曾老翁，是昆陽的世家大族。老翁剛死去還沒入斂時，兩眼中忽然淚出如汁，老翁的六個兒子都不解是什麼緣故。次子曾悌，字友於，是縣中名士，見此情景，認為不吉利，告戒弟兄們各自謹慎，不要讓父親死了後還感到痛心。但弟兄們卻有一半譏笑他迂腐。
原來，老翁原配妻子生了長子曾成，長到七八歲時，母子二人都被強盜擄去。續娶後，生了三個兒子：曾孝、曾忠、曾信，妾又生了三個兒子：曾悌、曾仁、曾義。曾孝因為曾悌等三人都是庶出，十分鄙視，不和他們來往，拉攏曾忠、曾信，結成幫派。有時和客人喝酒，曾悌等經過堂下，也傲不為禮。曾仁、曾義都很氣憤，和曾友於商量，也跟他們為仇，曾友於不聽，百般寬慰。曾仁、曾義年齡還小，哥哥既不同意，也就罷了。
曾孝有個女兒，嫁給了本縣一姓周的人家，後來病死了。曾孝便叫上曾友於，要去周家問罪。友子不願去，曾孝很生氣，命曾忠、曾信糾集本族中的無賴子弟，去捉了周妻，橫加毒打，拋糧摔碗，盆盆罐罐砸了個一乾二淨。周家告了官府，縣令大怒，將曾孝等拘拿了去，下在獄中，要申報郡府，革去功名。友於為弟兄們擔心，自己去見縣令投案。對友於的品行，縣令一向器重，看在他的面上，諸兄弟們才沒受多少苦。友於又到周家，代表弟兄們負荊請罪，周家也看重友於，官司才算了結。但曾孝回家後，並不感激友於。不長時間，友於的母親張夫人去世。曾孝等三弟兄也不穿喪服，照舊歡宴喝酒。曾仁、曾義氣憤不過，友於說：「這是他們無禮，對我們有什麼損害？」等入葬時，曾孝等又守住父親的墓門，不讓張夫人合葬。友於沒辦法，只得將母親暫時葬在墓道中。又過了不長時間，曾孝的妻子亡故。友於招呼曾仁、曾義過去赴葬，二人說：「老一輩的喪禮他都不講,還講什麼小一輩的喪禮！」友於再三勸告，二人不聽。友於只得自已前去，到選葬時，哭得十分傷心。此時，卻隔牆聽見曾仁、曾義又是敲鼓，又是奏樂，曾孝大怒，糾合諸弟兄去毆打二人，友於操起根棍子跑在前面。曾仁先覺到不好，立即逃走了。曾義剛要跳牆，被友於從後面一棍打下來。曾孝等人上前拳棍交加，往死裡毆打。友於見狀，忙用身子護住弟弟。曾孝大怒，責罵友於。友於說：「責打曾義，是因為他太無禮，但他罪不至死。我不偏袒弟弟的過錯，也不幫助哥哥的凶暴。你如還沒出氣，就打我吧！」曾孝掉過棍來就打友於，曾忠、曾信也跟著，打罵聲、痛叫聲震驚了鄰居。大家忙都跑過來勸解，曾孝才悻悻地走了。友於挨了打，毫不怨恨，扶著枴杖到哥哥曾孝家請罪。曾孝卻將他趕了出去，不讓居喪。曾義也被打得遍體鱗傷，水米不進。曾仁悲憤不已，寫下訴狀，告了曾孝等不為庶母出喪。縣令接狀發籤，捉拿了曾孝、曾忠、曾信，讓友於陳述事情經過。友於因為臉被打傷，無法去縣衙，呈文稟報縣令，哀求息事寧人。縣令便銷了此案，不再過問。曾義不久傷也好了。從此後，雙方仇怨日深。曾仁、曾義都年小體弱，常遭毒打，抱怨友於說；「人家都有弟兄，就我們沒有！」友於生氣地說：「這話是我應該說的，你們說什麼？」又苦勸兩個弟弟忍耐，二人始終不聽。友於便鎖好門窗，攜帶妻子兒女借住到別的地方，離家五十多里路，希望從此後耳根清靜，再不管閒事了。友於在家時，雖然並不幫著弟弟們，但曾孝等也有顧忌。友於走後，曾孝等稍不如意，就跑到曾仁、曾義的家門口高聲辱
罵，連去世的母親也跟著受辱。二人估量著敵不過，只有關門鎖戶，一心想找個機會殺了他們，拚個你死我活。每出門，懷裡都揣著利刃。
一天，被強盜擄去的長兄曾成，忽然帶著家眷逃了回來。曾孝等三兄弟因為分家已久，一塊商量了三天，竟無處安置他。曾仁、曾義暗喜，將長兄叫到自己家中養著，又去告訴了友於。友於十分高興，忙回家來，三弟兄共同勻出田產、房屋，讓長兄住下。曾孝等卻認為友於三人是買好送人情，又憤怒地跑上門來叫罵。曾成長期淪落在賊寇中，養成了勇武剛猛的脾氣，此時不禁大怒，罵道：「我回家來，你們沒有一個人肯倒出間屋子，幸虧三個弟弟念手足之情。現在你們上門叫罵，是想趕我走嗎？」衝出家門，用石頭將曾孝打翻居地。曾仁、曾義見機，各持棍棒、一湧而上，捉住曾忠、曾信痛打一頓。曾成又到縣衙告狀，縣令命人詢問友於，友於只得去拜見縣令，低頭無語，只是流淚。縣令徵求他的意見，友於說：「求大人給個公斷！」縣令便判曾孝等都拿出財產，曾老翁的家業由七人平均分配。從此後，曾仁、曾義與曾成更加互相愛護尊敬，談及葬母一事，三人都傷心地落了淚。曾成怨恨地說：「如此不仁義，真是禽獸！」便想開墳，將庶母與父親合葬。曾仁跑了去告訴友於，友於匆忙回家，勸阻長兄。曾成不聽，訂下日子，開墓改葬。到了那天，曾成在墓前擺上祭品，又一刀砍去了墓邊一棵樹的樹皮，對六個弟弟說：「誰不披麻戴孝，就如同此樹！」大家唯唯聽命。一家人痛哭著重新為張夫人發喪，一切按禮儀進行畢。此後，弟兄們相安無事。但曾成性子暴烈，動不動就打罵弟弟們，對曾孝尤其嚴苛。惟有看重友於，即使是盛怒之下，只要友於來到，一句話就煙消雲散。曾孝行事，曾成總是看不順眼。曾孝因此無一天不去友於家，暗地裡對著友於咒罵長兄。友於委婉地勸解，還是不聽。友於受不了他的騷擾，只得又將家遷到三泊，離家越發遠了，也就漸漸地很少通音訊了。弟兄們雖都害怕曾成，時間長了也就習慣了。
又過了三年，曾孝已是四十六歲的人了。生了五個兒子，長子繼業、三於繼德，是嫡妻生的；次子繼功、四子繼績是妾生的；一個奴婢還生了個兒子，叫繼祖，都已長大成人。也效仿父親過去的做法，分別結成幫派，整天爭鬥不休，連曾孝也制止不了。曾繼祖沒有親兄弟，年齡又最小，兄長們誰都對他又打又罵。繼祖的岳父家距三泊不遠，一次，去拜見岳父時，繞道看望叔父友於。進入家門，見叔家兩個哥哥一個弟弟，正在絃歌誦讀，那種和睦親近的樣子，令繼祖感慨萬千，便住在叔家，一連幾天不說回去。叔父催促，就哀求叔父同意自己住在這裡。友於說：「你住在這裡，你父母都不知道，所以讓你快回去。我豈是吝惜那一碗飯嗎？」繼祖只得返回。過了幾個月，繼祖帶著妻子去給岳母拜壽，告訴父親說：「我這次去就不回來了。」父親詢問緣故，繼祖流露了要借住到叔父家的意思。父親擔心和他家夙有嫌隙，恐難以久住。繼祖說：「父親太過慮了，我二叔可是聖賢之人！」於是攜妻去了三泊。友於為他打掃了房子，讓他住下，當兒子一般看待，讓他和長子繼善一塊讀書。繼祖最聰慧，寄居叔家一年多，就考進雲南郡學。此後，更是與繼善關門苦讀，十分勤奮，友於非常喜愛他。
自從繼祖去了三泊後，家中弟兄們更加不睦。一天，為了點小事，繼業又辱罵庶母。繼功大怒，將繼業一刀刺死。官府拘捕了繼功，嚴刑拷打，不幾天便死在獄中。繼業的妻子馮氏還整天以罵帶哭，繼功妻劉氏聽見，惱怒無比，罵道：「你家男人死了，我家男人就活著嗎？」持刀進入繼業家，將馮氏又殺死了，自己投井而亡。馮氏的父親馮大立，痛憤女兒慘死，率領自家子弟，衣服裡暗藏兵器，去捉拿住曾孝的妻子，剝下衣服，在路上痛打。曾成大怒說：「我家死人如麻，馮家怎敢又如此？」吼叫著衝出家門，曾家子弟隨後，將馮家打了個落花流水。曾成首先抓住馮大立，割下了兩個耳朵，馮大立的兒子見狀急救，被繼績用鐵棍一下橫掃，打斷了雙腿。馮家人都被打傷，一哄而散。只剩下馮大立的兒子躺在路邊呻吟，曾成用胳膊夾著他，扔到馮家村外，自己回來了。又讓繼績去縣裡自首，馮家的狀子正好也到了縣裡，於是曾家子弟盡被拘拿，只有曾忠逃走了。跑到三泊，在友於家門外徘徊不敢進。正好友於領著兒子繼善和侄子繼祖科考歸來，看見曾忠十分吃驚，問到：「弟弟怎麼來了？」曾忠還沒說話，已經涕淚交流，長跪在路邊。友於忙拉住手，把他拽進家內，詢問後才得知家裡發生的變故，大驚說：「這可怎麼辦！一家人都凶橫暴戾，我早預料到大禍不遠了！否則我怎會躲到這裡？但我離家已久，與縣令久不通聲氣，現在就是一路跪著去哀求，也只會受辱罷了。只希望馮家父子重傷不死，我們爺三個僥倖有考中舉人的，這場大禍倒還能消解。」於是，留住曾忠，白天一塊吃，晚上一起睡，曾忠很是感激，又十分慚愧。住了十幾天，見他們叔侄親如父子，兄弟如同胞手足，不禁淒然落淚，說：「現在才知道自己從前不是人啊！」友於很高興他能悔悟過來，兩人相對不禁心酸悲傷。不長時間，人報友於父子同榜考中舉人，繼祖也中了副榜，全家大喜。也不去赴「鹿鳴宴」，先趕回老家省視祖墳。明代末年，科甲最重，馮家聽說友於高中，也自收斂了些。友於又托親友送給馮家許多財物、糧食，讓他們買藥治傷，官司才算了結了。曾家全家人都哭泣著感激友於，懇求他搬回老家來。友於和弟兄們焚香立誓，以讓他們都改過自薪，然後將自己家遷了回來。繼祖仍想跟著叔父，不願回自己家。曾孝對友於說：「我沒有德行，不該有光宗耀祖的兒子。弟又善於教誨，就讓他做你的兒子吧。等他有了長進，再請賜還給我。」友於答應了。
又過了三年，繼祖果然中了舉人。友於便讓他搬到父親家住，夫妻二人痛哭著離去。不幾天，繼祖有個兒子才三歲，又逃到友於家，藏在繼善屋裡，不肯回去。捉了回去就逃回來，曾孝只得叫繼祖分家另過，和友於作鄰居。繼祖把自己家開了個門，通向叔父家，一早一晚跟往常一樣問安。此時，曾成已經老了，家裡的事都由友於作主。從此後，全家和睦，兄弟友愛，孝敬父母，家風一天天好起來了。