蔣小義見了他叔叔翻江鼠蔣平，一見面就哭，說他爹被定成死罪，投入死牢了，求蔣平設法救他爹。那麼，這究竟是怎麼回事呢？
這事還得從蔣順蔣大爺說起。蔣順在揚州開了鏢局，有了這麼個好孩子蔣昭蔣小義。不幸的是，孩子六歲那年，妻子因病故去。那時，蔣大爺三十多歲，中年喪妻是一件最痛苦的事。但憑他，既有身份又有錢，再娶個媳婦續個弦，是不費勁的，保媒的人很多，但都被蔣大爺婉言謝絕了。蔣順非常疼孩子，他知道有後娘就有後爹，娶個媳婦對孩子不好，對不起亡妻，也對不起兒子，所以寧願光棍兒一人。就這樣，把蔣昭撫養到八歲。蔣昭天生聰明，長得非常像他叔叔，跟蔣順倒不一樣。蔣大爺是大個兒，四方大臉，面如薑黃，很拿得出去，可他兒子卻尖嘴猴腮。蔣大爺想：我年輕時學過武藝，孩子他叔叔也絕藝在身，這孩子不能給耽誤了，得找個名師。找誰呢？他想起一個人，這人綽號霹靂狂風水上浮舟，名叫諸葛原英，在北嶽恆山出家，是棲霞嶺碧雲觀的觀主。當初跟師父九頭獅子甘豹學能耐時，他跟道爺也見過面，他是世外的高人，水性非常好。蔣順發現蔣昭從小就愛水，心想：不如把孩子送到北嶽恆山，萬一老人家恩准，我這孩子福份可不淺呢！
蔣大爺打定主意，鏢局也不開了，準備送兒了去深造。這些年的苦幹，大爺手頭也有些積蓄，在揚州北關裡還有一所漂亮的莊宅。他把家交給家人看管，帶足了川資路費，就帶著兒子起身了，直奔北嶽恆山。
到了棲霞嶺碧雲觀，真巧，霹靂狂風水上浮舟諸葛道爺正在廟裡，一看蔣順來了，非常高興，置酒款待。他問蔣順：「你怎麼到這兒來了？是遊山逛景，還是專門有事？」蔣順一聽「撲通」跪下：「老前輩，我求您來了。我有個兒子，蔣昭蔣小義，我想讓他拜在您的台前，求您教給他能耐。」諸葛道爺一聽，左右為難，心想自己的身份太高了，成了名的劍俠徒弟之中都有七八十歲的，徒孫有的也成了俠客，自己怎麼還能收徒弟呢？因此道爺連連擺手，說什麼也不答應。蔣順說：「老前輩，我可就是沖您來的，誰不想讓自己的孩子成名啊？要說給他找個老師，那不費勁兒，但是我都不中意，就看中您老人家了，您要不答應，我就跪這兒不起來。」
這一來，弄得諸葛道爺實在沒辦法，才點頭答應說：「你把孩子叫進來，我看看。」
蔣順歡歡喜喜地把蔣昭領進來，「快給道爺叩頭。」「給道爺叩頭了。」
諸葛原英把蔣昭拉起來，一看他的面，大喜。「你多大了？」「八歲。」「哦，你爹讓你跟我學武藝，你願意嗎？」「願意，我就是為這事兒來的。」「你要學武藝可不能回家呀，你想家不？」「不想。多會兒學好，多會兒再回家。」「好孩子。」幾句話，一瞅這孩子說話乾脆利索，也透著聰明，諸葛道爺就收下了。並對蔣順說：「我先教他三年，如有出息，咱們再商量；要是一般，我就把他送回去。」這樣，蔣大爺才離開北嶽返回家中。
單說諸葛道爺把廟上的事全安排好了，抽出時間就教給徒兒武藝。這一教，道爺大吃一驚，這孩子太聰明了，你教他一樣，他能變化出三樣來，而且教一遍就會，這樣的徒弟誰不喜歡呀！故此，道爺也來了興致，爺兒倆摽著膀子共同使勁兒，一練就是三年。
三年以後，蔣昭的功夫可了不得了，學會了刀，槍、棍、棒，各種拳腳，把道爺身上的絕藝學了十分之二。諸葛道爺有點捨不得讓他走：這孩子前途無量，中途而廢實在可惜。因此，派了個老道，拿上自己一封信，去找蔣大爺，意思想延長時間。蔣順當然高興，親自又來到北嶽看兒子、見老師，送來不少禮物，又續了三年。
這三年學完了，蔣昭的功夫又大有長進。諸葛原英心中突然一動，有了新的想法，何不讓蔣昭做自己的繼承人？如果將來他能頂門立戶，我這門中武藝就不會絕了。這孩子太有出息了，他現在的功夫，就有劍俠的本領。因此，又延長了五年。前後加起來學藝十一年。
蔣昭到了十九歲，功夫學成，走高樓越大廈如走平地，橫跳江河豎跳海，萬丈高樓腳下踩，軟硬功夫、各種掌法無一不精。尤其使諸葛道爺滿意的，就是蔣昭水裡的功夫。諸葛道爺把水裡的絕藝全教給他了。為了傳藝，道爺帶著蔣昭走遍名川大海，有時一住就半年，這才使蔣昭一舉成名。可現在他快二十了，再學還沒個完，學無止境啊！
有一天老頭兒把蔣昭叫到跟前：「孩子，你一晃到山上已十一載了，人的一生有幾個十一載呢？你也不能光學，應當闖蕩江湖，學學經驗，長點知識；另外，你爹也是四十開外的人了，身邊也需要個人侍奉，尤其就你這麼一個兒子，因此，為師打定主意命你下山。」蔣昭一聽，「撲通」一聲跪下了，「師父，是不是徒兒有什麼不對的地方，惹您老人家生氣，您不樂意教我了？」「唉！此言差矣，你不對，我就照直說了，何必打發你走呢？方纔我說的都是真的，如果你我師徒有緣分，數載之後，你還可以二次上山。為師我要活著的話，我還可以教你嘛！」
蔣昭一聽師父主意已定，也不便多說，就準備走了。師父針對他的個頭，他的武藝，求名人給他打造了一把特殊的兵刃，叫三環套月避水圈。這玩藝兒，水旱兩路都可以使用。圈就像哪吒拿的乾坤圈，一面有扶手，兩面都是刃，但他的是三圈，手抓在當中，三面都有刃子。在手的兩邊，還有兩個尖子，尖子裡裝著彈簧，能伸能縮，繃簧就在大拇指上扣著，如果用的話，一摁繃簧，兩邊的尖子就像寶劍一樣，能伸長一尺八。這東西小巧玲瓏，最適合蔣昭使用。
道爺把兵刃拿出來，說：「給徒弟你做個紀念吧！」又親自把他送下北嶽，師徒灑淚而別。
蔣昭學能耐的時候，雜念不太多，有時候想他爹，可是功夫練久了也就忘了，整個心都撲上去了，這一下山，他就想：我爹怎麼樣了？這五年當中就來看了我一趟，雖然書信沒斷，但畢竟沒看著呀！他恨不得背生雙翅，一步飛到家裡。路上沒敢耽誤，白天找個地方睡會兒，晚上施展陸地飛騰法，倍道而行，很快就到了揚州。
他還記得家門，進了北關裡一拐彎兒，緊把著街頭一家就是。等到了門前，他大吃一驚，大門上面封著十字花的封批，有揚州府的大印，鎖頭鎖著。「嗯？」蔣昭倒吸了一口冷氣，退了幾步仔細看看，為什麼官府把我家給封了？我爹哪兒去了？搬家了？又一想，我打聽打聽吧！
對著他家不遠，在路口有個茶館，蔣昭進了茶館，要了壺水。他一看，這茶博士是四十多歲的人，剛把水給端上來，蔣昭一抱拳：「老伯，您貴姓？」「啊，免貴，姓趙。」「趙老伯，您是本地人嗎？」「是啊，我就是揚州土生土長的。」「哦，老伯，我跟您打聽點兒事行嗎？」「說吧，凡是我知道的。」「出了您這茶館斜對門兒那家姓蔣，對不對？」「啊，對呀，老蔣家，蔣大官人的府地。」蔣昭一聽，行，有門兒。「那麼請問，他們家怎麼被封了呢？他們家的人都哪兒去了？本宅的主人現在幹什麼呢？」
老頭兒不聽便罷，聞聽此言，看了看蔣昭，又往左右瞅瞅，兩旁喝水的人不多。這老頭兒把頭晃了晃，唉了一聲，「年輕人，你問這個幹什麼？快喝水，喝完了，該辦事你就辦事，少說閒話。」這一來蔣昭更擔心了，「老伯，這事我非問不可，因為跟我有直接關係，您得告訴我，我不白打聽。」蔣昭說完掏出五兩銀子，往桌子上一放，這是老師給他的路費。「您買包茶葉、買雙鞋吧，略表我的心意。」這老頭兒一看，這小孩兒挺誠摯，而且給自己這麼多銀子，不能不說了。「年輕人，這麼吧，你跟我到裡屋，這兒人多嘴雜，說話不便。」「哎、哎。」蔣昭站起來，跟著老頭兒進了裡屋。
這老頭兒是單身漢，在裡屋住著。屋雖小，倒也肅靜。門一關，他讓蔣昭坐到床上，自己搬了把椅子坐下，靠近蔣昭，「年輕人，我告訴你吧，蔣大爺攤了官司了。」「哦，為什麼？」「唉，全城都轟動了。說這蔣大爺是個江洋大盜、海上飛賊，身上有六條人命啊。前些時，東關裡義順河當鋪被人搶了，殺死好幾口子，據說就是蔣順一夥所為，官府發下飛簽火票把他逮捕，投入死牢已經一個月了，家也被封了。聽說，只要刑部的批文回來，就要處斬哪！現在，揚州城無人不曉，街頭巷尾都在談論這事兒呢！官府聲言，還要找餘黨，說蔣順是個賊頭，下邊有不少爪牙，要不我怎麼不讓你打聽呢！萬一叫官府的人聽見，再懷疑上你，沾上就是一溜皮呀。年輕人，聽明白沒有？」
「這個？」蔣昭一聽，腦瓜兒「嗡」了一聲，心說：這是胡說八道！我爹是奉公守法、安善的良民哪！他膽小怕事，犯法的不做，犯歹的不吃，這一生中盡受罪了，他怎麼能是江洋大盜呢？怎麼能去搶人家當鋪呢？看來這裡邊必有隱情啊。蔣昭一著急，眼淚掉下來了。老頭兒納悶兒，「小伙子，你哭什麼？」「唉，老伯呀，實不相瞞，我就是老蔣家的人啊，我叫蔣昭蔣小義，蔣順是我爹。」「是嗎？哎喲，我可真認不出來了，不是說你學藝去了嗎？」「不錯，我這是學滿期了，回家看我爹來了。」「蔣少爺，你快走，我不是嚇唬你，我聽官府說，還要抓你哪！趕緊離開揚州，你要再呆下去，凶多吉少啊！」「好吧！」蔣昭再三謝過，離開老趙頭家來到街上。他越想越憋氣，心想：我得砸監反獄把我爹救出來，問問究竟怎麼回事。他找了個沒人的小店住下了。
到了晚上，他週身上下收拾乾淨，背上三環套月避水圈，斜挎百寶囊，趕奔大牢。但找了一晚上，也沒找著地方。天快亮了，蔣昭一琢磨：不行，我做事太馬虎了，我師父經常說我有點毛躁，應當成熟一些，我又犯這個毛病了，知己知彼，百戰百勝，我得心裡有數才行，應先去探監，見見我爹。
第二天，他到估衣鋪買了一套新衣服，然後又買了點心，去打聽大牢的地址，有人指給他大牢在魁星樓以西。等走到牢門口一看，戒備森嚴，門口有四個值班的在老虎凳上坐著，一個個橫眉怒目，老百姓都不敢從門前走。蔣昭來到門前，沖這四個人一抱拳：「唉，幾位，辛苦辛苦，我這廂有禮了。」其中有個當頭兒的，瞪著三角眼一瞅，見蔣昭拎著大包，挎著竹籃子，裡邊裝著吃喝，便把嘴一撇，「你幹什麼？有什麼事嗎？」「您辛苦了，我想看望一個人。」「看人？誰呀？」「此人姓蔣，叫蔣順，當初在揚州開鏢局子的。」「啊，你是他什麼人？」「我是他一個徒弟，來看望我師父，聽說他攤了官司。」「你是他徒弟？你知道他是什麼罪嗎？」「我不知呀，我是剛來的。」「哎呀，他是坐地分贓的賊頭啊，幾條人命在他身上背著呢！任何人也不能見，走，走吧！」蔣昭明白，官府裡都這套詞兒，把事情說得非常嚴重，借口好勒你的脖子。他心裡有氣，沒辦法，拿出十兩銀子往他面前一亮，「我說這位，您行個方便，我就看一眼，說兩句話就行。這兒有十兩銀子奉獻，您看怎麼樣？」在那年頭十兩銀子是相當可觀哪！這小子把銀子接過來，和那幾個一商量，「行吧！哎，就這麼著啊，叫官兒知道可不答應，你見一面說幾句話，快點進去，快點出來。」。「哎，好，好。」
蔣昭蔣小義長這麼大，沒進過這種地方，一進監牢不由得一皺眉，這裡潮濕陰暗，有一股說不出的臭味兒直刺鼻孔，小英雄熱淚滾滾，心想：爹爹，你受的這是什麼罪呀！您究竟犯了什麼法，我一定要追問明白。牢頭在前面引路，他在後邊跟著，來到盡裡頭。那獄卒用手一指，「就是這個號，你看看吧。」蔣昭緊走幾步，手扶著鐵柵欄，往裡觀看。因為剛從外邊進來，什麼也看不清，等過了好一會兒，他才辨清楚了。就見靠牆角有一堆草，旁邊有個木頭橛子，此外還有個馬桶。在稻草上倒著一個人，蔣昭仔細一看，正是爹爹蔣順。就見蔣大爺蓬頭垢面，顴骨突出，兩腮深陷，衣服襤褸，透出斑斑血跡，帶著三大件的刑具，跟當初真是判若兩人。蔣昭一看，不禁悲傷起來：「爹爹，老人家，您看誰來了？」
牢房的靜寂被蔣昭的哭聲打破。蔣順正倒在稻草上胡思亂想，他非常想念兒子，恨不能生雙翅飛到兒子面前，在臨死之前，爺倆能見上一面，說句貼心話，死也閉眼了。正在這時，聽著撕裂肺腑的聲音，蔣大爺睜眼一看，鐵柵欄外站著個人：「你，你是誰？」他問。「爹，我不是您兒蔣昭嗎？」「是嗎？」隨著「嘩啦啦」的鐵鏈子聲，蔣大爺從牆邊站了起來，登登登緊搶幾步，來到鐵柵欄前，把蔣昭的雙手抓住，仔細一看，兒子已變了模樣，長大成人了。看著兒子，老頭子心中刀攪一般，不由得熱淚滾滾。「兒子啊，莫非在夢中不成？」「爹爹，光天化日，乾坤朗朗，怎說在夢中？這不是做夢，這是真事。」「我的兒……」蔣大爺說不下去了，蔣昭也哭，可哭著哭著回頭一看，那牢頭在身邊站著，多這麼個人說話不方便。蔣昭強忍悲痛從兜囊中又拿出五兩銀子來，遞給獄卒，「老兄，求個方便吧。」獄卒明白這是什麼意思，他們吃慣了這碗飯，就知道會見者跟犯人有知心話要談。這獄卒把錢接過來一笑，「不過，長話短說，越快越好啊！」「好，好，一會兒就完。」
這獄卒轉身走了。蔣昭看看身邊無人，把眼淚擦了擦，「爹爹。您先別難過，您快把事情的真相對兒說清楚，您攤了什麼官司？我好做到心裡有數，救您出去。」蔣大爺聽完，遲疑半晌，唉聲道：「唉，孩子。爹對不起你呀！」這一句話把蔣昭說糊塗了，「爹爹，您有什麼對不起我的事？我是兒子，您再不對也是我老子，有什麼您就說吧！時間寶貴，越快越好。」「好吧，事到如今，我也不得不講了。」
前一年有人又來提媒，蔣順的心被說動了。這媒人能說會道：俗話說「兒孫滿堂，不如半路的夫妻」，您現在多難呀，外邊有買賣。家裡有雜事，裡裡外外全靠您一個人張羅，您不娶妻，是怕您家少爺受氣，現在孩子已成年了，滿了徒回來，就要娶妻生子或者分居另過，人家能顧得過來你麼？剩下你一個孤老頭兒半夜得個急病，身邊連照料的人都沒有，到那時您就後悔了，不如找一個如意的夫人給您料理家務，您就能放心地經營您的買賣，我看您就別猶豫了，再過幾年，歲數大了，諸多不便哪！這叫機不可失，時不再來。這樣一來把他說動了。不過他提了個條件，媳婦不管醜俊，人品要好，性情要溫柔，保媒的答應了。
在揚州北門裡，有位陶家，老陶頭兒有個姑娘，長得非常好，當初定過親，沒等招親丈夫就死了，其實是個大姑娘，年紀比蔣大爺小十六歲。蔣大爺一聽便說：「哎呀，小得太多了，恐怕不般配。」「不，大爺看您說的，小點算什麼呢？再說，人家主動樂意，您還有什麼說的？」後來，蔣大爺同意了。挑吉日、擇良辰，夫妻完婚。
過了門兒，老夫少妻倒也自有一番情趣。果然，陶氏人品端正，性情溫柔，她首先提出來：咱家雖有錢，但不要又是丫鬟，又是婆子的，管吃管住拿工錢，那得多少錢啊！咱好日子要當窮日子過，我還年輕，家裡這點事兒我全能料理，請老爺不要找別人了。蔣順一聽，從這一點看，陶氏就是個賢妻呀，俗話說：常將有日思無日，莫把無時當有時。過日子就得精打細算，看來陶氏頗有眼光。大爺聽了妻子的話，家裡只雇個看門的老郭頭兒，活兒全由陶氏一個人料理。除此，陶氏對蔣大爺是相敬如賓，照顧得無微不至，半年後，蔣大爺便放心地到外邊去做買賣，十天半月不著家，有時甚至一個多月，他對陶氏是萬分相信。
前些日子，蔣順做了趟買賣，本來準備出去十天，但半道上出了點事，買賣吹了，便中途折回；另外，他心裡也惦記著陶氏，急匆匆返回了揚州。到家已是點燈時分，他「啪啪啪」使勁地敲著門，裡面沒動靜，他一想，大概是看門的老頭兒睡著了，乾脆，我越牆進去。他看看沒人，雙腿一用力，跳到院子中間，也沒答理守門的老頭兒，逕直奔內宅。一邊走，還一邊吵吵：「夫人，沒想到吧，我回來了。」哪知正走著，就聽房內「撲通」一聲，把他嚇了一跳。好像發現一個人從屋裡走出來，一眨眼又不見了。蔣大爺想：莫非自己眼花了？怎麼又沒人了！心裡想著，腳沒停便進屋了，卻見陶氏衣服不整，髮髻散亂，床上堆著被褥，桌子上放著酒壺酒杯。蔣大爺一驚：「嗯？」陶氏向來不喝酒，她怎麼喝起酒來了！剛才是怎麼回事？蔣大爺把包放下，往椅子上一坐，臉就沉下來了，「陶氏，方才誰出去了？」「老爺，瞧您說的，哪來的人啊，就我自己。」「不對吧，我明明看著眼前黑影一晃，眨眼就消失了，難道果真沒人？」「喲，老爺，看您說的，除我之外，並無他人呀。」蔣順一想，也沒準兒我外出上了火，看錯了，也應相信自己的妻子，所以，也就不追問了。但看見桌上的酒壺酒杯，又問：「你素日不喝酒，這是怎麼回事？」「啊，老爺有所不知。每當您一出門，我就覺得苦悶，晚上睡不著覺，就借酒澆愁。雖然不會喝，但勉強喝兩口，就迷迷糊糊睡著了，以解心頭的煩悶，沒有別的意思。」「哦，好吧，既然你願意喝，往後我陪你喝。」蔣大爺沒抓住什麼真憑實據，也不好追問，這事就算過去了，可這天晚上，他們夫妻誰也沒睡好，各自想著心事。蔣大爺心裡很不痛快，本來不打算相信，甚至願意自己看錯了，但這事實就擺在眼前，一點錯也沒有，為什麼陶氏一口否認呢？難道我們老蔣家要出現丟人現眼的事嗎？
過了兩天，蔣大爺心生一計，對陶氏說：「夫人啊，把東西給我收拾一下，我還得出門。」「老爺，怎麼剛回來又要走？」「是啊，上回的事留了個尾巴，還得去把它結束了，一完事，我就回來。」「那得多少天？」「不多，也就十天半月吧，衣服不用多帶，夠換洗就行。」蔣大爺把東西收拾好，囑咐陶氏好好看家，就出了門。
其實，這是蔣大爺的一計，他假裝出了揚州，繞了半圈，從東門又回來了，找了個不顯眼的地方安下身來。到晚上他睡不著覺，心想：我回去看看，陶氏啊陶氏，你要背著我做不光彩的事，我豈能容饒，究竟那個黑影是誰，我非要查清不可。到了晚上，他換好了短衣襟，小打扮，帶上匕首刀，離開小店，來到自己的家門口。這回他沒砸門，從西牆跳入院內，躡足潛蹤趕奔內宅。
這時二更已過，他發現房中燈光晃動，人影搖搖，側耳一聽，果然有男女說話的聲音。大爺的心一翻，怕什麼就有什麼。但不知這姦夫是何人？蔣順渾身抖做一團，他勉強控制著，來到窗台下，用舌尖點破窗欞紙，往屋裡一看，一張八仙桌上，擺著酒壺酒盅，四碟菜。陶氏面對著窗戶，描眉打鬢，擦粉戴花，跟往日大不相同，有個男人臉沖裡，後背對著窗戶，正跟妻子說話，模樣看不清，但見穿綢裹緞，藉著燈光閃閃發亮，蔣大爺本想聽聽是怎麼回事，可人在火頭上，就控制不住了，心說：好哇陶氏，你當面是人，暗中是鬼，你背著我做出如此下賤之事，豈能容饒啊！想到這兒，他熱血沸騰，「刷」，把匕首刀拽出來，轉身來到房門，「啪」一腳把門踹開，像猛虎一般闖入房中。那男人和陶氏同時發現了他，這男人二話沒說，一轉身，用腦袋把窗戶撞開，一飄身到了院裡，眨眼就不見了，等蔣順追出來，早已蹤影皆無。蔣順知道，這人會點武功，不然怎麼身法這麼快呀？他一想，算了，沒有家賊，引不來外鬼，我問他幹什麼，問問陶氏不就清楚了？他轉身又回到屋裡。那陶氏早已嚇成一團，臉蠟黃。蔣大爺過去「啪啪」就是兩個耳光，然後抓住她前襟的衣服，匕首刀直指她的咽喉：「陶氏，你給我說，這是怎麼回事？說！不然的話，我就宰了你！」「老爺，老爺別殺我，我說，我說。」「說，那個男人是誰？你們倆什麼關係？他姓什麼、叫什麼？你們什麼時候勾在一起的？要說得有半字虛假，我把你大解八塊。」「老爺，我說呀。」