郎玉柱，是彭城人。他的父親曾做過太守，為官清廉，得到俸祿後，不置田產，酷愛買書，積攢了滿滿一屋子。到了玉柱，尤其癡：家裡非常貧困，東西都賣光了，只有父親的藏書，一本也不忍賣掉。父親在時，曾抄錄《勸學篇》貼在郎玉柱書桌的右邊。玉柱每天都要讀上幾遍，還罩上層白紗，恐怕磨壞了。玉柱讀書倒不是為了做官，而是真的相信書中自有「千鍾粟」「黃金屋」，因此晝夜苦讀，四季不斷。二十多歲了，也不知娶妻，盼望著書中那「顏如玉」的美人自己會來找他。有時親戚朋友來到家裡，他也不知問寒道暖。略說幾句話，便又旁若無人地高聲讀起書來。客人無味，自己坐一會兒就走了。每次科考，學使總是首先選他參加，但卻一直考不中。
一天，玉柱又在讀書，忽然一陣大風吹來，將書刮跑了。玉柱急忙追趕，一腳踏空，雙腳陷進地裡。低頭一看，見是一個坑，上頭蓋著層爛草。往下挖了挖，才知原來是古人窖藏糧食的地窖，裡面的糧食已經腐爛成糞土了。雖然糧食沒法吃，但玉柱更加相信「書中自有千鍾粟」的說法確實不錯。因此，讀書也更加用功。又一天，玉柱爬梯子上書架高處找書，在一堆亂書中發現一個尺把長的小金車，驚喜萬分。以為「書中自有黃金屋」的話又應驗了。拿出去給人家看了看，原來是鍍金的，並不是真金。玉柱沮喪不堪，暗地裡埋怨古人欺騙自己。過了不幾天，有個跟父親同榜考中的人，做了本道的觀察，此人信佛。有人便勸玉柱將金車獻給他作佛龕。觀察非常高興，賜給玉柱三百兩銀子、兩匹馬。玉柱大喜，以為「書中車馬多如簇、書中自有黃金屋」都應驗了，越發刻苦攻讀。
玉柱到了三十多歲，有人勸他該娶妻子了。玉柱說：「『書中自有顏如玉』，我還愁沒有漂亮的妻子嗎？」又過了兩三年，書裡仍沒出來個美女找他，大家都嘲諷他。這時，民間謠傳天上的織女星私奔到了人間。有人和玉柱開玩笑：「織女私逃，大概是為了你吧？」玉柱知道他們是在戲弄自己，也不答理。一晚，讀《漢書》讀到第八卷，剛到一半的時候，見一個用紗剪成的美人夾在書頁中。玉柱大驚道：「書中自有顏如玉，難道就是這個嗎？」心裡悵然若失。他再細看看那紗剪的美人，眼睛眉毛栩栩如生，脊背上隱隱約約有行小字：「織女。」玉柱十分驚異，天天把美人放到書上，反覆觀賞，至於廢寢忘食。
一天，正在凝視著那紗美人，美人忽然彎彎腰起來了，坐在書上向他微笑。玉柱驚駭萬分，忙拜倒在桌下。美人坐起身，已變得有一尺多高。玉柱更加驚疑，連連叩頭。美人走下桌子，亭亭玉立，真是艷美無雙。玉柱邊拜邊問：「你是什麼神仙？」美人笑著說：「我姓顏，叫如玉，你早就知道我了。承蒙你天天盼著我，我如不來一次，恐怕千年之後沒人再相信古人的話了！」玉柱十分高興，便和她一塊睡了；但枕席上雖然親愛非常，玉柱並不懂男女間那事兒。
此後，玉柱每讀書，一定要那女子坐在一邊陪著。女子勸他不要再讀了，玉柱不聽。女子說：「你所以不能飛黃騰達，就是因為只會死讀書罷了！試看那些科考中榜的人，有幾個是像你這樣讀書的？你不聽我的話，我就走了！」玉柱只得暫時聽她的。剛過一會兒，又忘了，照讀如舊。過了一霎，再找女子，已經不見。玉柱喪魂失魄，忙跪下祈禱，還是沒有蹤影。忽然想起女子隱藏的地方，忙拿過《漢書》仔細翻檢，果然在原來的地方找到了她。叫也叫不動，便跪下懇求，女子才下來說：「你若再不聽，我就永不和你來往了！」於是，讓玉柱買來棋盤、紙牌，天天和他遊戲。但玉柱的心思一點也不在玩上，瞧見女子不在，就偷來書趕緊瀏覽幾頁。恐怕她發覺後再走了，暗將她藏身的《漢書》第八卷混雜在其它書中，讓她迷失歸路。一天，玉柱又讀入了迷，女子進來，他竟一點也沒發覺。忽抬頭看見她，急忙合上書，女子已消失了。玉柱大為恐慌，搜遍了藏書，也沒找到她。最後，還是從《漢書》第八卷中找了出來，連頁數都絲毫不錯。於是，玉柱再次哀求，發誓決不再讀了，女子才從書上下來，跟他下棋，說：「三天內棋還下得不好，我還走！」到了第三天，二人下棋時，玉柱竟然贏了兩子，女子才高興起來。又給他一架琴，限五天彈會一支曲子。玉柱手裡彈著，眼睛看著，再也顧不上別的。時間一長，竟也彈得得心應手，自己不覺也興奮起來。女子天天跟他喝酒、玩耍，玉柱高興地忘了讀書。女子又讓他走出家門，多交朋友，從此郎玉柱風流瀟灑、多才多藝的名聲就遠遠傳開了。女子說：「這下你可以去考試了！」
一天晚上，玉柱對女子說：「凡男女同居到一起，就會生孩子。我和你住了這麼長時間，怎麼不生呢？」女子笑著說：「你天天讀書，我本來就說沒用處。現僅夫婦這一章，你就還沒明白。枕席之上有功夫！」玉柱驚奇地問：「什麼功夫？。女子只是笑，也不說話。過了會兒，暗暗地湊上去，教給玉柱。玉柱快樂至極，說：「沒想到夫婦之間還有這種不可言傳的快樂！」於是逢人便說，引得人無不掩口而笑。女子知道後責備他，他還不解地說；「鑽牆越院偷東西，才不能告訴人；天倫之樂，人人都有，有什麼可忌諱的呢？」過了八九個月，女子果然生下個男孩，玉柱便雇了個老婦人撫養著嬰兒。
一天，女子突然對玉柱說：「我跟了你兩年，已經生了兒子，我們可以分手了。耽擱時間久了，恐怕會給你招禍，那時後悔就晚了！」玉柱聽說，流著淚拜倒在地上：「你就不念我們的孩子嗎？」女子也十分淒傷。過了很久，說：「你一定要我留下來，就把書架上這些書全扔了。」玉柱不肯，說：「這些書是你的故鄉，我的生命，怎麼說這種話！」女子不再勉強，說：「我也知道一切都是運數，不得不預先告訴你罷了！」
先前，玉柱的親屬中有人發現了女子，無不驚駭萬分。但又沒聽說他和哪家姑娘結婚，便一起詢問他。玉桂不會說假話，只是默默不語，大家更加懷疑。結果這事傳遍了各地，也傳到了縣令史某的耳朵裡。史某，是福建人，少年時就考中了進士。聽到玉柱家有個美人的消息，動了壞念頭，想瞧瞧那女子是什麼模樣，立即派衙役去捉拿玉柱和女子。女子聽說，逃得無影無蹤。史縣令大怒，將玉柱逮捕下獄，革去功名，嚴刑拷打，定要他交待出女子的去向。玉柱被打得死去活來，還是不說。縣令又拷打丫鬟，丫鬟知道得不多，只說了個大概。史縣令便認為那女子是妖怪，騎著馬親自趕到玉柱家捉拿。見滿屋子都是書，多得無法搜查，縣令便命放火燒書。濃煙滾滾，凝聚在院子上方，像烏雲一樣，久久不散。玉柱被釋放後，到遠萬去求了一個父親的門人幫忙，才得以恢復了功名。這年考中了舉人，第二年又中了進士。玉柱對史縣令恨入骨髓，立起了顏如玉的牌位，天天禱告說：「你如有靈，就保佑我到福建做官！」後來他聚然被朝廷任命為巡按，到福建視察。過了三個月，訪查到史縣令在老家的劣跡，便抄了他全家。當時，玉柱有個表兄弟是法官，逼著他娶了個妾，假說是買的婢女，寄居在玉柱的官衙裡。這件案子一了結，玉柱於當天就辭職，帶著愛妾返回了老家。