話說江南廬州府合肥縣包家村，有一包員外，名懷，家資巨富，天性好善，人人稱他為「包善人」，又稱他「包百萬」。
院君周氏，生有二子，長名包山，娶妻王氏；次名包海，娶妻李氏。包山生一子尚未滿月，包海未有子女。那包山忠厚老成，正直無私。王氏也是三從四德之人。包海尖酸刻薄，奸險陰毒。
李氏卻也心地不端。幸老員外治家有法，大爺夫婦百般遜讓，因此一家尚為和睦。父子兄弟春種秋收，務農為業，雖非詩書門第，卻是勤儉人家。不料這一年，老院君周氏忽又懷起孕來。
包員外想：自家已有子有孫，又生出小兒女反增一累。再者院君年近五旬，怎禁得臨盆的痛苦，乳哺的勤勞？終日悶悶不樂。
這日獨坐書齋，正躊躇此事，雙目睏倦，伏幾而臥。朦朧之際，只見半空中祥雲繚繞，瑞氣飄飄，猛然紅光一閃，面前落下個怪物來，頭生雙角，青面紅髮，巨口獠牙，左手拿一銀錠，右手執一硃筆，跳舞著奔落前來。員外大叫一聲，醒來卻是一夢，心中尚覺亂跳。正自出神，忽見丫環掀簾而入，報道：「員外大喜了！方才安人產生一位公子，奴婢特來稟知。」員外聞聽，抽了一口涼氣，只嚇得驚疑不止。怔了多時，咳了一聲道：「罷了，罷了！家門不幸，生此妖邪，真是冤家到了。」
急忙立起身來，一步一咳，來至後院看視。幸安人無恙，略問了幾句話，連小孩也不瞧，回身仍往書房來了。這裡服侍安人的，包裹小孩的，殷實之家自然俱是便當的，不必細表。
單說包海之妻李氏，抽空兒回到自己房中，只見包海坐在那裡發呆。李氏道：「好好兒的二一添作五的家當，如今弄成三一三十一了。你到底想個主意呀！ 」包海答道：「我正為此事發愁。方才老當家的將我叫到書房，告訴我夢見一個青臉紅髮的怪物，從空中掉將下來，把老當家的嚇醒了，誰知就生此子。我細細想來，必是咱們東地裡西瓜成了精了。」李氏聞聽便攛掇道：「這還了得！若是留在家內，他必做孽。自古書上說，妖精入門家敗人亡的多著的呢！如今何不趁早兒告訴老當家的，將他拋棄在荒郊野外，豈不省了擔著心，就是傢俬也省了三一三十一了。一舉兩得，你想好不好？ 」這婦人一套話，說得包海如夢初醒，連忙立身來到書房；一見員外便從頭至尾地細說了一遍，只是不提起傢俬一事。誰知員外正因此煩惱，一聞包海之言，恰合了念頭，連聲說好。「此事就交付於你，快快辦去，將來你母親若問時，就說落地不多時就死了。」
包海領命，回身來至臥房，託言公子已死，急忙抱出用茶葉簍子裝好，攜至錦屏山後，見一坑深草，便將簍子放下。剛要取出小兒，只見草叢裡有綠光一閃，原來是一隻猛虎眼光射將出來。包海一見，只嚇得魂不附體，連尿都嚇出來了，連簍帶小孩一同拋棄，抽身跑將回來，氣喘吁吁，不顧回稟員外，跑到自己房中，倒在炕上連聲說道：「嚇死我也！嚇死我也！ 」李氏忙問道：「你這等見神見鬼的，不是妖精作了孽了？ 」包海定了定神答道：「厲害！厲害！ 」一五一十說與李氏道：「你說可怕不可怕？只是那茶葉簍子沒得拿回來。」李氏笑道：「你真是『整簍灑油，滿地撿芝麻』，大處不算小處算啦！一個簍能值幾何？一分傢俬省了豈不樂嗎！」包海笑嘻嘻道：「果然是『表壯不如裡壯』，這事多虧了賢妻你出主意！這孩子這時候管保叫虎扒拉了！」
誰知他二人在屋內說話，不防窗外有耳。恰遇賢人王氏從此經過，一一聽去，急忙回至屋中，細想此事好生殘忍，又著急又心痛，不覺落下淚來。正自悲泣，大爺包山從外邊進來，見此光景便問情由。王氏將此事一一說知。包山道：「原來有這等事！不要緊，錦屏山不過五六里地，待我前去看看再做道理。」說罷，立刻出房去了。王氏自丈夫去後，擔驚害怕，惟恐猛虎傷人，又恐找不著三弟，心中好生放心不下。
且言包山急急忙忙奔到錦屏山後，果見一片深草。正在四下找尋，只見茶葉簍子橫躺在地，卻無三弟。大爺著忙，連說：「不好，大約是被虎吃了。」又往前走了數步，只見一片草俱各倒臥在地，足有一尺多厚，上爬著個黑漆漆、亮油油、赤條條的小兒。大爺一見滿心歡喜，急忙打開衣服，將小兒抱起揣在懷內，轉身竟奔家來，悄悄地歸到自己屋內。
王氏正在盼望之際，一見丈夫回來，將心放下。又見抱了三弟回來，喜不自勝，連忙將自己衣襟解開，接過包公以胸膛偎抱。誰知包公到了賢人懷內，天生的聰明，將頭亂拱，彷彿要乳食吃的一般。賢人即將乳頭放在包公口內，慢慢的喂哺。
包山在旁便與賢人商議：「如今雖將三弟救回，但我房中忽然有了兩個小孩，別人看見豈不生疑麼？」賢人聞聽道：「莫若將自己才滿月的兒另寄別處，尋人撫養，妻身單乳哺三弟，豈不兩全嗎！」包山聞聽大喜，便將自己孩兒偷偷抱出，寄於他處餵養。可巧就有本村的鄉民張得祿，因妻子剛生一子，未滿月已經死了，正在乳旺之時，如今得了包山之子，好生歡喜。這也是大爺夫妻一點至誠品格，故有此機會。可見人有善念，天必從之；人懷惡意，天必誅之。李氏陷害包公，將來也必有報應的。
且說由春而夏，自秋到冬，光陰迅速，轉瞬過了六個年頭，包公已到七歲，總以兄嫂呼為父母，起名就叫黑子。最奇怪的是，從小至七歲未曾哭過，也未曾笑過。每日裡哭喪著小臉兒，不言不語，就是人家逗他，他也不理。因此人人皆嫌，除了包山夫妻百般護侍外，人皆沒有愛他的一日，乃周氏安人生辰，不請外客，自家家宴。王氏賢人帶領黑子與婆婆拜壽，行禮已畢，站立一旁。只見包黑跑到安人跟前，雙膝跪倒，恭恭敬敬也磕了三個頭。把個安人喜得眉開眼笑，將他抱在懷中，說道：「曾記六年前產生一子，正在昏迷之時，不知怎麼落地就死了。若是活著，也與他一般大了。」
王氏聞聽，見旁邊無人，連忙跪倒稟道：「求婆婆恕媳婦膽大之罪。此子便是婆婆所生。媳婦恐婆婆年邁，乳食不足，擔不得乳哺操勞，故此將此子暗暗抱至自己屋內撫養，不敢明言。
今因婆婆問及，不敢不以實情稟告。」賢人並不提起李氏夫妻陷害一節。周氏老安人連忙將賢人扶起，說道：「如此說來，吾兒多虧媳婦撫養，又免我勞心，真是天下第一賢德人了。但只一件，我那小孫孫現在何處？」王氏稟道：「現在別處餵養。」
安人聞聽，立刻叫將小孫孫領來。面貌雖然不同，身量卻不甚分別。急將員外請至，大家言明此事。員外心中雖樂，然而想起從前情事，對不住安人，如今事已如此，也就無可奈何了。
從此包黑認過他父母，改稱包山夫妻仍為兄嫂。安人是年老惜子，百般珍愛，改名為三黑。又有包山夫妻照應，各處留神，總然包海夫婦暗暗打算，也是不能湊手。轉眼之間又過了二年，包公到了九歲之時，包海夫婦心心唸唸要害包公。
這一日，包海在家，便在員外跟前下了讒言，說：「咱們莊戶人總以勤儉為本，不宜遊蕩。將來閒得好吃懶做的，如何使得？現今三黑已九歲了，也不小了，應該叫他跟著莊村牧童或是咱家的老周的兒子長保兒，學習牧放牛羊，一來學本事，二來也不吃閒飯。」一片話說得員外心活，便與安人說明，猶如三黑天天跟著閒逛的一般。安人應允，便囑長工老周加意照料。老周又囑咐長保兒：「天天出去牧放牛羊，好好兒哄著三官人頑耍，倘有不到之處，我是現打不賒的。」因此三公子每日同長保出去牧放牛羊，或在村外，或在河邊，或在錦屏山畔，總不過離村五六里之遙，再也不肯遠去的。
一日，驅逐牛羊來至錦屏山鵝頭峰下，見一片青草，將牛羊就在此處牧放。鄉中牧童彼此頑耍，獨有包公一人或觀山水，或在林木之下席地而坐，或在山環之中枕席而眠，卻是無精打采，彷彿心有所思的一般，正在山環之中石上歇息，只見陰雲四合，雷閃交加，知道必有大雨，急忙立起身來，跑至山窩古廟之中。才走至殿內，只聽得忽喇喇霹雷一聲，風雨驟至。包公在供桌前盤膝端坐，忽覺背後有人一摟，將腰抱住。包公回頭看時，卻是一個女子，羞容滿面，其驚怕之態令人可憐。包公暗自想道：「不知誰家女子從此經過，遇此大雨，看他光景，想來是怕雷。慢說此柔弱女子，就是我三黑聞此雷聲亦覺膽寒。」
因此，索性將衣服展開遮護女子。外邊雷聲愈急，不離頂門。
約有兩三刻的工夫，雨聲漸小，雷始止聲。不多時，雲散天晴，日已夕暉。回頭看時，不見了那女子。心中納悶，走出廟來找著長保驅趕牛羊。
剛才到村頭，只見服侍二嫂嫂丫環秋香手托一碟油餅，說道：「這是二奶奶給三官人做點心吃的。」包公一見，便說道：「回去替我給嫂嫂道謝。」說著拿起要吃，不覺手指一麻，將餅落在地下。才待要撿，從後來了一隻癩犬，竟自銜餅去了。
長保在旁便說：「可惜一張油餅，卻被它吃了。這是我家癩犬，等我去趕回來。」包公攔住道：「他既銜去，總然拿回也吃不了，咱們且交代牛羊要緊。」說著來到老周屋內。長保將牛羊趕入圈中，只聽他在院內嚷道：「不好了！怎麼癩狗七孔流血了！」老周聞聽，同包公出得院來，只見犬倒在地，七竅流血。
老周看了詫異道：「此犬乃服毒而死的，不知他吃了什麼了！」
長保在旁插言：「剛才二奶奶叫秋香送餅與三官人吃，失手落地，被咱們的癩狗吃了。」老周聞聽，心下明白。請三官人來至屋內，暗暗地囑咐：「以後二奶奶給的吃食，務要留神，不可墮入術中。」包公聞聽，不但不信，反倒怪他們離間叔嫂不和，賭氣別了老周回家，好生氣悶。
過了幾天，只見秋香來請，說二奶奶有要緊的事。包公只得隨他來至二嫂屋內。李氏一見，滿面笑容，說秋香昨日到後園，忽聽古井內有人說話，因在井口往下一看，不想把金簪掉落井中，恐怕安人見怪。若叫別人打撈，井口又小，下不去，又恐聲張出來。沒奈何，故此叫他急請三官人來。問包公道：「三叔，因你身量小，下井將金簪摸出，以免嫂嫂受責。不知三叔你肯下井去麼？ 」包公道：「這不打緊，待我下去給嫂嫂摸出來就是了。」於是李氏呼秋香拿繩子，同包公來到後園井邊。包公將繩拴在腰間，手扶井口，叫李氏同秋香慢慢地松放。剛才系到多一半，只聽上面說：「不好，揪不住了！」包公覺得繩子一鬆，身如敗絮一般，噗通一聲竟自落在井底。且喜是枯井無水，卻未摔著。心中方才明白，暗暗思道：「怪不得老周叫我留神，原來二嫂嫂果有害我之心。只是如今既落井中，別人又不知道，我卻如何出得去呢？」
正在悶悶之際，只見前面忽有光明一閃。包公不知何物，暗忖道：「莫非果有金釵放光麼？」向前用手一撲，並未撲著，光明又往前去。包公詫異，又往前趕，越撲越遠，再也撲他不著。心中焦躁，滿面汗流，連說：「怪事，怪事，井內如何有許多路徑呢？」不免盡力追去，看是何物。因此撲趕有一里之遙，忽然光兒不動。包公急忙向前撲住，看時卻是古鏡一面。翻轉細看，黑暗之處再也瞧不出來，只覺得冷氣森森，透人心膽。正看之間，忽見前面明亮，忙將古鏡揣起，爬將出來。看時，乃是場院後牆以外地溝。心內自思道：「原來我們後園枯井竟與此道相通。不要管他。幸喜脫了枯井之內，且自回家便了。」
走到家中，好生氣悶。自己坐著，無處發洩這口悶氣，走到王氏賢人屋內，撅著嘴發怔。賢人問道：「老三，你從何處而來？為著何事這等沒好氣？莫不有人欺負你了？ 」包公說：「我告訴嫂嫂，並無別人欺我。皆因秋香說二嫂嫂叫我趕著去見，誰知他叫我摸簪。」於是將賺入枯井之事，一一說了一回。
王氏聞聽，心中好生不平，又是難受，又無可奈何，只得解勸安慰，囑咐以後要處處留神。包公連連稱是。說話間，從懷中掏出古鏡交與王氏，便說是從暗中得來的。嫂嫂好好收藏，不可失落。
包公去後，賢人獨坐房中，心裡暗想：「叔叔、嬸嬸所作之事，深謀密略，莫說三弟孩提之人難以揣度，就是我夫妻二人，亦難測其陰謀。將來倘若弄出事端，如何是好？可笑他二人只為傢俬，卻忘倫理。」正在嗟歎，只見大爺包山從外而入，賢人便將方纔之話，說了一遍。大爺聞聽連連搖首道：「豈有此理！這必是三弟淘氣，誤掉入枯井之中，自己恐怕受責，故此捏造出這一片謊言，不可聽他。日後總叫他時時在這裡就是了，可也免許多口舌。」大爺口雖如此說，心中萬分難受，暗自思道：「二弟從前做的事體我豈不知，只是我做哥哥的焉能認真，只好含糊罷了。此事若是明言，一來傷了手足的和氣，二來添妯娌疑忌。」沉吟半晌，不覺長歎一聲，便向王氏．說：「我看三弟氣宇不凡，行事奇異，將來必不可限量。我與二弟巳然耽擱，自幼不曾讀書，如今何不延師教訓三弟，倘上天憐念，得個一官半職，一來改換門庭，二來省受那贓官污吏的悶氣。
你道好也不好？」賢人聞聽，點頭連連稱是。又道：「公公之前須善為說詞方好。」大爺說：「無妨，我自有道理。」
次日，大爺料理家務巳畢，來見員外，便道：「孩兒面見爹爹，有一事要稟。」員外問道：「何事？」大爺說：「只因三黑並無營生，與其叫他終日牧羊，在外遊蕩，也學不出好來，何不請個先生教訓教訓呢？就是孩兒等自幼失學，雖然後來補學一二，遇見為難的帳目，還有念不下去的，被人欺哄。如今請個先生，一來教三黑些書籍；二來有為難的字帖，亦可向先生請教；再者三黑學會了，也可以管些出入帳目。」員外聞聽可管些帳目之說，便說：「使得。但是一件，不必請飽學先生，只要比咱們強些的就是了，教個三年二載，認得字就得了。」
大爺聞聽員外允了，心中大喜，即退出來，便托鄉鄰延請飽學先生，是必要叫三弟一舉成名。看官，這非是包山故違父命，只因見三弟一表非凡，終成大器，故此專要請一名儒教訓，以為將來顯親揚名，光宗耀祖。
閒言少敘，且表眾鄉鄰聞得「包百萬」家要請先生，誰不獻勤，這個也來說，那個也來薦。誰知大爺非名儒不請。可巧隔村有一寧老先生，此人品行端正，學問淵深，兼有一個古怪脾氣，教徒弟有三不教：笨了不教；到館中只要書僮一個，不許閒人出入；十年之內只許先生辭館，不許東家辭先生。有此三不教，束修不拘多少，故此無人敢請。一日，包山訪聽明白，急親身往謁，見面敘禮。包山一見，真是好一位老先生，滿面道德，品格端方，即將延請之事說明，並說：「老夫子三樣規矩，其二其三小子俱是敢應的，只是恐三弟笨些，望先生善導為幸。」當下言明，即擇日上館。是日，備席延請，遞贄敬束修，一切禮儀自不必說。即領了包公，來至書房，拜了聖人，拜了老師。這也是前生緣分，師徒一見，彼此對看，愛慕非常。並派有伴童包興，與包公同歲，一來伺候書房茶水，二來也叫他學幾個字兒。這正是：英才得遇春風人，俊傑來從喜氣生。未審後事如何，下回分解。