周生，是淄川縣縣令的幕賓，縣令因公外出，夫人徐氏，很早就有去泰山朝拜碧霞元君的心願。因為路途遙遠，想派僕人帶著祭禮替自己前往，便讓周生寫一篇禱詞。周生作了篇駢體文，歷述徐氏生平，文中很多地方頗為淫蕩不恭。其中有句話說：「栽般陽滿縣之花，偏憐斷袖；置夾谷彌山之草，惟愛余桃。」（般陽：即淄川縣。斷袖：指男寵。余桃，典出《韓非子·說難》。這兩句意思是諷諭縣令偏愛男色。）這是訴說徐夫人的憤慨，像這樣的句子還有很多。脫稿後，拿給同事凌生看，凌生見文章太輕侮褻瀆神靈，勸告他不要用，周生不聽，還是將禱詞交給僕人帶去了泰山。
此後，不長時間，周生在縣衙中暴斃身亡。僕人也跟著死了。徐夫人生產後，也得病去世。人們還沒感到有什麼奇怪的。周生的兒子自京城中趕來接回父親的棺木，夜晚與凌生同宿，夢見父親告戒他說：「寫文章不可不慎重啊！我沒有聽從凌君的勸告，以淫蕩之詞，招致神靈發怒，不光丟了自己的命，還連累了徐夫人和焚燒禱詞的僕人。恐怕我在陰間裡還免不了受罰。」醒後，他驚異地告訴了凌生，凌生也作了同樣的夢，便將他父親寫禱詞一事告訴了他。周生的兒子不禁為之悚然戒懼。