第三十五回 何老人示棘闈異兆 安公子占桂苑失聲
這回書是接下金、玉姐妹的家，怎的個備接場，折回來再說安公子進過二場，到了三場，節屆中秋，便有家裡送來的月餅果品之類，預備他帶進場去過節；又有安老爺另給程師爺、張親家老爺送的酒，備的菜，這些瑣事都不消細講。
卻講場裡辦到第三場，場規也就漸漸的鬆下來。那時功令尚寬，還有中秋這夜開了號門，放士子出號賞月之例。那夜安公子早已完卷，那班和他有些世誼的，如梅問羹、托誠村這幾個人，也都已寫作妥當，準備第二日趕頭排出場。又有莫聲庵先生的世兄，同著兩個人，一個姓鮑名同聲，字應珂，和管世兄是表兄弟；一個是旗人，名惠來，號遠山，也是莫聲庵手中的秀才。因莫世兄談起安公子的品學丰采，兩個人急想會會他，莫世兄順手拉了梅公子、托二爺，一同找到公子號裡來。那時號裡士子，大半出去遊玩去了，號裡極其清靜。這班少年英俊，彼此一見，自然意氣相投。當下幾個人坐下，各道傾慕，便大家高談闊論起來。先是彼此背誦了會子頭場文章，這個推許那個一番，那個又向這個謙讓兩句。梅公子道：「你眾位此時，且不必互相推許謙讓，等出了場，我指引你們一個地方去領教領教，那就真知道是誰中誰不中了。」那個鮑應珂道：「吾兄講的莫不是琉璃廠觀音閣新來的那個風鑒先生？」梅公子道：「倒不曉得這個人，況且這科甲一路的科名，可是那些江湖相面的相得出來的？」莫世兄道：「我曉得了，你府上設的呂祖壇，最靈驗的，一定是扶乩了。」他又道：「我家設的那座壇，不談休咎；這個所在，只怕比純陽祖師說的，還有把握些。」安公子道：「莫信他搗鬼！這個兄弟品學心地，件件交得，只有他頑皮起來，十句話只好信他三句。」梅公子道：「不信由你，等出場後，我幾個人訂個日子同去，你卻莫要耐不住，差個人窺探。」莫、鮑、惠三個人，早已在那裡問他：「可好攜帶我們同去？」他道：「都是功名中有分的人，這又何妨。」托二爺說：「既那樣，咱們十六出場，十七就去。」他道：「你就熱到如此，一出場誰不要歇歇乏，拜拜客，怎麼來得及？」安公子也被他說得躍躍欲動，便說：「既如此，你訂日子罷！」他低著頭掐著指，算了半日，口裡吶吶的念道：「這日不妥，那日欠佳。」忽然抬頭，向大家道：「這樣罷！這個日子，我們竟定在出榜這天。」
大家聽了，不禁大笑起來。公子道：「我說他是夢話不是？」梅公子道：「我說的不是夢話，你們說的才夢話呢！科甲這一途，除了不會作文的和會作文章而不成文章的不算外，餘者都中得。只這樁事，單靠文章，未必中用，是要仗福命德行來扶持文章的；何況三項都有了，還要分個運會機緣的遲早。難道不等出榜，你們此時大家互相推許謙讓一陣，就算中了不成？」莫世兄道：「這話倒是句名言，只看今年頭場，便有許多鬧亂子的，除那個自盡的和那親兄弟兩個一齊發了瘋的，直算個顯應了。此外還有一個人，說來最是怕人，並且這人，我還曉得他，要算八股裡的一個作家；他頭場好端端詩文都錄了，正補了草了，自然自己在卷面上畫了顆人頭。那人頭的筆畫，一層層直透過卷背去，可不大奇。」托二爺也道：「便是那紫榜高懸，貼出去的人也不少。那張紫榜，我倒看見了，有的注，詩文後自書陰事的；有的注，卷面繪畫婦人雙足的；就連咱們那日看見的那個繃僧額也貼出去了。」安公子道：「那樣鬧法，焉得不貼。他名下是怎樣注的？」托二爺道：「那一行看不清楚，想是他自己抹了去了。」梅公子道：「此公我早已曉得，他一定要貼出去的。他也在官號，我和他同號，見他一進去，就要拆那屎號的後牆；號軍好容易攔住他；緊接著就叫軍號打漿子，自己帶著鋸，把號板鋸了一塊，靠著那號門安了半截子影戲窗戶似的，糊上紙，鑽在裡頭，一個人喊了會子拿他得。」莫世兄便問道：「甚的叫作拿他得？」那個鮑應珂道：「他們在那裡說話，咕嚕咕嚕，我們不懂。」托二爺到底少年盛氣，便告訴他道：「這是壇廟大祀，贊禮的讚那執事者各司其事，一開口的前三個字；祭文廟也用得著。吾兄將來高發了，升到祭酒司業，卻要懂的。」梅公子又道：「否則等點了清書翰林，也就覺了。」安公子覺著都是一時無心閒談，大可不必如此，便和梅公子道：「你快說那位罷！只這樣鬧，你怎的便知他一定貼出去呢？」梅公子道：「到了第二日，我正場卷子才寫得個前八行，他從面前過去，望了一眼，便道：『你的文章，怎的也從這邊兒寫起呀？』我倒吃了一驚，忙說道：『依足下要從那邊寫呢？』他道：『你瞧我的就知道了。』說著，把他的卷子取了來。我一看，三道文題和詩題，都接連著，寫在補草的地方，卻把文章從卷子後尾的一行行往前倒寫，我只說得個『只怕不是這樣寫法罷！』他說不錯的，他們太爺考翻譯的時候就是這麼練的。我可再不敢往下說了。」安公子、托二爺兩個聽了，也不禁要笑。安公子便說道：「那位繃公是苦於不解事，不虛心，以致違式犯貼，也罷了；我只不懂這班人，既是問心不過，不來此地，自然也還有可走，何苦定要拿性命來嘗試？逃得性命的，還要自己把暖昧親供出來，萬目指摘，這是為什麼？」梅公子道：「這又是呆話了，他果然有個問心不過，也不作這些事了。作了這些事，弄到如此，大概也依然還不知什麼叫作問心不過。」莫世兄道：「吾兄這幾句說話，真是一鞭一條痕的幾句好文章。」安公子道：「且莫管他。我在家裡悶了大半年了；這一出場，大家必得聚聚才好。」大家連道有理，才商量怎的個聚法。只聽至公堂月台上，早喊了一聲下場的老爺們歸號，快收捲了。大家便告辭歸號。這號裡的人，也紛紛回來。
此日安公子交了捲出場，早有人接著，回到住宅，歇了歇，吃過飯。因程師爺急出城望望出場的同鄉，張老又一定要等著同華忠、隨緣兒歸著妥了行李才走，自己便帶了戴勤、葉通先回莊園。安太太到了出場這日，從早飯後就望兒子回家，舅太太、張太太也在上房等著。正說：「他頭兩場都出來的早，這回想也該出來了。」說話間，只見茶房兒老尤跟前一個七八歲的孩子叫作麻花兒的，從外頭跑進來，向華媽媽道：「華媽媽，大爺回來了。」
一時果聽得公子到家，安太太便和兩個媳婦道：「你們倆出院子接接去，這是個大禮兒。」兩個連忙往外走，恰好花鈴兒、柳條兒兩個都不在跟前。長姐兒便趕上道：「奶奶別忙。大高的台階子，等奴才招呼著點兒罷！」說著，便跟著金、玉姐妹迎到當院裡。公子已進了二門，她兩個今日卻得了話了，迎著夫婿，問了三個大字，說：「回來了？」公子忙著見父母，也不及回答，只略一招呼，便忙著上台階兒。這一忙，把長姐兒一個安也給耽擱了。他進了屋子，見過父母，又見了舅母。安太太雖和兒子不過十日之別，便像有許多話要說，此時自然得讓老爺開談。便聽老爺說道：「回來了，三場居然平穩，很好。」公子只有答應。老爺又道：「你的頭場稿子，我看過了，倒難為你。二場便宜了你，本是習《禮記》專經的，五個題目，都還容易作。」又問：「三場呢？」公子連忙從懷裡掏出稿子來送過去，老爺看著稿子。這個當兒，太太、舅太太、張太太才問長問短。太太幾乎要把兒子這幾天的吃喝拉撒睡都問到了。公子一一答應。又笑道：「都好將就，就只水喝不得，沒地方見大穢。」太太道：「那可怎麼好呢？」親家太太又問：「難道連個糞缸也沒有？」公子道：「倒不是沒有，第一場到了第三天，就難了。再到了第三場的第三天，連那號筒子的前半路都有了味兒了，沒法兒我挨到出了場，才走動的。」太太嘖嘖兩聲，皺著眉道：「你聽聽，敢則這麼苦的。」安老爺便道：「然則帶兵呢？成日裡臥不安枕，食不甘味，又將如何？」舅太太說：「不是姑老爺一說話我就要班文兒，難道出兵就忙得連個毛廁也顧不得上嗎？」老爺只說：「一個人不讀書，再和他講不清的。」因又問公子，看見幾篇文章，公子一一回答了。老爺點點頭道：「你的頭場文章，幾個相好的也必要看的；閒一閒抄出來，那文章卻還見得人。」太太是聽了兒子在場裡，摸不著好水喝，便問了丫頭們：「怎麼也不曾給你大爺倒碗茶兒來呀？」說著，便叫長姐兒。
讀者，你看這位老婦人，可謂父母愛子之心無所不至。那知有位慣疼兒子的慈母，就有那個善體主人的丫鬟。太太叫了聲長姐兒，早聽長姐兒在外間應了聲，說：「奴才倒了來了。」便見她一雙手，高高兒的舉了一碗熬得透滾，得到不冷不熱，溫涼適中，可口兒的普洱茶來。只這碗茶，她怎的會知道它可口兒，其理卻不可解。只見她舉進門來，又用小手巾兒抹了抹碗邊，走到大爺跟前，用雙手端著茶盤翅兒，倒把兩胳膊往兩旁一撬，才透過去。原不過為是防主人一時伸手一按，有個不留神，手碰了手；這大約也是安太太平日排出來的規矩。大爺接過茶去，她又退了兩步，這才找補著請了方才沒得請的安。那個安大爺是父母之所愛亦愛之，父母之所敬亦敬之，遠遠兒的合著腰兒，虛伸了一伸手，說：「起來，起來。」這才回過頭去喝了那碗茶。那長姐兒一旁等接過茶碗來，才退出來。這段神情兒，想來還是那時候的世家子弟家生女兒的排場；今則不然，又是怎的個情形呢？
安公子此時才得騰出嘴來，把程師爺並他丈人不來的原故回明，又問了父親近日的起居，周旋了一陣舅母、岳母。安老爺道：「你也鬧了這幾天了，歇歇去罷！」公子又說了幾句閒話，才退出來。金、玉姐妹兒兩個，正在那裡給婆婆舅母裝煙。那位親家太太是慣下來了，總是自己揉一袋煙，丫頭拿過香盤子去點。安太太接過煙去，說：「你們也跟了去罷！」她姐妹一時還有些不好意思，只笑著答應。太太道：「這有什麼臉上下不來的！我告訴你們，作了個婦道，夫妻之間這個欠禮兒斷錯不得；錯了，人家倒有笑話。」二人才答應去了。及至到了自己屋裡，小夫妻三個，自然也有一番儀節情致。
不一時，張親家老爺也回來了，安老爺夫妻迎著他，道過乏；他坐談了一刻，便過女兒房中去。安老爺因他也須到家歇息歇息，便說：「過日再備酌奉請。」隨又帶了公子親自過去道乏，張太太也殺雞為黍的給她那位老爺備了頓飯。這日裡邊，正是舅太太給外甥接場，她閨中就借此補慶中秋。接著連日人來人往，安公子也出去拜了兩天客。
那時離出榜還有半月光景。這半月之中，凡是下場的，最好過也最不好過。好過的，磨盾三年，算完了一樁大事，且得消閒幾日。不好過的，出得場來，看看誰臉上都像箇中的，只疑心自己不像；回來再把自己的詩文，摹擬摹擬，都也不作孫山外想；及至看了人家的，便覺自己場作不及他人出色；方寸中是頃刻樓台，頃刻灰燼，轉消閒得不耐煩。安公子更是個要好的人，何況他心理還比人多著好幾層心事，覺得望著放榜那個日子，更有個挨一刻似一夏的光景。只這等挨來挨去，風雨催人，也就重陽節近。
那貢院裡衡鑒堂那三位主考，他三位自八月初六日在午門聽宣見，欽點入闈，便一面吩咐家中，照例封門迴避，自己立刻從午門進了貢院。那些十八房同考官，以至內簾各官，也隨著進去關防起來。緊接著便有順天府尹，捧到欽命題目。三位主考拆了封，十八位房官一齊上堂，打躬參見，就請示主考的意旨，這科要中那一路的文章，以憑遵奉去取。那位大主考方老先生，便先開口說道：「方今朝廷在整飭文風，自然要向清真雅正一路拔取真才。若只靠著才氣，摭些陳言，便不好濫竽充數了。」那一位方公也附會道：「此論是極，近科的文章本也華靡過甚，我即奉命來此，若不趁此著實的洗伐一番，伊于胡底。諸公把這話奉為準繩罷！」那位旗員主考也隨著人云亦云。
眾房官都曉得二方的文章，向來是專講枯淡艱澀一路的，所以發此議論；但是文章是件有定評的公器，所謂「羽檄飛書用枚皋，高文典冊用相如」，怎好拿著天下的才情，就自己的範圍？大家心裡都竊以為不然，卻又一時不好空口爭得。只得應著下來，依然打算各就所長，憑文取士。
不想內中有個第十二房的同考官，這人姓婁名養正，號蒙齋，是個陝西拔貢出身，薦升刑部主事，乃偽周天冊萬歲武則天時候，宰相婁師德之後。他從年輕時候得了選拔，便想到他祖上唾面自乾的那番見識，究竟欠些褒氣，因此一登仕途，便有意居鄉介介，在朝侃侃。久而久之，弄得一個執性矯情的謬品；老著那副笑比河清的面孔，三句話不合，便反插了兩隻眼睛，叫將起來，因此等閒人輕易不去近他。他卻又正是專摩二方的文章發的科甲，因此聽了那二位方老先生的議論，大是佩服，高談闊論的著實贊襄了一番。眾人也不去辯駁他，各各默然而退。只這一番，別一個不知怎樣，安公子的功名，已先是早被安老爺料著，果然有些拿不穩了。那知天下事，陽差之中，更有陰錯，偏偏的公子的那本朱卷，進到內簾，十七房是不曾分著，恰恰分到這位婁公手裡。
那日正逢他晚餐已過，酒餚飯飽，有些醺然，跟班也去自取方便。他點上盞燈，暖了壺茶，一個人靜靜的把那些卷子批閱起來。請問這等一個寧刻勿寬的人，閱起文來豈有不寧遺勿濫的理。當下連閱了幾本，都覺少所許可，就點了幾個藍點，丟過一邊。隨又取過一本來，看了看成字六號，卻是本旗卷。見那三篇文章，作得堂皇富麗，真個是「玉磐聲聲響，金鈴個個圓」。雖是不合他的路數，可奈文有定評，他看了也知道愛不釋手，不曾加得圈點，便粘了個批語。才想印上薦條，加上圈子，薦上堂去，忽然轉念一想道：「不可，一則大主考既是那等交代在先，況且這卷子又是本旗卷，知他是個甚等巨族大家的子弟。倘然把他薦上去，他二位老先生倒認作我要收這個闊門生，我的情操何在？」便把批語條子揭下來，就火上燒了。在卷子上隨意點了幾個藍點子，丟在一邊。又另取了一本，放在面前閱看。
他正在看著，只聽得窗外一陣風兒，掃得欞紙簌落落的響，只吹得那盞燈青焰焰的光搖不定。他不覺一陣寒噤，連打了兩個呵欠，一時睏倦起來，支不住，便伏在手下那本卷子上待睡。才合上睛，恍惚間忽見簾櫳動處，進來了一位清老者，那老者生得童顏鶴髮，仙骨姍姍，手中拖了根過頭枴杖，進門先向他深深的打了一躬。他夢中見那人來得詫異，禮也不還，便問道：「汝何人也？無故到我這關防重地來何干？」只見那老者藹然和氣的答道：「正是，予何人也？」因把那枝枴杖指定方纔他丟開的那本卷子說道：「此來特為著這本成字六號卷子，報知足下，此人當中。」他一聽這話，覺得是說人情來了，便一臉秋氣說道：「怎的我問你是何人，你也自道你是何人；況我奉命在此衡文，並非在此衡人。便是此人當中，文衡誰掌？我不中他，其奈我何？要你來幹這閒事。」又聽那老者說道：「郎官不可這等執性。士先器識。果人不足取，文於何有？況這人的名字，已經大書在天榜上了，你不中他，又其奈天何？」他那裡肯信這話，便說道：「勿講，我婁某自來破除情面，不受請托，那個不知，難道獨你不曾聽得？」那老者歎了一聲道：「不想此人，果的這等不明理，不近情，此事還須大大費番周折。」他聽得當面給他出了這等兩句的考語，就待站起來，逐了那個老者去。不想才待起身，便跌了一跤；爬起來，眼前早不見了那個老者，自己卻依然坐在那個座兒上。再看了看那盞燈點了有寸許長，結了兩個鬼眼一般的燈花，向著他顫巍巍亂動。他才悟道：「方纔經的是番夢境。」呆了一刻，說道：「然則夢中所見的鬼也，非人也。可見我的這團浩然之氣，鬼也嚇得退的，不要理他，且干正經。」說著，剪了剪燈花，仍待批閱他手下那本卷子。及至一看，可煞作怪，那一卷倒丟過一邊，手下放的，依然是成字六號那卷。
他正在詫異，窗外又起了一陣風，這番不好了！竟不是作夢了！只聽那陣風頭過處，把房門上那個門簾，刮得起了進來，又閃了出去，高高的掀起。只這一掀，早從門外明明的進來了一位金冠紅袍的長官。他見那位長官，不是個尋常裝束，不道那浩然之氣，也就有些害怕了，連忙站起來，避在一旁。問道：「尊神何來？有甚的見教。」只聽那神說道：「你既知吾神何來，怎的還悟不到吾神的來意，也是為這成字六號，這人當中。」
讀者！你只看這婁主政渾不渾。他見那神道也像是為了他托人情而來的，雖神道也罷，他竟敢和他使出個那牛一般的性兒。他卻絕不想，「王道本乎人情，人情准乎天理」，誠為枉法營私，原王章所不有；要知「安老懷少，亦聖道之大同」。一味沽名，已不是愛名；有心幹事，必不能濟事；無端任怨，終不免招怨；苦不近情，定轉至悖情。自世上有這班執性矯情的人，凡有一事到手，沒人從旁救補一句，他倒肯斡旋；和人共事，沒人從旁讚揚一句，他倒肯培植；但向他提著一個字，就便道是托人情，這樁事、那個人算休矣！這班角色，要叫他去參政當國，只怕剝削天下元氣不小。
婁主政見那神道說，也為著那本卷子而來，便立刻反插了兩隻眼睛說道：「這事又與神道何涉，要采僭越？從來說，『聰明正直之為神』。謂神聰明，我婁某也不懵懂；謂神正直，我婁某也不偏邪；便是神道」一句話不曾說完，只聽那神道大喝一聲道：「住口！」他底下這句話，大約要說便是神道來說個人情，我也不答應。誰知那神道的性兒，也是位不讓話的，不容他往下說，便兜頭一喝，說道：「狂徒！看你讀聖賢書，舉直錯枉，雖是平日性情失之過剛，心術還不離乎正，所以那位老人家，才肯把天人相應的道理來教誨你；你怎的讀書變化氣質，倒變成這等一副氣質來！可不是不知教誨麼？」說罷，聲色俱厲，二目神光炯炯，直射到他臉上來，直嚇得他一身冷汗，戰兢兢的道：「尊神宥我愚蒙，留此體面，待婁養正速把這本卷子薦上堂去，免贖前愆如何？」說著，便連連的拜叩個不住。那神道才有些顏霽，說道：「既知悔悟，姑免深究。」他只道那神道說完這句，便好走了。不想那神道不往外走，卻轉向裡來。他爬起來，回頭一看，只見方才夢中的那位老者，正不知甚麼時候進來，早端端正正坐在那裡。又見那神道，走到那老者跟前，控背躬身，不知說了兩句甚麼話；那老者乾笑了一聲道：「不想這樣一個順水推舟的人情，也要等你們戴紗帽的來說，才說得成。」說著，便拄著杖站起來，那位神道倒隨在身後，還扶持著他一同出門而去。緊接著便聽得外間的門，風吹得開關亂響，嚇得個婁主政骨軟筋酥，半晌動彈不得。良久良久，聽得沒些聲息了，才把著簾子向外望了一望，那門依舊好端端虛掩在那裡。他那個跟班的，卻如死狗一般的睡倒在一張板凳上。他定了定神，才叫醒了人，剪亮了燈，重新把安公子那本卷子加起圈來；重新加了批語，打了薦條，聽了聽更樓上的鐘鼓，還不曾交得三更，打聽堂上主司，正在那裡閱卷。他便整好衣冠，拿了那本卷子，薦上堂去。主考接過來，不看文章，光看了看是本漢軍旗卷，便道：「這卷不消講了，漢軍卷子，已經取中得滿了額了。」那婁主政見不中他那本卷子，那裡肯依，便再三力爭，不肯下堂，把三位主考磨得沒法了，大主考方公說道：「既如此，這本只得算個備卷罷！」說著，提起筆來，在卷面上寫了備中兩個字。
讀者！你道這個備卷，是怎的一個意思？我作者原先也不懂，後來聽得一班發過科甲的講究，他道：「凡遇科場考試，定要在取中定額之外，多取幾本備中的卷子。一來預備那取中的卷子裡，臨發榜之前，忽然看出個不合規式，不便取中的去處，便在那備卷中選出一本補中；二來叫這些讀書人看了，曉得榜有定數，網無遺才，也是鼓勵人才之意；其三也為給眾房官多種幾株門外的虛花桃李。這備卷，前人還有個比喻法，他把房官薦卷，比作結胎；主考取中，比作弄璋；中了副榜，比作弄瓦；到了留作備卷，到頭來依然不中，便比作個半產。他講的是一樣落了第，還得備手本送贄見，去拜見薦卷老師，便同那結了胎，才歡喜得幾日，依然化為烏有，還得坐草臥床，喝小米兒粥，吃雞蛋，是一般滋味，倘有個不肯去拜見薦卷老師的，大家便說他忘本負義，何不想想那房師的力量，只能盡到這裡，也就同給人作個丈夫，他的力量也不過盡到那裡是一個道理。你作了榜外舉人，落了第，便不想著那老師的有心培植，難道你作了閨中少婦，滿了月，也不想那丈夫的無心妙合不成？」這番比喻雖謔近於虐，卻非深知此中首苦者道不出來。然則此刻的安公子已就是作了半產嬰兒了，可憐他闔家還在那裡沒日沒夜的盼望出榜高中！這便是俗語說的：「世事沒個早知道也」。
這年出榜，正定在九月初十日這天。前兩天內外簾的主考監臨便隔簾商量，因本年赴試的士子較往年既多，中額自然也多，填榜的時刻便須較往年寬展些。因此到了九月初九這日，便封了貢院頭門，內外簾撤了關防；預先在至公堂中設三位主考的公案，左右設了二位監臨的公案，東西對面排列著內外監試和十八房的坐次；又另設了一張桌兒，預備拆彌封後，標寫中籤，照簽填榜。當地設著一丈許的填榜長案，大堂兩旁，堆著無數的墨卷箱，承值書吏，各司其事。還有一應委員房吏差役，以至跟隨人等，擁擠了一堂。連那堂下丹墀裡，也站著無數的人，等著看這場熱鬧。那貢院門外，早屯著無數的報子；這班人都是老早花了重價，買著裡面的書辦，到填榜時候，拆出一名來，就弄出一個信去。他接著便如飛去報，圖的是本家先一天得信，也多得幾貫賞錢。
不一時預備齊集，點鼓升堂。主考才離了衡鑒堂，來到至公堂，和監臨相見，各官三揖，參謁已畢。便有內簾監試，領了內簾承值官吏，把取中的朱卷送到公案上，先把五魁的魁卷放在當中，又把第六名以下中卷，一束一束挨次擺得齊整，然後才把那束備中的卷子，另放一處。向例填榜，是先從第六名填起，全榜填完了，然後倒填前五名。這個原故，已在這《兒女英雄傳》安老爺中進士的時候，已經交代過了，此時不須再贅。
當下只見那位大主考歸座後，把前五魁魁卷挪了一挪，伸手先把那中卷裡頭一本第六名拿起來，照號吊了墨卷，拆開彌封。拆出來大家一看，只見那卷面上的名字叫馬代功，漢軍正白旗人。原來這人的乃翁，作過一任南監製，他本身也捐了個候選同知。其人小有異才，未聞大道。論他的才情，填詞覓句，無所不能，便是弄管調弦，也無所不會，是個第一等輕浪浮薄子弟。卻正是那位漢監臨大人當日未發以前，來京就館時候教過的一個最得意的闊門生。如今見第一卷取中的便是他，不禁樂得掀髯大叫道：「易之中了。這人正是我的學生，聰明無比，他家要算個大族，他的表字易之，別號叫作簣山。不推算他們旗人中第一個名家，竟要算北京第一個才子。三位老前輩今日取了這個門生，才叫作名下無虛，主司有眼，可稱雙絕。不信，等他晉調的時候，把他那刻的詩集要來看看，真真是李、杜復生，再休提甚麼王、楊、盧、駱。」卻好這卷，正是那位婁主政薦的，那位大主考方公取中的，聽得這話，十分得意，便道：「這所謂文有定評了；可見我這雙老眼，竟還不盲。」說著，那位監臨大人，便把他的朱卷抓在手裡，吟哦他那首排律的詩句。這個當兒，那邊承書中籤的兩個外簾官，早已磨得墨濃，蘸得筆飽，等著對過朱墨卷，便標寫中籤。
不想得那位監臨大人看著那本卷子，忽然地嚷起來道：「慢來慢來！為啥了，他這首詩，不曾押作官韻呀？」方老先生聽了，也覺詫異，說：「不信有這等事，想是謄錄錯了，對讀官不曾對得出，也不可知。」急急的把墨卷取過來，親自又細細的對了一番，可不是忘了押官韻了是甚麼呢？怔了半日，倒望著大家道：「這便怎樣？偏偏的又是個開榜第一人，不但不好將就，而且不便斡旋。此時再要把通榜的名次，一個個推上去，那卷面上名次都要改動，更不成句話了；不麼，我們就向這備中的卷中，對天暗卜一卷，補中了罷，大家以為怎樣？」眾人連說：「言之有理。」
說著，大家都站起來。那大主考便打開那一束備中的卷子，挑出幾本合字號的來，另擱在一處。立刻秉了一片為國求賢的心，畢誠畢敬，望空默祝了一遍，先用右手把那挑出來擱在一處的幾本備卷抖散了；他的左手，還有些信不過他的右手，又用左手掀騰了一陣，暗中摸索出一本來。一看正是那位婁主政力爭不退的成字六號那一卷。連忙叫了坐號，吊了墨捲來，拆開彌封一對，只看那卷面上寫的名字，正是安驥兩個字。大家看了那個「驥」字，才悟到那個表字易之、別號簣山的馬代功，竟是一位不稱其力稱其德的良馬，人代天功，預備著換安驥來的。只可憐那個馬生中得絕高，變在頃刻，大約也因他那浮浪輕薄上，就把個榜上初填第一名暗暗的斷送了個無影無蹤。此時真落得為山九仞，功虧一簣，止吾止也了。這等看起來，功名一道，豈惟料甲，便是一命之榮，苟非福德兼全，也就難望立得事業起；不然，只看世上那班分明造極登峰的，也會變生不測，任是爭強好勝的，偏用違所長；甚至眼前才有個機會，被他有力者奪去了，頭上非沒個名器，會叫你自問作不成；凡事固是天公的遊戲弄人，也未必不是為了自己的暗中自誤。然則只吾夫子這薄薄兒的兩本《論語》中，為山九仞一章，便有無限的救世婆心，教人苦口兒。如人廢而不讀，讀而不解，解而不悟，悟而不信何？
至公堂上把安驥安公子取中了第六名舉人，佔了先聲，當下那班拆封的書吏，便送到承書中籤的外簾官跟前，標寫中籤。那官兒用尺許長寸許寬的紙，筆酣墨飽的寫了他的姓名旗籍；又有承值宣名的書吏，雙手高擎，站在中堂，高聲朗誦的唱道：「第六名安驥，正黃旗漢軍旗籍庠生」。唱了名，又從正主考座前起，一直繞到十八位房官座前轉著，請看了一遍，然後才交到監試填榜的外簾官手裡。就有承值填榜的書吏，用碗口來大的字，照簽譽寫在那榜上。此時那位婁主政，只樂得不住口的念誦：「有天理，有天理。」他此時痛定思痛，想起那日夢中那位老者說的「他名字已經大書在天榜上了」這句話兒，一發覺得幽暗之所，沒有一處不是鬼神；鬼神有靈，沒一事不上通天地，煞是令人起敬起畏。
場外那一起報喜的，一個個擦拳抹掌的，都在那裡盼裡頭的信。早聽得他們買下的那班線索，隔著門在裡面打了個暗號，便從門縫中遞出一個報條來。打開看了看，是「第六名安驥」五個字。內中有個報子，正是當日安老爺中進士的時候去報過喜的。他得了這個名條，連忙把公子的姓名寫在報單上，一路上一個接一個的傳著飛跑。那消幾個時辰，早出了西直門，過了藍靛廠，奔西山雙鳳村而來。
安老爺自從得了初中揭曉的信息，便慮到這日公子倘然一個不中，在家面面相覷，未免難過；又有自己關切的幾個學生，也盼早得他們一個中不中的確信，只是住得離城甚遠，既不好遣人四處打聽，便是自己進城候信，又想起太太媳婦在家，也是懸望。正在為難，恰好這些少年從出場起，便像熱鍋上的螞蟻一般，到了這日，那裡還在家裡坐得住。因是初十日出榜，先一日準可得信，便大家預先商量著，在出城西山兩下相距的一個適中之所，找了座大廟，那廟正是座梓潼廟，廟裡也有幾處點綴座落，那廟裡還起著個敬惜字紙的盛會，又存著許多善書的板片，又是個文人聚會的地方。是日也約了安公子，一同在那裡舒散一天，作個題糕雅集，便借此等榜。公子回知了父親，安老爺也以為可。他到了重陽這日，早起吃了些東西，才交巳正，便換了隨常衣裳，催齊車馬，見過堂上，回明要去。安老爺囑咐他道：「你只顧去大家談談，倒好消遣，家裡得了信，自然給你送信去。倘然你那裡得了信，就即刻回來。如果兩地無信，像你這樣年紀，再多讀兩年書，晚成兩年名，也未始非福。」公子也領會得，這是父親慮到自己不中先慰藉一番的苦心；只聚精會神，答應不遑。他顧到是安老爺只管說著話，耳輪中卻聽二門外一陣人語嘈雜，才回頭要問，只見張進寶從二門跑進來，華忠、隨緣兒父子兩個，左右架著他的膀子，跑得吁吁帶喘，晉陞等一千家人，也跟在後面。安老爺正不知甚麼事，只見張進寶等不及到窗前，便喘吁吁的高聲叫：「老爺、太太大喜，奴才大爺高中了。」安老爺算定了兒子這科定或中的，便是中，也不想這時候有喜信。聽了這話，也等不得張進寶到跟前，呵了一聲，站起來發腳就往院子裡跑，直迎到張進寶跟前，問道：「中在第幾名？」那張進寶是喘得說不出話來，老爺便從他手裡搶過那幅大報單來，打開一看，見上面寫著，捷報貴府安老爺榜名驥，取中順天鄉試第六名舉人，下面還寫著報喜人的名字，叫作連中三元。老爺看了樂得先說了一句：「謝天地！不料我安學海今日竟會盼到我的兒子中了。」手裡拿著那張報單，回頭就往屋裡跑。
這個當兒，太太早同著兩個媳婦，也趕出當院子來了；太太手裡還拿著根煙袋，老爺見太太趕出來，便湊到太太面前道：「太太你看這小子，他中也罷了，虧他怎麼還會中得這樣高！太太你且看這個報單。」太太樂得雙手來接，那雙手卻拿著根煙袋，一個忘了神，便遞給老爺；換得老爺也樂得忘了，便拿著那根煙袋，指著報單上的字一長一短，念給太太聽。還是張姑娘看見，說：「呀！怎麼公公樂得把個煙袋遞給婆婆了。」只這一句，她才把公公婆婆說倒了過兒了。何小姐這個當兒，機靈聽見，連忙拉了她一把，悄悄兒的笑道：「你怎麼也會樂得連公公、婆婆都認不清楚了！」張姑娘才覺得這句話是說擰了；忍著笑扭過頭去，用小手巾捂著嘴笑，也顧不得來接煙袋。何小姐早連忙上去，把公公手裡的煙袋接過來，重新給婆婆裝了袋煙。她不想比張姑娘擰的更擰，點著了照舊遞到公公手裡。安老爺道：「我可不接了。」她這才大笑。
一時大家樂得就連笑也笑不及，老爺還在那裡講說，怎的十名以前，難得一兩個旗人；而且這第六名，算是個填榜的頭名。太太同兩個媳婦聽著，只是滿臉堆笑，不住口的答應。這個當兒，只不見了安公子，你道他那裡去了？原來他自從聽得大爺高中了一句話，怔了半天，一個人兒站在屋旮旮兒裡，臉是漆青，手是冰冷，心是亂跳，並兩淚直流的在那裡哭呢！你道他哭的又是甚麼？人生樂極了，兜得心上來，都有這番傷感。及至問他，連自己也說不出來。何況安公子倫常處得與人不同，境遇歷得與人不同，功名來得與人不同，他性情又與人不同，此時自然應該有副眼淚。他一時恐怕滿面淚痕，惹得二位老人家傷感，忙叫柳條兒擰了個熱手巾來擦了擦臉，便出去讓父母進屋歇息。安老爺安太太才覺出太陽地裡有些曬得慌來，大家才進屋子。便見晉陞手裡拿著兩副全帖，進來回說：「老爺，程師爺給老爺、太太道喜；說了且不驚動，等老爺閒一閒再請見，奴才都道答過了。」說完又回說：「張親家老爺聽見信，回家換衣裳去了，大約少刻就進來。」安老爺聽見，便叫把帽子拿出來預備著。
原來安老爺雖只一個七品頭銜的全角大王，看得這頂丈夫之冠卻極鄭重，平日都是太太親自經理；到了太太十分分不開身，只那個長姐兒偶然還許侍候戴一次帽子；此外那班小丫頭子，他道髒手淨手，等閒不准上手；其餘的僕婦，更不消講了。到了那個長姐兒，侍候老爺戴帽子款式，也最有講究。講究不搦頂子，不搦帽沿兒，只把左手架著帽子，右手還預備著個小帽鏡兒。先把左手的帽子遞過去，請老爺自己搦著頂托兒戴上，然後才騰出右手來，雙手捧了那個帽鏡兒，屈著點腿兒，塌著點腰兒，把鏡子向後一閃，對準了老爺的臉盤兒。等老爺把帽子戴正了，還自己用手指頭在前面帽沿兒上彈一下，作足了這個彈冠之慶，她才伸腰邁步，撤了鏡子退下去。這一套儀注，要算她個拿手。誰知那日正值老爺叫預備帽子，她偏不在跟前。你道：今日這個日子，長姐兒怎的會不在跟前？原來她從安老爺會試那年，便聽得第二日出榜，果然中了，頭一日就可得信；算計著大爺這次鄉試，明日出榜，今日總該有個喜信兒，她可沒管舉場離雙鳳村有多遠，從半夜裡就惦著這一件事，才打寅正，她就起來了。心裡又模模糊糊，記得老爺中進士的時候，是天將亮，報喜的就來了，可又記不真，是頭一天是當天，因此半夜裡盼到天明，還見不著個信兒，就把她急了個紅頭漲臉。及至服侍著太太梳頭，太太看見這個樣子，問道：「你這是怎麼了？」她只得說：「奴才有點兒頭疼，只怪暈的，想是吃多了。」太太平日又最疼這個丫鬟，疼得如兒女一般，忙伸手摸了摸她的腦袋，說：「像個熱呼呼的，你給我梳了頭，回來到了屋裡靜靜兒的躺一躺去罷！看時氣不好。」她聽了這句，心裡先有些說不出口的不願意。轉念一想，倘然果的沒信了，今日這一天的悶葫蘆，可叫人怎麼打呀？倒莫如遵著太太的話，甲他一天，倒也是個正經。因此紮在她那間屋裡，卻坐又坐不安，睡又睡不穩，沒法兒只拿了一副骨牌，左一回右一回的過五關兒，心裡就要那拿的開拿不開的算佔個卦，不想一連兒三回，都沒拿開。
她正在有些煩悶，不想這個當幾，她照管的一個小丫頭子，叫喜兒的，從老遠的跑了來，叫道：「長姑姑，長姑姑。」一句話不曾說出來。她便說道：「一個女孩兒家，總是這樣慌張慌張，大聲大氣的，你忙的是甚麼？」把個小丫頭說的噘著了嘴，不敢言語。她才問道：「作甚麼來了？」那喜兒才說：「張爺爺才進來說，大爺中了。」這一句，她可斷斷在屋裡悶不住了，忙忙的勻了勻粉面，抿了抿油頭，又多帶了幾枝簪子釵子，另換了幾件衫兒襖兒，重新出來。走到上房，恰好正是安老爺叫她拿帽子的那個時候兒，太太見她來了，說：「你這孩子怎麼又跑出來了？」她笑嘻嘻的回道：「家裡這個樣兒大喜的事，奴才就怎麼疼，也該掙扎著出來。」安太太益發覺得這個丫鬟心腸兒熱，差使兒勤，知機懂事，便道：「很好！老爺要帽子呢！」她答應一聲，興興頭頭的進了屋子，舉著帽子、鏡子出來；出了屋門兒，就奔了大爺跟前去了。大爺只道她要叫自己轉遞給老爺，才接到手裡，早見她屈著身子，往下就了一就，雙手捧著帽子兒，對準了公子那副潘安、宋玉般有紅似白的臉兒，就是象伺候著老爺往腦袋上戴。及至看見大爺戴著帽子，她才悟出是失了點兒神。幸而公子是個老成少年，更喜老爺是位方正長者，一邊不曾著意，一邊不曾留心。事有湊巧，這個當兒，人回張親家老爺進來了。老爺道：「你就給我罷，又何必轉大爺一個手！」公子趁著這句，便替她把帽子遞過去。老爺忙得也不及鬧那套戴帽子款兒，急急的戴上，便出迎張親家老爺去。那長姐兒只就這陣忙亂之中，拿著鏡子一溜煙的躲進屋裡去了。張親家老爺進來，一面作揖道喜，說道：「親家老爺、親家太太大喜，這是你二位的德行，我們姑爺的學問，我們這位何姑奶奶的福氣，連我閨女也沾了光了。」安太太道：「這是她們姐兒倆的造化，親家老爺也該喜歡，怎麼倒這麼？」安老爺道：「便是你我的兒女，你我彼此共之。」
公子這日要上梓潼廟，原穿著這身便服，因聽見泰山都換了袍褂進來，自己也忙著回家換衣裳。張姑娘便趕過去了，打發他穿。這個當兒，張親家老爺見過何小姐才要找女兒女婿道喜，不曾說得出口，只聽舅太太從西耳房一路嘮叨著就來了，口裡只嚷道：「那兒這麼巧事，這麼件大喜的喜信兒來了，偏偏兒的我這個當兒要上茅廁，才撒了泡溺，聽見忙得我事也沒完，提上褲子，在那涼水盆裡洗了洗手，就跑了來了，我快見見我們姑太太。」安太太在屋裡聽見，笑著嚷道：「這是怎麼了？樂大發了，這兒有人哪！」說著，早見她拿著條布手巾，一頭走，一頭說，一頭擦手，一頭進門。及至進了門，才想起姑老爺在家裡呢；不算外，還有個張親家老爺在這裡；那樣個暢快爽利人，也就會把那半老徐娘的臉兒臊了個通紅。也虧她那暢快爽利，便把手裡的手巾撂給跟的人，繃著個臉兒，給安老爺、安太太道喜，便拉著他們。舅太太道：「妹妹，這可是你一輩子第一件可樂可喜的事，你只說我樂大發了，你再不想你們都是一重喜，我是三重喜：也算得我外外中了，也算得我女婿中了；你們想我這個外外，這個女婿，還不抵我一個兒子嗎？可不是三重喜？你們怎麼怪得我樂糊塗了呢？」
安老夫妻聽了大樂。安老爺那等一個不苟言笑的人，今日也樂得會說句趣話兒了，便說道：「喜怒哀樂之未發，謂之中；發而皆中節，謂之和。聖門絕無誑語。大姐姐，你可記得那日我說那出起兵來，臥不安枕、食不甘味的話，你只道不信出兵忙得連茅廁都顧不得上了。可見性情之地，是一絲假借不來的。」說得哄堂大笑，他自己也不禁笑得前仰後合。
這陣大樂，大家始終沒得坐下。舅太太才給張親家老爺道喜，正要找張太太道過喜，好招呼他小夫妻三個，滿屋裡一找，只不見這位張太太，因問：「張親家呢？我洗手的那個工夫兒，她都等不得，就忙著光跑了來了，這會子又那兒去了？」安太太道：「沒見過來，必是到小屋子裡去了。」說著，公子換了衣裳同張姑娘一齊過來，問了問說：「不曾過去。」張姑娘說：「一定家去了。」張親家老爺說：「我方才從家裡來，沒碰見她。」這一陣查親家太太，鬧得舅太太也沒得給他們小夫妻三個道喜。張姑娘忙著叫人出了二門，才到她家裡問了一回，那位詹嫂也說沒家來。舅太太道：「別是她也上茅廁去了罷？」張姑娘說：「正是我也想到這裡，才叫柳條兒瞧去了，也來不了。」正說著，那柳條兒跑了回來，說：「上上下下三四個茅廁都找到了，也沒有親家太太。」
當時大家都納悶詫異，張姑娘急得皺著眉頭兒干轉，說：「媽！這可那兒去呢？」她父親說道：「姑娘，你別著急呀！難道那麼大個人會丟了？」張姑娘唉了一聲，說：「爹，你老人家這是甚麼話呢？」說罷，扶了柳條兒，親自又到後頭去找。何小姐的腿快，早一個人先跑到裡頭去了。安太太、舅太太也叫人跟著找，張老同公子只不信她不曾回家，又一同出去找了一趟。順著連何公祠兩個媽媽家都問到了，蹤影全無。裡頭兩位少奶奶，帶著一群僕婦丫鬟，上下各屋裡甚至茶房哈什房都找遍了，甚麼人兒、甚麼物兒都不短，只不見了張親家太太。登時上下鼎沸起來，一個花鈴兒，一個柳條兒，是四下裡混跑，一直跑到盡後院西北角上一座小樓兒跟前，張姑娘還在後面跟著嚷：「你們別只管瞎跑，太太可到那裡作甚麼去呢？」一句話沒說完，柳條兒嚷道：「好了，有了，太太的煙袋荷包在這地下扔著呢！」
這座小樓兒，又是個甚麼所在呢？原來這樓還在安老爺的太爺手裡，經那位風水司馬二爺的老人家看過，說有個遙遠的山峰射著；這邊主房正在白虎尾上，嫌那股金氣太重，叫在這主房的乾位上，建起一座樓來鎮住，安太爺便供了一尊魁星，大家都叫作魁星樓，至今安太太初一十五拜佛，總在這裡燒香。張太太來的時候，也上去過；她見那魁星塑得赤髮藍面，鋸齒獠牙，努著一身的筋疙瘩，蹺著條腿，兩隻圓眼睛直瞪著她。她有些害怕，輕易不敢上去。後來聽得人講究魁星是管唸書趕考的人中不中的，她為女婿初一十五必來，望著樓磕個頭，卻依然不敢進那個樓門兒。今日在舅太太屋裡，聽得姑爺果然中了，便如飛的從西過道兒直奔到這裡來，拚死忘生的大著膽子上去，要當面叩謝魁星的保佑；便把煙袋荷包扔下，一個人兒爬上樓去了。及至柳條兒看見煙袋荷包後一嚷，何小姐道：「放心罷！有了東西，就不愁沒人了。」她那雙小腳兒，野雞溜子一般，飛快跑在樓跟前；撩起裙子來，三步兩步，跑上樓去一看，張太太正閉著兩隻眼睛，衝著魁星，把腦袋在那樓板上碰得山響，嘴裡可念的是「阿彌陀佛」和「救苦救難觀世音菩薩」。何小姐不容分說，上前連拉帶拽，才把她架下樓來，卻正好遇張姑娘帶著一群人趕來了。張姑娘一見，便說：「媽，這是怎麼樣呢？可跑到這兒作甚麼來呢？」她道：「姑奶奶，你看看姑爺中了，這不虧人家魁星老爺呀！要不給他老磕個頭；咱的心裡過得去嗎？」何小姐道：「好老太太，你別攪了，沒把個妹妹急瘋了，公公婆婆也是急得了不得，快走罷。」這個當兒，安老夫妻那裡也得了信，安太太和舅太太說道：「我這位老姐姐怎麼個實心眼兒？」安老爺道：「此所謂其愚不可及也。」一時大家簇擁了她來，安老夫妻不好再問她，只說：「親家，你實在是疼女婿的心盛了！」她也樂得不分南北東西，不問張王李趙，進了門兒，兩隻手先拉了兩位媽媽道了陣喜，然後又亂了一陣。
這個當兒，外邊後來的報喜的都趕到了，轟的擁進大門來，嚷成一片，嚷的是：「秀才宰相之苗，老爺今年中了舉，過年再中了進士，將來要封公拜相的，轉年四月裡，報喜的還來呢！求老爺多賞幾百吊罷！」嚷得裡面聽得逼清，闔眾大樂。公子方才恭敬敬的放下袍褂兒來，待要給父母行禮。安老爺道：「且慢，你聽我說，這喜信斷不得差，但是恪遵功令，自然仍以明日發榜為準；何況我同你都不曾叩謝過天君佛祠，我兩老怎好便受你的頭。你只給我向你娘道了喜，好見過舅母、岳父母。」公子便雙腿跪下，給父母道了喜。一樣的給舅太太、張老夫妻道了喜，金、玉姐妹道過喜後，安老爺、安太太又叫夫妻交賀。一時裡外男女家人、丫鬟小廝，黑壓壓跪了一屋子，半院子，齊聲叩賀完了，又給爺奶奶的道喜。公子連忙出了屋子，把張進寶拉起來。二位奶奶這裡便招呼兩個媽媽，周旋長姐兒。一時舅太太望著公子道：「這你父親可樂了！」張太太又問他說：「我們姑爺今兒個這就算八府巡按了，不是呀？」舅太太道：「將來或者也作得到，今兒個還早些兒。」安老爺聽了這話，便長吁一聲道：「太太，這不當著二位親家、舅太太在這裡，我一向有句話，卻從不曾說起。玉格這個孩子，一定說望他到台閣封疆的地步，也不敢作此妄想。只我自己讀書一場，不曾給國家出得一分力，不曾給祖宗增得一分光，今日之下，退守山林，卻深望這個兒子，完我未竟之志。卻又愁他沒那福命克繼書香；不想今日僥天之悻，也竟中了。且無論他此後的功名富貴何如，只佔了這個桂苑先聲，已經不負我十年課子的這番苦心，出了我半載作官的那場惡氣。」這正是：
不須伯道傷無子，生子當生寧馨兒。
後事如何？下回書交代。