到老，也沒有什麼異常的事情。